Она не знала, сколько времени просидела на полу, погруженная в свои не слишком веселые мысли. Не желая встречаться с Кеном, она не стала выходить из комнаты, наказывая себя голодом за опрометчивое поведение.
Наказание было более чем суровым, поскольку от пережитых волнений у нее разыгрался зверский аппетит. Милли заглянула в тумбочку рядом с кроватью, проверяя, не завалялась ли там пачка печенья. Но, увы, там ничего не было. Тогда она решила поскорее лечь спать.
В понедельник, едва открыв глаза, Милли сразу стала прислушиваться к звукам в доме. Потом взглянула на часы. Было около девяти. На работе ей следовало появиться в десять.
И тут Кен постучал в ее дверь.
- Вставай, а то опоздаешь. Я уже ухожу. Буду занят допоздна. Желаю тебе удачного дня. Эй, ты проснулась? - озабоченно спросил он.
- Да-да. Уже встаю.
Она радостно потянулась. В его голосе не было напряжения и отчужденности. Вчерашнее происшествие, кажется, предано им забвению. Сейчас Кен уйдет, а к вечеру она совсем оправится от пережитого и сможет поддерживать непринужденную беседу и смотреть ему при этом в глаза.
Когда раздался звук закрывшейся входной двери, Милли попробовала встать на больную ногу. Та вела себя прилично. Она посильнее оперлась на нее. Ура! Теперь собраться, позавтракать и на работу. А там постараться выглядеть энергичной и компетентной. Весело напевая, Милли направилась в ванную, приняла душ и причесалась. Потом позавтракала и вернулась в спальню. Надев приготовленный заранее костюм и легкую белую блузку, она еще раз посмотрелась в зеркало, порадовавшись новой прическе, своему хорошему настроению и незнакомому блеску своих глаз. Взгляд, брошенный на часы, поторопил ее к выходу.
В библиотеке Милли нашла миссис Дэвис в ее кабинете на втором этаже. Милая дама была приятно удивлена переменами во внешности новой сотрудницы. Она проводила Милли к ее рабочему месту и предложила освоиться с компьютером и ознакомиться с документами, которые нужно было срочно обработать.
Спустя пару часов задание миссис Дэвис было выполнено. Нельзя было назвать эту работу творческой, но она, несомненно, была нужной. Седовласая дама осталась весьма довольна Милли и предложила ей самой выбрать свободный день на неделе, которой полагался по условиям контракта.
- Меня бы устроила пятница, если вы не возражаете.
- Разумеется, нет.
- Спасибо, миссис Дэвис.
- Что ж, вот вам еще документы, Милли. Идите работать, моя дорогая.
Милли трудилась до ланча, не поднимая головы. Ровно в час дня миссис Дэвис зашла за ней и предложила познакомить ее с сотрудниками библиотеки. Те уже собрались в кафетерии. Несколько женщин разного возраста сидели за одним длинным столом и перекусывали, оживленно беседуя между собой. Миссис Дэвис представила им новенькую, подчеркнув, что та принята на временную работу. После этого она ушла, а Милли присела к столу и спросила, что лучше заказывать в кафетерии.
Смешливая молоденькая Нина посоветовала приносить с собой бутерброды, а здесь пить кофе. Но если Милли не захватила ланча из дома, то лучше всего взять блинчики с кленовым сиропом. Но другая женщина по имени Нэнси заметила, что это подходит только тем, кто совсем не думает о диете. При этом выразительно взглянула на худенькую, если не сказать тощую, Нину. По мнению Нэнси, лучше всего было остановить свой выбор на салате из овощей и фруктов.
- Пожалуй, я возьму и то и другое, - засмеялась Милли. - Блинчики - для сытости, салат - для витаминов. О диете я и не помышляю, мне ее ни за что не выдержать.
Тут же посыпались советы по похуданию, предлагались всевозможные варианты диет и чудодейственных средств для поддержания стройности талии. Тема интересовала почти всех присутствующих женщин. За разговорами и смехом они и не заметили, как быстро пролетело время и кончился перерыв.
В четыре часа Милли вышла из библиотеки. С непривычки немного побаливали глаза от работы за компьютером, но она пребывала в прекрасном расположении духа и решила проехаться по магазинам. Домой она вернулась под вечер. Мужа еще не было, и Милли малодушно порадовалась этому.
Через пару часов Кен вошел в дом и обнаружил жену лежащей на диване в гостиной, с неумело перебинтованной ногой. Он подошел ближе, пряча что-то за спиной.
- Привет, как нога?
- Лучше.
- Тогда вот тебе, чтобы совсем прошло, - сказал он, демонстрируя ей бутылку шампанского.
Она невольно засмеялась. Кен присел на диван и снова спросил:
- А как твой первый рабочий день?
- Думаю, что справилась. Мне там понравилось. Спасибо Шону еще раз.
- В таком случае поздравляю. Это тоже тебе.
На сей раз из-за его спины появился небольшой букет цветов. Смущенная Милли спрятала в нем лицо, вдыхая чудесный аромат и не зная, чего еще ожидать. А Кен взъерошил ей волосы и сказал:
- Я вчера слегка перегнул палку. Прости, не знаю, что на меня нашло. Честное слово, я никогда не был груб ни с одной женщиной. Обещаю, такого больше не повторится.
- И ты меня прости, - опустив голову, проговорила Милли.
- Признаюсь, я не знал, как ты меня встретишь, потому запасся цветами и шампанским. Надеялся, что это поможет.
- Я тоже должна тебе кое в чем признаться. Моя нога уже не болит, я перевязала ее, чтобы разжалобить тебя и ты меньше ругал бы меня за вчерашнее.
Оба засмеялись, почувствовав облегчение оттого, что так легко выяснили отношения. Потом Кен принес бокалы и разлил шампанское.
- За мир в нашем доме, - сказала Милли, поднимая свой бокал и глядя на пузырьки, поднимающиеся со дна.
- За мир и взаимопонимание, - согласно кивнул Кен. - Правда, приятный напиток? Тебе нравится?
- Да, спасибо, очень вкусно.
Она радостно улыбалась и прекрасно себя чувствовала.
- Его посоветовала Элен. Мы с ней встретились в супермаркете, немного поболтали.
- Цветы тоже она выбирала? - спросила Милли, тщательно следя, чтобы голос не дрогнул.
Праздничное настроение улетучилось, едва он подтвердил ее предположение. А цветы Милли решила вместо спальни поставить в кухне. И воду им менять не станет, вот так! Однако она оживленно поведала о своем первом рабочем дне, о том, что взяла выходной в день приема у мэра, всем своим видом показывая, что у нее все прекрасно. А горечь и глупую ревность спрятала подальше, чтобы Кен ничего не заметил.
6
Всю неделю Милли трудилась как пчелка. Она втянулась в рабочий ритм, но к вечеру четверга уже не могла скрыть своей радости от предстоящего выходного. На пятницу было запланировано много дел.
Милли жаждала надеть вечернее платье, предвкушала новые знакомства, танцы и веселье. Она попыталась представить, как будет выглядеть ее муж в черном смокинге, и даже поинтересовалась, есть ли в его гардеробе этот предмет одежды. Кен только улыбнулся.
Ему смертельно надоели светские мероприятия еще в Бостоне, но он понимал чувства жены. Она волновалась, как Золушка перед своим первым балом. Жаль только, что не ему суждено быть прекрасным принцем, который завоюет ее сердце. А в том, что на приеме найдутся желающие привлечь внимание Милли, он не сомневался. Уж слишком жена была хороша. Кен уже отметил изящество ее фигуры, врожденную грацию и гордую посадку головы. Ему доставит удовольствие сопровождать такую женщину на прием…
Супруги спустились в гостиную почти одновременно. Оба застыли, глядя друг на друга. Милли выглядела изумительно. Легкое возбуждение от предстоящего приема окрасило щеки легким румянцем, широко распахнутые ресницы открывали зеленые глаза. В их блеске тускнело золото, надетое на шею и правое запястье.
Она протянула Кену руки. Тонкие пальцы переплелись с его пальцами, и он поднес ее руку к губам. Высокий, элегантный, неотразимый. Милли почувствовала себя гордой оттого, что рядом с ней весь вечер будет такой мужчина. Милли не сомневалась, что он окружит её вниманием, поможет освоиться в новой обстановке, тактично и незаметно для окружающих поправит, если она допустит какую-нибудь оплошность.
Сейчас Милли испытывала к мужу огромное доверие, ощущая себя защищенной от всех невзгод на свете. Она не знала, что эти чувства отражаются на лице. Кен читал их как открытую книгу и был глубоко растроган. Слова были не нужны.
Дом мэра находился в южной части города. Милли издалека увидела красивый особняк, все окна которого были освещены, а подъездная дорожка - заполнена автомобилями, которые по очереди останавливались у парадного входа.
В холле гостей встречали хозяева. Толстенький и жизнерадостный мэр тепло приветствовал каждую входившую пару, произнося всякий раз несколько любезных фраз, при этом глаза его с особым удовольствием задерживались на молодых и привлекательных дамах. Его супруга, переносившая "шалости" мужа стоически, в качестве компенсации проявляла свою приязнь к дамам более старшего возраста.
Кен заметил среди гостей Шона с подругой, а чуть позади них - чету Коннорс. Две эти пары разительно отличались друг от друга. Если Шон и Келли искрились весельем, то Элен стояла, полуотвернувшись от мужа, и явно скучала. А Джейк с тоской оглядывался на бар. Рядом с элегантной холеной женой он выглядел расстроенным и утомленным.
Кен подвел жену к обеим парам, завязался общий разговор. Обмен приветствиями, шутки, остроты, улыбки сделали свое дело: Элен повеселела и даже не оглянулась, когда Джейк испарился в направлении бара, словно ее это совсем не волновало. Да так оно и было. Сейчас муж становился помехой на ее пути. Кеннет Джордан. Именно такой мужчина ей нужен. Правда идти к цели придется извилистыми путями, но это ее не пугало.
Прежде всего Элен решила заняться соперницей и для начала предложила познакомить Милли со своими друзьями. Ту принимали тепло и с любопытством, поскольку Элен представляла ее как жену известного архитектора, родившегося в этом городе и имевшего большие планы в отношении Оквуда. Затем предложила зайти в дамскую комнату, якобы поправить макияж. Здесь Элен начала расспрашивать Милли о ее семейной жизни. В частности ее интересовало, давно ли они женаты и не собираются ли в скором будущем заводить детей.
Услышав ответ, Элен обрадовалась и принялась убеждать более молодую и, как видно, еще совсем неопытную в семейной жизни новую знакомую, что с детьми вообще не стоит торопиться. Разговор продолжился и в коридоре.
- Дорогая моя, - настойчиво говорила Элен, - дети - это кошмар, это полная потеря свободы. Женщина, имеющая детей, может навсегда забыть о личной жизни. А эти бессонные ночи! Джейк который год уговаривает меня завести ребенка, но нет, это все не для меня!
Она еще несколько минут высказывалась в том же духе. Милли не разделяла ее точку зрения, но спорить не стала, а только ускорила шаг, чтобы быстрее вернуться в зал, где уже танцевали. Ни одна из них не заметила, что почти весь разговор проходил в присутствии весьма заинтересованного свидетеля. Кен вышел в коридор почти вслед за ними из курительной комнаты. Его неприятно поразило отношение Элен к детям. Он никак не ожидал обнаружить в ней столько черствости и эгоизма. Теперь ему стало понятно, отчего Джейк столь мрачно смотрит на мир. Пожалуй, его стоило пожалеть и приободрить.
Молчание Милли не ввело Кена в заблуждение. Он сам видел, как жена буквально расцветала от одного прикосновения к малышу Билли.
А Элен тем временем искала его своим острым взглядом. Ей очень хотелось танцевать с ним. А чтобы Кен не вздумал пригласить жену, представила Милли своего старого приятеля. Тот и сам был не прочь пригласить новую знакомую на танец. И вот Милли уже кружилась с ним в танце, а вернувшемуся Кену не оставалось ничего иного, как пригласить скучавшую в одиночестве Элен.
Поскольку ему не хотелось откровенничать с Элен, он предпочел осыпать ее комплиментами, а она принимала их за чистую монету. И исподволь пыталась вызвать в Кене ревность и неприязнь к жене. Так, например, она обратила его внимание на то, как охотно смеется Милли шуткам своего кавалера, как ласково ему улыбается.
Кен посмотрел на танцующую неподалеку пару, и ему действительно показалось, что для малознакомых людей они слишком оживленно беседуют. А когда партнер привлек Милли ближе к себе, чтобы не столкнуться с другой парой, в глазах у Кена потемнело. Он едва не сбился с шага и был вынужден покрепче обнять Элен, которая ничуть против этого не возражала.
Наоборот, ее глаза победно блеснули, и она прижалась виском к его подбородку. Со стороны это выглядело несколько интимнее, чем следовало бы. Именно так и подумала Милли, обернувшаяся в этот момент к мужу. Ей показалось, что Кен, прикрывший глаза и слегка наклонивший голову к Элен, находится на вершине блаженства.
Сердце Милли заныло. Эти двое обязательно будут вместе, вопрос только во времени. Великолепие праздника померкло для нее, и музыка как будто стала звучать глуше.
На следующий танец ее пригласил Шон, потом ее кавалерами были еще пять или шесть мужчин, которым она одинаково любезно улыбалась. Милли готова была танцевать до упаду, лишь бы не находиться рядом с парой, вид которой причинял ей душевные муки.
В то время как Кен, утомленный общением с Элен, не знал, как от нее избавиться. Наконец он "сбыл ее с рук" неизвестно откуда появившемуся Джейку и вздохнул с облегчением. Для Элен это означало полный провал, но она не желала замечать очевидного. Обманывая саму себя, она посчитала, что Кен поступил весьма разумно, пытаясь не вызвать ненужных пересудов.
Остаток вечера Милли провела в обществе Шона и Келли. Было съедено множество вкусных канапе и шоколадного печенья, выпито несколько бокалов превосходного шампанского. Милли веселилась и старалась не искать взглядом Кена. Зато его напряженно высматривал Шон, которому было непонятно, куда тот делся и почему не обращает на свою жену должного внимания.
Когда Кен наконец появился и как ни в чем не бывало поцеловал жену в щеку и обнял за талию, друг не удержался от шутливого упрека. Кен победно улыбнулся и сообщил, что, пока они тут развлекались, он работал. И между прочим кое-чего добился. Заинтригованный Шон потребовал объяснений.
Оказалось, что мэр позвал в свой кабинет группу самых влиятельных людей города и, представив им Кена, дал ему возможность высказать их с Шоном идею о строительстве нового района. Его внимательно и с интересом выслушали. А поддержка мэра почти гарантировала успех предприятия. Оставшиеся сомнения Кен собирался развеять при следующей деловой встрече. А когда мэр, прощаясь, задержал руку Кена в своей и добродушно похлопал его по плечу, уверенность в успехе дела возросла. Можно было считать, что первый шаг к победе уже сделан…
Джорданы ожидали свою машину молча. Куда делась взаимная симпатия, которую они испытывали в начале вечера? Сейчас они были словно чужие люди, случайно оказавшиеся рядом и не желавшие общаться между собой. За ними внимательно наблюдала пара недружелюбных глаз. Их обладательница напряженно искала предлог подойти и подольше побыть с Кеном.
Искоса посмотрев на мужа, Элен усмехнулась и решительно двинулась к Джорданам.
- Не знаю как быть, - расстроенно покачала она головой.
- Что случилось? - спросил Кен.
- Джейк перебрал спиртного, и я боюсь пускать его за руль. А сама я не очень люблю водить машину в темноте.
Элен выглядела такой беспомощной, что Кену пришлось предложить Коннорсам присоединиться к ним. Коварная особа просияла и сразу же согласилась.
По дороге она пыталась завязать разговор, Кен отвечал односложно, а Милли предпочитала отмалчиваться. Это продолжалось до тех пор, пока Элен не нащупала больную для Милли тему.
- Дорогуша, - заботливым тоном сказала она, - я слышала, ты работаешь в библиотеке. Наверное, зарплата не очень высока? Ты собираешься поступать в колледж, чтобы потом сделать карьеру на этом поприще? Или муж хочет, чтобы ты сидела дома и заботилась о нем? Я бы этому ничуть не удивилась: мужчины такие деспоты.
- Ничего подобного, - резко возразила Милли. - Я обязательно буду учиться. И муж поддерживает меня. Он обещал оплатить мою учебу в колледже.
Кену явно не понравились ее слова. Он ничего подобного не обещал и прекрасно об этом помнил. Только он собрался возразить, как Элен, чутко уловившая его недовольство, поспешила усугубить создавшуюся ситуацию. Она хитро сощурилась и восторженно бросилась на шею Кену, сидевшему перед ней.
Тот едва не выпустил руль из рук. А Элен с воодушевлением воскликнула, что завтра же все узнают, как внимателен Кен к своей жене. Она уверяла, что это прибавит ему авторитета в глазах горожан. Милли не знала, куда деваться от стыда. Язык не поворачивался сказать, что она солгала.
В какой-то момент она почти решилась на это, но руки Элен, обвитые вокруг шеи Кена, моментально уничтожили благой порыв. Она мстительно подумала, что мужу теперь некуда отступать. Ей придется выдержать его гнев, зато она будет учиться. А деньги отдаст потом - конечно, не сразу, а частями. Но обязательно отдаст! И сделает это как можно скорее…
Высадив Коннорсов и получив в благодарность поцелуй в щеку, Кен направился к дому. Он боялся, что взорвется, если жена произнесет хотя бы слово. Но Милли молчала, кожей ощущая его ярость. Она не произнесла ни слова и при выходе из машины, и в гостиной, куда зашла перед тем, как подняться в спальню.
Там Милли буквально рухнула на диван, прикрыла глаза и откинула голову на подушки. В ее распоряжении было несколько минут, чтобы подготовиться к неизбежному. Можно было спрятаться у себя в комнате, но Кен был способен ворваться туда, и неприятный разговор все равно состоялся бы.
Муж запер входную дверь и прошел в кухню. Там он открыл холодильник и отпил немного сока прямо из пакета. Потом направился в гостиную. Пора было выяснить отношения с женой. Он смотрел на ее усталое лицо, но не чувствовал жалости. Его переполняли совсем другие чувства.
- Объясни мне, что это еще за фокусы? - потребовал он, довольно резко поворачивая лицо жены к себе. - Что ты еще придумала, маленькая лгунья?
- О чем ты, не понимаю! - оскорбленно воскликнула она.
- Ах, не понимаешь? Сначала крутила хвостом у всех на глазах, ставила меня в нелепое положение. Потом решила меня доконать. Когда это я обещал тебе оплатить учебу?
- Никаким хвостом я не крутила. Это ты млел рядом со своей Элен. Я же тебе не мешала. Какие ко мне могут быть претензии? Ты развлекался как хотел, а я должна была стоять у стенки и любоваться вами?
- Все равно могла бы вести себе скромнее. Мы с тобой о чем договаривались? Разве мы были похожи на любящую пару?
- Ты первый начал, я решила, что так тебе нужно. - Милли и не думала сдаваться. - А что касается разговора в машине, так это Элен меня спровоцировала. Могу завтра поехать к ней и сказать, что пошутила.
- Тогда весь город будет знать, что я не держу своего слова. Хорошо же я буду выглядеть!
- Я не виновата, что твоя зазноба - сплетница. Сам выбирал! И вообще мне надоел этот разговор. Я устала и хочу спать. Спокойной ночи!
Она встала и решительно пошла к двери. Но Кен перехватил ее на полпути и, взяв за плечи, основательно тряхнул. Милли испугалась: никогда еще Кен не был так разозлен.
- Не смей говорить об Элен в таком тоне. Она, может, и сплетница, зато не вымогает деньги. Мало тебе дорогих тряпок и побрякушек, захотела выжать из меня более крупную сумму? Что молчишь, отвечай!