- У этой женщины так и не восстановилась память после аварии. У нее полная амнезия…
- Полная амнезия? - переспросил миллионер, не веря своим ушам.
- Это большая редкость, но случается, - подтвердил Герберт. - Я разговаривал с персоналом больницы, где ее лечили. Стоило молодой женщине прийти в себя, как родители тут же забрали ее домой. Но она так ничего и не вспомнила и знает о себе только то, что они рассказали ей. Похоже, Андерсы против того, чтобы к их дочери вернулась память.
- Нормальные люди не станут поселять у себя в доме незнакомку и выдавать ее за собственную дочь, - мрачно заметил Клайв.
- Дело в том, что родители не видели дочь в течение семи лет, но ни капли не усомнились, что молодая женщина с кулоном их давно утраченный ребенок. И теперь весь район знает чудесную историю возвращения блудной дочери, Мишел Андерс.
- Какое к черту возвращение! Это была Эрика, я не мог не узнать ее. И она теперь ничего о себе не помнит исключительно по милости людей, которые ничуть не лучше, чем похитители детей! - в ярости воскликнул Клайв, едва не стукнув кулаком по столу.
- Ее родители - люди весьма уважаемые и во всех отношениях достойные. Андерс держит небольшую сеть спортивных магазинов, обслуживающих пригород. И если произошла ошибка, то это действительно ошибка, а не злой умысел. Люди склонны выдавать желаемое за действительное.
- Возможно, и так, но только пока Эрика была больна. Когда она поправилась, они должны были заподозрить правду. Почему же и тогда ничего не сделали? - Похоже, объяснения Герберта не произвели на Клайва должного впечатления. - А что там с жейихом? - произнес он угрожающим тоном.
- Персивал Хиддинг, тридцать пять лет. Главный бухгалтер. Правая рука мистера Андерса и его официальный заместитель. Ходят слухи, что он решился на этот брак больше по расчету. - Заметив странный огонь в глазах шефа, Герберт решил дальше не распространяться о Перси.
- Главный бухгалтер, - прошипел миллионер сквозь зубы, напоминая в данный момент готовящегося к прыжку тигра. - Ладно, Берт, пожалуй, пришла пора навестить дочь. Что, запустим кота в это уютное гнездышко?
Малколм слегка вздрогнул. Он слишком живо представил, как Макферсон "запускает кота" в жизнь женщины, которая имела несчастье вступить в интимную связь с этим очень влиятельным и очень опасным человеком, а потом забыла об этом. Похоже, многих людей вскоре ожидают сюрпризы, и не факт, что приятные…
- То есть ты просто скажешь Перси, что отказываешься жить с его матерью?
Вивиан Голдсмит бросила на Мишел удивленный взгляд и рассмеялась. На вид ей можно было дать лет двадцать, хотя на самом деле эта темноволосая невысокая женщина уже разменяла третий десяток и в одиночку воспитывала двух сыновей-близнецов. К тому же отличалась язвительностью, и если кто попадал ей на язычок, то участь его была печальна.
- Не смеши меня. Ты просто не в силах никому возразить, - поддразнила она.
- Ничего подобного…
- Да брось! Ты в лепешку расшибешься, чтобы доставить радость окружающим! Твои родители ведут себя так, словно твоя душа и тело - это их собственность. А про Перси я и не говорю! И ты соглашаешься жить той жизнью, которая тебе не по нраву.
Мишел тяжело вздохнула. Они были лучшими подругами, к тому же работали вместе. Но все же Вивиан далеко не всегда понимала то чувство вины, которое молодая женщина испытывала по отношению к родителям.
- Все совсем не так…
- Все именно так. Ты всегда стараешься угодить другим, напрочь забывая о себе, - с горечью сказала Вивиан. - Когда-то ты хотела стать ветеринаром, но родителям это не понравилось. И вот теперь ты здесь, в зоомагазине, рассаживаешь морских свинок по клеткам и развешиваешь по пакетикам корм для рыб.
- Зато рядом с тобой, - рассмеялась Мишел.
- Да, но меня-то это вполне устраивает. Так что, моя дорогая, если ты не примешь радикальных мер, то кончишь свою жизнь под одной крышей со старухой Хилдинг. А она, я уверена, приложит все усилия, чтобы тебе эта жизнь медом не казалась. Да еще так, что малыш Перси ничего не заметит. Думаешь, я не вижу, насколько ты подавлена после вашего последнего разговора, хотя он состоялся уже два дня назад?
Мишел покачала головой. В кои-то веки предположение Вивиан оказалось ошибочным. Причина волнения крылась совсем в другом разговоре. Она никому не сказала про странную встречу в аэропорту, но и не могла забьпъ таинственного незнакомца.
Дома она не стала никому задавать вопросов, потому что в семье не любили вспоминать о ее прошлом. И ничего удивительного, ведь после побега Мишел ни разу не посчитала нужным сообщить о себе.
Именно поэтому она не могла избавиться от комплекса вины по отношению к родителям. Как она могла вести себя столь бессердечно? Теперь Мишел пыталась восполнить недостаток дочерней любви и заботы и делала все, чтобы родители были ею довольны. К тому же ее не покидало ощущение, что чета Андерс приобрела нечто вроде кота в мешке: кто знает, что произошло с ней за эти семь лет? И вообще чего можно ожидать от женщины, которая после аварии оказалась без дома, без средств к существованию, без мужа, зато с ребенком? К счастью, Моника и Хьюго оказались людьми изумительного благородства и доброты и не побоялись взять ее к себе, чтобы помочь стать нормальным человеком.
Впрочем, Мишел сильно сомневалась, что когда-нибудь станет нормальной. Она не помнила ничего из двадцати трех лет своей жизни: ни одного человека, ни одного события. Но если хочешь, чтобы людям с тобой было хорошо и спокойно, приходится делать вид, что амнезия не такая уж большая проблема.
Вначале она честно старалась восстановить в памяти ранние годы, проведенные здесь, в отчем доме. Ей показывали фотографии, водили по знакомым местам, но ничего не отзывалось в ее сознании. Постепенно Мишел привыкала к окружающей действительности, ей даже стало казаться, что она вспоминает.
И теперь молодая женщина пыталась заново строить свой мир - мир спокойной и счастливой семьи. Однако настоящим центром ее жизни, смыслом существования оставалась малышка Кэтрин. Да, Мишел искренне любила родителей за их заботу и поддержку, любила Перси за его спокойствие, за то, что принимает ее такой, как есть, но дочь она обожала с самозабвенной страстью, которая порой пугала ее саму.
- Нет, что-то еще гложет тебя помимо разговора с Перси, - неожиданно сказала Вивиан, словно озаренная свыше.
Повисло молчание. Наконец Мишел глубоко вздохнула и, поняв, что больше не в силах скрывать свою тайну, начала:
- Со мной в аэропорту заговорил мужчина. Он очень упорно называл меня другим именем Эрикой. - Даже сейчас, рассказывая об этом инциденте, молодая женщина не могла избавиться от гнетущего чувства тревоги. - Быть может, у меня есть двойник… Словом, все выглядело довольно странно, но при этом… пугающе. - Голос ее дрожал, она с трудом произносила слова.
- Почему пугающе?
- Видишь ли, я первая обратила на него внимание. Более того, не могла оторвать глаз. - Мишел нервно сцепляла и расцепляла пальцы, словно ей все еще было стыдно за свое поведение в аэропорту.
- Он просто захотел познакомиться с тобой поближе, - подвела итог Вивиан, обнимая подругу за плечи. - Но скажи мне, что привлекло тебя в нем?
- Не знаю. Он был очень, очень красив, - честно призналась Мишел, и на щеках ее вспыхнул румянец смущения.. - И сначала я подумала, что сама спровоцировала его. Но теперь мне кажется, что все не так просто…
- Почему же нет? Милая, даже если ты наденешь скафандр, твоя красота все равно заявит о себе и мужчины будут оборачиваться вслед!
- Я не о том. Этот человек, он был зол на меня. То есть на Эрику. Обвинял ее в побеге и очень удивился, когда я сказала, что не знаю его, и пригрозила полицией. Его зовут… Клайв Макферсон, и мне это имя ничего не…
- Как ты сказала? - Вивиан буквально подскочила на месте и уставилась на подругу широко раскрытыми глазами.
- Клайв Макферсон.
- Поздравляю, ты произвела впечатление на одного из могущественнейших людей Голливуда. Твой таинственный незнакомец является продюсером огромного количества проектов в Америке и Европе. - В темных глазах ее заплясали насмешливые искорки. - Ах, если бы я знала, что этот одинокий и богатый мужчина ищет в аэропорту женскую компанию, я бы непременно захватила с собой спальник, чтобы дождаться, пока он обратит внимание на меня!
- Нет, это не может быть он, - нерешительно пробормотала Мишел. - Наверное, я перепугала имя.
- А может, ты раньше водила дружбу с сильными мира сего, - поддразнила подругу Вивиан.
- Да, наверное, - скептически произнесла молодая женщина.
Вот теперь уж точно пришла пора забыть о глупом эпизоде. И чтобы отвлечься, стоит съездить в агентство недвижимости и взять ключ - от дома, в который она влюбилась с первого взгляда.
- Правда, Перси не разделял ее восторгов по поводу слегка заброшенного особняка. Значит придется объяснить, почему ее никак не устраивает жизнь в Грин-гардене. Быть может, тогда он по-другому посмотрит на замечательное двухэтажное здание, просто созданное для молодой семьи.
Дом находился в окружении небольшого, очень красивого сада. Стоит немного за ним поухаживать, и он превратится в настоящий райский уголок. Мишел прошла по гравийной дорожке, отперла входную дверь и медленно переступила порог. В комнатах пахло стариной, под ногами приятно поскрипывал деревянный пол. Она неспешно прошлась по большому холлу, чувствуя, что этот дом предназначен для нее. Какой-то тихий звук привлек ее внимание, и Мишел повернулась к выходу. Она чуть не села на пол от изумления и испуга, когда увидела в дверном проеме Клайва Макферсона. С губ ее сорвался судорожный вскрик, золотистые глаза в ужасе расширились.
- Все, что мне нужно, это поговорить c тoбой. Я не хотел приезжать к тебе домой. А здесь ты по крайней мере одна и на нейтральной территории. - Он протянул руки, желая таким образом успокоить женщину, но добился прямо противоположного. - Не бойся, я не стану подходить ближе. Просто выслушай меня.
Но Мишел утратила способность воспринимать человеческую речь. Ее трясло как в лихорадке, она буквально пожирала взглядом мужчину, запоминая каждую черточку загорелого лица. Темный пиджак, небрежно распахнутый, не скрывал большого, мускулистого тела.
- П-пожалуйста, - прошептала она, чувствуя, что начинает сходить с ума.
- С каких это пор у тебя так испортились нервы, что ты каждую минуту едва не впадаешь в истерику? Ладно, я всего лишь продемонстрирую тебе доказательство нашего… прежнего знакомства.
С этими словами он вытащил из внутреннего кармана пиджака маленькую фотографию и протянул молодой женщине. Она непонимающе уставилась на карточку.
- Это было снято три года назад, - объяснил Клайв, понизив голос, в котором появились искушающие нотки. - Как раз перед тем, как мы затеяли решающую схватку…
- Решающую схватку… - бездумно повторила она, все еще не понимая, что именно запечатлено на фотографии.
- Я подкрался к тебе с фотоаппаратом. Ты пришла в ярость, заставила меня пообещать уничтожить пленку. Но я солгал. Боюсь, это единственная оставшаяся после тебя фотография. - Он положил снимок на полированную поверхность столика.
Мишел наклонила голову, и глаза ее расширилась от изумления. С фотографии на нее смотрела стройная рыжеволосая красотка, чье обнаженное тело было полускрыто хлопьями лены. Она соблазнительно улыбалась, и Мишел с ужасом узнавала эти глаза, полные яркие тубы, вьющиеся волосы. Даже грудь и длинные ноги - все было ее. Неужели эта развратная девица - она? Не может быть!
- Я не уничтожил его… Вполне понятное стремление сохранить память о мимолетном, но сильном увлечении, - сказал Клайв резко.
С ее губ сорвался протестующий стон, и неожиданно изображение перед глазами стало расплывчатым, а затем мир окутала тьма. Голова Мишел поникла, ноги подкосились, и она непременно упала бы, если бы мужчина не подхватил обмякшее тело в полуметре от деревянных досок пола.
Мишел постепенно возвращалась из мрака, не совсем понимая, что с ней и где она находится. Она с трудом разлепила веки и увидела мужское лицо, на котором горели ярко-синие глаза. Молодая женщина не могла отвести от них взгляд, в горле у нее пересохло, дыхание участилось.
Тело словно отозвалось на некий импульс: грудь ее напряглась, соски затвердели, естество неожиданно стало жарким и влажным. Повинуясь инстинкту, Мишел протянула слабую, неверную руку к твердому подбородку склоненного мужчины. С приоткрытых губ ее сорвался страстный полувздох.
- Клайв… Клайв… - позвала она слабым от истомы голосом, ощущая во всем теле сладкую боль.
Его глаза холодно вспыхнули, в них читалось презрение. Он выпрямился.
- Когда я захочу переспать с тобой, Эрика, я скажу. А пока держи руки при себе.
Эти слова вернули ее к реальности. Мишел вспомнила все, произошедшее до обморока. Она осматривала дом, он приехал, показал фотографию ее самой в обнаженном виде. Он знал ее. Они были знакомы. Более того, спали вместе.
В голове у Мишел все перемешалось. Она слышала свой собственный голос, зовущий его по имени. О Господи, неужели это первое воспоминание после трех лет полной пустоты? Или это лишь игра воображения, плод фантазий.
Она рискнула посмотреть в глаза Клайву Макферсону, но тут же зажмурилась, не вынеся его пронзительного, холодного взгляда. С ней творилось что-то странное. С первой секунды, как она очнулось, ее охватило чувственное возбуждение. Она испытывала самый настоящий голод плоти. Мишел и не подозревала, что способна на такую безудержную страсть.
Звук быстрых шагов заставил ее снова открыть глаза. В комнату вошел мужчина, одетый в униформу. В руке он держал бокал с золотистой жидкостью. Клайв взял его и поднес губам молодой женщине. В ноздри ей ударил терпкий запах виски.
- Выпей. Ты бледна как полотно, - приказал он.
Мишел чувствовала себя настолько слабой, что даже не стала спрашивать откуда, словно джинн из кувшина, появился человек в униформе. Должно быть, у этого Макферсона в машине целый бар, медленно катилась мысль по пустой, как елочный шар, голове. Значит, это большая машина. Пропасть между ними неожиданно показалась огромной. Какого рода отношения могли связывать Мишел Андерс и этого богатого и влиятельного продюсера?
- Выпей, - повторил Клайв с нарастающим нетерпением в голосе.
- Я почти не пью…
- Раньше ты была свободна от этих глупых комплексов, - без колебаний сообщил он.
Придя в смятение от того, что этот человек знает о ней куда больше, чем она сама, Мишел поднесла бокал к губам. Жидкость обожгла горло, и уже через пару мгновений кровь превратилась в огненные ручейки. Она отдышалась, после чего твердо посмотрела на Клайва.
- Вы, кажется, когда-то знали меня… Да, верните мне фотографию, - попросила молодая женщина и с надеждой посмотрела на стол. Но карточки там уже не было.
- Забудь об этом. Она моя, - жестко ответил Клайв и добавил уже откровенно язвительно: - Это ведь так по-женски! Я всего лишь показал тебе снимок, чтобы продемонстрировать, какой характер носили наши отношения. А ты зациклилась на ерунде.
- Послушайте, мистер Макферсон…
- Мистер Макферсон? - повторил он с улыбкой, от которой у нее мороз пробежал по коже. - Лучше Клайв.
Она внимательно посмотрела на него и поразилась его сходству с хищником, готовящимся к прыжку. Неожиданно Мишел почувствовала страх, от которого кровь заледенела в жилах.
- Вы ненавидите меня, ..
Клайв замер. В комнате повисла мертвая тишина. Затем он тихо спросил:
- Ты меня не помнишь? Ты совсем ничего не помнишь?
- Совсем ничего, - так же тихо призналась она.
- Я думал, ты задашь мне кучу вопросов. Но теперь мне ничуть не легче, - пробормотал Клав, меряя комнату решительными шагами. - Признаюсь, в аэропорте я хотел разобраться с тобой. Но я тогда не знал, что ты потеряла память… И мне не нравится, когда ты смотришь на меня так, словно ожидаешь нападения.
Мишел была насколько подавлена и растеряна, что в ответ смогла лишь глубже вжаться в кресло, в котором сидела.
- Эрика…
- Это не мое имя!
- Послушай, - он не обратил внимания на ее протест, - ты боишься меня, потому что я рушу твой маленький уютный мирок. Но на самом деле страшен не я сам. Страшно то неведомое, что стоит за моей спиной.
Мищел ответила слабым кивком. Она изумилась, насколько точно он описал происходящее внутри нее. К тому же она не привыкла, что кто-то пытается понять ее чувства и ощущения.
- Я не хочу тебя пугать. Но все мои cлова становятся причиной твоего беспокойства. Так что я буду краток.
- Но откуда вам известно, где я живу? И что у меня амнезия? - встревоженно спросила Мишел, поднимаясь с кресла.
- Я просто проследил за тобой на пути из аэропорта. А потом провел небольшое расследование, - спокойно ответил Клайв, словно говорил о погоде.
- Но к чему такие усилия и настойчивость? Зачем все это? Только потому, что когда-то мы были вместе?
- Я как раз подхожу к сути. Во мне жила наивная надежда, что, увидев меня, ты сама все вспомнишь. - С губ его сорвался саркастический смешок, лицо приобрело напряженное, если не мрачное, выражение. - Но, видимо, придется все объяснять с самого начала. Думаю, тебе лучше сесть.
- Нет. - Мишел гордо выпрямилась и обхватила руками худые плечи, стараясь вернуть контроль над ситуацией, пока та не зашла слишком далеко. - А что, если я не захочу вас выслушать? Ведь я совсем не обязана…
- Боюсь, что все-таки придется, - пробормотал Клайв.
- Нет, не придется, - твердо ответила она. Теперь, когда представилась возможность приоткрыть завесу тайны над прошлым, она стремилась избежать этого, боясь того, что может оказаться с другой стороны.
- У тебя нет выхода, - спокойно произнес миллионер, не отрывая от ее лица пронзительного взгляда. - Тебе наверняка интересно, что я здесь делаю. Все очень просто. Когда ты исчезла из моей жизни, ты носила под сердцем моего ребенка.
Мишел с ужасом уставилась на мужчину, высокого и темноволосого, который без малейшего усилия разрушал ее понятный и спокойный мир.
- Кэтрин - моя дочь, - веско добавил Клайв.
Пол под ее ногами начал стремительно вращаться, и Мишел покачнулась. Макферсон подхватил ее и, поддерживая за плечи, повел к выходу.
- Больше так не делай. И вообще, давай выберемся из этого старого дома. Нам обоим не помешает немного свежего воздуха.
Солнечный свет резанул по глазам. Мишел закусила губу и прижала пальцы к вискам, в которые кто-то старательно завинчивал шурупы.
- Нет, только не Кэтрин. Это невозможно… Только не ты… - бормотала она, пытаясь справиться с обрушившимися на нее сведениями.