- Я даже не прошу. Я требую, чтобы ты убрался отсюда! - Она с вызовом посмотрела ему в глаза.
- Как ты смеешь так говорить со мной? - Невероятность происходящего заставила его потерять обычную собранность.
- А как ты смеешь оскорблять меня? - Эрика шагнула вперед, ее трясло от гнева. - Утверждать, что я чуть ли не подстилка, у которой не хватит сил отказать тебе в постели? Теперь, когда все вспомнила, я скорее умру, чем позволю тебе дотронуться до меня!
- Неужели? - Прежде чем она разгадала его намерения, Клайв оказался рядом и подхватил ее на руки, словно куклу.
- Поставь меня немедленно на место! - прошипела она.
В качестве кляпа он использовал поцелуй, яростно впиваясь в ее приоткрытые губы. Гнев вспыхнул в ней, но уже через мгновение превратился в неугасимую страсть. Только один человек мог удовлетворить ее. Желание было так сильно, что причиняло почти физическую боль. В ответ на провоцирующе эротичные движения его языка, она застонала и обхватила руками сильную шею, обвивая ногами его бедра.
Клайв оторвался от ее рта. Дышал он тяжело, а в глазах светилось откровенное самодовольство.
- Боюсь, моя дорогая, ты никогда не сможешь отказаться от меня.
Огонь, вспыхнувший мгновенно, угас так же быстро. Теперь ее наполняло ощущение холодной пустоты и горького сожаления.
С преувеличенной аккуратностью Клайв опустил ее на пол.
- Уйди, - попросила Эрика, в отчаянии отшатнувшись от него.
- Позвони мне, когда хорошенько подумаешь, - пробормотал он.
Эрика слышала, как он тихо закрыл за собой дверь, и, упав на пол, разрыдалась. Ее душил стыд. Последнее слово опять осталось за ним, он снова размазал ее по стенке. Но ведь так было не всегда… Раньше у нее были силы и гордость, чтобы защититься от этого жуткого мужчины.
В первый день их встречи, Клайв предсказал дальнейшее развитие отношений. "Кому-то из нас придется поработать над собой…"
Миллионера прельщал ни к чему не обязывающий роман, а Эрика требовала большего. За первую неделю она успела понять, что этот человек имеет над ней куда большую власть, чем ей того хотелось. И узнала, что ей совсем не нравится ощущение жидкого огня в крови после его поцелуя.
Она старалась защитить себя от нежелательной привязанности, все время держа в голове пример Клэр и Гарри. Эрика не могла себе позволить бегать за мужчиной и превратиться в покорную собачку на веревочке. И поэтому, если Клайв звонил и назначал свидание немедленно, она оказывалась занята, если появлялся без предупреждения, у нее всегда находились неотложные дела, если опаздывал, просто уходила. И никогда, никогда не звонила сама.
Но однажды Клайв улетел во Францию на три недели, и жизнь превратилась для нее в череду серых дней. Она зачеркивала в календаре дни и сходила с ума от подозрений, что у него появилась другая женщина. Когда он наконец появился и повел ее в ресторан, она напрямую спросила об этом.
- Конечно, - признался Клайв, ничуть не смущаясь. - Я долго путешествовал, что же тут удивительного.
Эрику как будто ударили мешком по голове. Но она не теряла надежды.
- А… а если бы между нами что-то было, все бы изменилось, да?
Клайв неопределенно пожал плечами, явно не собираясь связывать себя даже случайным словом.
Но она и так все поняла. Раз он считает, что физическая близость возможна без верности, то пусть держится от нее подальше!
- Какое счастье, что я узнала об этом до того, как переспала с тобой! - бросила она, вставая из-за стола и почти выбегая из ресторана.
- Не люблю публичных сцен, - процедил Клайв сквозь зубы, уже стоя рядом с ней на улице. - И не восхищаюсь ревнивыми собственницами.
- Тогда что ты делаешь со мной? Я очень ревнивая и даже больше чем собственница. Так что убирайся прочь и больше не приходи!
Он не появлялся в течение следующего месяца.
Эрика похудела на шесть килограмм, но не ждала около телефона. Она вообще не ждала его. Но Клайв сам встретил ее около общежития, когда девушка возвращалась после работы в супермаркете.
При виде его она испытала неподдельную радость. Клайв увез ее к себе и там сообщил, что соперниц больше не будет. В ответ на требование доказательств, он пришел в ярость оттого, что его слову не доверяют. Снова вспыхнула ссора.
Эрика расплакалась, он поцеловал ее - обычный ответ на любые ее волнения. Но тут девушку неожиданно затопила волна страсти, и она сдалась… Клайв очень удивился, узнав, что стал первым ее мужчиной.
Она провела восхитительную ночь, занимаясь с ним любовью, и отвратительное утро, чувствуя себя совершенно лишней, пока Клайв отвечал на телефонные звонки, просматривал почту, договаривался о встречах.
Так постепенно она училась быть вместе с этим человеком, постигала неписаные правила. Никогда не оставаться на ночь. Никогда не спрашивать о следующем свидании. Всегда быть в хорошем настроении. Эрика уже тогда знала, что любит его и что нечего даже думать о взаимности с его стороны. Ему с ней весело, он никогда не пресыщается ею в постели, но ни разу Клайв не заговаривал ни о чем более серьезном. У Эрики никогда не было уверенности, что он появится в следующий раз.
На последнем году обучения в колледже она должна была пройти практику, работая ветеринаром в одном из заповедников. Конечно, ей достался самый удаленный от Лос-Анджелеса. Когда Клайв узнал об этом, он устроил скандал.
- И как я буду с тобой видеться? - возмущался он.
- Тебя самого не бывает в стране две недели из четырех!
- О Боже, это нельзя сравнивать!
- Да, конечно, ты считаешь, что все твои фильмы и договоры гораздо важнее, чем моя работа!
- Так оно и есть, - совершенно искренне ответил Клайв. - И раз уж мы заговорили об этом, я могу предложить тебе куда более подходящее занятие, чем чистить клетки и делать прививки медведям.
- А мне нравится. Я буду заниматься этим всю жизнь после того, как ты уйдешь. Практика стоит сейчас для меня на первом месте.
- А где тогда я? - холодно спросил миллионер. - Разве я не предлагал тебе более престижную работу?
- Я счастлива быть тем, кто я есть.
- Ладно. Но не жди, что я поеду за тобой на другой конец страны!
- Я и не жду. Ты слишком привык, что люди постоянно бегают за тобой, и никогда ничем не пожертвуешь ради другого, - очень тихо, но твердо произнесла Эрика. - Вот и все. Мы зашли в тупик.
- Только не надо этих глупых клише, - скривился он, когда Эрика направилась к двери. - То есть ты снова отказываешь мне?
Она подумала и кивнула.
- А, ты просто пытаешься меня запугать, - протянул Клайв.
- До свидания.
Он приехал-таки к ней в Йеллоустоун. Машина его застряла на проселочной дороге, дешевый отель, где пришлось ночевать, удобством не отличался, к тому же Эрика запретила ему приезжать в заповедник и забирать ее на уик-энды. Она объяснила, что бедная практикантка не может себе позволить иметь богатого и влиятельного любовника. Все это не способствовало улучшению его настроения.
- Хорошо, я куплю тебе приют для бездомных собак, - предложил Клайв, потемнев как туча.
- Не говори глупостей.
- Хорошо, тогда я куплю собачий приют себе. И буду тебе платить, чтобы ты за ним следила.
- Ты меня удивляешь. Перестань забивать голову идиотскими фантазиями.
- Я хочу, чтобы ты была доступна в любой момент, когда у меня есть свободное время.
- Понимаю, понимаю. Ты гораздо важнее, чем я, - обиженно пожаловалась она, чувствуя при этом необычайную радость оттого, что впереди их ждут еще две чудесные ночи вдвоем.
- Думаешь, твой руководитель расстроится, если ты вернешься слегка придушенной? Что, черт подери, я делаю с тобой в этой дыре?
Занимаешься сексом, подумала она. Только сексом. Удивительно, но ее тело привлекало Клайва. В нем не было ничего особенного: стройное, пропорционально сложенное, и только. Но он всякий раз возвращался. Впрочем, однажды ему прискучит, и он направится дальше в поисках лучшего.
Клайв приезжал на север еще три раза. Эрика была так счастлива, что даже не пыталась скрыть это. Ей все труднее и труднее становилось соблюдать свои же правила. Тем летом он часто бывал в отъезде, и она худела, не могла спать, все время беспокоилась. Клайв даже оставил ей номер телефона, и она звонила куда чаще, чем следовало.
Когда прошло полгода с момента их встречи, она имела глупость упомянуть об их своеобразном юбилее.
- Так долго? - нахмурившись спросил Клайв и в тот вечер больше с ней не заговаривал.
Всю следующую неделю он не звонил. Тогда Эрика позвонила сама и заявила, что все между ними кончено и она найдет мужчину, который будет относиться к ней с уважением.
- Тогда предупреди его, что ты очень требовательна, - посоветовал миллионер, не ожидавший такого поворота событий. - Что у тебя на редкость скверный характер, привычка говорить не подумав и упрямства на десять ослов.
- С меня хватит…
- Встречаемся в восемь, я повезу тебя в ресторан. Если опоздаешь, ждать не буду.
Перед началом учебного года у нее разболелось горло. Эрика пыталась лечиться, но в результате стало только хуже: она потеряла аппетит, снова сильно похудела. Клайв в это время работал в Европе над новым проектом. Когда он узнал о ее болезни, Эрика уже настолько ослабела, что с трудом передвигалась по комнате. Об учебе или работе речь даже не шла.
Клайв страшно на нее разозлился. Он вызвал другого врача, который установил пневмонию и прописал интенсивный курс лечения. Она должна была находиться в постели до полного выздоровления, а потом еще несколько недель избегать нагрузок. Никакой учебы и работы. Никаких сексуальных отношений в обозримом будущем. Из-за болезни все пошло кувырком, и Эрика не понимала, почему Клайв, обреченный на долгое воздержание, оставался таким заботливым.
Через сутки она уже была в его особняке на Лазурном берегу. Пользуясь беспомощностью любовницы, миллионер сделал все по-своему.
Он привел ряд неоспоримых аргументов. Кто будет за ней ухаживать в Лос-Анджелесе? Как он сможет следить за ней на таком расстоянии? К тому же ей ведь нравится Средиземноморье… Эрика была слишком слаба, чтобы возмущаться, к тому же в глубине души не переставала благодарить Бога, что Клайв ее не бросил.
Он превратился для нее в настоящего волшебника. Молодая женщина поняла, что ему нравится чувствовать себя нужным, а постоянное стремление доказать собственную независимость не позволяло ей увидеть его с лучшей стороны. Этот мужчина стал любовью всей жизни, центром существования Эрики. Она перестала таиться и призналась, что любит его. Клайв помрачнел, но не ушел. Чем чаще она повторяла эти слова, тем спокойнее он воспринимал их и наконец даже стал улыбаться.
Может, если я буду дарить ему любовь и доверие самозабвенно, открыто, не думая об ответных чувствах, я сумею разбить железные обручи, сжимающие его сердце, надеялась Эрика. Целью жизни стало завоевать ею любовь, и она так и не окончила колледж.
Теперь все ее время занимал Клайв. Он покупал ей одежду и украшения, перевозил то в Европу, то в Америку - в зависимости от своей работы. Эрика стала самой настоящей любовницей миллионера, хотя сама того не сознавала… Все шло как нельзя лучше, пока однажды она не поняла, что беременна.
Охваченный страстью Клайв несколько раз забывал предохраняться. Оба знали об этом, но никогда не обсуждали возможные последствия. Эрика все ему рассказала, и он пришел в панический ужас, как подросток, узнавший, что его подружка "залетела".
- Не может быть, - прошептал он, заметно бледнея.
- Все точно никакой ошибки. - Эрику все сильнее охватывала тревога. - Это было той ночью…
- Не стоит вдаваться в подробности, - прервал Клайв, беспокойно шагая по комнате, то и дело отпивая виски.
- Ты не хочешь говорить об этом? - напрямую спросила она.
- Сейчас - нет! - Он бросил взгляд на часы, и на лице его появилось обычное озабоченное выражение.
- Тебе необходимо сделать несколько звонков?
- Нет.
- У тебя деловая встреча в одиннадцать часов вечера? Тоже нет? Тогда нам стоит устроить маленький праздник.
- Праздник? - Клайв уставился на нее как на сумасшедшую. - Ты беременна, мы не женаты, а ты хочешь праздновать?
- А ты ждал чего-то другого?
- Я просто не думал! - прорычал Клайв, как пещерный лев, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить ногой по какому-нибудь шедевру мебельного искусства.
- Я не собираюсь делать… аборт. Тебе следует это знать, - прошептала Эрика неровным голосом.
- Проклятье! Почему ты всегда так уверена, что знаешь, о чем я думаю? - бросил он через плечо. - Я против абортов!
- Я устала и иду спать. - Эрику переполняло такое отчаяние, что она не хотела больше видеть этого человека.
- Я ухожу.
- Знаю.
Она закрыла за собой дверь в спальню и услышала за спиной звон разбиваемого стакана. Клайв прав: она действительно не имеет ни малейшего понятия, что происходит у него в душе. Но этой ночью все было слишком очевидно. Пусть он против абортов, но он также не хочет и ребенка от нее.
Однако все получилось совсем неожиданно. Клайв вышел из ее квартиры и исчез. Его не было в течение двух суток. За это время охранники чуть не поседели и не сошли с ума, рыская по больницам и моргам, подозревая даже похищение. Они не могли поверить, что мистер Макферсон ушел сам, не отменив деловые встречи.
А Эрика решила, что он нашел другую женщину.
Но Клайв появился снова. Бледный и хмурый, он держал в руках огромный букет, смущенно прячась за цветами. И Эрика не сказала ни слова, будто он вышел час назад. Освободившись от душистой ноши, Клайв обнял женщину и прижал к себе с такой силой, что у нее перехватило дыхание.
- Я просто не ожидал такого. Мой родной отец… если этот тип вообще был моим отцом… - прошептал он, зарываясь лицом в густые шелковые волосы, - был страшный человек… Я не знаю, как быть отцом, но я не хочу потерять тебя.
Никогда еще она не любила его так сильно, как в тот момент. Впервые за все время он упомянул о своем детстве, о самом сокровенном. Надежды ее воспарили к небу, но уже через несколько месяцев Клайв почти убил ее своим недоверием…
Эрика пришла в себя и обнаружила, что сидит в библиотеке, а лицо ее залито слезами. Пора заканчивать эту историю, отношения себя изжили. Три года назад у нее не было сил победить в их поединке, но сейчас она стала старше, мудрее и не позволит играть собой. Хотя она все так же безнадежно влюблена в Клайва.
- Клайв, это я, - робко проговорила Эрика, сжимая телефонную трубку побелевшими пальцами.
- Слушаю, - мягко ответил он.
- Кэтги все время о тебе спрашивает. - Ее тревожный взгляд остановился на дочери, играющей рядом на ковре. - Когда я попросила тебя уйти, я совершенно не подумала, что для нее это станет таким потрясением. Ей будет очень плохо, если ты исчезнешь…
- Я могу приехать через два часа, - не стал дослушивать Клайв, и в его бархатном голосе послышались нотки самодовольства. - Почему ты не звонила четыре дня?
- Мне нужно было подумать.
Она не стала дожидаться вопроса o свадьбе и положила трубку. Еще несколько минут Эрика сидела в кресле, восстанавливая дыхание и пытаясь успокоить сердцебиение.
Пообедав с дочкой, молодая женщина оставила ее на попечении Маргарет и направилась в заповедник. Она уже договорилась с главным ветеринаром и теперь с удовольствием помогала ухаживать за новорожденным животными. Но в первую очередь ей хотелось быть подальше от дома, когда отец приедет к Кэтрин.
Часа два она провела в питомнике молодняка, а затем пошла задать корм беременной лошади. Эрика ни на минуту не переставала думать о недавних событиях. Да, конечно, она выйдет замуж за Клайва. Тогда он не сможет лишить ее родительских прав, используя амнезию как главное орудие. Будучи законной женой, она окажется в полной безопасности, и, что самое главное, у нее никто не сможет отнять дочь.
А если Макферсон не женится на ней, то он с легкостью найдет себе спутницу жизни. Когда-то она была уверена, что Клайв так и умрет закоренелым хoлостяком, но, видимо, последние три года сильно его изменили. Он готов связать себя узами брака, а выбрать подходящую партию не составит труда. Значит, рано или поздно он отыщет себе другую женщину.
Этого Эрике не пережить. И пусть иногда она ненавидит его так же сильно, как любит, она просто не выдержит, если увидит, что он принадлежит не ей. Да, с ним она часто чувствовала себя несчастной, но она будет еще несчастнее без него…
- Я очень люблю, когда ты меня так встречаешь, дорогая.
Эрика вздрогнула и обернулась к выходу из денника. Там стоял Клайв - как всегда красивый и собранный, так разительно контрастирующий с обстановкой конюшни. Он был воплощенная элегантность - в черном костюме и в белой рубашке. Эрика нервно сглотнула, не в силах отвести взгляда от великолепного зрелища.
Она похлопала лошадь по шее и, засыпав остатки овса в кормушку, направилась к решетчатой двери. Эрика чувствовала себя совершенно комфортно в старых полинявших джинсах, в клетчатой рубашке и в огромных ботинках, но знала, что Клайв не разделяет ее любви к удобной одежде. Он всегда придавал большое значение ее внешнему виду, даже слишком большое.
- Ты потеряла массу времени. Я здесь уже давно, а ты и не заметила, - с плохо скрываемым раздражением произнес он.
- Твой вертолет можно с трудом проглядеть. А он прилетел часа полтора назад. - У нее тоже было отнюдь не благодушное настроение.
- Маргарет сказала, где тебя найти. - Клайв явно разозлился, что ему пришлось расспрашивать прислугу, и не остыл до сих пор. - Тебе следует избегать больших нагрузок и не работать так много…
- Ты просто недоволен, что я не встретила тебя дома, - прервала его Эрика. - Не понимаю, зачем ты вообще утруждал себя приходом сюда, когда и так знаешь, что я тебе отвечу. В последний раз ты сумел доказать, что от меня ничего не зависит.
Лицо его потемнело, синие глаза вспыхнули.
- И как всегда, - ровным голосом продолжила Эрика, принимаясь чистить вольеру оленей, - ты оказался прав. Как я могу ответить "нет"?
- Значит, ты выйдешь за меня замуж, - спокойно произнес он, не обращая внимания на неприязненные нотки в ее голосе. Клайв относился к разряду мужчин, которые не верят, что женщина может стать опасной, пока не столкнутся с неприятностями нос к носу.
- Но только на моих условиях, - сказала Эрика.
Он явно не ожидал такого поворота событий и от удивления даже наступил в грязь, безнадежно губя дорогие ботинки.
- Условия?
Эрика пожала плечами и, как ни в чем не бывало погладив олениху, вышла из вольеры. Оставалось еще проведать приболевшего барсука, к клетке которого она и направилась. Клайв следовал за молодой женщиной.
- Во-первых, ты должен пройти полное медицинское обследование и предъявить мне справку, что абсолютно здоров… - начала она, идя вдоль решетки.
- О чем ты говоришь? - изумился Клайв.