- С удовольствием. - Скотт не заставил себя долго упрашивать. Сказать по правде, ему самому было до смерти любопытно посмотреть, как выглядит дом внутри.
Свернув на дорожку к дому, Эллисон окинула взглядом запущенные клумбы и нахмурилась.
- Черт… надо все-таки приезжать сюда почаще. А то посмотри, как тут все заросло!
- А твоя тетушка не может нанять садовника? Элли вскинула на Скотта глаза.
- А зачем? Тем более когда мы все трое живем буквально в двух шагах?
- Ну, во-первых, потому, что у тебя и в гостинице хватает дел. - Скотт распахнул перед Эллисон стеклянную наружную дверь и стал терпеливо ждать, пока она отыщет в сумочке ключ.
- Тетя Вив столько сделала для нас, когда мы осиротели. Так что приехать и привести в порядок сад - это самое малое, чем мы можем ее отблагодарить. И потом, я всегда любила этот дом. - Открыв дверь, Элли пригласила Скотта войти. В прихожей было темно. Пахло затхлостью и плесенью - как бывает на берегу залива весной. - Пойду открою окно, - пробормотала она.
Элли рывком раздвинула тяжелые гардины, и солнечный свет потоком хлынул в комнату. Оглядевшись по сторонам, Скотт заметил множество фотографий вперемежку с пожелтевшими от времени театральными афишами и программками. История нескольких поколений семьи словно выплеснулась на стены, заполнив каждый уголок дома.
В крохотном уютном коттедже, с его запущенными цветниками и забитой старинной мебелью гостиной, несмотря на отсутствие жильцов, чувствовалась атмосфера радушия и доброты, которой так недоставало дому, где прошло детство Скотта. Как же Эллисон повезло, с невольной завистью вдруг подумал он.
- Я бы предложила тебе что-нибудь выпить, но в кухне шаром покати. - Эллисон распахнула окно, чтобы впустить в гостиную немного свежего воздуха. Звонкое чириканье воробьев, нахально переругивающихся в кустах, и щебет каких-то неведомых пичужек наполнили комнату.
- Все нормально, - успокоил ее Скотт.
- Тогда подожди тут, пока я переоденусь.
Элли вихрем пронеслась через столовую и юркнула за дверь, ведущую в заднюю часть дома. Скотт спрятал улыбку. После того, что они проделывали в номере отеля, это было даже забавно. Ждать ее тут, внизу, пока она переодевается в спальне… он вдруг почувствовал себя робким старшеклассником, решившимся наконец пригласить на свидание девочку из параллельного класса.
Чтобы как-то убить время, Скотт принялся разглядывать фотографии. Студийные снимки из тех, что обычно посылают актеры во время кастинга, были тут перемешаны с обычными любительскими фото. Лица были ему незнакомы. Однако на каминной доске красовались несколько фотографий Эллисон с сестрой и братом в самом разном возрасте.
Каким же смешным, угловатым подростком она когда-то была, подумал Скотт, взяв в руки снимок, на котором Элли в обнимку с сестрой сидела на ступеньках крыльца. Скотт уже знал, что из двух сестер Аврора младшая, но даже в этом возрасте она была заметно крупнее Элли. Аврора, глядя прямо в камеру, кокетливо улыбалась, и светлые волосы развевались у нее за спиной словно флаг. Элли, выпрямившись возле сестры, с серьезным видом сложила руки на коленях. Худенькая, с изящной длинной шеей, она вдруг напомнила ему газель. На губах - робкая улыбка, в серых глазах какая-то тайна, отчего взгляд одновременно казался печальным и влекущим.
Ей тут, наверное, лет четырнадцать-пятнадцать, прикинул про себя Скотт, а она уже научилась окружать себя покровом тайны - возможно, даже не одним. Так какая же она на самом деле, эта Эллисон Синклер? Что же делает ее такой интригующей? И главное - почему его так влечет к ней?
- Я готова.
Скотт обернулся - Эллисон, в линялых синих джинсах, заправленных в черные английские сапожки для верховой езды, и белой футболке, стояла на пороге. Этот простой наряд был ей на диво к лицу - узкие джинсы подчеркивали изящные изгибы ее тела, а сапожки способны были пробудить самые невероятные фантазии.
- Ну как, ковбой? - кокетливо подмигнула она. - Готов проехаться верхом?
"Еще как готов, милая!" - пронеслось в голове Скотта.
Элли со смехом запрокинула голову, предоставив свежему ветру играть с ее волосами. Серая кобыла ласточкой перемахнула через огромную груду мокрого песка. Эллисон только рассмеялась и бросила взгляд через плечо - Скотт на своем могучем гнедом жеребце легко догонял ее. Припав к шее кобылы, Эллисон вонзила шпоры в бока и погнала лошадь во весь опор. Они вихрем летели вдоль берега, и сердце ее стучало в такт ударам лошадиных подков. Волны одна задругой пенистыми солеными языками жадно облизывали берег. Стая морских чаек, сбившись в кучку, возмущенно кричала им вслед, а кулики-песочники с жалобным писком прыскали в сторону прямо из-под копыт.
Звуки, запахи - все рождало в памяти Элли столько полузабытых воспоминаний! Девочкой она часто скакала тут верхом, упиваясь чувством свободы, одиночества и полного слияния с природой.
- Нужно было предупредить меня, что собираешься устраивать скачки, - проворчал Скотт, догнав Элли.
- Какие же это скачки? - возразила она. - Просто… свобода. - Элли похлопала кобылу по потной, лоснящейся шее и неспешным шагом двинулась вниз по берегу. - Ох, как же я скучаю по всему этому! - пробормотала Эллисон, подставив лицо соленому ветру, в котором уже чувствовался запах дождя. - С тех пор как мы купили "Жемчужину", у меня совсем не хватает времени поездить верхом.
- Раз нет времени, значит, нужно его найти - предосудительно заявил Скотт, поравнявшись с ней. - Хотелось бы. Но содержать гостиницу - это не го всем обычная работа. Приходится крутиться с утра до вечера все семь дней в неделю.
Он рассмеялся.
- Я не спорю. Но помяни мое слово: если ты не сможешь вырываться сюда хоть изредка, то в один прекрасный день просто сломаешься. Вот увидишь. Даже если считаешь гостиницу своим детищем.
Элли подозрительно покосилась на Скотта.
- Личный опыт?
- Считаешь, я вообще ничего не делаю, только пишу? - возмутился Скотт.
- А разве нет?
Он нахмурился пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но так и не смог.
Тут Элли заметила как далеко они заехали, и резко натянула поводья.
- Нужно возвращаться.
Скотт бросил взгляд на часы.
- Нет, у нас есть еще немного времени. А там впереди, насколько мне помнится, есть чудесная бухточка Мы сможем привязать лошадей и дать им немного остыть.
- Нет. - Элли замотала головой. - Я никогда не заезжаю дальше этого места.
- Но почему?
- Из-за того дома. - Кивком головы она указала в сторону - там, на самой вершине искусственного холма высилось здание в стиле модерн. Стены из стеклобетона, плоская крыша. Здание резко бросалось в глаза поскольку было выстроено на холме, а не на сваях как все остальные дома на берегу. Остатки каменной стены окружавшие его с трех сторон, делали его похожим на какой-то ультрасовременный замок. - Видишь его? Это пляжный домик семейства Лерош, наших родственников.
- Ну и что?
- А то, что мне как-то неловко кататься там верхом. - Элли зябко потерла голые руки. К вечеру слегка похолодало, и кожа у нее покрылась мурашками. - Только представь себе, что кто-то из этой семейки сейчас плавает в бассейне. Обернутся, увидят меня и еще, чего доброго, решат помахать мне рукой! Придется тогда тоже помахать, сделать вид, что оказалась тут случайно, хотя не думаю, что они узнают меня. Да и с чего бы им меня помнить? Такие богачи, как Лероши, обычно стараются держаться подальше от бедных родственников вроде меня.
- Что такое? Мне кажется, я чувствую в твоем голосе нотку враждебности.
- Скажи лучше, ненависти, - буркнула Эллисон. - Если раньше у нас не было особого повода их ненавидеть, зато теперь он точно есть.
Скотт небрежно откинулся в седле.
- Что ты хочешь этим сказать? - с любопытством спросил он.
- Джон Лерош, нынешний глава этой ветви семьи, подал на нас в суд.
- Что?! - ахнул Скотт. - На каком основании?
- Считает, что мы провернули через банк Чанса какую-то грязную махинацию, чтобы заставить его выставить на торги "Жемчужину", - неохотно созналась Эллисон.
- Что значит "банк Чанса"? - опешил Скотт.
- Семья Оливера Чанселлора когда-то основала в Галвестоне Первый городской банк, который в настоящее время именуется "Либерти юнион нэшнл банк". И хотя отец его давно уже продал банк, однако в то время, когда случилась эта злополучная истории с непогашением кредита, Чанс все еще работал в нем. И вот теперь Джон Лерош утверждает, что именно Чанс уговорил руководство банка выставить "Жемчужину" на торги, поскольку, мол, ему было известно, что мы хотим ее заполучить. И что Чанс использовал закрытую информацию, чтобы помочь нам ее купить.
- А это так?
- Нет, конечно! Что за вздор?! - Эллисон откинула с лица прядь волос. - Чанс - один из честнейших людей, которых я знала. Он - сама порядочность. К тому же они с Рори знать друг друга не знали до того, как закончилась история с кредитом и остров был выставлен на торги. Собственно говоря, именно тогда-то они и познакомились. Мы как раз пытались взять в банке ссуду на покупку "Жемчужины".
- Ну, тогда, значит, вам не о чем волноваться.
- На первый взгляд, может, и нет. Поскольку все обвинения фальшивые, у Джона Лероша нет ни малейшего шанса выиграть дело. Но если он все-таки потянет нас в суд, то разбирательство влетит нам в копеечку. Чанс считает, что в этом все дело. Джон Лерош стремится разорить нас, чтобы мы были вынуждены продать гостиницу.
Одна мысль, что после всех трудов, волнений и забот им придется все-таки расстаться с "Жемчужиной", разрывала Эллисон сердце. Не в деньгах дело - черте ними, с деньгами, - просто Элли чувствовала, что между ними и домом есть какая-то связь… ее всегда тянуло туда, еще задолго до того, как остров стал их собственностью.
- Но больше всего меня бесит то, что Лерошу, в сущности, наплевать на Жемчужный остров. Да и всем остальным из их семейства тоже. Это все из-за Маргариты - они убеждены, что, пока остров принадлежал им, семье Лерош сопутствовала удача. Помните легенду о царе Мидасе? Так вот, для них Жемчужный остров что-то вроде этого… этакий талисман на счастье. Они ведь и разбогатели-то только пока владели им. А потом остров был продан и удача отвернулась от них. Думаю, Джон Лерош свято верит, что все его финансовые неудачи - только из-за продажи острова. И готов на все, лишь бы заполучить его обратно.
Страх холодной змеей сдавил сердце Элли.
- Даже не знаю, что мы будем делать, если нас заставят продать его. И дело не только в самом доме… просто гостиница… В общем, не могу объяснить тебе, как много она значит для всех нас. Это наше детище, понимаешь? - Элли покосилась на современное подобие замка у нее за спиной. - Господи, как же я иногда ненавижу всю их семейку! Они-то ведь палец о палец не ударили, чтобы сохранить "Жемчужину"! Годами даже не появлялись там! Видел бы ты, в каком состоянии был дом! Мы работали как проклятые! А когда потратили кучу денег, все привели в порядок, тут же налетели эти стервятники, чтобы отнять у нас дом.
- Ну и что же вы намерены делать? - мягко спросил Скотт.
- Драться, - без малейшего колебания в голосе заявила Эллисон. - И плевать, во что это обойдется. "Жемчужина" наша по праву, и мы не собираемся с ней расставаться.
Скотт бросил взгляд через залив. Лицо у него стало задумчивым.
- Наверное, ты права, нам действительно пора возвращаться. Шторм надвигается быстрее, чем я предполагал.
Глава 10
На обратном пути в гостиницу Скотт был на удивление молчалив, что было совсем на него не похоже. Решив оставить его в покое, Элли принялась наблюдать за приближением шторма. А зрелище действительно было захватывающее.
Облака, которые вот уже около часа, словно овцы, сбивались в кучу на горизонте, угрожающе потемнели и теперь надвигались на остров, закрыв от него солнце. Первые, еще ленивые капли дождя очень скоро превратились в сплошной поток, звонко барабанивший по крыше машины. В конце концов Скотт включил "дворники", а потом и фары.
Через несколько минут она предстанет перед Эйдрианом и Рори, спохватилась Эллисон, и сердце у нее екнуло.
- Давай подъедем к черному ходу, - попросила она, когда вдалеке показался дом. Стоянка перед парадным входом была до отказа забита машинами - стало быть, большая часть постояльцев отсиживается внутри, сообразила Элли. В такое время, да еще в такую погоду торчать на пляже или бродить по антикварным магазинчикам города мог разве что ненормальный. - Если ты ничего не имеешь против черной лестницы, мы сможем пробраться в дом и при этом остаться сухими.
Скотт молча свернул на маленькую, похожую на устричную раковину парковку за домом и втиснул "ягуар" между "БМВ" Чанса и стареньким джипом, которым пользовались обе сестры. Похожий на бездомную собаку мотоцикл Эйдриана уныло притулился возле крыльца. Скотт заглушил двигатель, и барабанная дробь дождя сразу стала смахивать на орудийную канонаду.
- Ну, - вздохнула Элли, - вот и все. Конец сказке.
- Да. Точно. - Ослепительная вспышка молнии прочертила затянутое тучами небо. А потом гром громыхнул так, что земля слабо содрогнулась у них под ногами.
Они молча посмотрели друг другу в глаза, и Элли внезапно безумно захотелось, чтобы Скотт поцеловал ее… в последний раз. Но вместо этого он отвернулся и уставился на сиявший окнами дом.
- Мне нужно позвонить. Не возражаешь, если я воспользуюсь телефоном, который стоит у вас в офисе?
- Конечно, - кивнула Эллисон. И слегка нахмурилась - как странно слышать этот официальный тон, особенно после той почти дружеской близости, которая установилась между ними. Впрочем… это ведь, наверное, часть сделки. Элли обернулась и посмотрела на дом. - Оставим вещи пока в машине? - предложила она. - Их можно будет забрать потом.
- Конечно, - согласился Скотт. И сморщился, когда ветер швырнул ему в лицо полную пригоршню воды. - Готова? Тогда бежим.
Элли кивнула, и они бегом кинулись к дому. После теплого салона машины им показалось, что над головой у них разверзлись хляби небесные. Дождь лил сплошной стеной. Ближе всего было заднее крыльцо, и они метнулись туда, прыгая через лужи и спеша поскорее оказаться наконец под крышей, пока окончательно не промокли. Наконец Элли взялась за ручку двери.
- Подожди, - услышала она вдруг у себя за спиной. Она с трудом повернулась - тело Скотта заслоняло ее от ветра, но, наткнувшись на его странно напряженный взгляд, Эллисон замерла.
Он охватил ладонями ее лицо и притянул к себе, а потом его горячие губы обожгли ее рот. Тихо вскрикнув, Элли прижалась к нему, забыв обо всем, когда его руки сомкнулись вокруг нее. Пальцы Эллисон запутались в его мокрых волосах, на губах остался привкус дождя. Какая-то часть ее отчаянно желала, чтобы восхитительное чувство свободы, переполнявшее ее в эти дни со Скоттом, осталось с ней навсегда. Она знала, что никогда не пожалеет о том, что произошло, потому что с ним она могла быть самой собой.
Боясь, что все вот-вот закончится, Эллисон неосознанным движением еще крепче прижалась к нему. Глухо застонав, он осушал губами капли дождя на ее щеках, на шее, потом его губы снова отыскали ее рот и с какой-то голодной жадностью впились в него.
Тряхнув головой, Скотт постарался взять себя в руки и с неохотой отстранился.
- Все в порядке, - кивнул он. В голосе его еще слышались хриплые нотки, но теперь он снова звучал твердо. - Теперь я готов.
Эти слова похоронным звоном прозвучали в голове Элли. Все кончено. Она молча кивнула, понимая, что иначе и не может быть, но на сердце у нее стало тяжело. Дернув дверь, они вошли. Прохладный воздух от кондиционера ударил им в лицо, кожа покрылась мурашками.
- Наверное, мне стоит подняться к себе и переодеться, - объявил Скотт, с недовольным видом разглядывая набухшие от воды ковбойские сапоги. Они были из оленьей кожи и предназначались скорее для повседневной носки и отнюдь не для верховой езды - к тому же с первого взгляда было ясно, что в свое время они обошлись ему в изрядную сумму. А со второго - что сейчас их можно было смело выкинуть на помойку.
- Жалко, - сочувственно протянула Элли.
- Забудь. - Уголок его рта дрогнул в улыбке. - Ей-богу, наша скачка того стоила!
Раздался оглушительный лай, и в коридор на звук их голосов вылетела Сейди.
- Привет, милая! - Эллисон, присев на корточки, ласково погладила собаку. - Скучала по мне, да?
- А это еще кто? - поинтересовался Скотт, с улыбкой разглядывая шелти.
- Это Сейди. - Эллисон подняла на него глаза. - В основном мы держим ее либо на кухне, либо внизу, поскольку не все наши постояльцы любят собак.
Скотт, присев рядом с Элли, почесал собаку за ушами.
- Какая славная.
Сейди, вскинув голову, гавкнула.
- И прекрасно это знает. - Эллисон рассмеялась. Внезапно улыбка сползла с ее лица. Она встала и, набрав полную грудь воздуха, распахнула дверь на кухню.
Голоса моментально стихли, и воцарилось молчание. Эйдриан, Рори и Чанс с похоронным видом сидели вокруг стола.
Внутри у Элли все сжалось.
- Что-то случилось? -дрогнувшим голосом спросила она.
Прежде чем ответить, Эйдриан бросил многозначительный взгляд на стоявшего позади нее Скотта.
- Так… небольшое семейное дело. Эллисон, нужно поговорить. Ждали только тебя.
- О… - Взгляд Элли перебегал с одного лица на другое. Они что, собрались исключительно для того, чтобы устроить ей взбучку? - Ладно, сейчас приду.
Решив не проходить через кухню и кладовку, она кивком предложила Скотту следовать за ней и провела его через небольшую дверку для прислуги, которая вела из прихожей с задней стороны дома в парадный холл.
- Думаешь, они собрались, чтобы хорошенько намылить тебе шею? - шепотом спросил Скотт, пока они крались к офису.
- Понятия не имею. Может, что-то еще случилось. Кивнув, он счел за лучшее переменить тему.
- Телефон вон там, на столе, - объяснила Элли, включив торшер. - Мы блокировали его, чтобы никто, кроме нас, не смог звонить отсюда по межгороду, так что тебе придется воспользоваться кредитной карточкой.
- Нет проблем. - Скотт полез в бумажник. - Мне нужна всего пара минут.
- Не спеши. Если я тебе понадоблюсь, я на кухне. - Элли вышла.
Оставшись наконец один, Скотт облегченно вздохнул. Но, набирая номер телефона сестры, которая жила в Новом Орлеане, он вдруг почувствовал, что начинает потихоньку закипать. То, о чем Эллисон неохотно рассказала ему, когда они скакали по пляжу, неотступно вертелось у него в мозгу. В этой враждебности между потомками Николь и семьей Лерош явно чувствовалась чья-то злая воля. Глубина ее отчаяния не давала ему покоя, хотя, сказать по правде, для этого были основания.
Сестра подняла трубку после первого же гудка, словно сидела у телефона, ожидая звонка. Голос у нее был взволнованный.
- Хлоя?
- Нет, это я, Скотт. - Он нахмурился - голос Дианы ему очень не понравился.
- Скотт? Слава Богу! Я весь день пыталась дозвониться до тебя. Почему, черт возьми, ты не слушаешь свой проклятый автоответчик?!