- Насколько я понимаю, секс в данном случае вообще исключен, - невозмутимо возразил Симон. - Боже правый, я-то думал, что женщины, подобные вам, исчезли еще в прошлом веке. А как родители относятся к вашей помолвке?
- Они… им нравится мой выбор, - покривила душой Бетти.
- Звучит как-то неубедительно. Мне кажется, вы дали маху с этой помолвкой.
Девушка не верила своим ушам. Она слышала, что латиноамериканцы обычно откровенны в своих высказываниях, но не до такой же степени? Прямолинейность Симона граничит с грубостью. И если уж нельзя выгнать наглеца, то хотя бы надо попытаться поставить его на место. Однако Симон сам вдруг резко переменил тему разговора.
- Случайно не найдется что-нибудь поесть? Я завтракал очень рано, а в самолетах никогда не ем.
Он говорил таким тоном, будто часто летал и много путешествовал, чем, к недовольству Элизабет, пробудил в ней нечто похожее на любопытство. Как она уже заметила, его одежда, несмотря на кажущуюся простоту, была дорогой и хорошо сшитой. Глядя на ее владельца, было невозможно понять, что он за человек и чем занимается.
- Есть пицца, но ее надо разогреть. - Девушка встала, чтобы уйти на кухню. - В письме вы упомянули, что у вас здесь есть дела. Какие, если не секрет?
- Я занимаюсь археологией. Если бы вы знали, как много скрывают горы…
- И вы решили заодно заскочить к нам и покопаться в прошлом нашей с вами семьи?
Симон лишь насмешливо улыбнулся в ответ на ее агрессивность. Да, крепкий орешек, с толку не собьешь. Но как заставить его хотя бы соблюдать приличия, размышляла Бетти, ставя пиццу в духовку и не забыв на сей раз про прихватки.
- У нашего рода очень древняя история, не ограничивающаяся двумя столетиями и Американским континентом, - дружелюбно начал гость. - Мне известно, что из Европы предки приехали в Скалистые горы, и я подумал: неплохо бы попытаться найти родственников.
- Бенсон достаточно распространенная фамилия в Штатах, - меланхолично заметила Элизабет.
- Мне мать говорила, что наш пращур приехал именно из этой части Америки. Его звали Сайрус, как и вашего отца. Это ведь редкое имя. А в семейных дневниках…
- В вашей семье тоже принято вести дневники? - Лицо Бетти просветлело, и враждебность к Симону неожиданно исчезла. - О, мне бы хотелось заглянуть в них! Мама попросила Ллойда снести наши с чердака. Она подумала, что, возможно, вы заинтересуетесь ими. По традиции, все женщины нашей семьи ведут записи…
- Что это? - неожиданно спросил Симон, указывая на разложенные на столе кусочки ткани.
Что за несносный человек! Везде сует свой нос! Однако придется соблюдать законы гостеприимства.
- Я делаю панно "Времена года", - услышала Бетти свой непонятно почему дрожащий и слегка прерывающий голос.
Неужели из-за того, что Симон стоит рядом и от одного взгляда на него начинает слегка кружиться голова? Нет, конечно, нет. Невероятно, нелепо, невозможно, чтобы она реагировала на этого грубого аргентинца так, как никогда не реагировала на Бенджамина, человека, за которого собиралась выйти замуж…
Симон, видимо поняв ее состояние и сжалившись над девушкой, перевел разговор в светское русло.
- Да-а… Ну и погодка! Вот уж не думал, что здесь в начале весны бывают такие снегопады.
- Каждый год около десятка людей, думавших так же, как вы, погибают в этих горах, - тихо произнесла Бетти. - Вам повезло, что вас в пути не завалило снегом.
- Я хорошо знаю горы, - прервал ее гость.
- Откуда? - удивилась Бетти.
- Когда-то увлекался альпинизмом… Однако как вкусно пахнет пиццей! Наверное, она готова.
Иными словами, больше никаких расспросов. Направляясь к плите, девушка призналась себе, что Симону удалось скрыть больше, чем рассказать, а из нее выудить больше, чем она пыталась утаить.
- Следует отпраздновать наше знакомство, - предложил Симон. - У вас найдется что-нибудь выпить?
Миссис Бенсон предусмотрительно упаковала пару бутылок вина, и Бетти достала одну из них. Изучив надпись на этикетке, гость одобрительно прищелкнул языком:
- Надо же, домашнее. Ваша мама, должно быть, хорошая хозяйка.
- На ее плечах весь дом держится, - с гордостью сказала Бетти. - Она справляется с любой работой. Мама всю жизнь занималась тем, что мы обычно называем рутиной, домашней кабалой, но я никогда не видела более совершенной женщины, чем она. Мама интересуется буквально всем и каждым в отдельности… Однажды я спросила ее, думала ли она когда-нибудь о карьере. Мама рассмеялась и сказала, что брак с моим отцом дал ей все: любимого человека, детей, удовольствие управлять собственным домом и вести финансовые дела фермы, свободу выбора в делах и поступках и, наконец, наслаждение природой. Я понимаю, что она имела в виду… Вряд ли я сама смогла бы работать где-нибудь и подчиняться инструкциям и уставу, если до этого была хозяйкой самой себе.
- Догадываюсь, о чем вы говорите, - неожиданно для девушки согласился Симон. - Именно поэтому я и выбрал археологию. Большую часть времени проводишь в экспедициях, есть возможность посмотреть новые страны. Кроме того, когда работаешь, как мы говорим, в поле, живешь настоящим отшельником… часто по несколько месяцев… Впрочем, у занятия наукой есть и отрицательные стороны. - Симон немного помолчал. - У этого вина приятный запах. Конечно, не совсем такой, как у наших южных вин.
- Оно очень коварно, - предостерегла Элизабет, разрезая пиццу и раскладывая ее по тарелкам.
Девушку несколько удивило, что гость охотно помог ей накрыть на стол. Но если он подолгу жил один, то это занятие ему не впервой. По правде говоря, она была уверена, что мужчины-латиноамериканцы рассматривают женщин не иначе, как вид собственности. Бетти признавала, что очень мало знает о соседнем континенте вообще и об Аргентине в частности. Однако Симон может оказаться нетипичным представителем мужского населения Южной Америки. Все-таки у него европейские корни, да и по-английски говорит правильно и бегло, не затрудняя себя подбором слов.
- Очень вкусно, - похвалил Симон, отведав пиццу. - Ваша мама прекрасный кулинар.
Элизабет кивнула, умолчав, что сама испекла эту пиццу. Ей нравилось готовить, она сызмальства вертелась на кухне, наблюдая, как из самых обыкновенных продуктов мать умудряется приготовить необыкновенно вкусные вещи. Миссис Бенсон почему-то не жаловала кулинарные книги, а пользовалась толстой ученической тетрадью, куда записывала рецепты, полученные от многочисленных приятельниц и знакомых. Джейн тоже обзавелась заветной тетрадочкой.
Симон отложил нож и вилку, разлил вино по бокалам и поднял свой, призывая сотрапезницу сделать то же самое.
- За вас, Элизабет! Рад встрече с вами… - Заметив, что хозяйка едва пригубила, он посоветовал: - Пейте, вино взбодрит вас. Когда вы меня увидели, у вас был такой вид, будто вы вот-вот упадете в обморок.
- Я была потрясена открытием, что Симона оказалась Симоном, - смущенно оправдывалась девушка.
Она осушила бокал. Вкусное вино. Бет внимательно посмотрела на этикетку и обомлела: это было вино из ежевики. Сердце девушки часто забилось от воспоминаний, но мало-помалу она успокоилась. Бетти хотела было встать, чтобы отнести тарелки в раковину, но Симон опередил ее, сказав, что теперь его очередь хозяйничать.
Усевшись за стол, он вновь наполнил бокалы. Элизабет задумалась: какой это по счету: третий? четвертый? Впрочем, не все ли равно? Однако она ведет себя невежливо. Что там рассказывает гость? Надо же, у него, оказывается, четыре сестры, все замужем и имеют детей.
- Удивительно, что я вырос таким мягким, - насмешливо продолжал он. - Вы не поверите, как они меня задирали.
- Нет, не поверю, - с мрачной готовностью согласилась Бетти. - По-моему, вас избаловали.
- Ничего подобного, - строптиво возразил Симон.
- Как они отнеслись к вашей инициативе найти в Штатах родственников?
- О, пришли в восторг. Честно говоря, они даже заключили пари, что я вернусь отсюда с…
- С чем? - спросила Элизабет, заинтригованная не столько многозначительной паузой, сколько загадочным выражением лица дальнего родственника.
- С женой-американкой, - вкрадчиво ответил Симон, и она по голосу поняла, что он чего-то недоговаривает.
Но коварное вино сделало свое дело, и Бетти, расслабившись и философски решив не утруждать себя лишними проблемами, позволила улетучиться возникшему смутному подозрению.
- Так поступил мой предок, первым из Бенсонов ступивший на аргентинскую землю. Теперь уже никто не помнит, почему его потянуло с насиженного места. Пращур долго мыкался, а потом ему повезло: один из фермеров взял его к себе на работу. Отработав лет десять, мой предок вернулся в Штаты.
- Чтобы жениться? - завороженная рассказом, спросила Бетти.
Но Симон, казалось, утратил всякий интерес к романтической истории.
- Мне понравилась пицца. А еще есть?
- Да, сейчас принесу. - Она встала, но ноги были ватными и непослушными, все плыло перед глазами, и ей пришлось поспешно сесть.
- Что случилось?
- Вино, я выпила слишком много… Оно очень коварное, - бормотала Бетти.
Глаза слипались. Хорошо бы сейчас выпить пару чашек крепкого кофе, чтобы прийти в себя.
- Думаю, вам лучше сесть к плите, - посоветовал Симон, сочувственно глядя на нее.
- Нет, не к огню, - заплетающимся языком пробормотала Бетти. - На свежий воздух.
- В такую погоду?! Вы шутите!
- Надо подкинуть дров. - Она повторила попытку встать на ноги.
- Предоставьте это мне. Эй, вы слышали, что я сказал? - Ей показалось, что в голосе мужчины прозвучало больше насмешки, чем заботы.
Он поднял ее на руки и перенес в одно из кресел напротив плиты. Затуманенное сознание Бетти отметило смуглость лица, шеи Симона. В голову пришла фривольная мысль: как красиво должно быть стройное оливковое тело, но девушка тут же устыдилась своей нескромности.
- Не слишком жарко? - донесся откуда-то голос Симона, и Бетти с трудом открыла глаза. Гость, оперевшись обеими руками на подлокотники кресла, склонился над ней.
Воротник рубашки был расстегнут, и Бетти мельком увидела волосы на мускулистой груди Симона. У нее непривычно засосало под ложечкой. Торс Бенджамина был гладким, кожа белой. Он не любил загорать, и лишь однажды ей с трудом удалось уговорить жениха снять рубашку и подставить свое тщедушное тело ласкающим лучам солнца. В тот день они с Ллойдом и Хелен катались на лодке по Арканзасу. Брат беззлобно подтрунивал над будущим зятем, но от Бетти не ускользнул полный жалости и сочувствия взгляд Хелен, брошенный в сторону Бена.
Да, Бен выглядел не так мужественно, как Симон. Бетти вздрогнула от неожиданного прикосновения теплых губ к ее лбу.
- Я просто проверил, нет ли у вас температуры, - с усмешкой успокоил ее Симон.
- Позаботились бы лучше о своем здоровье, - с трудом выговаривая слова, возразила она. - Идти пешком в такую метель…
- А что мне оставалось, по-вашему, делать? Закрыться в машине, чтобы замерзнуть совсем?
Внезапно Бетти стало стыдно. Человек проделал Бог знает какой путь, чтобы познакомиться с дальними родственниками, а ему оказывают более чем прохладный прием. И все потому, что ждали в гости женщину, а приехал мужчина. Нет-нет, надо постараться взять себя в руки.
- По-моему, вам необходимо прилечь, - озабоченно заметил Симон, внимательно вглядываясь в ее лицо.
- Не могу… не могу идти в кровать… с вами, - пролепетала она.
Ей показалось, что Симон рассмеялся. Зачем она перечит? Бетти охватило какое-то тупое равнодушие, голова становилась все тяжелее и тяжелее, веки слипались. Как сквозь вату до нее донеслись слова:
- Если это вас так сильно тревожит, я могу устроиться внизу. Мне частенько приходилось спать на земле. Не забывайте, я же археолог.
Симон легко, словно пушинку, поднял ее на руки и направился к лестнице. Не без смущения Бетти призналась себе, что ей нравится близость сильного мужского тела, нравится чувствовать себя слабой и беспомощной, нравится, когда кто-то принимает за нее решения. Наверное, Симон питает к ней братские чувства, поэтому так внимателен и заботлив.
А к Ллойду ты ничего подобного не испытываешь, ехидно заметил внутренний голос.
Лестница была крутой, но, к восхищению Бетти, Симон даже не запыхался, поднявшись на второй этаж и бережно неся ее на руках. Она попыталась представить Бенджамина, несущего ее в спальню после свадьбы, но не смогла.
Элизабет напомнила себе, что помолвлена с Беном, и дело вовсе не в том, чтобы выйти замуж за атлета, способного носить тебя на руках. Бенджамин обладает другими достоинствами… более важными. Но какими именно, вспомнить не удалось.
- Что ж, смотрится весьма уютно, - одобрил гость, переступая порог спальни.
Одна из керосиновых ламп стояла в глубоком оконном проеме. Шторы не были задернуты, и на ясном небе светила луна и сверкали звезды, отбрасывавшие мерцающий свет на покрытые снегом холмы.
Симон осторожно положил свою ношу на кровать.
- Хорошо бы положить меч посередине ложа. Я где-то читал, что это старое и надежное средство, - пошутил он.
- У нас нет меча. А у вас, странствующий рыцарь?
Она смертельно устала, язык еле ворочался и с трудом слушался ее. Все, конечно, из-за ежевичного вина! Бетти силилась вспомнить, сколько же она выпила, но тщетно. Хотела сесть, но комната плыла перед глазами. Ни капли больше в рот не возьму, поклялась себе девушка. И что может подумать обо мне Симон? А может, у них в Южной Америке все женщины пьют и гораздо более крепкие напитки, чем вино? Господи, что за чушь лезет в голову?
- Так как же мы решим с моим ночлегом? - защекотал ухо жаркий шепот. - Вы настаиваете, чтобы я спал на полу, или позволите разделить с вами ложе?
- На полу нельзя, как пить дать схватите воспаление легких, - буркнула Бетти. - Мама будет не в восторге, если узнает, что гостю пришлось провести студеную ночь на голом холодном полу. - Придется спать вместе.
- Я не сомневался, что у вас доброе сердце.
Бетти поморщилась: не мог бы он говорить потише? Голова раскалывалась от боли, и девушка, не удержавшись, застонала.
- Не волнуйтесь, я не скажу вашему жениху, что мы провели ночь в одной постели, - по-своему истолковал ее стон Симон.
- Бен поймет меня, - твердо сказала Бетти и, почувствовав, что матрац слегка дрогнул, открыла глаза. Симон проворно, будто боясь, что хозяйка передумает, залезал на свою половину постели.
- Поймет ли? - поинтересовался он, вопросительно подняв бровь. - Я бы на его месте не понял.
Бетти не реагировала, и это слегка обеспокоило Симона. У него и в мыслях не было спаивать девушку. Кто же знал, что она плохо переносит алкоголь? А вдруг ей станет хуже? Вдруг она с непривычки отравилась? Черт, кругом ни души…
- Давайте разденемся и спать, - произнес он вслух.
Слово "разденемся" прозвучало для Элизабет сигналом тревоги. Стремительно, как ей показалось, а на самом деле по-черепашьи, она отползла к краю постели. Симон весело рассмеялся, наблюдая за ее беспомощной возней.
- Послушайте, обещаю, что не посягну на ваше целомудрие. Я просто подумал, что без свитера и джинсов вам будет удобнее.
Удобнее - что? Вот тебе и братская любовь, вот тебе и родственные чувства. А она-то, глупенькая, навоображала себе невесть что.
- Я справлюсь сама, - ожесточенно прошипела она, готовая немедленно отразить нападение. Но Симон сидел на своей половине кровати, не шевелясь и не предпринимая никаких попыток броситься на абордаж.
- Гордыня - большой грех, - сухо заметил он. - Скажите, дорогая, а что думает жених о вашем упрямстве?
Ее упрямстве? Она исподлобья взглянула на Симона.
- Бен уважает мое стремление быть самой собою. - Бетти изо всех сил старалась быть убедительной.
- О, кажется, уважение играет доминирующую роль в ваших отношениях. - Симон состроил кислую гримасу.
- Напрасно иронизируете. Уважение действительно много значит в семейной жизни.
- Согласен, но не исключает остального. Вы любите своего жениха?
Застигнутая врасплох, Бетти взглянула в лицо Симона: оно было серьезным, в темных глазах ни намека на ехидство.
- Да. Конечно, люблю, - произнесла она торжественно, но легкая дрожь голоса предательски выдала старательно скрываемую неуверенность.
- А когда он целует вас, что вы чувствуете?
Ее глаза широко раскрылись от изумления.
- Например, трепет от кончиков волос до самых пяток? - упорствовал Симон, голос которого, казалось, обволакивал Бетти, размягчал и превращал ее в безвольную массу. Совсем как когда его сильные руки бережно обнимали ее тело…
Нет-нет, поспешила девушка стряхнуть с себя сладостное наваждение. Это ежевичное вино действует на ее подсознание и будит откровенное и безрассудное желание.
- Романтические бредни, - пряча глаза, возразила она. - Никто никогда не испытывал подобного.
- Ой ли?
Симон посмотрел на ее губы, и она инстинктивно чуть было не потянулась к нему. Бетти ужаснулась своему легкомыслию, но, к ее облегчению, Симон вроде бы не заметил ее порыва.
- Я схожу вниз, принесу угля для камина. А вы пока разденьтесь. Не волнуйтесь, мисс, вы в полной безопасности. Я не сделаю вам ничего плохого. Надеюсь, к моему возвращению вы уже будете сладко спать в целомудренных объятиях Морфея. Мне хочется познакомиться с вашим женихом. Думаю, что подобных ему людей я еще не встречал.
Симон произнес последнюю фразу таким тоном, что ее едва ли можно было принять за комплимент.
Едва за Симоном закрылась дверь, Бетти рухнула на подушку. У нее не было сил шевельнуть ни рукой, ни ногой, поэтому раздеваться она не стала и сразу нырнула под одеяло.
3
Кто-то приподнял ее за плечи… перевернул… Элизабет протестующе буркнула во сне. Ей почудились вкрадчивый шепот и тихий смех. Девушка почувствовала холод и, не открывая глаз, с третьей попытки натянула на себя одеяло, уютная теплота которого поглотила все звуки. И через мгновение Бетти спала глубоким сном.
Симон снял с нее джинсы и свитер и, аккуратно сложив их на стуле, с улыбкой посмотрел на Бетти: девушка чем-то напоминала ему молоденькую лошадку - такая же красивая и норовистая.
Ему вдруг расхотелось спать. Симон вспомнил, как сестры подтрунивали над ним, когда он покидал дом. Привезет ли он, подобно своему предку, жену из Колорадо? В последнее время мечта о том, чтобы он влюбился, превратилась в его семье в навязчивую идею.
Любовь… О чем он думает, черт подери?! Любовь - взаимное нежное чувство между мужчиной и женщиной… Нет, оно ему незнакомо. Влечение, симпатия - да. Но истинная любовь, по его мнению, нечто более серьезное, чем могла дать, например, эта американская девушка, трогательным клубочком свернувшаяся на большой кровати.
Несмотря на высокопарные заявления о преданной любви к жениху, она знала об этом чувстве ровно столько же, сколько новорожденный котенок. А что же родители? Почему не остановили дочь, почему не объяснили?.. Симон нахмурился и одернул себя: в конце концов, это его не касается, он здесь на отдыхе и нечего совать нос в чужие дела. Он вновь посмотрел на спящую и весело рассмеялся, вспомнив выражение ее лица, когда она увидела на пороге вместо ожидаемой родственницы молодого мужчину. Курьезный случай.