– Идёт понемногу, моя госпожа, – ответила Твердяна. – Соединили сталь с внутренней волшбой, сердцевину пока ещё не вложили. Кстати, о сердцевине…
Знаком подозвав Тихомиру, она пригласила княгиню отойти в сторонку.
– Это моя помощница, молодая мастерица из полунощных земель , – представила оружейница северянку, которая при этих словах учтиво поклонилась повелительнице Белых гор. – Звать её Тихомирой, мы вместе с нею работаем над твоим вещим мечом, государыня. Раз уж заговорили мы о сердцевине, то хотела бы я тебя вот о чём спросить: для чего ты, куя свой клинок, на сердцевину наложила узор "Маруша"? Как ты, наверно, знаешь, он не используется с незапамятных времён, поскольку чрезвычайно опасен. Им-то мне глаза и повредило, да так сильно, что даже вода из Тиши не смогла помочь, и пришлось прибегнуть к крови Огуни, что плещется на вершине огнедышащей Ворчун-горы. Тихомира тому свидетельница, не даст соврать… Что скажешь, государыня?
Лесияра, казалось, была удивлена.
– "Маруша", говоришь? – пробормотала она озадаченно, потирая горделиво-мужественную ямочку на подбородке. – Даже не знаю, что тебе ответить! Помнится мне, что не накладывала я сознательно, по своей воле, такого узора… Мне бы даже в голову не пришло его намеренно использовать, клянусь тебе. Объяснение этому у меня только одно: вещий меч рождается у того мастера, которого сам выберет для своего появления на свет. Откуда в нём берётся такое необыкновенное свойство? Это остаётся тайной и для того, кто его куёт. Я не помню, чтоб когда-нибудь оплетала сердцевину или иные части клинка древним узором, о котором ты говоришь… Должно быть, он зародился сам собою, как бы странно это ни звучало из моих уст.
– Я допускаю всё, госпожа, – проговорила Твердяна. – Странность – это всего лишь то, для чего мы не можем найти объяснения, которое, впрочем, не перестаёт существовать от нашего незнания.
– Ты, безусловно, права… Однако, как любопытно выходит! – отозвалась Лесияра, воодушевлённо блестя глазами. – Маруша и Лалада сошлись в одном клинке! До сего дня ещё никто не перековывал вещего меча, и если бы он не сломался, мы бы, возможно, так и не узнали, что он скрывает в своём сердце… Это лишний раз подтверждает, что всё в мире едино, всё взаимосвязано. Удивительно!
– Да, моя госпожа, мы тоже были немало поражены, обнаружив сию особенность твоего оружия, – кивнула Твердяна задумчиво.
– А когда я могу рассчитывать на полное восстановление меча? – поинтересовалась княгиня. – Хотя бы приблизительный срок?
– Не могу ответить точно, государыня, – развела руками хозяйка кузни. – Всё будет зависеть от того, как скоро срастётся волшба. То, что было насильно разъединено, можно связать снова, но это непросто. Боюсь, к зиме не успеем.
Брови Лесияры сдвинулись, отягощённые тенью суровой озабоченности.
– Это скверно…
– Но у Тихомиры есть для тебя подарок, – сообщила Твердяна с улыбкой, едва наметившейся в уголках губ. – И его мы надеемся вручить тебе уже очень скоро.
– Вот как! – оживилась повелительница женщин-кошек. – И что же это?
– Меч Предков, госпожа, – наконец подала с поклоном голос Тихомира, до сего мгновения хранившая скромное и вежливое молчание. – Это последний клинок великой оружейницы Смилины. Она начала работать над ним на склоне своей жизни, но завершить его не успела: подошёл срок её ухода в Тихую Рощу. Она завещала моей прародительнице доделать меч, и с тех пор он передавался в моём роду из поколения в поколение. Над ним трудились мои предки, я тоже приложила к нему руку, а завершающий слой волшбы нанесла Твердяна. Осталась лишь окончательная отделка и заточка, и этот славный клинок будет готов для вручения тебе.
– О! – восхищённо воскликнула Лесияра, блестя улыбкой. – Без сомнения, это будет всем мечам меч! Благодарю тебя, Тихомира, и тебя, Твердяна, за эту прекрасную новость. Жду не дождусь, когда я наконец увижу это удивительное оружие!
– Это случится уже совсем скоро, – сказала Твердяна. – Непростой это меч, государыня, живой… У него есть душа, которую он приобрёл в своём долгом пути к тебе. Как люди сходятся, чувствуя друг с другом духовное родство, так и тебе с этим клинком предстоит найти общий язык. Это великое оружие, моя госпожа, и настолько же велика его любовь… И ежели меч отдаст её тебе, то вы с ним станете верными друзьями навеки.
– Я волнуюсь, словно молодая холостячка перед встречей со своей избранницей, – засмеялась Лесияра.
– О да, эта любовь способна сравниться с любовью к женщине, – усмехнулась оружейница. – А может, и превзойти её. Остаётся только надеяться, что твой прежний меч не приревнует тебя к новому.
Княгиня задумчиво хмыкнула.
– Мда… Видно, на роду мне написано делить себя пополам между любимыми, будь то женщина или оружие.
– Уверена, ты найдёшь достойный выход, – поклонилась Твердяна, и Тихомира последовала её примеру, также отвесив низкий поклон.
Её снедало любопытство, но задавать княгине личные вопросы она, конечно, не посмела. Если даже у простых людей есть тайны сердца, то правительница Белых гор уж подавно имела право на таковые.
2. Княжна-изобретательница и две смуглянки
Ветер трепал волосы Светолики, солнце путалось в них золотыми нитями, а перед княжной необъятно раскинулась долина горной реки. Синяя водная лента холодно блестела, по берегам кучерявились деревья и кусты, русло огибало зелёные островки и песчаные косы. Простор щекотал душу зябким трепетом и наполнял желанием раскинуть руки и взлететь…
– Ну, довольно прохлаждаться, приступим, – сказала княжна, сплюнув последнюю косточку и отдавая шапку с крупной, глянцево-красной черешней Истоме.
Истома и Будина, загорелые кошки-близнецы с белыми, как одуванчиковый пух, головами, принялись помогать княжне с лямками и ремнями парящего крыла. Целую седмицу они возились, переделывая и заново обтягивая кожей его остов: прошлые испытания показали, что необходимо слегка изменить очертания крыла для лучшей управляемости. И вот, обновлённое крыло было готово к новым пробам.
Оттолкнувшись ногами от края обрыва, Светолика поймала струю воздуха и ощутила под собою гулкую пустоту. Солнечно-ослепительное чувство полёта наделяло душу крыльями, небо раскрывало навстречу ей свои безоблачные объятия, и всё казалось возможным. Из горла Светолики вырвался крик восторга: она летела подобно птице, и ветер пел свою песню, властно и упруго упираясь ей в грудь. Воздух – владение бога Ветроструя – покорился её дерзкому натиску, внизу блестела река и зеленела трава, а снежные вершины гор дивились новоявленному чуду: человек взлетел в поднебесье. Древние мудрые горы, наблюдая за полётом, гадали: упадёт смелая кошка или не упадёт? Однако княжна всё продумала, и на случай неудачи внизу ждала пышная копна душистого сена; стоило только открыть к ней проход в пространстве – и мягкое приземление было обеспечено.
Помощницы-сёстры остались далеко на обрыве и сейчас, наверное, следили за испытанием крыла в подзорные трубы – в три раза меньше той, что стояла на вершине башни. Будучи верными последовательницами княжны, Истома с Будиной первыми получали от Светолики знания, которые та черпала в земных книгах и чудесном потустороннем источнике, открывшемся ей в юности. Они вместе ломали голову над чертежами, испытывали изобретения; часто, не отрываясь от работы, ели и пили с княжной, а порой и засыпали в покоях для научных занятий, чтобы с утра с новыми силами приняться за дело. Происходили эти кошки из рода оружейниц, но семейное дело не продолжили, предоставив это своим сёстрам. Истому привлекало зодчество и градостроительство, а у Будины обнаружилась удивительная способность к языкам, и благодаря покровительству княжны она отправилась на обучение в Великую Библиотеку в Евнаполе – городе на берегу тёплого Зелёного моря, омывавшего страну Еладию. Когда-то и сама княжна училась там, да и сейчас нередко посещала этот храм науки. Будина перевела и переписала немало трудов, которые пополнили собрания книг княжны и её родительницы Лесияры, а Истома построила в южном городе Заряславле водопровод. Лесияра, заметив её одарённость, привлекла эту умелицу для прокладки оного и в столицу, дабы наладить бесперебойное снабжение Белого города водой из чистейших горных источников.
Крыло плавно скользило над долиной, как огромная хищная птица, несущая в лапах добычу. Его тень плыла по зелёной земле над пасущимися стадами, и княжна ликовала: кажется, последние исправления в расчётах оказались правильными, и им наконец удалось довести устройство летательного приспособления до ума. Нелишним оказалось и введение в остов стальных частей с особой волшбой, помогающей крылу лучше держаться в воздухе и преодолевать зависимость от направления ветра. Растворяясь душой в величественной красоте долины, Светолика предавалась размышлениям: стал ли этот полёт возможным с милостивого позволения богов или являлся вызовом им? Природа не наделила ни людей, ни женщин-кошек крыльями, и небо не входило в их владения, но не оттого ли им ещё сильнее хотелось устремить в неосвоенные пространства свои дерзновенные исследовательские усилия?
Треугольная рама под крылом слушалась малейшего нажима, и Светолика, изменяя направление полёта, не могла нарадоваться творению своих рук. Кажущаяся простота его устройства была итогом большой работы, множества испытаний, падений… Не всегда удавалось вырулить точно в копну сена, и княжна с помощницами набили себе немало шишек, пока не привели крыло к его нынешнему виду. Успех зависел от незаметных на первый взгляд мелочей: угла между частями остова, ширине крыла, натяжении кожаных полотен, прочности узлов… Полвершка там, полвершка сям – и всякий раз крыло вело себя в воздухе иначе. Расчёты порой показывали одно, а на деле получалось совсем по-другому.
Но сейчас всё наконец-то шло как нельзя лучше. Светолика летела над колосящимися полями, сочно-зелёными пастбищами, изобильными садами. А вот и горное село, раскинувшееся по обе стороны длинной узкой впадины, которая с высоты птичьего полёта казалась лишь морщинкой на лице земли… Белёные каменные домики, лоскутное одеяло огородов и полей, стадо овец вдали. Жительницы задирали головы к небу, с изумлением вглядываясь: что за птица такая? На орла вроде не похожа… Княжна засмеялась и стала снижаться, чтобы дать селянкам рассмотреть себя получше. Народ в окрестностях её усадьбы уже привык к испытательным полётам и почти не обращал на кошек-лётчиц внимания, зная о "чудачествах" наследницы белогорского престола, но сегодня Светолика избрала новую местность для проб, весьма удалённую от своих владений. Княжну-изобретательницу до смешливой щекотки под рёбрами забавляло удивление, с которым местные таращились на неё; какая-то пастушка так задрала голову и вывернула шею, что обронила шапку и опрокинулась навзничь, и Светолика с хохотом качнула крылом… Зря она забыла о равновесии! Коварные струи воздуха сразу властно заиграли ею, как могучие волны жалкой щепкой, небо и земля слились в одну тошнотворную круговерть – не иначе, бог ветра показывал ей, кто в поднебесье хозяин… Всё произошло так стремительно, что Светолика не успела даже подумать о проходе.
Треск веток – и исцарапанная княжна повисла, запутавшись в ремнях. Над нею шелестела яблоневая крона, пропуская ослепительные солнечные лучи, а внизу раскинулся большой, старый куст крыжовника; его шипы, длиною едва ли не со швейную иглу, были грозно нацелены в нависший над кустом зад потерпевшей крушение лётчицы. Яблоко, сорвавшись с ветки, весомо стукнуло Светолике по лбу.
– Уйй, – прошипела она, потирая ушибленное место. И пробормотала: – Нет, на сей раз это не ошибка в расчётах… Нечего на расчёты пенять, коли руки кривы.
Молодой звонкий смех, словно хлыст, огрел её меж лопаток. Это была та самая пастушка, которую зрелище полёта заставило потерять шапку и упасть, и теперь настал её черёд потешаться. Чёрный кафтан с короткими рукавами облегал её стройный стан, а тугие, как чулки, голенища мягких сапогов выгодно обрисовывали изящные икры; из-под рукавов кафтана белели рукава рубашки, а воротник-стойку украшала искусная вышивка. Белая барашковая шапка была уже на своём месте – на темноволосой кучерявой голове пастушки, которая хохотала над Светоликой во весь свой белозубый рот. Раскаты её смеха, словно гром сияющего на солнце водопада, поразили сердце княжны своей чистой, освежающей прозрачностью, и Светолика, очарованная этим звуком, даже забыла обидеться. В один этот смех можно было влюбиться.
– Лучше б помогла мне слезть, хохотушка, – хмыкнула она.
Молодая кошка, сверкая тёмными, как мокрая чёрная смородина, глазами, оскалилась в клыкастой улыбке, и рот Светолики тоже весело растянулся от уха до уха: смешливая "зараза" распространялась молниеносно. Но тут – крак! – крепления ремней не выдержали, и княжна с получеловеческим, полукошачьим воем рухнула прямо в куст крыжовника.
– Рряуу-яууу!
Боль от множества чудовищных шипов свела тело судорогой. От движений становилось ещё больнее, и Светолика замерла, с ужасом думая о том, как ей придётся выбираться из этой ловушки. Пастушка смеялась уже с оттенком сострадания, и на её темнобровом, подвижном лице выразилась искренняя жалость к мукам незадачливой лётчицы.
– Обожди, не дёргайся! – посоветовала она, окидывая княжну взглядом и соображая, как её лучше вызволить. – А то шипы ещё сильнее вонзятся.
– Да я уж догадалась, – прорычала Светолика. – Сними меня с этих… копий!
Теперь она на своей шкуре прочувствовала, каково бывает зверю, рухнувшему в яму с кольями. Пастушка склонилась и предложила княжне обхватить её за шею – авось, как-нибудь удастся подняться.
– Аррр… Мрряяяя! – взвыла та, когда темноглазая кошка рывком сдёрнула её с шипов, на которых она была распластана бабочкой. – Ты сдурела – так резко?!
– Лучше резко и быстро, чем медленно и мучительно, – усмехнулась пастушка.
Растянувшись на животе, Светолика блаженно прильнула щекой к прохладной траве, а пастушка, присев рядом, принялась заботливо вытаскивать из её зада шипы.
– Что ж-ж з-за крыж-жовник у вас рас-стёт, – шипела княжна, морщась и вздрагивая. – Колючки вместо гвоздей забивать можно… Как вы ягоды-то собираете? Яу!
– Тш-ш, терпи, – хмыкнула пастушка. – Куст не виноват, что вырос на том месте, где тебе вздумалось рухнуть с неба… – И спросила в свою очередь, косясь на застрявшее на яблоне крыло: – Это что за приспособа такая?
– Парящее крыло, – ответила Светолика, кривясь и сцепив зубы от боли. – С его помощью можно плыть по воздуху, как птица, раскинувшая крылья. Испытывала я его в деле, да вот на тебя отвлеклась и не справилась с управлением.
– Это тебе урок, – покачала головой пастушка. – Не дано людям быть властелинами ветра – нечего и богов гневить.
– Пытаться, моя любезная, всегда стоит, – поучительно молвила княжна. – Как тебя звать, кстати?
– Вéсной меня кличут, – последовал ответ.
– А чей это сад? – пожелала узнать старшая дочь Лесияры.
– Моей родительнице он принадлежит, – сказала Весна. – А ты кто будешь?
Подумав, Светолика не стала пока говорить, что она – наследница белогорского престола, чтоб не смущать темноглазую пастушку, и ограничилась лишь именем. Сад, уютно шелестевший вокруг, раскинулся весьма широко; росли тут и яблони, и груши, и ягодные кусты, а цветы благоухали не в отдельном цветнике, а были рассыпаны свободно у подножий деревьев, среди травы. В тенистых уголках притаилась, покачивая в дыхании ветерка бархатными листочками, душистая мята; высокие, выше человеческого роста, кусты малины кое-где оплёл белый вьюнок.
– Хорошо у вас тут, – вдохнув полной грудью, улыбнулась Светолика. – А чем ты занимаешься, Весна?
– Покуда в брачный возраст не вошла – пасу стада моей родительницы, – ответила молодая кошка. – А найду супругу – своим домом жить стану, свои стада буду пасти.
– Знаешь, а по сердцу ты мне, – сказала княжна. – По глазам, по лицу вижу – славная ты. Была бы рада тебя в сёстрах иметь.
Весна блеснула ясноглазой улыбкой, солнечной и бесхитростно-приветливой.
– И ты мне люба, хоть и свалилась ты с небес на чуднóм приспособлении, коего я в жизни не видывала… Дозволь тебя в дом пригласить.
Посреди обширного сада стоял большой, окружённый тенистыми старыми яблонями каменный дом. На натянутой меж стволами верёвке развешивала свежевыстиранное бельё невысокая, изысканно красивая женщина; густые чёрные брови горделиво изгибались роскошными дугами, а большие тёмно-карие глаза с томными, словно бы усталыми веками смотрели сосредоточенно и серьёзно. Чем-то она напомнила Светолике прекрасных дев жаркой Еладии – таких же чернобровых, с точёными, благородными носиками и бездонно-тёмными, как южная ночь, бархатными глазами. С одной из этих дев княжна в пору своей учёбы в Евнапольской библиотеке целовалась под старой оливой…
– Матушка Деянира, – обратилась к женщине Весна, – это Светолика, наша гостья. Попала она в наши места необычным способом – по воздуху… Примем её, как подобает?
– Отчего не принять, коли гостья знатная, – улыбнулась та, и по её произношению Светолика заподозрила, что говорила она на неродном для себя языке. Да и чужеземное имя наводило на мысли… Знакомое имя!
А в окошке девичьей светёлки наверху на миг показалось столь же темноглазое личико. Выглянув, как солнышко из-за туч, оно тут же скрылось, взволновав сердце княжны и до крайности возбудив её любопытство. Хорошенькие девушки были её слабостью, при виде их Светолика хмелела и проваливалась в сладкий, головокружительный плен пушистых ресниц и нежных губ. Вот и сейчас по её коже пробежала сначала волна бодрящего холодка, а после низ живота наполнился беспокойным жаром, словно там страстно распускался огненный цветок.
Мозаичные стены и потолки дома дышали приятной прохладой. Деянира, опустив опахала тенистых ресниц, поднесла Светолике братинку с мёдом-вишняком.
– Не побрезгуй, княжна, отведай, – поклонилась она, качнув длинными янтарными серёжками, которые оттягивали розовые мочки её ушей, выглядывавшие из-под белого головного платка.
Глаза Весны изумлённо распахнулись.
– Княжна?!