- Да уж нехорошо, - женщина чересчур пристально заглянула мне в глаза, на лице ее промелькнуло удивление. Тьфу, и эта сейчас примется подшучивать над моей излишней заинтересованностью. Вот бабы! Девушке плохо, я о ней тревожусь, что тут такого? - Пойдем, милая. Тебе надо лечь.
- А напиться можно? - слабым голосом спросила Малинка.
- Заботливый тебе спутник попался, я погляжу, - женщина вновь глянула на меня, на сей раз укоризненно. - Вот, возьми, - налила воды из кувшина, позабытого на одном из столов. - Чуть позже сделаю лечебный отвар, к утру все пройдет.
- С-спасибо, - Малинка с жадностью припала к кружке, ее по-прежнему трясло, зубы глухо застучали о край.
В комнате Ника помогла девочке раздеться и наградила меня очередным осуждающим взглядом, заметив ссадины и синяки на малинкиных груди и бедрах. Как будто это я их оставил! Сладенькая все-таки порезалась травой, но не так сильно, как я опасался, больше наследили солдатские лапы. Если и мучило меня некоторое сожаление из-за нечаянно убитого караульного, то при виде испятнанной белоснежной кожи оно незамедлительно улетучилось.
- Ну вот, теперь пойду займусь лекарством, - проговорила Ника, укутывая забравшуюся в постель Малинку до подбородка.
- С-спасибо, - простучала зубами бедняжка.
- Надеюсь, получится на здоровье! - улыбнулась женщина. - Я заберу его ненадолго, - кивнула на меня.
- К-конечно, - пробормотала сладенькая без особой радости, а когда я пообещал быстро вернуться, взглянула, как умирающая лань.
- Не волнуйся, - усмехнулась хозяйка, прекрасно поняв опасения гостьи. - Меня в спальне друг любезный дожидается. Еле от него отбрыкалась, чтобы вас впустить.
Сладенькая что-то смущенно пробормотала и натянула одеяло до носа.
- Я была о тебе лучшего мнения, Перчик, - сразу приступила к делу Ника, когда мы уединились на кухне. - Неужели ты всегда так обращаешься с женщинами?
Я, признаться, был огорошен ее словами. Думал, хозяйка просто хочет поболтать со старым приятелем, а заодно обсудить плату за постой.
- Как "так"? - решил для порядка уточнить, хотя догадывался, что она имеет в виду.
- Таскаешь больную по дорогам, да еще ночью. Синяков наставил, причем, насколько я рассмотрела, вовсе не губами. Исцарапал. На, - со стуком положила на стол передо мной ножницы, - умеешь пользоваться?
- Травки тебе для отвара порезать? - невинно полюбопытствовал я. - Ника, ты не в ожидании, часом? Ведешь себя, как мамаша.
- Ногти подстриги, - усмехнулась хозяйка, ставя чугунок с водой на плиту, в которой уже гудел огонь.
- С ногтями у меня порядок, - вздохнул, отодвигая ножницы. - Это не я ее…
И поведал вкратце всю историю. Малинка, правда, из белокостной стала просто дочкой богатея из Турьего Рога, сбежавшей из дома с любовником, который и определил ее в веселый дом. Я попал в темницу из-за неудавшейся кражи в "Красном петухе". Ника, конечно, добрая душа, и по-своему любит меня, но болтлива, как все кабатчики. Сама не заметит - выложит то, о чем ее просили молчать, просто чтоб потешить очередного посетителя. Я же, будучи жуликом, привык путать и заметать следы. Наши с Малинкой приключения были слишком необычны, и рассказ о них непременно застрял бы в памяти, да еще и стал бы передаваться из уст в уста, грозя дойти до ушей Туманного лорда и его людей. А то, что наплел я, более чем заурядно. Прохожие-проезжие таких побасенок за свою жизнь выслушали немало (кое-кто, наверно, сам попадал в схожие переплеты) и успели устать от них.
На жалостливую Нику история подействовала должным образом.
- Бедная девочка! - завздыхала кабатчица, залила какие-то травы кипятком и уселась за стол напротив меня.
- Я, знаешь ли, тоже не богатый.
- Ты? - Ника взглянула с усмешкой. - Да, и тебе можно посочувствовать. Так уж и быть, пожалею на обратном пути, когда снова пойдешь на юг. Тогда причин будет больше.
Ну вот, начинается! Неужели я и впрямь выгляжу рядом с Малинкой влюбленным дурнем? Да, она мне нравится! Да, распроклятая вина перед сладенькой до сих пор ворочается в душе свернувшимся в клубок ежиком… И да, ревность во мне тогда проснулась бешеная… Ну и что? Я по-прежнему с удовольствием смотрю на крепкую ладную фигуру Ники, на ее большой яркий смеющийся рот, на белую шею, где виднеется след от поцелуя… С удовольствием добавил бы туда еще один, прямо сейчас, да-да…
- От твоей жалости не откажусь, - хмыкнул я, прогоняя скабрезные мысли. - А насчет причин ты ошибаешься. Вы, бабы, все одинаковы, и печалиться о какой-то одной, когда в твоем распоряжении все остальные, попросту глупо.
- Конечно-конечно, - с преувеличенным одобрением закивала кабатчица. Она, в отличие от Малинки, умела определить, когда мужику можно перечить, а когда - не стоит. - Вот, отнеси ей, - слила отвар в большую кружку, поставила на поднос, где уже красовалась кой-какая снедь. Весьма кстати: в животе давно урчит от голода. - Пусть выпьет все сразу. Я это снадобье у нашего колдуна покупаю, чтоб хворых постояльцев лечить. Пока все были довольны. За ночь простуду как рукой снимает.
- Спасибо, и за ужин тоже. Колдун, небось, дорого берет?
- Недешево. Да ты, Перчик, не беспокойся. Не собираюсь ни на тебе наживаться, ни на девочке твоей. Чай, не последний раз видимся, еще успеешь рассчитаться, - ласково взъерошила мне волосы. - И вот еще, возьми, - протянула склянку. - Смажешь бедненькой ссадины.
Малинка не скрывала радости и облегчения при виде меня. Немного покапризничала, правда, когда увидала большущую кружку. Мол, горячее слишком, пахнет неприятно, да еще так много. Пришлось ее нежить и уговаривать, но не скажу, что это было так уж неприятно, да и ломалась она недолго.
Сладенькая даже есть не стала, выпила отвар и почти сразу уснула. Я расправился с едой и забрался в постель. Девочка по-прежнему была обжигающе-горячей, но дышала ровно и дрожь ее больше не била. Что ж, оставалось надеяться на искусство холмищенского колдуна…
Снадобье не подвело. Первое, что я ощутил утром, была перекинутая через мою грудь малинкина рука, нежная и теплая, как весенний ветерок, больше не пышущая жаром раскаленных скал побережий южных островов. Девочка крепко спала, я осторожно выбрался из постели и отправился к Нике, клянчить завтрак и чан с горячей водой для купания.
Хозяйку нашел на кухне, она кормила своего дружка. Немолодой, но все еще крепкий мужик, назвавшийся Куликом, окинул меня цепким взглядом.
- Никуша, пора тебе дите заводить, - покачал головой. - Раз с такой мелочью зеленой носишься.
Женщина что-то проворчала.
- Небось, знаешь, о чем говоришь, - хмыкнул я. - Внуков, поди, нянчишь, дедуля?
Кулик, вопреки моим ожиданиям, расхохотался.
- Забавный ты парень. Признаться, думал, что разобидишься.
- Да мне ж не пятнадцать лет, чего обижаться-то? Я тоже ждал, что драться полезешь.
- Дык, и я еще далеко не дедуля. Мальцов хворостиной охаживать пока не тянет, - в тон мне ответил Кулик, похрюкивая от смеха. - Никуша говорит, тебе с подружкой в Турий Рог надобно? - Я кивнул. - Я туда караван провожаю, через пяток дней отправляемся. Хошь, и вас прихватим.
- Не худо бы, - кивнул я. - А чего ты так раздобрился?
- Перчик, это я попросила, - призналась Ника. - Жалко мне твою девочку: не привыкла она по дорогам бродить, да и погоды сейчас не те стоят.
Мне оставалось только поблагодарить и принять предложение. Так и вправду удобней и безопасней, быстрей к тому же. Впрочем, спешить мне как раз не хотелось.
Малинка долго наслаждалась купанием, причем меня на это время выставила, попросив помочь служанку. Когда бадья освободилась, вода ощутимо остыла. Оставшийся кувшин кипятка не сильно исправил положение, и у меня на омовение ушло не так уж много времени.
Сладенькая в чистой рубашке, пожалованной Никой (чувствую, расплачиваться придется долго), сидела на постели и расчесывала волосы. Я вылез, вытерся, вспомнил, что одеваться не во что, потому как всю одежду отдал служанке, чтоб постирала. Ну и ладно. В комнате тепло, да и чутье подсказывает, что в ближайшее время прикрывать наготу мне не понадобится.
Взял никину склянку с мазью и подошел к Малинке.
- Нужно подлечить твои ссадины.
- Давай, - взглянула на меня, откладывая в сторону гребень, потом, не отводя глаз от моего лица, медленно потянула подол вверх, обнажая стройную голень, округлое колено…
Я сел рядом, открыл склянку, поддел пальцем немного сероватой мази, и, когда показалась подсохшая уже царапина, осторожно провел по ней. Малинка втянула воздух сквозь сжатые зубы.
- Больно! - проговорила капризно и быстро одернула рубашку, скрывая ноги.
Ох, что-то не верится… Я поднял глаза. Девчонка надула губки и смотрела едва ли не обиженно. Хочет, чтобы с ней понянчились? Мои вчерашние уговоры выпить лечебный отвар пришлись по нраву? Проверим!
- Простите, прекрасная госпожа, - я опустился на пол, становясь на колени, потом обеими руками потянул подол рубашки вверх, любуясь открывающимися взгляду стройными ножками. Выше, выше… пока не появилась первая, блестящая от мази царапина. Наклонился, слегка коснулся ее губами, почти неощутимо провел языком, чувствуя травяной привкус снадобья, щекоча молочно-белую кожу теплым дыханием и мокрыми прядями волос.
Потом пришла очередь следующей ссадины: нежный поцелуй, едва ощутимая ласка, и только после этого бережное прикосновение пальца. Не успел добраться до самой заманчивой части ножки, а дыхание Малинки уже стало прерывистым. На другом бедре ссадин было поменьше, и я не удержался, прижался посильнее губами к нежной внутренней поверхности, оставляя еще один синяк. Сладенькая застонала.
- Перчик… - запустила пальцы мне в волосы. - Ты даже лечение умеешь превратить в непотребство…
- Вот так благодарность! - усмехнулся, весьма довольный.
- Встань.
Я подчинился, Малинка тем временем стащила через голову рубашку.
- Говорю же - сплошное непотребство, - провела рукой по торчащему члену. - Лекари не должны так возбуждаться при исполнении своих обязанностей.
- Я не лекарь, радость моя. Тебе будет приятнее, если он склонится перед тобой?
- Нет-нет, что ты! Чем сильней он задирается, тем больше мне это льстит. Кланяться должен его хозяин, - лукаво улыбнулась и потянула меня на кровать.
Ох, чую, недешево мне встанет спасение из замка… И ведь отлично знаешь, Перец: нельзя бабам слабину показывать. Они ее чуют лучше, чем кошки - печенку, и тут же начинают пользоваться. Впрочем, кланяться Малинке у меня спина не разболится. Сколько нам вместе осталось? Неделя?
Я поспешил прогнать ненужные мысли. Не хватало уподобляться дурню из сказки, убивавшему всякий хороший момент своей жизни раздумьями о том, как будет плохо после и чем завтра придется платить за сегодняшнее счастье. Какая, к лешему, разница, как и чем?..
Так мы и провели с Малинкой те несколько дней до отправления каравана. Вспоминалась "Теплая норка", с той лишь разницей, что Ника относилась к нам не в пример лучше Флоксы. Когда мы прощались, кабатчица даже взгрустнула.
- Боюсь, Перчик, я не скоро тебя увижу, - вздохнула, с улыбкой глядя на слегка смутившуюся Малинку.
- Не волнуйся, я знаю, что воду в кулаке не удержишь, - опередила меня с ответом сладенькая.
Золотые слова, но, каким бы невероятным это не казалось, воде, оказывается, иной раз не хочется утекать сквозь пальцы…
***
В дороге не произошло ничего примечательного. Кулик представил нас хозяину каравана как своих родственников, и мы почти все время ехали в повозке.
- Расчитаешься потом с Никой, - распорядился он. - Да смотри, монетами, а не тем, на что, болтают, ты мастак.
Я, понятное дело, заверил мужика, что и в мыслях не имел посягать на чужое, а сам гадал, кто ж его просветил. Ведь не Ника же, она баба неглупая.
До Турьего Рога добрались под вечер, распрощались с Куликом, поблагодарили хозяина каравана и пошли к малинкиному родичу. Вернее, девочка шла, я брел.
- Перчик, ты за несколько дней в повозке ходить разучился?
М-да, в наблюдательности ей не откажешь… Я непривычно медлил с ответом, сладенькая остановилась и пытливо посмотрела мне в лицо. Пришлось повесить голову. Расставаться не хотелось, и еще больше я опасался, что нежелание станет заметным.
- Если ты никуда не спешишь, может, погостишь у меня? - Малинка взяла меня за руку и теперь пыталась заглянуть в глаза.
- Твой родич будет недоволен.
- Тебя останавливает только это?
- По-моему, этого вполне достаточно.
- Перчик, я привыкла быть себе хозяйкой. Вепрь хорошо меня знает и всегда относился с пониманием.
- Ты часто притаскивала в свою спальню любовников серой кости, подобранных на большой дороге?
- Если не прекратишь пороть чушь, мы поссоримся, а мне бы очень этого не хотелось, - в голосе сладенькой зазвенел металл. - Ты, если мне не изменяет память, родич Туманного лорда.
- Угу. А еще не совсем человек.
- Об этом распространяться не будем, - усмехнулась Малинка. - Хотя в моих глазах айрова кровь тебя вовсе не принижает.
Эк на нее встреча с Корнем подействовала! Поначалу-то все нечистых духов опасалась, а стоило красавчика-айра увидеть, так и я перестал подозрения вызывать.
- Про родство с Туманным лордом тоже лучше не болтать, - буркнул я, окончательно сдаваясь (неужто ты, Перец, собирался отказаться от ее приглашения?). - Не хочу, чтобы он меня выследил.
- Ты не станешь пытаться выяснить, кто твои роители, и что с ними сталось? - удивилась девочка.
- Отчего ж, попытаюсь. Обязательно попытаюсь. Но тут нужна осторожность, и чем меньше народу будет знать о моих планах, тем лучше.
- Пожалуй, - сладенькая задумчиво кивнула. - Так примешь мое приглашение?
- Разве я могу хоть в чем-то отказать прекрасной госпоже? - обнял Малинку и поцеловал в висок. Отказать ей я и впрямь не могу, но как бы нам обоим не пришлось об этом пожалеть…
Сладенькая привела меня не куда-нибудь, а к замку, стоявшему на скале, что возвышалась над городом. Я только сейчас сообразил, что другого замка, поменьше и поскромней, в Турьем Роге нет, и маленько струхнул. Получается, ее родич - хозяин здешних земель? Три болота… Кем же был ее отец?..
Малинка уверенно подошла к открытым воротам и направилась к караульным. Солдаты с любопытством уставились на нее, меня удостоив едва ли полувзгляда. Да, на разбойника не похож, и вряд ли представляю хоть какую-то опасность вверенной им твердыне.
- Лорд Вепрь в замке? - поинтересовалась девочка весьма надменным тоном.
- Лорд-то в замке, только вряд ли ты его заинтересуешь, милашка, - усмехнулся один из караульных.
- Давай проверим, - Малинка сладко улыбнулась. - Отнеси ему вот это, - сняла с шеи свой медальон.
Служивый, разглядев пышный герб, взглянул на девочку настороженно.
- Что передать на словах, госпожа?
- Я уже не милашка? - ядовито поинтересовалась Малинка. - Хорошо! Вижу, дядя все же старается набирать в стражу не полных болванов. Передай, что Уртика просит дать ей приют.
Солдат коротко кивнул и кинулся выполнять приказ. Мне стало очень не по себе. Я, конечно, нагляделся на всякую Малинку, и металл в ее голосе слышал не раз, но такой властной ее раньше не видел. Она, видно, почувствовала мой взгляд, обернулась с улыбкой и снова стала моей сладенькой девочкой, а не какой-то там грозной Уртикой (имя мне сразу не понравилось, оно подходило королеве, а вовсе не прижитой неизвестно от кого дочери, пусть и любимой).
Второй караульный, видно, решил не наживать врагиню в лице родственницы господина, и вежливо попросил девочку пройти в ворота. На меня покосился с подозрением.
- Не порти хорошего впечатления, - хмыкнула Малинка. - Неужели не понятно, что он со мной?
- Простите, госпожа.
Извинение было принято, о чем свидетельствовал милостивый кивок. Не успел я задуматься о том, что, пожалуй, все-таки совершил ошибку, согласившись на приглашение Малинки, как на весь двор прокатился зычный мужской голос:
- Уртика! - К нам стремительно приближался высокий крепкий мужчина с горделивой осанкой, в темных волосах его виднелась седина. - Хвала Небесной Хозяйке, ты нашлась! - подошел, быстро обнял девочку, отстранил от себя, оглядывая. - Жива-здорова и теперь в безопасности.
- Да, дядя. Если б не Перчик… - оглянулась на меня, лорд даже не соизволил кивнуть, только скользнул едва ли не брезгливым взглядом.
- Пойдем, - обнял Малинку за плечи, увлекая за собой. - Нам надо серьезно поговорить, и не откладывая. Положение тяжелое, но ты поспела как раз вовремя…
Дальнейшего я не расслышал, потому как белокостный стремительно удалялся вместе с Малинкой (не хочу я ее Уртикой называть). Девочка пару раз оглянулась, личико показалось растерянным. Бедняжка, похоже, и впрямь думала, что ее родич примет меня с распростертыми объятиями. Я на это не рассчитывал, надеялся лишь на вознаграждение. А меня сейчас, кажется, пинком вышибут за ворота.
На этот счет я ошибся. Караульные, не получив распоряжений лорда относительно спутника госпожи, просто поглядывали время от времени, не собирается ли подозрительный оборванец учинить какое безобразие. Но оборванец просто стоял, глазея по сторонам. В замке мне раньше бывать не доводилось, если, конечно, не считать тех далеких времен, когда я в нем, наверное, жил. И совсем недавних, когда сидел в подземелье. Ни то, ни другое не стоило принимать в расчет, потому как детство я не помнил, а в гостях у Туманного лорда ничего не разглядел.
Мне уже изрядно надоело осматривать каменные стены с узкими щелями-окошками, когда подошел слуга, молодой парень, и затараторил похлеще иной девицы.