– Уговорил, сын. – Отец, пряча вдох, высоко вздернул подбородок. Ясно, он готов к любой реакции со стороны сына. – Речь о тете Ирен. Мы много общались все это время. Несколько месяцев, так или иначе. Ей тогда потребовалась помощь, чтобы обустроиться в городском доме, который я недавно отремонтировал. Всего в двух кварталах от гаража. Поэтому было разумно с моей стороны показать изменения в нашей части Лондона за последние двадцать лет. – Он перевел дух и облизал губы, прежде чем продолжить: – Ты помнишь ее? Она часто заходила к твоей маме и брала тебя к себе, когда ты был маленьким.
– Тетушка Ирен. Конечно, помню. Она была лучшей подругой матери. Я всегда знал, что мы не родня, но ей нравилось, когда ее называли тетушкой, а других дядей-тетей у меня не было. Я скучал по ней, когда она перебралась во Францию. И пока не могу понять, к чему ты клонишь.
– Сейчас поясню. Ирен пригласила меня погостить в ее доме во Франции, что-то вроде отпуска, ну и она призналась, что все эти годы любила меня. У нас была большая компания еще до свадьбы с мамой. Но она знала, что я запал на твою маму, поэтому молчала о своих чувствах. Смотреть на крушение нашей семьи у нее не хватило сил, и она уехала. – Он посмотрел на Сэма. – Ей не хотелось расставаться с тобой. Но и остаться она не могла.
Сэм присвистнул:
– Поэтому она не вышла замуж? Мне всегда было интересно, есть ли у нее кто-то во Франции.
– У нее были связи, ничего серьезного.
– То есть тетушка Ирен страдала по тебе тридцать лет. А ты знал? Хотя бы догадывался?
Отец быстро кивнул:
– Примерно через год после развода с мамой Ирен неожиданно появилась в гараже. Она приготовила нам прекрасное французское блюдо. Помнишь? А когда ты ушел спать, она спросила, хочу ли я, чтобы она заняла место твоей матери. Я сказал "нет".
– Ты отверг ее, – произнес Сэм упавшим голосом.
– Были плохие времена. Я все еще переживал утрату, а ты нуждался во мне. Так или иначе, я отправил ее обратно во Францию. – Он прижал руку ко лбу. – Совершил глупость. Потерял женщину, которая любила меня и всегда помогала. Последние годы я прожил один, хотя мог бы разделить их с Ирен и урвать хоть кусочек счастья. Но недавние несколько недель показали, что не все еще потеряно. Она замечательная женщина, Сэм, и я решил рискнуть полюбить второй раз в жизни. Надеюсь, ты не станешь возражать.
– Возражать? Тебе нет нужды спрашивать у меня разрешения. Мне кажется, это прекрасно. Удачи тебе. Удачи вам обоим.
– Спасибо, сын. Дело сделано. Просто я хотел четко услышать, что ты сотворил на этот раз, чтобы упустить свой кусочек счастья с Эмбер. И не хотел бы услышать в ответ "ничего". Кстати, тебе придется привыкнуть к встречам с Ирен, она переезжает ко мне. Ну, говори же. Кстати, я оставил тебе свежий номер твоей газеты. Мне кажется, там что-то было про Эмбер.
– Что?
Сэм схватил газету и пролистал страницы, пока не нашел то, что искал. Фото Эмбер, снятое им на пляже.
Он похолодел. Фотография – да, но текст он не пересылал. Фрэнк поручил сочинить эту муру кому-то другому. И все было так запутано, что он не знал, с чего начать. Он начал читать. Невероятно. Фрэнк вырывал цитаты и вставлял их произвольно, лишь бы выставить Эмбер неглубокой себялюбивой примой. Дескать, она занялась для своего удовольствия бесполезным проектом. Все с точностью до наоборот. Идея Сэма была искажена до неузнаваемости, дабы выставить Эмбер зазнайкой, рискующей здоровьем и пытающейся учить детей.
– Сын, у тебя все в порядке? Что случилось?
– Фрэнк Эванс подставил меня, – глухо ответил Сэм. – Это не об Эмбер, это только слухи и ложь и полуправда в заголовке. Грязно до тошноты. – Он взглянул на отца и вздохнул. – Папа, мне нужна твоя помощь. Но перед этим надо выговориться. Прямо сейчас. Я вел себя как избалованное дитя, когда мама ушла. И я очень сожалею, что превратил твою жизнь в ад. Поверь мне. Сможешь простить меня за это?
Отец покачал головой и улыбнулся:
– Долго же я ждал, пока ты вырастешь. Надо полагать, свершилось. Дело прошлое. Что ты хотел попросить?
Сэм медленно, не торопясь, выдохнул и заговорил:
– Семейный дом с садом, где Эмбер смогла бы играть с нашими детьми.
В машине зависла тишина. Первым нарушил молчание отец:
– Ты так сильно любишь Эмбер?
– Она единственная женщина, которую я когда-либо любил и полюблю. Мне потребовалось десять лет, чтобы понять это. Теперь без нее я уже не смогу.
В ту секунду, когда слова готовы были слететь с его губ, Сэм понял, в чем признался, и поперхнулся. Это правда, и невероятно глупо отрицать ее.
– У меня есть подходящий вариант для тебя. Добро пожаловать домой, сынок. Добро пожаловать.
Глава 16
"От: Amber@AmberDuBois.net
Кому: Kate@LondonBespokeTailoring.com;
Saskia@Elwood-House.co.uk
Тема: На пути в Лондон
Начались июньские муссонные дожди! Наконец-то. И какие. Нас просто затопило, и девочек пришлось либо отослать на несколько недель по домам, либо разместить в старой школе, которая расположена выше. Все виды строительных работ остановились, ребята разъехались.
Сижу в ожидании местного авиарейса. К завтраку должна быть у вас. Жду не дождусь.
До скорой встречи.
Эмбер".
"От: Kate@LondonBespokeTailoring.com
Кому: Amber@AmberDuBois.net
Тема: На пути в Лондон
Прекрасно, но не читай газет в аэропорту.
Серьезно. Не делай этого. Сначала надо обсудить.
К.".
Громко позевывая и потягиваясь, Эмбер вышла из кухни в зимний сад Саскии. Никаких признаков пребывания подруг не заметила, зато на кушетке, вытянувшись во весь рост, расположился Сэм Ричардс с чашкой кофе в руке.
Выглядел он как всегда невозмутимо и собранно, словно только что вернулся с деловой встречи. Было над чем задуматься. Эмбер оглянулась на входную дверь холла.
– Как ты сюда попал? Саскию хватит удар, если она тебя увидит здесь распивающим ее кофе.
– Я перелез через калитку в саду. Им бы следовало подумать сделать ее чуточку выше. Я до сих пор могу через нее перемахнуть, в мои-то годы. Хотя, кажется, испачкал брюки.
– Грязными штанами ты уселся на ее любимую кушетку. Круто. Кутить так кутить.
Эмбер оглядела его пиджак и поморщилась:
– Тебе никто не говорил, что у тебя полностью отсутствует вкус в выборе костюмов? Тебя следует отдать в лапы Кейт.
Он улыбнулся в ответ и поприветствовал ее кружкой кофе, обвел взглядом от кончиков ногтей на ногах до всклокоченных после сна волос и картинно застонал.
Непроизвольно Эмбер мгновенно дотронулась до краев своей пижамы, чтобы прикрыть шею, начавшую краснеть от неловкости создавшейся ситуации.
– О солнцеподобная, и тебе доброе утро. И спасибо за теплый прием. А что касается прелестной мисс Ловат, Кейт могла бы и позвонить мне, чтобы сообщить, что ты вернулась пересидеть муссонные дожди, но она не та женщина, в лапы которой я мечтал бы попасть.
Намек слишком явный. Сердце Эмбер сжалось, но она не потеряла рассудка.
Он, кажется, решил усложнить и без того трудную процедуру традиционного выдворения.
– С тобой всегда так сложно по утрам? – поинтересовалась она.
– Хочешь узнать? – парировал он низким с хрипотцой голосом.
Эмбер приняла вызов, откинув голову и расправив плечи:
– О чем это ты? Ну уж нет. Ты меня не достанешь в первое же утро в Лондоне. Особенно если я еще не проснулась. Ты еще ждешь, чтобы Кейт позвонила тебе? Это исключено. Как и ты из списка наших друзей. Змея подколодная. Твой "Глобал стар" объявил мне войну. Ты не имеешь права вламываться с утра пораньше. В сущности, я не должна даже разговаривать с тобой.
– Должна. Перед тобой новый директор по связям со средствами информации и спонсорами школы Элвуд.
– Только не это, скажи, что это неправда. Нам не нужен новый директор. Постой, ладно, может быть, школе и нужен директор по связям со спонсорами, но мой выбор в последнюю очередь остановится на журналисте с раздутым самомнением, который подставит при первом удобном случае. Извини уж. – Она обдала его презрительным взглядом и фыркнула. – Мне не хватает только такой обузы. Желаю удачи. По-моему, тебе пора в свою газету.
– Уже оттуда. Перекинулся парой фраз с шеф-редактором, и мы сошлись на том, что мне лучше покинуть "Глобал стар медиа" и заняться творческим поиском где-нибудь на стороне.
Глаза ее округлились, она невольно присела на край кушетки.
– Поверить не могу, Сэм. Тебя уволили.
– Как видишь, сам ушел. Мне не понравилось, как они исказили смысл статьи, не переговорив со мной. Будем считать, что состоялся честный и открытый обмен мнениями.
– Ты сражался как лев.
Сэм взял под козырек, приложив два пальца к виску.
– Я сражался как лев.
– Что теперь? Твой отец был так горд твоей новой работой, ты же ради этого старался.
– Папа вернулся из путешествия. И сегодня утром, когда я уходил, моя крестная мать Ирен готовила ему завтрак, даже меня обняла на прощание. Отец на седьмом небе от счастья и упивается каждым мгновением, тетушка Ирен самая разумная женщина в мире из тех, что я знаю. Он не собирается выслушивать стенания сына на судьбу.
– Рада это слышать, я так его люблю. Он заслужил немного счастья.
Сэм картинно воздел руки к небу:
– Свершилось, у нас есть точка соприкосновения. И если тебе интересно узнать, он тоже всегда тебя любил. Ты должна быть благодарна, знаешь ли. Существуют тысячи возможностей для человека с моим опытом в этом городишке. Я могу даже скооперироваться с отцом в его новом бизнесе с недвижимостью. Вместо этого я прибежал сюда, чтобы тебе первой предложить свои услуги. Думай, а то кто-то другой перехватит меня.
Она одарила его ледяным взглядом, но, судя по усмешке, его было уже не сбить с пути.
– Твои уловки, чтобы отвести меня в сторону, не пройдут. Нет, слушай. Мы официально совместно работаем над проектом. Полный рабочий день. Решено. Видишь ли, я долго думал о нашем последнем разговоре, и мне кажется, необходимо обратить внимание на один аспект.
– Ты думал? – Эмбер натужно улыбнулась.
– Ты забавная. Не всегда разумная. Итак, после нескольких часов глубоких размышлений я сделал серьезные выводы. – Сэм опустил ноги и выпрямился. – Эмбер Дюбуа, я принял решение принять себя на работу и сэкономить тебе время и усилия. Все эти объявления о найме, просмотр кучи нудных резюме. Лучше уж сразу решай, что я единственный кандидат на эту должность. Знаю, это не совсем мое призвание, придется забыть о мечте вступить в отряд космонавтов, но у меня есть желание, и я справлюсь. Готов начать прямо сегодня. – Он одарил ее широкой улыбкой. – Что скажешь?
– Что скажу? – Эмбер начала выписывать круги по зимнему саду. – Я думаю, тебе следует умерить аппетиты, о чем бы ни шла речь, поскольку они абсолютно бредовые. Я впервые сталкиваюсь с подобной заносчивостью, хотя как-то привыкла работать с примадоннами в лучших оркестрах.
– Без проблем, отблагодаришь меня позже. – Сэм пожал плечами, изображая безразличие.
– Отблагодарю? Нет, я так не думаю. А теперь послушай меня. Ты слушаешь? Отлично. Во-первых, мне не нужна помощь в подборе менеджера по проекту. Точка. Я вполне в состоянии справиться с этим сама, когда заживет рука. Во-вторых, ты никогда не мечтал вступить в отряд космонавтов, просто заполнял тесты НАСА, чтобы произвести впечатление на учителя физики пониманием разницы между водородом и водоворотом.
– Ты помнишь, – рассмеялся Сэм, – как романтично.
– Конечно, помню. Полагаю, ты это сделал из-за Хита, целых два дня мечтавшего стать космонавтом. Девочки из школы находили это интересным. Космонавт, надо же. Думаешь, ты произвел на них впечатление?
– А на тебя?
Эмбер надолго задумалась.
– Мне показалось, произвел. Но ты уклонилась от темы. Тебе необходим кто-то, кто возьмет под контроль деловую часть проекта. Сама-то ты будешь занята с девочками в школе.
– Благодарю, но мы уже пригласили поваров, горничных и девушку на ресепшн.
– Постой, сейчас запишу. – Он вытащил смартфон и начал набирать текст, не прерывая разговора. – Включил в штатное расписание. Все готово.
– Что готово? Какое штатное расписание?
– Обдумывая проект, я составил штатное расписание с указанием должностных обязанностей. Ты и сама сумела бы такое составить, если бы не уперлась, что справишься со всем одна.
– Почему ты так уверен, что я не справлюсь? Пока что у меня все получалось, слава богу.
– Да ну? Так ли, Эмбер? – Он показал на ее запястье. – Посмотри на себя. Рука ноет, ты плохо спишь. Сходишь с ума от беспокойства о девочках, хотя общаешься с ними каждый день, а теперь собираешься превзойти себя и сделать только хуже, вмешиваясь с наилучшими намерениями в работу архитектора, хотя он вполне способен без тебя решить проблемы.
– Что? У него проблемы, он меня спрашивает. Я должна отвечать ему, глядя на размытые фотографии. Я чувствую ответственность. Мне надо съездить туда и лично убедиться, я отвечаю за проект и должна быть уверена, что деньги не пущены на ветер и завтра мы не будем делать тоже самое. О боже.
На долю секунды в глазах у нее потемнело, она пошатнулась. Сэм успел подхватить ее под руку, помогая присесть за стол.
– Сядь. Прижми голову к коленям. Дыши глубоко. Поешь. Завтрак на столе. Вот, допей мой кофе.
– Досада. Еще и это, – выдохнула она, опуская голову в попытке побороть головокружение.
Сэм сполз на начищенный дубовый пол и сел по-турецки так, чтобы оказаться более или менее на одном уровне с ней.
– А теперь о собеседовании. Кажется, я уже доказал свою точку зрения, тебе необходим человек для переговоров с архитекторами и менеджерами всех мастей, различными поставщиками и прочим людом, пока ты занята тем, что у тебя лучше всего получается. Учи. Играй себе и пичкай головы девчонок прекрасной музыкой. Они этого никогда не забудут. Именно так происходит со мной, когда слышу твою игру. Ты переносишь меня в иные лучшие миры, где мне хочется остаться и никогда не возвращаться обратно.
– Не врешь?
– Каждый раз. У тебя это всегда получается. Этим девочкам повезло с такой необыкновенной учительницей. Лучшей. А я просто хочу помочь тебе. Конечно, если ты мне это позволишь. – Он одарил ее ослепительной открытой улыбкой. – Ты позволишь мне работать с тобой, путешествовать с тобой, стать частью твоей жизни, Эмбер? – Он придвинулся ближе. – У меня с собой компьютер с моей анкетой, могу распечатать резюме, если хочешь.
– Тебе быстро соскучишься без любимого дела, – заметила Эмбер. – В нем твоя жизнь.
– Без вариантов. Только не с тобой. Да и кто бы говорил.
Эмбер медленно выпрямилась и протянула руки, страстно желая обхватить Сэма, стоявшего напротив нее.
Свершилось. Вот она, точка решения.
– Ты знаешь, мне придется принять дела у Парвати через некоторое время. После случившегося. И ты готов переехать, взять на себя ответственность за школу? Мне не хотелось бы, чтобы они привыкли, а потом ты ушел. Так будет нечестно, Сэм.
– Понимаю. Я бы не стал приставать, если бы столько времени не провел на месте. Я понимаю тебя, Эмбер. Хочу лишь помочь управиться со школой. Ты сама можешь все сделать, у меня нет сомнений на этот счет, но вместе мы сможем совершить нечто значимое.
– Мы все еще о работе менеджера по проекту? – переспросила она, лукаво улыбаясь.
– Не понял.
– Думаю, ты заботишься обо мне, но хотелось бы чего-то большего. – Эмбер перевела дыхание. – Мне необходимо знать о твоих чувствах ко мне до того, как я решусь впустить тебя в свою жизнь. Работать вместе – одно, а когда ты заставляешь учащенно биться сердце – совсем другое, и я не уверена, что сумею справиться с этим.
– Ненавижу сообщать дурные новости, прелестница, но придется. Я уже давно в твоей жизни. И не собираюсь ее покидать. В тот день, когда ты снова пришла в папин гараж, я просто голову потерял от ощущения душевной близости. У меня нет намерения опять позволить тебе уйти из моей жизни. И, судя по некоторым деталям, приют для сирот нуждается в ком-то, кто может и машину починить, и научить девочек айтишным навыкам и моему варианту английского. Я вполне могу сочетать все сказанное с писательской деятельностью.
– Это пугает меня, Сэм.
– Догадываюсь. Но ты не дослушала мое предложение. Папа только что закончил обновление милого домишки на две спальни в пределах пешей доступности от того места, где мы сейчас сидим. – Губы его расплылись в улыбке. – Общая площадь дома потянет на гостиную в твоем пентхаусе. Но есть сад. Очень удобный для детей и животных. Ему не хватает только любви, чтобы стать семейным домом. Он наш. От тебя требуется только одно слово. – Он встал и обнял ее за плечи. – Мне надо идти. Отец просит помочь оштукатурить стену. Но ты знаешь, где меня найти, когда решишь, что все-таки ты без ума от любви ко мне. И, Эмбер, прошу, не откладывай решение еще на десять лет. До скорого.
Прежде чем Эмбер смогла что-либо ответить или встать со стула, Сэм направился на кухню. Он уходил. И на этот раз через парадную дверь.
Эмбер оторвалась от стула и собралась уже что-то ответить, но передумала. Еще есть время. Надо принимать Сэма таким, каков он есть, с достоинствами и недостатками, или рискнуть потерять его навсегда. Стоп. Он предложил ей дом. Настоящий дом. Их дом. С садом для детей и животных. Он все понял. Понял.
Она действительно нуждается в нем.
– Сэм, постой.
Шаги его замедлились, но он не остановился и продолжал двигаться к выходу.
– Да остановись ты, пожалуйста. Стой.
Сэм обернулся как никогда вовремя, успев поймать Эмбер в объятия, поскольку она бросилась на него, вцепившись руками в шею.
Ноги выписали пируэт в воздухе, когда он поднял ее, оторвав от пола, крепко сжимая талию, поцеловал в лоб, в глаза и только потом в алчущие теплые губы со всей накопившейся страстностью, которая приснилась Эмбер однажды ночью. От его страсти у нее закружилась голова, пришлось попытаться зацепиться в пространстве, прежде чем, закрыв глаза, окунуться в бездонное море поцелуя, погружаясь в красоту чувств. Когда же она отпрянула от него, по щекам катились горячие слезы.
– Все в порядке, дорогая. – Сэм улыбался. – Все хорошо. Теперь я от тебя ни на шаг не отойду, никогда. Ты захочешь поехать в Индию, я тоже поеду. В Тимбукту, считай, я уже там. Ты не отыщешь способа избавиться от меня.
Она расплылась в улыбке, сердце пело, глядя на светящееся от любви и радости лицо Сэма.
– Никакого Тимбукту не было в моем распорядке до сего дня, но меня это вполне устраивает. О боже, как я люблю тебя, Сэм. Мне все равно, что может случиться. Я тебя люблю. Уверена.
Слезы текли по ее щекам, голос дрожал от чувств, пока она выдавала признание, которое он так желал услышать. Эмбер высвободила руку и чуть отпрянула, чтобы встретиться с ним глазами. Сердце забилось еще чаще, когда она увидела, как влажно блестят на солнце его глаза.
– Я полюбил тебя много лет назад. В тот самый миг, когда ты вылезала из лимузина в сопровождении матери. Правда, мне потребовалось время, чтобы осознать это. Никогда не представлял, что смог бы полюбить кого-то другого на планете так сильно.
Где-то рядом раздалось покашливание и приглушенный смех Саскии и Кейт, но Эмбер не волновало, кто наблюдает, как она целует мужчину, которого любит и будет любить всю оставшуюся жизнь.