Если Элли все правильно поняла, Патрик только что пригласил ее на свидание! Он улыбнулся, заметив на ее лице совершенно озадаченное выражение.
- Я всегда считал, что после совместно проведенного вечера принято приглашать кавалера на чашку кофе.
Элли все еще не могла прийти в себя, потрясенная предложением Патрика. Она безропотно вышла из машины и отправилась отпирать входную дверь. Потом сразу же устремилась на кухню, но Патрик остановил ее и медленно развернул лицом к себе.
- Покажи-ка мне свои синяки на руке, Элли, сказал он мрачно, снимая с ее плеч накидку.
Патрик осторожно приподнял рукав платья, и Элли почувствовала, что медленно краснеет. На руках красовались отчетливые следы пальцев Гарета - старые были желтоватыми, сегодняшние - совсем синими.
- Надо было все-таки врезать ему как следует, - сердито выпалил Патрик. - Черт! Я, пожалуй, вернусь назад и еще раз с ним потолкую!
- Не нужно, - покачала головой Элли, опуская рукава. - Поверь мне, это не имеет значения.
- Нет, имеет! Ты думаешь, я должен спокойно наблюдать, как он обижает тебя?
- Ну, ты уже немного опоздал.
- Ты так сильно любила его? - после некоторого молчания спросил Патрик, следуя за Элли на кухню.
- Да нет, - совершенно искренне ответила Элли. - Мне, наверное, просто польстило его внимание. Можешь не верить, но он умеет быть очень обаятельным, когда хочет очаровать кого-нибудь.
- Не сомневаюсь.
Сейчас Элли начала понимать, что никогда Гарет не заставлял ее чувствовать то, что она ощущала, находясь рядом с Патриком. На кухне воцарилась удивительно уютная атмосфера мягкий, рассеянный свет, тихое бормотание кофейника… В полумраке глаза Патрика казались почти черными, его взгляд манил и притягивал…
- Так мы ужинаем во вторник? - вдруг спросил он.
- Да, - наконец согласилась Элли, так и не сумев найти причин, по которым ее приглашали. Хотя…
- Достаточно просто сказать мне "да", - насмешливо сказал Патрик. - Я хочу, чтобы ты расслабилась и немного развлеклась для разнообразия.
Он ошибался, если полагал, что Элли сможет расслабиться в его компании. Хотя она, безусловно, получит большое удовольствие, проведя с ним вечер.
Патрик стоял так близко, что Элли не могла сохранять спокойствие и поддерживать связный ход мыслей. Ее сердце судорожно колотилось, дыхания не хватало…
- Ты такая красивая сегодня, Элли, - вдруг произнес он чуть слышно.
- Ты уже говорил это, - тихо отозвалась она.
Патрик улыбнулся, его взгляд потеплел.
- Есть вещи, которые стоит говорить почаще. Он обнял Элли, притянул ее ближе, а потом наклонил голову и прильнул к ее губам.
Время, казалось, остановилось. Элли чувствовала, что вот-вот упадет, но руки Патрика плотно обвивали ее талию.
- С тобой так приятно целоваться, Элли Фэрфакс, - пробормотал он, на миг отрываясь от ее губ. - И такая чувственная шея, - продолжил Патрик, покрывая поцелуями нежную кожу. - И такая восхитительная грудь…
- Наверное, тебе следует на этом остановиться. - Элли неловко задергалась в его объятиях, пытаясь высвободиться.
Он выпрямился и покачал головой, пристально глядя прямо ей в глаза.
- Почему у меня такое странное ощущение, что я имею дело с совершенно невинной девушкой?
- Наверное, потому, что я такая и есть. - Элли наконец выскользнула из его объятий и сердито посмотрела на него. - И что в этом такого?
Улыбка Патрика стала шире.
- Я, честное слово, не считаю, что в этом есть что-то плохое.
Что ж, может, действительно не считает, но он, безусловно, никак не ожидал познакомиться с двадцатисемилетней девственницей!
Однако сама Элли никогда не комплексовала по данному поводу и ни разу не обсуждала этот вопрос с другими женщинами. До девятнадцати лет она встречалась с несколькими молодыми людьми, но после смерти родителей у нее оставалось слишком мало времени, чтобы задуматься о серьезных отношениях с мужчинами. Наверное, именно поэтому Элли и стала такой легкой добычей для Гарета полгода тому назад.
Встреча с Патриком, который казался таким непростым, таким умудренным жизнью человеком, заставила ее почувствовать себя особенно наивной. Ну и пусть! Элли вовсе не собиралась изображать из себя опытную обольстительницу, каковой она никогда и не была!
- Мы собирались пить кофе, - напомнил Патрик.
- Да, конечно.
Элли тут же засуетилась и принялась накрывать на стол. Она доставала чашки, сахарницу и сливки, тщательно стараясь не встретиться взглядом с Патриком, но чувствовала, что он не сводит с нее глаз.
- А что же Дэвис… Эй, осторожнее! - воскликнул он, когда ложка выпала из рук Элли и зазвенела на плитках пола.
Элли наклонилась, чтобы поднять ложку, надеясь спрятать краску, проступившую на щеках.
- Элли?
Патрик хотел, чтобы Элли посмотрела ему прямо в глаза. Что ж, она подняла голову. Взгляд Патрика был именно таким, как она и думала, властным и непреклонным.
- Что тебя интересует, Патрик? - нетерпеливо фыркнула Элли и с грохотом швырнула поднос с посудой на кухонный стол. - Были ли мы с Гаретом любовниками? Если и так, тебе какое дело? - Ее голубые глаза воинственно засверкали.
- Черный, без сахара, пожалуйста, - спокойно сказал он. Потом, видя, что Элли стоит в полной растерянности, пояснил:
- Я имею в виду, что пью черный кофе без сахара.
- А, прекрасно, - пробормотала она, стараясь сосредоточиться на словах Патрика.
- Ты совершенно права, Элли, - мягко проговорил он. - Это не мое дело, насколько далеко зашли ваши отношения с Дэвисом. Если только…
- Да? - она снова с вызовом посмотрела на него.
- Он обидел тебя, Элли?
Она почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, а рука, державшая кофейник, так задрожала, что кофе пролился мимо чашки.
- Элли?
Она глубоко вздохнула. У нее в горле стоял ком, и ей не удавалось вымолвить ни слова. Нет, Гарет не обидел Элли, но унизил. Однако ей вовсе не хотелось рассказывать об этом Патрику.
Элли бодро улыбнулась, пытаясь не смотреть в глаза Патрику, и протянула ему чашку.
- Это совершенно не важно, - быстро проговорила она. - Мы же оба понимаем, что он не очень порядочный человек.
Патрик неожиданно приблизился к Элли и взял в руки ее дрожащую ладонь.
- Расскажи, что случилось, - тихо сказал он.
Его голос звучал чуть хрипло.
Элли закрыла глаза. Как бы ей хотелось навсегда стереть из памяти ту последнюю встречу с Гаретом!
В тот день Гарет позвонил ей, когда она уже заканчивала работу, и предложил отвезти домой.
Последние две недели отношения между ними стали немного напряженными. Он то забывал позвонить, то отменял свидания, и Элли обрадовалась возможности немного побыть с ним наедине.
Когда они приехали к ней домой, Тоби еще не пришел с работы. Гарет начал целовать ее, едва они успели переступить через порог. Однако когда его губы и руки стали более настойчивыми, Элли попыталась высвободиться.
- Не надо, - нахмурившись, попросила она, но Гарет только усмехнулся. Усмешка эта была настолько злой и едкой, что Элли невольно содрогнулась.
- Вот в чем проблема, - сказал он и резко выпустил ее из своих объятий, так что она чуть не потеряла равновесие. - Если бы ты не была такой холодной, мне не пришлось бы искать кого-то на стороне.
Элли молча смотрела на него. Смутные подозрения, конечно, у нее были и до этого - уж слишком странным стал Гарет в последнее время.
Он насмешливо приподнял брови, видя ее замешательство.
- Ну, еще не поздно, - проговорил Гарет с явным намеком. - Меня еще можно уговорить продолжить встречаться с тобой.
- Ты самодовольный идиот! - разгневанно воскликнула Элли. - Хочешь сказать, если я лягу сейчас с тобой в постель, ты передумаешь разрывать со мной отношения?
То, что у него есть другая, потрясло ее, но она обдумает случившееся позже, когда Гарет уйдет.
А уйти ему придется незамедлительно!
Он улыбнулся.
- Ну, не обязательно заходить так далеко…
- Тогда я не совсем понимаю, что ты хочешь мне предложить.
Гарет рассмеялся:
- Если все пойдет, как я задумал, скоро состоится моя свадьба, но это не повод расстаться с тобой.
Пойдет, как он задумал? Но что же именно он задумал?
- То есть если бы мы были любовниками?
- В сложившейся ситуации глупо рисковать из-за меньшего.
- Убирайся. - Элли оперлась рукой о стол, потому что ноги больше не держали ее.
- Да будет тебе, - отмахнулся Гарет и шагнул к ней.
Она выпрямилась и гордо подняла голову.
- Я сказала, убирайся! И да поможет Бог той несчастной, на которой ты собрался жениться!
Он остановился в нескольких шагах от нее и презрительно пробормотал:
- Ты просто фригидна, Элли.
Ее глаза сверкнули холодным бешенством.
- Тебе никогда в этом не убедиться, Гарет.
Он усмехнулся:
- Я и так знаю. Ладно, как хочешь. Мое дело предложить. Увидимся в офисе! - и он насмешливо помахал рукой на прощанье.
Элли взглянула на Патрика. Конечно, ей совсем не хотелось рассказывать ему об этом разговоре с Гаретом! Она через силу улыбнулась:
- Это не имеет никакого значения. Гарет обидел меня тем, что однажды наговорил мне гадостей, вот и все.
Патрика это, казалось, не убедило.
- Слова иногда ранят сильнее, чем брошенный камень.
Еще бы! Элли не забыла ни одного из тех, что сказал ей Гарет шесть недель тому назад.
- Это проблема касается только Гарета. Пусть даже он думает, что любая женщина, которая отказывается переспать с ним, фригидна.
Серые глаза Патрика удивленно округлились.
- Он так сказал? Тебе?
Элли нахмурилась и раздраженно подтвердила:
- Да, он мне так сказал.
Патрик издал короткий смешок.
- Знаешь что, Элли, ты права. Это и в самом деле не важно. Он вообще, похоже, не успел как следует узнать тебя, верно?
- Что ты имеешь в виду? - насторожилась она.
Патрик ответил ей долгим серьезным взглядом, потом пояснил:
- Элли, ты самая сердечная и отзывчивая из всех женщин, с которыми мне довелось встречаться.
Щеки Элли зарделись. Ее тело действительно чутко отзывалось на каждое его прикосновение…
- И знаешь, что еще? - продолжил Патрик, обхватив ее за плечи и прижав к себе. - Я рад, что у Дэвиса не было возможности убедиться в этом.
С этими словами он припал к ее губам в долгом страстном поцелуе.
Конечно, Элли вовсе не была фригидной!
Просто она могла ответить взаимностью не каждому, но только тому единственному, предназначенному для нее мужчине. И теперь Элли вполне отдавала себе отчет в том, что влюблена в Патрика. Да, этот богатый, влиятельный, успешный человек, ведущий совсем другой образ жизни, совершенно не подходил ей. Но чувство, которое испытывала Элли, было сильнее всяческих предрассудков.
Уже некоторое время ей приходилось бороться с собой. Однако теперь, тая в его жарких объятиях, наслаждаясь пламенным поцелуем, Элли больше не могла отрицать очевидное.
Но в таких чувствах она могла признаться только себе, и ни в коем случае не Патрику!
- Я рада, что ты так думаешь, - небрежно заметила она, решительно высвобождаясь из его объятий. - Наверное, я не безнадежна.
Патрик, нахмурившись, не сводил с нее взгляда.
- Элли…
- Я слышала, как к дому подъехала машина.
Наверное, это Тоби, - прервала она его, не скрывая своего облегчения.
Похоже, мама была права, когда говорила, что Элли вечно прыгает из огня да в полымя - после ужасного фиаско с Гаретом Патрик был наименее подходящей кандидатурой на роль возлюбленного.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Хорошо повеселилась в субботу?
Элли в изумлении подняла голову, оторвавшись от бумаг, с которыми разбиралась, и увидела в дверях Гарета. Он выглядел весьма жизнерадостным и самоуверенным.
Элли оглянулась на дверь, соединявшую ее кабинет с кабинетом Джорджа, чтобы убедиться, что та как следует закрыта, и только после этого ответила:
- Семья Джорджа устроила вам с Сарой великолепный праздник по случаю обручения.
Гарет улыбнулся и вошел в комнату, плотно закрыв за собой дверь.
- Ты не ответила на мой вопрос, - заметил он, присаживаясь на край ее письменного стола и глядя на нее насмешливыми синими глазами.
Элли вздохнула.
- Я думаю, что имею право не отвечать тебе.
Она недоверчиво следила за Гаретом, полагая, что он не станет долго любезничать, да и его недавнюю враждебность ей тоже забыть не удавалось.
Он пожал плечами:
- Кстати, спасибо за подарок. Прекрасная хрустальная ваза. Сара всем ответит, как положено, официально, в письменной форме, но я решил поблагодарить тебя лично.
Ваза? Элли помнила, что тогда, в субботу, Патрик нес под мышкой какой-то красиво упакованный сверток, но какое отношение имеет к ней этот подарок?
- "Поздравляем, с любовью, Патрик и Элли"… - насмешливо процитировал Гарет. - Патрик и Элли! И надолго ли это?
На пару дней, не говоря уже о том, что в действительности никаких "Патрика и Элли" не существовало…
Элли и не подозревала, что он написал ее имя рядом со своим на открытке, приложенной к подарку для двоюродной сестры в день ее помолвки. Разумеется, она понимала, зачем Патрик сделал это, но он мог бы, по крайней мере, предупредить ее! Элли окинула Гарета ледяным взглядом.
- Я вообще не понимаю, почему это так тебя интересует, Гарет.
- Вовсе не интересует. - Он по-прежнему казался очень самодовольным. - Просто я подумал, что это будет классным ходом со стороны семейства Фэрфакс, если вам с Тоби удастся ваш номер. Должен признаться, ты меня удивила.
Особенно после того, как разыгрывала со мной святую недотрогу.
Элли с подозрением посмотрела на него. Неужели он пьян? Было всего лишь полдвенадцатого, но какое другое объяснение можно найти всей этой белиберде, которую он нес?
Она покачала головой и решила воздержаться от вопросов, желая прекратить нелепый и мучительный разговор.
- Я ценю твой комплимент, Гарет, а теперь, если не возражаешь, я примусь за работу. У меня ее сегодня немало.
Он ухмыльнулся, не делая ни малейшей попытки встать с ее стола.
- Тебе больше не надо притворяться со мной, Элли. Правда в том, что мы с тобой больше похожи, чем я мог предполагать.
Она застыла в напряжении.
- Я так не считаю!
- Еще как похожи, - возразил он с довольной ухмылкой. - Жалко, что мы поругались! Из нас бы вышла отличная команда! Ну, и с Тоби, конечно.
Определенно он выпил - иного объяснения его поведению просто не существовало.
- При чем тут Тоби? - нетерпеливо спросила Элли.
Конечно, Тоби и Гарет несколько раз встречались, когда Гарет заезжал за ней домой, но, как ей казалось, Тоби и тогда недолюбливал ее приятеля, а теперь уж и подавно. Что касается Гарета, то он никогда не проявлял какого-либо интереса к ее брату.
- Да хватит тебе прикидываться, Элли, хмыкнул Гарет. - Игра кончена, так что карты на стол. Может, устроим что-то вроде клуба?
- Гарет, я не понимаю, о чем ты! - Элли потеряла всякое терпение. - У меня срочная работа.
Пожалуйста, уходи.
Он неторопливо встал, все такой же самоуверенный.
- Ладно. Но смотри не забывай! Храни мой маленький секрет, а я поберегу твой. Ну, и секрет Тоби, конечно, - загадочно добавил он. - Это будет по-честному.
- Гарет? - Неожиданно в дверях появился Джордж, и его недоверчивый взгляд был прикован к молодому человеку, стоявшему возле Элли.
Внезапное появление будущего тестя, казалось, вывело Гарета из равновесия.
- Я… я просто заскочил к Элли… Хотел сказать ей, как нам с Сарой понравилась ваза, которую они с Патриком нам подарили.
- Ну а теперь я могу попросить тебя уйти и дать ей продолжить работу? - сухо спросил Джордж.
- Конечно. - Гарет неспешно направился к выходу. - Надеюсь, мы увидимся с вами и с Мэри за ужином сегодня вечером?
- Полагаю, что да.
- Пока, Элли, - бросил Гарет, выходя из кабинета.
Джордж горестно вздохнул:
- Как бы я ни старался, не могу заставить себя полюбить этого парня…
Элли печально улыбнулась.
- Не беспокойтесь, Джордж. Боюсь, что большинство окружающих разделяет ваши чувства.
- Я бы и не волновался, если бы Саре не взбрело в голову выйти за него замуж. Я как раз принял решение уволить его, поскольку он вообще не подходит для работы в нашей компании, как вдруг моя дочь объявляет нам о своей помолвке с ним! Мы с женой просто не знаем, что теперь делать.
- Я думаю, вы оба поступаете правильно.
Очень часто бывает лучше всего сделать вид, что вы вообще здесь ни при чем.
Джордж ответил ей улыбкой, исполненной благодарной признательности.
- Хочешь хороший совет, Элли? Не заводи дочерей, это опасно для сердца родителей.
Элли было так жалко его! И как печально, что она ничем не может помочь.
Джордж выпрямился.
- Я хочу съездить в контору к Джералду. У меня встреча в полпервого, да?
Быстро пролистав свой настольный ежедневник, Элли утвердительно кивнула и вздохнула с облегчением, когда наконец снова осталась одна.
Слова Гарета по-прежнему казались ей полной бессмыслицей. Но в конечном счете этот человек вообще был сплошной загадкой для нее.
Как можно жениться на той, которую совсем не любишь, пусть даже она так прелестна, как Сара?
А она сама? Как Элли могла влюбиться в Патрика, от которого не стоит ожидать взаимности?
Элли уже устала задавать себе этот вопрос.
Ответа на него все равно не было. Единственное, что Элли знала, так это то, что считает часы, оставшиеся до новой встречи с ним…
- Вот чудесно, тебе передали мои слова, и ты оделась, как я и хотел! - с облегчением воскликнул Патрик, когда Элли открыла ему дверь в восемь вечера во вторник.
Она улыбнулась, впуская его в дом. Сегодня на ней были светлые джинсы и облегающий темно-синий свитер. Патрик покачал головой, не в силах отвести от нее восхищенный взгляд.
- Я не сомневался, что могу положиться на Тоби!
Действительно, брат в точности изложил ей просьбу своего шефа, когда они вместе обедали в пиццерии.
Элли не могла не признаться себе, что в черном свитере и джинсах Патрик выглядел не менее привлекательным, чем в дорогом вечернем костюме.
- Понимаешь, мы все время встречаемся в какой-то официальной обстановке, - пояснил он. Я подумал, что будет здорово, если нам удастся отдохнуть в каком-нибудь уютном тихом месте.
Конечно, вряд ли Патрик встретит кого-либо из знакомых в небольшом загородном ресторанчике! Элли подумала об этом, когда Тоби передал ей о желании своего босса поужинать с ней в неформальной обстановке. Сам Патрик никогда ничего ей не говорил, а брата она постеснялась расспрашивать, поэтому до сих пор не знала, была ли в жизни Патрика в настоящий момент какая-нибудь женщина. То, что он пришел на семейное торжество с Элли, еще не значило, что у него никого не было. Возможно, Патрик просто не хотел знакомить свою подругу с родственниками.