Элли с нетерпением дожидалась завершения этой сцены. Тысяча самых разных вопросов вертелась у нее на языке. Наконец таксист ушел, и незнакомка вновь обернулась к Эллисон. Но не успела та и рта раскрыть, как до нее донесся громкий топот, будто кто-то кубарем скатился по лестнице, и в дверях, растерянно хлопая глазами, появился Скотт.
- Хлоя?!
Хлоя?! Элли открыла рот от удивления. Незнакомка в алом вскинула руку и отсалютовала Скотту:
- Привет, дядя Скотт! Сюрприз!
- Ну слава Богу! - Промчавшись мимо Элли, он схватил племянницу в объятия, даже не заметив при этом, что в порыве радости оторвал ее от пола.
- Ой, полегче! - жалобно пискнула Хлоя. - Задушишь!
Скотт поспешно отпустил племянницу и строго посмотрел на нее.
- Что ты себе позволяешь, черт возьми?! - рявкнул он. - Ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить?!
- Стало быть, ты в курсе, что я собиралась к тебе? - Тоненький голосок задрожал и оборвался.
- Твоя мать бьется в истерике…
- Послушай, не наезжай, а? Тем более что мама постоянно бьется в истерике - это ее нормальное состояние.
- Между прочим, мы даже звонили в полицию и… - Скотт вдруг заметил, как она одета, и, отступив на шаг, растерянно захлопал глазами. - Что это на тебе, черт возьми?!
- Позаимствовала из маминого гардероба. Между прочим, тебе не приходило в голову, как сложно купить билет на самолет, если ты еще несовершеннолетняя?
- Так ты прилетела на самолете?!
- Нет, ну я тащусь от тебя, дядя Скотт! А ты что подумал? На автобусе, что ли? Я тебя умоляю! - Девчушка выразительно округлила глаза. - Стащила мамины водительские права, пару кредиток и купила билет до Хьюстона.
- А почему ты не позвонила оттуда, когда прилетела? Я бы приехал за тобой.
- Ну, дядя Скотт! Было уже за полночь, когда самолет приземлился. Вот я и решила - зачем тебя будить? Отправилась в отель, сняла номер и завалилась спать. А утром вызвала такси.
- Значит, ты выспалась! А тебе не приходило в голову, что мы с твоей матерью вряд ли сможем уснуть?! - взревел он. Потом, видимо, вспомнив, что сам он спал как сурок, прикусил язык и решил сменить гнев на милость. Поспешно стрельнув глазами по сторонам, Скотт тут же убедился, что они не одни; присутствие Эллисон его не смущало, но двое других постояльцев, привлеченные шумом, застыв на пороге, таращились на них, словно разбуженные совы. - Пошли. - Схватив Хлою за руку, Скотт чуть ли не волоком потащил ее к лестнице. Сердце его бешено стучало.
- Дядя Скотт, не так быстро! - взмолилась девочка. - Не то я сломаю себе ноги в этих дурацких босоножках! Или сверну шею!
- Вот и чудесно, - безжалостно кивнул Скотт. - Тогда тебя закатают в гипс с ног до головы. Да, кстати, насчет шеи можешь не беспокоиться - я сверну ее тебе, как только мы окажемся у меня в комнате. Только сначала я, пожалуй, выпорю тебя ремнем! - добавил он.
- Что?! - Хлоя споткнулась и, ахнув, схватилась за перила. Одна из ее потрясающих босоножек так и осталась лежать на ступеньке.
Добравшись до своей комнаты, Скотт втащил племянницу внутрь и хлопнул дверью так, что стены затряслись.
- Дядя Скотт, я…
- Молчать! - оглушительно рявкнул он. Потом немного помолчал, стараясь взять себя в руки. - Ни слова, слышишь?!
Лицо Хлои слегка побледнело, что было заметно даже под толстым слоем косметики.
Метнувшись в ванную, Скотт намочил полотенце, потом отжал его и сунул племяннице.
- Немедленно смой с лица всю эту мерзость! - прорычал он. - Знаешь, на кого ты похожа? На дешевую шлюху!
Хлоя вызывающе вскинула подбородок.
- Между прочим, косметики на мне не больше, чем обычно наносит мама, когда собирается куда-то выйти!
- Так вот, значит, что ты хотела? Стать похожей на маму?
- Вовсе нет!
- Тогда прекрати вести себя как она!
- А я и не веду! - В глазах Хлои вспыхнула жгучая обида. - Я только оделась как она! И то просто для того, чтобы люди в самолете не таращились на меня всю дорогу и не спрашивали, куда, мол, подевались мои родители!
- Я сейчас имел в виду не только твой безобразный наряд, - буркнул Скотт. Он запустил руки в волосы, машинально отметив при этом, что они трясутся, как у немощного старика. - А об этой твоей возмутительной выходке. Ты вообще чем думала? Удрала из дома, оставила записку. А потом еще заявилась сюда, намазавшись и расфуфырившись в материны тряпки, страшно гордая собой - небось решила, что я до смерти обрадуюсь, увидев тебя, да? Между прочим, эта твоя выходка как раз в духе Дианы! Видимо, ты пошла в мать, Хлоя. Могу поздравить тебя, моя дорогая, потому что ты добилась того, чего хотела, - я в жизни еще не был так разочарован!
- Прости… - Девочка изо всех сил старалась сдержать слезы. - Понимаешь… просто столько всего свалилось на меня в последние дни". Мне так надоело чувствовать, что я лишь путаюсь у нее под ногами. Знать, что я для нее - всего лишь обуза… Что она вообще… не любит меня…
- А ну прекрати!
Глаза Хлои стали похожи на два озерка, после весеннего паводка готовые вот-вот выйти из берегов. Заметив, что слезы в любую минуту потоком хлынут у нее по щекам, Скотт хлопнул рукой по столу.
- Не реви! Думаешь, что сердце у меня дрогнет и я тут же прощу тебя? Нет уж, забудь об этом! И чтобы я больше никогда не слышал все эти глупости насчет того, что мама, мол, тебя не любит! Все это чушь и вздор!
- Нет, это правда! - жалобно заскулила Хлоя. - Откуда тебе знать, каково мне жить с ней! Ни за что не вернусь домой - лучше уж умереть! Пожалуйста, дядя Скотт, не отправляй меня назад! Я просто сойду с ума!
- Господи помилуй… - Скотт резко повернулся на каблуках. - Нет, у меня просто нет сил заниматься этим прямо сейчас! Ладно… Умойся, потом поговорим. - Он решительно направился к двери. Ему необходимо было посидеть где-нибудь в тишине и привести мысли в порядок.
- Дядя Скотт! Умоляю - не заставляй меня возвращаться домой! Прошу тебя!
Скотт со всей силы грохнул дверью и кубарем скатился по лестнице. И тут же наткнулся на Эллисон - стоя внизу, она судорожно прижимала к груди потерянную Хлоей босоножку. Глаза у нее были как блюдца. Скотт вихрем пронесся мимо и вылетел из гостиницы.
Окончательно сбитая с толку всем происходящим, Эллисон проводила его растерянным взглядом. Потом прислушалась. Из комнаты доносились сдавленные рыдания Хлои. Острая боль полоснула Эллисон по сердцу, и она решилась. Но чем ближе она подходила к комнате, тем неувереннее себя чувствовала. Вся решимость вдруг куда-то улетучилась. На пороге Эллисон замялась - материнский инстинкт, внезапно проснувшийся в ее душе, настойчиво требовал, чтобы она сделала все, чтобы успокоить девочку. Однако, напомнила себе Эллисон, она ведь, в сущности, совсем ее не знает. Поколебавшись, Элли тихонько поставила туфлю возле двери и на цыпочках направилась к лестнице.
Глава 13
Скотт услышал, как кто-то окликнул его, но даже головы не повернул. Он сидел на выброшенном приливом бревне и смотрел на залив. Безмятежно-голубые воды бухты у самого горизонта сливались с небом, почти не отличаясь от него по цвету. От вчерашнего шторма не осталось и следа, если не считать легкого запаха сырости и гниющих водорослей, который до сих пор чувствовался в воздухе. Скотт ничуть не удивился, что Элли нашла его, поскольку на мокром песке виднелась цепочка его следов.
- Привет, - немного неуверенно окликнула она.
- Если ты пришла устроить мне головомойку за тот скандал, который я закатил на глазах у всех ваших постояльцев, можешь не трудиться. Все уже улажено, - буркнул Скотт.
Элли подошла к нему и тоже уселась на мокрое бревно.
- Нет. Я пришла убедиться, что с тобой все в порядке.
- Честно? - Он рассеянно потер лицо. - Господи, никогда раньше ничего подобного не делал! И что это на меня нашло? Словно с цепи сорвался - орал на Хлою как сумасшедший. Первый раз повысил на нее голос…
- Наверное, это просто от страха.
- От страха?! - Брови Скотта удивленно поползли вверх. - Чего мне бояться? Просто разозлился как черт. Даже вспомнить не могу, когда я в последний раз был в такой ярости. И все равно… зря я это. Бедняжка считала, что я единственный человек в целом свете, на которого она может рассчитывать, а вместо этого я взбесился так, что она расплакалась.
- Учитывая, через что она заставила тебя пройти, хорошая головомойка Хлое не помешает.
Скотт встал с бревна и отошел в тень. Свежий соленый ветерок посвистывал в листве деревьев, обещая прекрасный весенний день. Внизу на пирсе возились двое аквалангистов, проверяя баллоны с кислородом и помогая друг другу облачиться в костюмы. Яркие блики солнца, весело играющие в голубой воде, почти белый песок, окаймляющий берег бухточки вместе с зелеными лужайками, просто просились на какой-нибудь рекламный листок, воспевающий прелести отдыха в тропических морях.
- Помнишь, что я говорил насчет жизни, полной бесплодных надежд? - внезапно спросил Скотт.
- Конечно.
- Вот, пожалуйста. Яркий пример тому - Хлоя. Вбила себе в голову, что все дети, сколько их есть на Земле, счастливы, потому что живут под крылышком у любящих родителей, и только ей, мол, бедолаге, не повезло. Интересно, как я, по-твоему, должен ей объяснить, что она не одна такая… что всем нам, так или иначе, не повезло в жизни? Пора уже ей бросить искать то, чего и в природе-то не существует.
- Неужели ты считаешь, что все в мире несчастны?
- Я этого не говорил. - Скотт повернулся к Элли. - Те, кто сумел вовремя покончить с детскими иллюзиями и бросил мечтать о невозможном, по крайней мере обрели покой. Остальные - я имею в виду тех, кто продолжает считать, что обрести любовь - это все равно что выиграть главный джекпот, - обречены до конца своих дней терпеть одно разочарование за другим.
- Ты говоришь так, словно сам веришь в то, что любви не существует.
- О нет, существует, конечно, только не такая, какой мы ее представляем. Да вот взять хотя бы Диану с Хлоей - ведь они безумно любят друг друга, и при этом живут как кошка с собакой. Для них любовь - просто средство побольнее обидеть друг друга.
- Тогда это очень печально. - Эллисон смотрела на Скотта с озадаченным видом. Между бровей у нее залегла легкая морщинка, глаза стали грустными, словно подобные отношения в семье были для нее чем-то непонятным и даже странным. - Думаю, тут все зависит от самих людей, да еще оттого, делает ли их любовь сильнее или слабее. Но в одном ты прав - любовь действительно делает нас уязвимыми.
- Да, - кивнул Скотт, бросив рассеянный взгляд в сторону бухты, где аквалангисты, покончив с проверкой снаряжения, прыгнули в воду, подняв столб брызг.
Скандал с Хлоей моментально улетучился у него из головы. Мысли вернулись к будущей книге, и Скотт принялся лениво размышлять о том, не написать ли об аквалангистах. Но вместо того чтобы наткнуться на каменную стену, как случалось последнее время, в голове у него стала привычно выстраиваться сюжетная линия и мысли стремительным потоком устремились дальше. Сменяя друг друга, словно в калейдоскопе, закружились яркие картины: охота за подводными сокровищами, яростные схватки под водой…
Только тут до Скотта дошло, что в мозгу у него идет привычная работа. Канва будущего романа была почти готова.
- Черт возьми…
- Что? Что случилось?! - всполошилась Эллисон.
- Я только что понял, как ты права. Депрессия не имеет никакого отношения к моим проблемам. Я считал, что утратил способность писать из-за того, что слишком много пережил. А оказалось, наоборот. Мне не хватало переживаний, вот в чем все дело!
- У тебя появилась идея романа? - радостно встрепенулась Элл и.
- Нет. Ну… почти. Она уже крутится у меня в голове. - Скотт постучал рукой по затылку. - Вот тут где-то. Я почти чувствую ее.
- Ну что ж, хоть какая-то польза от всей этой истории. Скотт иронически поднял одну бровь.
- Я только что понял, что не смогу писать, если в моей жизни не будет достаточного количества всяких стрессов, а ты радуешься? Ничего себе!
- Все лучше, чем оказаться не в состоянии писать вообще, ты так не думаешь?
- Не уверен. Если всякий раз, чтобы придумать сюжет для новой книги, мне придется пройти через что-то наподобие того ада, в котором я прожил последние двадцать четыре часа, возможно, я предпочту бросить все к чертям и удалиться на покой.
- Бросить все?! Никогда не писать больше?! О нет, только не это! Я обожаю твои книги! Нет, ты просто обязан писать!
- Ты говоришь в точности как мой литагент. - Скотт покачал головой, с трудом сдерживая ликование, которое рвалось наружу, грозя в любую минуту перелиться через край. - И хотя я люблю лесть ничуть не меньше моих собратьев по перу, однако сейчас у меня есть дела поважнее, чем выслушивать комплименты восторженных поклонниц. Для начала придется извиниться перед племянницей за то, что так сорвался на нее, а потом позвонить сестре и сообщить, что Хлоя нашлась.
- Хочешь, вернемся домой вместе? - предложила Эллисон.
Скотту вдруг представилось, как они вместе бредут по берегу и рука Элли покоится в его руке. Как невинно… и вместе с тем так соблазнительно. Чувствуя, что чувства его потихоньку выходят из-под контроля, Скотт поглубже сунул руки в карманы брюк.
- Да нет, - промямлил он, - не стоит…
- Пошли, - бросила Элли, подхватив его под руку. Подумав, что ведет себя глупо, Скотт молча позволил ей увлечь себя за собой. Вынырнув из-под деревьев, они тут же оказались на самом солнцепеке и торопливо зашагали к дому.
Скотт задержался внизу ровно настолько, чтобы позвонить сестре и успокоить ее, что Хлоя наконец нашлась. Поразмыслив, он решил, что, прежде чем приняться уговаривать племянницу вернуть домой, к матери, ему стоит спокойно поговорить с ней еще раз. Разговор предстоял нелегкий. Тяжело вздохнув, Скотт поднялся наверх и осторожно приоткрыл дверь в свою комнату.
- Дядя Скотт? - Хлоя сидела на диване - волосы растрепаны, шелковый брючный костюм безнадежно измят, макияж размазан по щекам так, что девочка смахивала на зареванного клоуна.
- Привет, малышка. - Не зная, что сказать, Скотт плотно прикрыл за собой дверь, а потом присел возле Хлои и протянул к ней руки. Девочка, захлюпав носом, бросилась ему на шею и разразилась слезами.
- Прости! - рыдала она. - Теперь ты возненавидишь меня, да?
- Ни за что! - Скотт ласково погладил ее по волосам. - Никогда в жизни!
- Но ты так кричал на меня!
- Знаю, и, поверь, мне очень жаль. Я просто… перепугался, понимаешь? Я всю ночь не спал… все гадал, где ты. Ты хоть представляешь, какие мысли лезли мне в голову? Одна другой страшнее. И тут появляешься ты - свеженькая, выспавшаяся и раскрашенная, как ирокез перед боем. Скажи спасибо, что я тебя еще не придушил!
- Значит, ты беспокоился обо мне?
- И твоя мама тоже очень волновалась.
- Странно, что она вообще заметила мое отсутствие! - дернула плечиком Хлоя.
- А ну посмотри мне в глаза! - Отодвинувшись, Скотт взял руки племянницы в свои. - Я знаю, что Диана не самая примерная на свете мать, но она делает все, что в ее силах, поверь. И другие родители тоже. У нее ведь есть и другие проблемы, кроме твоих, не забывай. И хотя она бывает несколько эгоистична, но она любит тебя, Хлоя. И эта твоя выходка больно ранила ее.
- Ты ведь не собираешься заставить меня вернуться домой?
- Придется.
- Но почему?! - возмутилась Хлоя. - Почему я не могу жить с тобой? Я не доставлю тебе никаких проблем, обещаю!
- Ну, для начала - я ведь сейчас не дома, а в Галвестоне.
- Но это ведь ненадолго?
- До конца месяца.
- О… - Плечи Хлои уныло поникли. - А тебе обязательно так долго тут торчать?
Скотт с трудом подавил в себе желание бросить все и вернуться домой. Но ведь желание писать только-только проснулось в нем, он уже чувствовал, как оно рвется наружу.
- Боюсь, обязательно, - вздохнул Скотт.
- Тогда позволь мне остаться с тобой.
- Хлоя, это невозможно. Будь сейчас лето, когда в школе каникулы, другое дело.
- Подумаешь! - фыркнула девочка. - К твоему сведению, мама вечно срывает меня с занятий - то ей придет охота слетать в Аспен покататься на лыжах, то она мчится в Лос-Анджелес за покупками вместе с приятельницами и тащит меня с собой!
Скотт ошеломленно отодвинулся.
- Вот так номер!
- Дядя Скотт, позволь мне остаться! А домашние задания я буду отправлять по электронной почте. Ты даже не представляешь, какой ад у нас сейчас дома! Мама подцепила очередного придурка и носится с ним как дурак с писаной торбой. Только и слышно: Ральф то, Ральф се. Но этот ее драгоценный Ральф, простите, женат. Господи, как она может? Если хочешь знать, - убийственно серьезным, совершенно взрослым тоном заявила Хлоя, - то, по-моему, маму срочно нужно показать психотерапевту.
- Ну да. Или сразу уж отправить на лоботомию, - криво усмехнулся Скотт, и Хлоя наконец улыбнулась.
- Согласна. - Но тут в глазах ее вновь вспыхнула тревога. - Так я могу пока побыть с тобой? Ну хотя бы то время, пока там крутится этот Ральф?
Скотт тяжело вздохнул.
- Ладно, я поговорю с твоей матерью. Но учти: я ничего не обещаю…
- Ой, дядя Скотт, спасибо! Спасибо! - Хлоя с визгом кинулась ему на шею. - Ты самый лучший дядя на свете!
Скотт вышел из комнаты и отправился на поиски Эллисон. Он обнаружил ее в музыкальном салоне.
Отозвав Эллисон в сторону, Скотт поинтересовался, не найдется ли у них комнаты. Как оказалось, один из номеров будет свободен еще по крайней мере две недели.
Кивнув, Скотт вернулся в офис и занялся тем, что попытался внутренне собраться для предстоящего разговора с сестрой. Наверняка Диана примется разыгрывать из себя героиню очередной мыльной оперы, угрюмо решил он про себя. И не ошибся. Только воспоминание о том, как близки они были в детстве, помогло ему взять себя в руки и не сорваться. Долгий и тяжелый разговор длился почти час. Где-то на середине в комнату осторожно поскреблась Хлоя. Она успела переодеться. Ярко-алый брючный костюм исчез, и теперь, в потертых шортах, футболке с эмблемой Нового Орлеана, бейсболке и с волосами, туго стянутыми резинкой, Хлоя наконец стала похожа на себя. Она принялась расхаживать возле окна, нервно грызя ногти и не упуская ни слова из их разговора. В конце концов Скотт бросил трубку, и из груди у него вырвался долгий вздох. Чувствовал он себя так, словно его пропустили через мясорубку.
- Ну? - не вытерпела Хлоя. Слабая улыбка тронула губы Скотта.
- Ты можешь остаться на две недели…
- Ура! - завопила девочка, бросаясь ему на шею. - Я знала, что ты сможешь!
- Но у меня есть несколько условий. - Скотт огляделся по сторонам, желая убедиться, что они одни, потом заговорщически понизил голос. - Во-первых, ты должна держать язык за зубами, поняла? Синклеры понятия не имеют, что Лоренс не настоящее мое имя. И я хочу, чтобы так было и впредь.
- Подумаешь! Стоит ли поднимать из-за этого такой шум? - скривилась Хлоя.