- Не сейчас, - наконец произнесла Элли.
- То есть как это не сейчас? А когда? У меня совсем мало времени.
- У меня тоже мало времени, и сейчас я разговаривать с вами не могу. Я приду к вам домой, когда закончится вечер. Но предупреждаю, моя цена будет высока.
Джек нетерпеливо пожал плечами, наблюдая, как девушка выбирается наружу. Он слышал, как весело она поздоровалась с детьми. Они дружно ей ответили. Очевидно, что с детьми она умеет хорошо ладить. Может, у нее и своих парочка имеется? И вообще, она замужем? Она об этом не упоминала, когда они беседовали о Прекрасном Принце.
Возможно, что и замужем. Почему бы и нет? Привлекательная женщина. Сексуальная. Особенно с распущенными по плечам волосами. Может быть, она нашла уже своего принца, просто не хотела рассказывать об этом ему. Эта мысль его почему-то огорчила.
Вернувшись домой, он проверил, как проходит семинар, потом заказал по телефону обеды. Группа слушателей семинара пребывала в хорошем расположении духа. Им только что рассказали, что есть возможность увеличить их вложения вдвое, если они примут участие в промышленном проекте по изготовлению оптического волокна. Джек был уверен в успехе презентации. Он подобрал внушительный список экспертов-лекторов, умеющих убеждать.
Он решил поприсутствовать на одной из лекций, однако вскоре понял, что не улавливает смысла сказанного. Где же Золушка? Убедил ли он ее? Она не дала согласия, но ведь и не отказалась. Вовремя ли она появится, успеет ли приготовить ужин? Ханна обычно планировала блюда заранее, у нее всегда были в запасе все необходимые продукты. А что, если она не придет?.. Он не знал, что станет делать в таком случае. Уже поздно искать и нанимать другого человека. Джек в волнении выскочил из лекционной комнаты и стал беспокойно бродить по дорожке перед домом.
Увидев ее приближающийся автомобиль, он почувствовал, как сильно забилось его сердце. Джек замахал ей руками, показывая, где припарковаться. Она вышла из машины. На ней были брюки цвета хаки и свободная серая кофта. Интересно, как бы она выглядела в открытом черном платье с распущенными по обнаженным плечам светлыми волосами? - подумал он. Откуда у него такие мысли? Скорее можно представить ее в фартуке. Черные открытые платья не для нее, значит, и думать об этом не стоит. Он получил то, чего так хотел: она будет готовить у него целую неделю.
Золушка подошла к нему и посмотрела ему в глаза. По ее твердым шагам и решительному взгляду он не понял, согласна ли она. Должно быть, согласна, раз приехала. Кто отказался бы заработать приличную сумму?
- Ну, что? - нетерпеливо спросил Джек. Ему некогда было миндальничать и размениваться на светскую беседу. - Сколько вы хотите?
- Спонсируйте мой ресторан.
- Но я не могу! Это противоречит моим убеждениям. Партнеры подумают, что я сошел с ума.
- Прекрасно. - Элли развернулась и зашагала назад к своему микроавтобусу.
- Подождите! Я плачу в тройном размере.
- Девушка оглянулась:
- Меня не интересуют деньги. Поищите другого повара.
- Я не хочу другого. Я хочу вас.
Элли понимающе прищурилась:
- Тогда вам не повезло.
Джек схватил ее за руку.
- Подождите. Вы же знаете, что я в отчаянной ситуации. Решили воспользоваться этим? Это нечестно.
- Нечестно? Это бизнес. Вы - бизнесмен. В этом мире все грызут друг друга как собаки. Вы же просили меня назвать цену? Я назвала ее.
- Но ведь это сотни тысяч долларов! Даже если бы я захотел, я не смог бы спонсировать ресторан. Мне нужны гарантии для моего вклада.
- Я понимаю. - Она двинулась дальше.
- Ну, хорошо! - крикнул Джек, чувствуя, что в любом случае ему надо действовать быстро. - Я согласен. Если эта неделя пройдет так, как я думаю, и результаты будут хорошими, я согласен спонсировать маленький ресторан на собственные средства. Но чтобы и с вашей стороны не было никаких промахов. Это вам не благотворительность. Вы должны показать реальную прибыль через шесть месяцев, или я отзову свой взнос.
- А если все ваши намеченные планы рухнут, несмотря на качество моих блюд?
Джек покачал головой.
- Тогда мы оба будем в проигрыше. У вас по крайней мере останется ваша работа по организации праздников для детей. Мне в этом случае повезет гораздо меньше. Я потеряю все. Пострадает и моя репутация. Я потеряю работу, и у меня не будет больше дома… - Он махнул в сторону особняка.
- Даже так! - нахмурилась девушка, оглядываясь в свою очередь на дом.
- Не беспокойтесь, - сказал Джек. Он увидел, как она наморщила лоб, и протянул ладонь, чтобы разгладить озабоченные складочки, хотя и знал, что не должен касаться ее. - Ничего, я не останусь на улице. Справлюсь как-нибудь.
Элли заботило вовсе не то, что он может оказаться на улице. Ее беспокоили собственные чувства, которые всколыхнулись от одного его прикосновения. Надо взять себя в руки, сердито подумала она. В его действиях нет никакого скрытого умысла. Мы обсуждаем деловое предложение.
- У вас изменилось представление обо мне?
- Для этого я не слишком хорошо знаю вас, - ответила Элли. Она немного слукавила. У нее уже сложилось о нем определенное мнение, еще тогда, в первую встречу. Она решила, что он жадный, бессердечный и хладнокровный делец. Но с кем же тогда она прыгала на батуте? Ведь это тоже был он…
Он слабо улыбнулся ей и сказал:
- Конечно же вы составили обо мне собственное мнение. И не удивительно.
Да, он проницателен. Но таким и должен быть настоящий бизнесмен, чья деятельность и состоит в том, чтобы выжимать из людей деньги.
- Ну как, Золушка? Вы пожалеете меня, если я и впрямь разорюсь? - Он взглянул на небо, словно желая удостовериться, не почернело ли оно, потом перевел взгляд на нее. - Что скажете, Золушка? Готовы ли вы рискнуть в этой игре?
Не успела она ответить, как зазвонил его мобильник. Самое время убежать, пока его отвлекли другие дела. Серьезный человек так бы и поступил. Она уже повернулась, чтобы идти, но он быстро закончил разговор, схватил ее за рукав и развернул к себе.
- Мой ответ - нет. Я не игрок и рисковать не хочу. Тем более, если речь идет о деньгах, - решительно заявила она.
- Да что с вами, Золушка! Воспользуйтесь случаем! Вы же ничего не теряете!
А ведь он прав. Предприятие "Хозяйкины помощницы" никуда не денется. Но как это скучно! Другое дело, когда у нее будет своя кухня, в которой она сможет готовить деликатесы по собственным рецептам. Вот и теперь, обслуживая кучку важных тузов, она будет иметь в своем распоряжении прекрасную кухню. Можно поэкспериментировать. Даже если переговоры Джека сорвутся, даже если она не получит субсидию, тоже ничего особенно страшного не случится. Она пойдет помощником повара в какой-нибудь ресторан на минимальную зарплату. Конечно, не очень бы хотелось этого. Но она все же попробует сделать что-нибудь самостоятельно, попробует выйти из тени.
- Хорошо, - наконец сказала она. - Когда мне приступать к работе? И кстати, меня зовут Элл и.
Джек широко улыбнулся. Ее сердце часто забилось. Она еще раз напомнила себя, что нельзя поддаваться на такие уловки, как льстивые речи, улыбки и якобы случайные прикосновения. Это все искусные трюки, чтобы добиться своего. Да он просто профессиональный охмуряла! Выманивает деньги у богачей и использует бедняков для достижения своей цели. Надо, чтобы он изложил все условия их договора на бумаге.
Он, должно быть, прочел ее мысли.
- Предлагаю войти в дом и заключить письменный контракт, - предположил Джек.
Они вошли в дом и, тихонько миновав гостиную, где хорошо одетые люди слушали лектора, вскоре очутились в кабинете Джека. Она так его и представляла: книги в кожаных переплетах, большие удобные кресла. Хозяин присел к большому полированному столу и составил контракт, который они оба подписали.
Элли знала, что ей следует прочесть написанное им, но почему-то решила довериться ему. Кроме того, она слабо разбиралась в юридических тонкостях. Она лишь видела перед своим мысленным взором здание нового ресторана. В конце они обменялись рукопожатием и он задержал ее руку в своей немного дольше, чем полагалось. От этого ее сердце снова часто забилось. Боязнь нового? Боязнь провала? Его рука была теплая и надежная. Маленькая холодная ладошка Элли утонула в ней.
- Ну, вот, Золушка, мы заключили с вами контракт, - торжественно проговорил Джек.
Прекрати волноваться, уговаривала себя Элли. Ведь он не волнуется, вот и ей надо успокоиться. Он - ее работодатель. Он платит ей за работу. Любые чувства в отношении него - неуместны. Если она не может держать себя в руках, то лучше сразу разорвать контракт и уйти восвояси. Так обычно поступают герои кинофильмов.
Элли понимала, что он богатый привлекательный мужчина, а она - всего лишь слабая женщина. Но если разобраться, он рискует гораздо больше, чем она.
- Тогда давайте сразу договоримся, - сказала девушка. - Я не Золушка. Отныне не Золушка. Я буду выполнять свою работу, но пресмыкаться ни перед кем не собираюсь. И у меня никогда не было крестной феи.
- А вам она нужна?
- Конечно, нет. У меня были родители… Ну, а потом я сама старалась делать чудеса время от времени, - весело добавила Элли, пытаясь не думать о том, как тяжело ей далась потеря матери, а затем появление мачехи и ее двух дочерей. Она так и не поняла, почему отец так скоро женился, не дождавшись годовщины смерти жены. И почему он из всех женщин выбрал именно Гвен?
Тогда Элли особенно остро поняла, чем отличаются мужчины от женщин. Как мог отец так скоро забыть о своей потере? Она до сих пор считала, что, женившись на Гвен, отец совершил предательство…
- Я не верю в чудеса, - резко прервал ее размышления Джек. - И никогда не верил.
- Даже когда были ребенком?
- Я никогда не был ребенком.
- Правильно. Ни двора, ни батута, ни дней рождения… Вы, наверное, и в цирке никогда не бывали?
- В цирке? С какой стати я должен был интересоваться цирком? - Джек озадаченно нахмурил лоб.
- Ну, не знаю… Чтобы увидеть клоунов, акробатов, слонов, гимнастов-эквилибристов… Чтобы хрустеть поп-корном, грызть орехи и леденцы. Я ходила туда ради этого.
- Похоже, у вас много приятных воспоминаний.
Элли кивнула.
- Я была единственным ребенком. Родители души во мне не чаяли. Рассказывали на ночь интересные истории, покупали игрушки, книги, водили в цирк, а потом… - Что толку вспоминать о прошлом! Не ожидая его ответа, девушка быстро переменила предмет разговора:
- Значит, ваш отец учил, что все детские забавы - пустая трата времени? А ваши прыжки на батуте сегодня - тоже из разряда запрещенных удовольствий?
- Скорее всего, да, - улыбнулся Джек.
Тут снова зазвонил мобильный телефон. Он вынул из кармана трубку, разглядел номер звонившего, потом раздраженно сказал в трубку:
- Сейчас не могу разговаривать. Перезвоню позднее. - Потом повернулся к ней. - А теперь прошу меня простить. Надо идти к тем финансовым акулам. Если вам что-нибудь понадобится, на кухне есть номер телефона Ханны. Она вам все объяснит, только позвоните.
Стоя посреди кухни, Элли невольно подумала о мачехе и сестрах. Во время работы они развлекали ее тем, что обычно много болтали, пересыпая болтовню жалобами. Сейчас же она чувствовала себя немного неуверенно.
Девушка задумчиво стояла посреди кухни, уперев руки в бока. Почему-то стало страшно.
Нет, она знала свое дело и была уверена, что справится. Ее страшил сам факт, что она должна работать у Джека Мартина. У человека с каменным сердцем, в чьих глазах отражаются лишь денежные знаки. Денежные суммы с многими нулями. Но… он прыгал с ней сегодня на батуте и смеялся как сумасшедший. И доверчиво рассказал ей о своем детстве. Потом, наверное, пожалел о своей откровенности. Вот в этом Элли была с ним полностью согласна, ведь она и сама сто раз пожалела, что разоткровенничалась перед ним. Цирк, видите ли, вспомнила! Хорошо, конечно, что он согласился дать ей денег на ресторан. Правда, лишь в том случае, если у него самого все получится, как он задумывал.
Все равно он ее использовал. Джек Мартин - циничный игрок и бизнесмен, да он и не отрицает этого. Хочет неплохо заработать на ней. Ничего! Она выдержит неделю, а потом будет свободна как ветер. Только бы раздобыть деньги…
Интересно, часто ли они будут видеться? Но ведь она подписала контракт, согласно которому Джек получает право контролировать ее работу. Значит, он станет проверять ее документы, значит - будет заглядывать ей через плечо.
Пока ее это мало заботило. В конце концов, все может обернуться против нее, если его дела не пойдут как нужно. Ведь впереди еще целая неделя. Не стоит радоваться преждевременно.
И все равно ей уже представлялось, что она открыла маленькое бистро на берегу залива, по поверхности которого скользят взад-вперед маленькие лодки…
Но что, если у нее ничего не получится и ей придется проситься обратно к Гвен? В любом случае стоит попробовать, ведь еще никогда мечта не была так близка. И все это благодаря Джеку Мартину…
Она приказала себе успокоиться, собраться с духом и приступить к приготовлению ужина. Иначе группа финансистов в ужасе разбежится от ее кулинарных шедевров, а сама она подпишет приговор не только ему, но и себе.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Всю следующую неделю я буду занята, - сообщила Элли мачехе, прижимая телефонную трубку плечом к уху.
- Я это давно знаю, - ядовито прошипела Гвен. - У тебя расписана вся будущая неделя. Сегодня вечером коктейль, завтра обед дамского общества, потом день рождения…
- Нет. Меня нанял парень, у которого мы работали вчера вечером, Джек Мартин. У него заболела кухарка, и я подменяю ее. Всю неделю.
- Выходит, вот чего он хотел, - пробормотала Гвен. - И сколько он тебе обещал заплатить?
- Я… В двойном размере.
- Хммм… Ну, хорошо. Придется обойтись без тебя. Ты, конечно, вложишь вдело половину суммы, которую заработаешь у него?
- В твой бизнес? - изумилась Элли.
- В наш бизнес, в семейный.
Элли никак не могла поверить, что Гвен говорит серьезно. Она и так изо всех сил вкалывала для семьи, а что получила взамен? Еще чего! Она долго терпела их грубые выходки и эгоизм. Но на этот раз Гвен явно перегнула палку. Этого Элли не потерпит. Она глубоко вздохнула, собираясь с духом.
- Послушай, Гвен. Он нанял меня, и все, что я заработаю за эту неделю, я оставлю себе. Все до конца. Слышишь?
Элли представила как Гвен, услышав это, разинула рот. Невероятно! Падчерица начала огрызаться, это что-то новенькое! От этой мысли Элли почувствовала удовлетворение.
- Но нам понадобится машина. Где она находится?
- Припаркована около его дома.
- Я пошлю Мэй, чтобы она ее забрала.
- Но… - Как же она теперь доберется домой? Ладно. Некогда сейчас думать об этом.
Элли обнаружила готовое меню на всю неделю, составленное кухаркой Джека. Рецепты блюд аккуратно распечатаны и собраны в папке для бумаг. Все продуктовые запасы снабжены наклейками. Полный холодильник и полная кладовка. Словно в сказке!
Когда Элли шинковала лук, зазвонил телефон. Она не знала, что делать. Как поступала в таких случаях кухарка? Брала трубку сама или ждала, когда ответит хозяин? Да и вообще, чем она занималась, помимо готовки? Делала уборку? Регистрировала звонки?
Элли неуверенно взяла трубку. Звонила как раз Ханна.
- Я чувствую себя такой виноватой, - начала Ханна после того, как Элли представилась. - Джек позвонил и рассказал, что вы согласились заменить меня. Простите меня, дорогая, ведь вам, наверное, пришлось полностью пересмотреть ваши планы. Джек сказал, что вы прекрасно готовите. Можете корректировать меню по своему усмотрению. Джек не станет возражать.
- Вы в этом уверены? Послышался смех Ханны.
- Я знаю, каким нетерпеливым он бывает иногда, но вы не волнуйтесь, он будет уважать вас за то, что вы поддержали его. Вы, должно быть, много читали о нем в светской хронике. "Джек Мартин, плейбой, меняет девушек как перчатки". На самом деле он не такой. Конечно, он бывает грубым, показывает свой норов, но в душе он - сущий ягненок. Вы убедитесь в этом, когда лучше узнаете его.
Ну, это мне не грозит, подумала Элли. Вслух же она сказала:
- Боюсь, что у меня не будет времени, чтобы познакомиться с ним ближе. Ведь я здесь всего на неделю. Правда?
- Правда, правда! Через неделю я вернусь. Конечно, до конца не поправлюсь, но по кухне ковылять смогу. Надеюсь, ваша семья переживет без вас эту неделю?
- Ну, вообще-то…
- Особенно туго придется мужу, это вы хотели сказать? - спросила Ханна.
- Нет, я не замужем. Но у меня есть мачеха и две сводные сестры. Мы с ними вместе работаем.
- Пэтому вас и зовут Золушкой?
- Нет, это у меня такая роль на детских утренниках. Вообще-то я - Элли.
- Ну, хорошо, Элли. Вот еще что. Я наняла в помощь вам соседских девчонок, они явятся в семь утра. Они знают, что надо делать, я их сама учила. Если они станут своевольничать, обязательно скажите мне. И не слушайте сплетен о Джеке. Он - душка. Просто ему надо… Ладно, не важно! Итак Элли, если что понадобится, обязательно звоните мне в любое время.
Элли немного взбодрили наставления Ханны, хотя и озадачила характеристика, данная Джеку. Должно быть, он хорошо платит ей, и поэтому кухарка считает своим долгом хвалить своего босса. Элли продолжила шинковать лук, потом начала тушить мясо для второго блюда. Когда поставщик привез рыбу, у нее уже была готова основа для бульона, оставалось лишь смешать все компоненты. Без пяти семь в кухне появились две девочки-подростка в одинаковых черных платьях.
- Мы пришли помогать, - дружно заявили они. - Я Стефани, а она - Лорен. - Нам очень жаль миссис Армстронг. Но она сказала, что вы готовите не хуже, чем она. - Они стали открывать крышки на кастрюлях и принюхиваться. - Пахнет аппетитно!
- А вы - новая девушка Джека? - заинтересованно спросила Стефани.
- Нет, что вы! - поспешно начала разуверять девочку Элли. - Я временный повар.
- Нам просто интересно. Вернее, маме интересно. Все соседские женщины просто лопаются от любопытства. Бьются об заклад, сколько времени продержится новая пассия Джека.
Элли взглянула на часы:
- Девочки, нам некогда болтать.
Помощницы согласно кивнули, повязали фартуки и принялись сервировать длинный обеденный стол в гостиной. Девочки раскладывали салфетки, расставляли стаканы и наполняли их водой. Все это они делали весело и непринужденно. Вот бы сестрам поучиться у них, подумала Элли.
В кухню заглянул Джек:
- Готово?
Элли вытерла руки о фартук и кивнула. Не надо нервничать. Все уже четко распланировано. Она еще раз сняла пробу и добавила приправ. Хорошо, что у нее были ловкие помощницы. Не то что ее сестры. Этим помощницам вполне можно довериться, они не подведут. Тем не менее сердце билось беспокойно. Она подошла к двери гостиной и прислушалась. Слышен был гул голосов, иногда прерываемый взрывами смеха. Вот Джек произнес тост и зазвенели бокалы. Элли вернулась на кухню.
Салат готов. Булочки свежие и горячие. Бульон заправлен. Все подано на столы. Вот и десерт уже съеден. Выпит кофе…
Ужин закончился через три часа. Гости перешли в другую комнату. Девочки начали мыть кастрюли и загружать посудомоечную машину.