Шум двигателя привлек внимание Дэниела. Машина догхантеров тронулась с места и поползла к собакам, устлавшим телами подножие Замкового холма. Дэниел уселся на задние лапы и принялся наблюдать за машиной. Та остановилась возле тела немецкой овчарки. Из машины показались два догхантера.
– Смотри, какой здоровый, – кивнул на тело собаки один из догхантеров, молодой, не больше тридцати лет, шарокоплечий, невысокий, с круглым лицом и золотистыми волосами.
– Да, хор-рош, – согласился второй догхантер, внешним видом походивший на флешера, краснолицый, темноволосый, с руками-граблями. – На таком и заработать можно хор-рошо. Продать кому.
– Ну да. Пастухам из Хайленда.
– Вот-вот. И я про это.
– Надо подумать над этим. Но потом, – светловолосый распахнул задние дверцы фургона и достал из машины металлическую клетку, бросил на землю, открыл, наклонился и ухватил овчарку за передние лапы. – Помоги-ка мне этого кобеля в клетку забросить.
Темноволосый схватил собаку за задние лапы и вдвоем с напарником запихнул ее в клетку. Остальных собак постигла та же участь, не прошло и десяти минут, как все собаки были помещены в клетки, которые затем сложили в фургон. Покончив с собаками, догхантеры облокотились о капот машины и закурили.
– Шон, – темноволосый повернулся к светловолосому. – Будем ехать в приют, завернем ко мне домой.
– Эт зачем, Рон? – светловолосый харкнул и сплюнул слюну на землю, затем засунул сигарету в рот и принялся попыхивать.
– Я все думаю про дойча, – темноволосый кивнул куда-то назад, после чего принялся чесать моливший о бритье подбородок. – Такую собаку жалко усыплять. Да и шелти хорош. За них можно хорошо выручить. Предлагаю оставить их у меня дома, остальных отвезем в приют. Сам знаешь, стоит только привезти пса в приют, его сразу регистрируют, а после этого попробуй продать. С работы могут погнать. А я рисковать работой не хочу. Сам знаешь, кризис хренов по миру гуляет. Продадим кобелей, деньги поделим. И все будут довольны. И мы, и собаки, – темноволосый осклабился и подмигнул товарищу.
– Да я и не против совсем, – отозвался Шон. – В наше время деньги лишними не бывают. Правду говоришь, кризис по миру гуляет, деньжат искать заставляет, – Шон рассмеялся.
– Складно-то как говоришь, – ухмыльнулся Рон. – Прям как Бернс.
– А то, – хмыкнул Шон. – А ты и вправду думаешь, что этих собак, как и всех предыдущих, тоже решат усыпить?
– А хрен их знает. Слышал, усыпление зверушек скоро уже не в моде будет.
– Думаешь, все эти разговоры про стерилизацию больше, чем слухи?
– Думаю, да. В современном мире и у животных права появились. Гуманность требует человеческого к ним отношения. Вот и будут зверушек стерилизовать, а затем на волю отпускать. Живите, родимые, только вот о потомстве забудьте.
– Не сказал бы, что это более гуманно, – Шон сплюнул и отбросил окурок в сторону.
– Кто его знает, что гуманно в нашем мире, а что нет, – Рон пожал плечами.
– Не наше это дело, о гуманности говорить. Нам надо работу выполнять. За нее-то нам деньги и платят. Пора ехать. Прыгай в кабину.
– Тут ты прав. Гуманность – не наша забота, – Шон развернулся и двинул к дверце кабины.
Рон докурил сигарету, скомкал окурок и бросил под ноги. Наступив на окурок, он вдавил его в землю и собрался последовать примеру напарника, когда замер, услышав шипение.
Дэниел слушал разговор догхантеров. С каждым новым словом, сказанным кем-то из догхантеров, настроение его портилось. Собаки оказывается живы, а он-то думал, что они понесли заслуженное наказание и теперь будут кормить червей. Недовольное шипение вырвалось из груди Дэниела. Вот именно это шипение и услышал один из догхантеров, Рон.
Едва шипение достигло его ушей, он поднял голову в поисках источника звука. На лице догхантера отразилось удивление, когда среди зеленой листвы он различил комок шерсти.
– Вот те на! – воскликнул светловолосый, поворачиваясь к товарищу, топтавшемуся у передней двери машины со стороны пассажирского сиденья. – Эй, Шон! Ты глянь, кто у нас тут. Скотиш-фолд как я посмотрю.
Темноволосый поднял голову и устремил взгляд на дерево.
– Так вот кого они сторожили, – кривая улыбка тронула губы Шона. – Кота на дерево загнали. Скотиш-фолд говоришь? Ага, кажись, правда, он. Ошейник видишь? – Шон повернулся к Рону.
– Нет. Бездомный получается. Что ж, придется забрать с собой. Красивый, черт! Только вот если бы не скотиш-фолд, можно было бы и себе оставить, а так каждый второй их брат попадается.
– А ты что хотел? Как-никак наш, родной, шотландский. Я бы удивился, если бы нам все время персы попадались. Надо снять его с дерева.
– Я за ним точно не полезу, – Рон запрокинул голову и посмотрел на кота. – Давай, неси петлю и сачок.
Дэниел сидел на ветке и наблюдал за догхантерами. Про собак он забыл, едва услышал о том, что догхантеры решили и его с собой забрать.
"Ну, уж нет, – подумал Дэниел, вскакивая с места. – Я с вами ехать никуда не собираюсь. Убирайтесь к черту!"
Шерсть на спине кота встала дыбом, морда исказилась от гнева. Шипение снова встревожило округу.
– Эй, Шон, – Рон обернулся в поисках товарища. – А клиент-то наш агрессивный. Давно, небось, по помойкам шастает. Одичал.
– А мы его сейчас быстро приручим, – Шон выглянул из-за фургона.
Спустя мгновение он появился, держа в руках большой сачок и раскладной шест с петлей на конце.
– Держи сачок, – Шон протянул сачок Рону. – А я ему петлю на тело закину. Спина Дэниеля изогнулась, и сердитое шипение понеслось к догхантерам, когда он увидел орудия их труда.
"Идите к черту! – шипел Дэниел. – Убирайтесь по-хорошему!"
Дэниел затрясся от страха. Если его поймают, можно забыть о свободе, Лох Ломонде, а может, даже и о жизни, если решат его усыпить. Нет, он не должен попасться в руки к этим живодерам. Дэниел завертел головой в поисках спасения. Путь вниз был отрезан догхантерами, оставался путь наверх или… Дэниел посмотрел по сторонам. Рядом росли деревья, можно попробовать перебраться на одно из них, по нему спуститься на землю и бежать, бежать, пока опасность не останется далеко позади.
Дэниел почувствовал, как что-то коснулась шерсти. Взгляд, брошенный в сторону, сообщил о петле, бесшумно подбиравшейся к жертве.
"Нет!!! – завопил Дэниел, отскакивая в сторону. – Не дамся!!!"
Петля, словно на привязи, понеслась за котом. Кошачья лапа взметнулась вверх и нанесла удар по противнику. Дэниел зашипел и запрыгнул на ветку повыше, после чего принялся ошалело выискивать глазами путь к дальнейшему отступлению.
– Чтоб тебя! – чертыхнулся Рон, отводя шест с петлей в сторону. – Не дается, зараза.
– Уж больно дикий, смотрю, – отозвался Шон, держа сачок наготове. – Заберется выше, тогда мы его точно не достанем. Пойду-ка возьму игрушку посерьезнее.
Рон бросил сачок на землю и двинулся назад к фургону. Но Дэниелу было уже не до него, петля снова начала приближаться, медленно и неотвратимо, как злой рок. Дэниел снова нанес удар лапой, но это скорее был жест отчаяния, он сколько угодно мог молотить по петле, но она была всего лишь инструментом в руках державшего ее человека.
Дэниел переметнулся на другую сторону ильма, вскочил на длинную ветвь и побежал по ветке, надеясь с нее перескочить на другое дерево.
– Рон, ты, где там?! – донесся до Дэниела взволнованный голос Шона. – Давай скорее сюда! Кот убегает!
"Ага! Не ожидали?" – обрадовался Дэниел и быстрее начал перебирать лапами, правда, ближе к окончанию ему пришлось остановиться, ветка сужалась и начинала раскачиваться под его весом. Дэниел посмотрел вниз. Не далее как в метре от него начиналась ветвь еще одного ильма. Можно было бы попробовать прыгнуть, если бы не было так страшно. Дэниел попытался взять себя в руки.
"Надо успокоиться и прыгать, – сказал себя Дэниел. – Ты сможешь. Главное, не бояться".
Только вот подумать было значительно легче, чем сделать.
"Интересно, настоящие коты тоже боятся прыгать с ветки на ветку? Давай, прыгай. Ты же не хочешь попасть в руки к этим живодерам?" – Дэниел поджал задние лапы, собираясь с духом перед прыжком.
Мышцы лап толкнули тело вперед как раз в тот миг, когда что-то острое вонзилось в бок Дэниела. Приземлившись на соседнюю ветку, Дэниел почувствовал, как в голове начал сгущаться туман. С каждой секундой тело слабело все больше, будто кто невидимый помпой откачивал из него энергию.
Дэниел тряхнул головой. Не помогло. Туман стал плотнее. Струи извивались в голове, словно потревоженное кубло змей. Очень сильно хотелось спать. Дэниел чувствовал, как слипаются глаза. Сопротивление было бессмысленным. Веки отяжелели, налились свинцом. Из последних сил Дэниел обхватил лапами ветку, чтобы удержаться на ней и не отправиться в свободное падение к земле. Но лапы отказали ему. Дэниел почувствовал, как тело заваливается набок.
"Ну и черт с ним, – подумал Дэниел, проваливаясь в темноту. – Я хочу спать".
Глава 9. Приют
Туман в голове рассеивался. Дэниел чувствовал, как жизнь возвращается в его ослабленное снотворным тело. Сначала робко, девицей на выданье она заглянула в его сознание, требуя к себе внимания. С каждой секундой требования становились настойчивей, и вот жизнь ворвалась в сознание Дэниела, поселилась в нем и начала наводить там порядки. Дэниел не имел ничего против, только вот если бы еще прошла тошнота и телесная слабость, тогда вообще все было бы замечательно.
Дэниел втянул носом воздух и открыл глаза. Разноцветные круги, плясавшие до этого в глазах, поблекли и устремились вдогонку за остатками тумана. Темнота окружала Дэниела. Если не принимать во внимание ворчание двигателя где-то спереди, то можно было бы сказать, что вокруг было тихо. Дэниел поднялся на ноги и на ватных лапах прошелся вперед.
"Далеко собрался? – спросил себя Дэниел, уткнувшись головой в тонкие металлические прутья. – Значит, меня все же поймали. Теперь меня усыпят, как обычную бродячую собаку".
Дэниел опустился на задние лапы и потянул носом воздух. Воняло собачатиной. Дэниел раздраженно фыркнул. В то же миг под ним кто-то зарычал. В ответ раздалось рычание справа, слева, рычание сменилось лаем, и вот уже целый собачий хор готов был приветствовать одинокого кота, непонятно зачем оказавшегося в этом темном и жутком месте.
Дэниел еще пару раз фыркнул, желая подразнить собак, после чего лег на подстилку, устилавшую дно клетки и закрыл глаза. Телу нужен был отдых. Последствия воздействия снотворного все еще напоминали о себе слабостью в конечностях, тяжестью в теле да легкой тошнотой в горле.
Некоторое время спустя машина остановилась. Двигатель заглох. Дверцы фургона распахнулись и солнечные лучи, словно соревнуясь друг с другом, устремились наперегонки внутрь.
Дэниел зажмурился. После времени, проведенного в темноте, солнце казалось слишком ярким. Дэниел почувствовал, как кто-то подхватил его клетку. Проверять, кто именно это был, у Дэниела пока что не было никакого желания, уж слишком недружелюбными оказались солнечные лучи.
Когда же Дэниел открыл глаза, то увидел, что его несут к небольшому прямоугольному двухэтажному зданию с зеленой покатой крышей. Недалеко от здания виднелись крытые вольеры, внутри которых угадывались очертания собак. То и дело какая-то собака давала знать о себе заливистым лаем, ее лай подхватывала другая собака, за ней третья, и вскоре территория приюта превращалась в самую настоящую псарню. Тогда, то одному, то другому работнику приюта приходилось покрикивать на собак, тем самым возвращая в приют тишину.
Территория приюта большей частью была покрыта зеленью. Землю устилала стриженая трава. Стройными рядами рос можжевельник. Возносились в небо сосны. Людей на территории приюта было мало, по крайней мере, за все то время, что его несли, Дэниел видел не больше пяти человек: двух женщин и трех мужчин. Территорию приюта окружал небольшой каменный забор.
"Должно быть, именно об этом приюте для бездомных животных и говорили Рон с Шоном, – подумал Дэниел, окидывая взглядом местность. – Местечко не такое уж и страшное, как могло показаться на первый взгляд".
Тот, кто нес клетку с котом, вошел в здание, оставил позади небольшой коридор и оказался в небольшом помещении. На дверях Дэниел успел заметить табличку с надписью "Смотровая". В комнате было так же светло, как и на улице. Лампы на потолках тихо потрескивали, освещая пространство вокруг. В комнате Дэниел заметил несколько столов, отдаленно напоминающих операционные. Два из них подпирали стены, третий стоял по центру комнаты. Были здесь также умывальники с зеркалами, а на стенах висели несколько белых шкафчиков. Недалеко от центрального стола, у окна, Дэниел увидел женщину лет тридцати, невысокую, худощавую, в очках и белом халате. Веснушки покрывали нос и щеки женщины, наделяя ее некой моложавостью. Взглянув на нее, Дэниел почему-то вспомнил о Пепи-длинный чулок, о которой читал еще в детстве. Только характерных косичек не хватало для завершения образа. Волосы у женщины были светло-русые, густые, но короткие. На руках виднелись белые медицинские перчатки, а на ногах – черные полуботиночки.
Запах, ударивший в нос Дэниелю, едва он оказался в этой комнате, заставил его поморщиться. На миг ему показалось, что он оказался в больнице. Хотя, вполне возможно, частично так и было. Если это была не больница для людей, но ветлечебница для животных – уж точно.
– Привет, Эн. Кого ты мне принесла на этот раз? – спросила женщина.
– Привет, Лили, – отозвалась Эн, ставя клетку на стол. – Скотиш-фолд собственной персоной. Надеюсь, они тебе еще не надоели?
– О, нет, нисколько. Разве могут надоесть такие очаровательные существа?
– Лили повернулась к коту. – К тому же, у нас все же давненько не было кошек. Месяца два уж точно. Ты только посмотри на этого милашку. Тигриного окраса. Это же какая редкость. Видать, потерялся малыш. Правда?
– А откуда ты знаешь, что это кот, а не кошка? – спросила Эн. Теперь, когда клетка оказалась на столе, Дэниел мог хорошенько рассмотреть девушку, которая принесла его сюда. Эн на вид было не больше двадцати пяти лет. Довольно симпатичная низкорослая шатенка с огоньком в глазах. Была в ней какая-то изюминка, только вот какая именно, Дэниел понять не мог. Может быть, слегка курносый носик или ямочки на щеках, а может, и тот живой огонек, пламенеющий в глазах. Одета Эн была в комбинезон, такой же, как и у Рона с Шоном.
– Поработала бы ты столько ветеринаром, как я, и сама без труда смогла бы отличить кота от кошки, – улыбнулась Лили, берясь за защелку на клетке.
– Я бы не спешила на твоем месте, – остановила Лили Эн. – Рон говорил, что этот твой милашка слишком агрессивный. Для того чтобы его утихомирить им пришлось его усыпить.
– Даже так? – удивилась Лили. Рука замерла, так и не коснувшись защелки.
– А по котику и не скажешь. Ну да ладно, – Лили отдернула защелку. – Мне все равно его надо осмотреть. Если что, поможешь? – взгляд Лили устремился к Эн.
– Конечно. Только ты скажи, что надо делать.
– Для начала просто держи ушки на макушке, – улыбнулась Лили. – Дабы наш котик не решил что-нибудь натворить. На всякий случай одень вон те перчатки. В них тебе ни кошачьи когти, ни даже собачьи зубы не страшны, – Лили кивнула на защитные перчатки на подоконнике.
Дэниел смотрел на Лили и Эн и думал, поцарапать их или пожалеть. Он был в растерянности. Если он проявит агрессию, как это было с догхантерами, тогда его наверняка усыпят, притом навсегда, а вот этого он хотел избежать любой ценой. Поэтому, скрепя сердце, он позволил Лили вытащить себя из клетки и даже заглянуть себе под хвост, дабы Эн смогла убедиться, что он мальчик, а не девочка. Как ни хотелось Дэниелу проявить во время этого позора свой крутой нрав, унижения пришлось все же терпеть, так как угроза усыпления висела над ним Домокловым мечом. Все то время, что длился осмотр, он был паинькой, ни разу не зашипел и никого не поцарапал.
Когда же осмотр закончился, кота вернули в клетку. Эн стащила с рук так и не понадобившиеся перчатки и вернула их на подоконник.
– А ты говорила, он агрессивный, – улыбнулась Лили, что-то записывая в журнал.
– Так говорил Рон, – пожала плечами Эн. – Я этого кота впервые вижу, так же как и ты.
– Мужик. Что с него взять… Кстати, совершенно здоровый котик, – заметила Лили. – Наверное, недолго находится на улице. Надеюсь, хозяева быстро найдутся, хотя вот чип-идентификатор под кожей я у него не обнаружила. Скорее всего, этот котик даже не зарегистрирован.
– А может, он и не потерялся совсем, взяли и выбросили на улицу, – предположила Эн.
– Такого красавца и на улицу? Я бы не смогла. Но в жизни всякое бывает…
Отнесешь его на второй этаж? Там, где вольеры для кошек?
– Конечно. В какой вольер?
– В любой свободный. Дней семь этот скотиш-фолд поживет у нас. Надеюсь, за это время хозяева найдутся.
– А если нет? – спросила Эн.
– Там видно будет. Усыпление или стерилизация. Но я бы его лучше стерилизовала и назад на свободу выпустила. Уж больно жалко усыплять такого красавца. Не будем спешить с его судьбой. Вполне возможно, если не найдутся старые хозяева, найдутся новые.
– Ты здесь главный ветеринар. Тебе и решать… Пойду отнесу кота наверх. Эн взяла клетку с котом и вышла из комнаты. На втором этаже Дэниел увидел ряды стеклянных вольеров, большинство из них были не заняты.
Только в некоторых из них Дэниел заметил собратьев по несчастью, котов и кошек. Были здесь скотиш-фолды, были сиамцы и парочка персов.
Заметив пустующий вольер, Эн открыла дверцу, вошла внутрь и выпустила Дэниела из клетки, после чего ушла, забрав с собой клетку.
Дэниел осмотрелся.
"Не так уж и плохо", – подумал он, разглядывая вольер.
В вольере не ощущалась нехватка воздуха, значит, он хорошо вентилировался. В дальнем углу Дэниел заметил два судка, по всей видимости, предназначались они для справления нужды. В ближнем углу, недалеко от дверцы, ведущей прочь из вольера, на тканевой подстилке стояло нечто, очень похожее на собачью деревянную конуру, только без одной стены. Пол этой "конуры" был устлан всяким тряпьем, рядом валялась плюшевая игрушка-кролик.
"Добро пожаловать в новый дом", – Дэниел почувствовал, как внутри заскребли мыши. Вздохнув, он забрался внутрь "конуры", улегся на подстилку и положил голову на передние лапы.
"Усыпление или стерилизация, – вспомнил Дэниел слова Лили. – Одно не лучше другого. Или яйца отрежут или…" – тихий вздох снова наполнил вольер.
Впервые с момента ухода из дома Дэниел подумал о том, что лучше было бы, если бы он остался дома. Как-никак, но это избавило бы его от стерилизации и особенно от усыпления.