- Что бы вы ни вбили себе в голову, завтра вы должны быть в церкви. Ничего не произошло такого, из-за чего следовало бы менять наши планы. Ничего! Ваша злобная сестричка сказала вам правду. Я действительно арендую дом для Мэри Норман, но она вовсе не моя любовница.
Ирэн попыталась было приподняться, но Арнольд удержал ее, положив ей на плечо тяжелую руку.
- Не вставать! Вы обвинили меня сегодня черт-те в чем, и я заставлю вас меня выслушать, даже если для этого мне придется привязать вас к стулу. Итак…
Он глубоко вдохнул, набирая воздух, и Ирэн вдруг заметила, что Рок не так уж спокоен, как старается выглядеть. Почему-то от этого ей стало легче, и она осталась сидеть, молча наблюдая за выражением его лица.
- Мэри и я познакомились еще в университете, - продолжал Арнольд. Он подошел к окну и стал смотреть на заходящее солнце, - Как сообщил вам ваш осведомитель, мы действительно собирались пожениться, но тут произошла авария. На меня легли обязанности, связанные с делами отца, плюс ответственность за ставшего инвалидом брата. На это уходили все мои силы и время. Мэри это не нравилось.
Он замолчал, и девушка увидела, как ссутулились его широкие плечи.
- Окончательный разрыв произошел после того, как однажды я без предупреждения приехал в ее дом и застал в постели со своим другом. Не было такого проклятия, которое я не обрушил на их головы. На этом наши отношения закончились, но я долго еще переживал разрыв. Долго и глубоко.
Со временем Уэбб вернулся к нормальной жизни. У меня оказались способности к бизнесу. Дела шли хорошо, к чему бы я ни прикасался, все превращалось в золото. Личную жизнь я вел теперь так, как хотелось мне самому, ни с кем и ни с чем не считаясь. Никаких обязательств, никаких обещаний. Я брал от женщин то, что мне было надо и когда было надо. Тех, кого это не устраивало, я отправлял на все четыре стороны. Не очень благородно? Согласен, но я так решил.
- А Мэри? - сдавленным голосом спросила Ирэн.
- Она стала манекенщицей, причем преуспевающей, - нехотя произнес Рок. - На каждой демонстрации мод появлялась в сопровождении нового кавалера. Я следил за ее жизнью на расстоянии. Однажды мы встретились в ночном клубе. Поговорили о жизни. Мэри заявила, что хотела бы возобновить наши отношения, но к этому времени я уже понял, что был влюблен в вымышленный мною образ, плод моей фантазии, моего воображения. Как можно было так заблуждаться? - спрашивал я себя. Ведь я чуть не женился на ней! Это еще больше укрепило мое убеждение в том, что отношения с женщинами надо строить на своих условиях, что так называемая любовь - самообман, всего лишь недолговечная иллюзия, не выдерживающая столкновений с реальной жизнью.
- Но зачем же вы сняли ей дом? - нервно спросила Ирэн.
- Между нами никогда больше не было близости. Последний раз я спал с Мэри, когда мне было двадцать три года. Пять лет назад мне позвонили из одной нью-йоркской больницы и сообщили, что к ним доставлена женщина, пытавшаяся совершить самоубийство. Она оказалась совершенно одинокой и могла назвать одно только имя близкого ей человека - мое имя. Это была Мэри. Я поехал в больницу и нашел ее в жутком состоянии.
У нее был запущенный рак кожи. Она долго не обращалась к врачам, поскольку опасалась, что огласка повредит карьере. По словам врачей, если бы лечение было начато вовремя, она отделалась бы легким шрамом на челюсти. Вместо этого ей пришлось удалить пол-лица.
- О Боже! - воскликнула девушка, побледнев.
- Да, вот такая грустная история. Через некоторое время Мэри оказалась без поклонников и без денег. От ее красоты не осталось и следа, и она решила умереть. Не знаю, прав я или нет, но я уговорил ее не делать этого.
Пластические операции улучшили ее вид, но ненамного. Пока Мэри валялась по больницам, выяснилось, что она хорошо рисует акварельными красками. Причем не просто хорошо, а очень хорошо. Когда Мэри достаточно окрепла, чтобы жить самостоятельно и зарабатывать рисованием, я снял ей дом. Теперь у нее есть друзья, главным образом из артистического мира. Она довольна жизнью, хотя никогда не выходит из дома. Ее мир - это рисование, друзья и два кота.
- Вы бываете у нее? - взволнованно спросила Ирэн.
- Редко, - махнул рукой Рок. - Я не испытываю к ней никаких чувств, даже дружеских. Денежная помощь, которую я ей оказываю, для меня капля в море, а для Мэри - гарантия стабильности. Я вполне мог бы сделать это и для любого другого человека.
- Я понимаю, - вытерла дрожащей рукой слезы Ирэн. - Простите меня, Арнольд, я же не знала.
- Этого не знает никто, - покачал головой Рок. - Мир - жесток, а мир моды жесток вдвойне. Если бы эта история попала в прессу, она не сходила бы со страниц до тех пор, пока журналисты не нашли бы себе следующую жертву.
Поэтому Мэри изменила имя, стала миссис Браун и начала залечивать раны. Кстати, каким образом Флориан узнала о существовании Мэри? - внезапно спросил Рок. - Я не ошибаюсь, это Флориан?
- Да, - с виноватым видом ответила девушка. Боже, как же я люблю его, обреченно думала она.
- Флориан завидует нам. Надо отдать ей должное, она хороший репортер и у нее большие связи.
- Неужели с тех пор вы ни разу не влюблялись?
Я должна была задать ему этот вопрос, подумала Ирэн. Сейчас самый подходящий для этого момент. Я совершила ужасную, непростительную ошибку. Но он сам признал, что были и другие женщины. Мерси наверняка одна из них.
- Почему вы спрашиваете об этом? - хмуро спросил Арнольд.
Потому, что люблю вас, мысленно ответила Ирэн. Не могу жить без вас и завтра выхожу за вас замуж, хотя знаю, что вы не питаете ко мне никаких чувств. Зачем я делаю это? Да потому что, когда я рядом с вами, я превращаюсь в безвольное, согласное на все существо.
- Думаю, будет честнее, если я все о вас узнаю от вас, а не от кого-то еще, - ответила вслух Ирэн. - Вам известно обо мне абсолютно все. Правда, обо мне и знать-то особенно нечего, - добавила она с оттенком горечи.
- Ну, хорошо. И вы хотите, чтобы я был с вами предельно откровенен? - спросил Рок с такой мрачной решимостью, что девушку охватило нехорошее предчувствие.
- Конечно.
Усилием воли она заставила себя сохранить спокойствие и ничем не выдать своего состояния.
- Вы уверены в этом? - настойчиво переспросил Арнольд. - Ведь вам может это не понравиться.
- Все равно, я должна знать правду. Сердце Ирэн забилось еще сильнее. Она испугалась, что он услышит его биение.
- Да, влюблялся, и, как мне кажется, с некоторых пор вы знаете об этом.
От такого признания у Ирэн перехватило дыхание. Если бы в этот момент произошло землетрясение, она даже не заметила бы его. Итак, это, конечно, Мерси. Девушка вспомнила все те многочисленные эпизоды, в которых проявлялось какое-то особое, нежное, отношение Рока к его экономке. Он явно неравнодушен к этой очаровательной застенчивой брюнетке, отсюда та особая мягкость, теплота и сердечность в его голосе, когда он с ней разговаривает.
Но почему же он на ней не женится? Что мешает ему сделать ее своей женой? А может быть, это любовь без взаимности? Может быть, они вовсе не любовники, и Мерси держит Арнольда на расстоянии? Или существует какое-то препятствие?
- Я должна идти, - с трудом произнесли враз онемевшие губы Ирэн. Она не хотела больше ничего слышать. Зачем ей знать о другой женщине, покорившей его сердце? Это просто выше ее сил.
Она знала, что завтра выйдет замуж за этого человека, но не потому, что он обещал спасти ее отца от разорения, а потому, что она любит его и жизнь без него будет пустой и бессмысленной. Она знала, что в будущем ее ждет немало Горя и огорчений, но это лучше, чем знать, что он существует на этой планете, но не с ней рядом.
- Рин!.. - Арнольд сделал шаг в ее сторону, но она, отшатнувшись, бешеным рывком открыла дверь.
- Не подходите ко мне. Завтра я буду в церкви, даю вам слово, но сейчас мне надо уйти, - выкрикнула Ирэн и с силой захлопнула за собой дверь. Она уходила с ощущением, что за ней захлопнулась дверь, ведущая туда, где остались мечты и надежды.
Глава 7
Невеста была очаровательна. К счастью, никто не заметил ее угнетенного состояния. Несколько раз Ирэн замечала тревожные взгляды отца, ей хотелось успокоить его, но затуманенное сознание не находило нужных слов.
После венчания гости переместились в зал для приемов одного из самых роскошных отелей города, где после свадебного обеда начались танцы. Согласно традиции первыми вышли молодожены. Почувствовав слабость, Ирэн непроизвольно оперлась на плечо партнера и тут же ощутила, как ее талию крепко сжала сильная рука Арнольда.
- Пожалуйста, не падай в обморок, моя дорогая. Прошу тебя, продержись до конца.
Шелковое, цвета слоновой кости подвенечное платье оттеняло бледность Ирэн. Украшенное крошечными перламутровыми зернышками и старинными кружевами, с широкой юбкой на кринолине, оно плотно облегало ее изящную фигуру. Голову украшала диадема из бутонов белых роз.
- Я не собираюсь падать в обморок, - удивленно ответила Ирэн. - Я уже говорила тебе, что со мной это никогда не случается.
- Да, и я назвал тебя тогда "железной леди". - Пышная юбка мешала им приблизиться, и они танцевали, держась друг от друга на расстоянии. - Но в то время я не представлял себе, какой же ты сильный человек.
- Сильный? - изумленно переспросила Ирэн. Неужели он действительно считает сильной женщину, всю состоящую из противоречивых, иногда несовместимых эмоций, дрожащую от возбуждения и растерянности.
- Ты сама так не считаешь? - мягко спросил Арнольд. - Невинность - страшное оружие. Поверь мне, любимая.
"Любимая"! Впервые Рок употребил это ласковое слово. Она была готова отдать всю оставшуюся жизнь за один час в его объятиях, если бы он при этом действительно испытывал к ней это чувство.
Ирэн вспомнила день накануне свадьбы, бессонную ночь, щемящую боль в сердце. Вспомнила, как под утро темное небо озарилось яркими лучами восходящего солнца, и она увидела в зеркале красные от слез глаза. В этот день она больше не плакала. Слезы кончились. В шкафу ее ждало великолепное свадебное платье, украшенное изысканными кружевами и жемчугом, и в этом утонченном изяществе было что-то отвратительное, выглядевшее как издевательство, как насмешка над ее судьбой.
Сольный танец новобрачных закончился. Раздались громкие аплодисменты и приветственные выкрики гостей, один за другим выходящих на танцевальный круг.
- Ты восхитительна, - прошептал Арнольд, пытаясь при этом поймать ее взгляд. - Совершенно неземное, изысканное существо, настолько утонченное, что я опасаюсь, как бы ты не сломалась от соприкосновения с грубой, земной действительностью.
- Я не сломаюсь. - Ослабленная бессонной ночью и тревогами, Ирэн была не в силах противиться исходящему от него обаянию. Один только звук его голоса, хриплого и глубокого, заставил ее почувствовать себя совершенно беспомощной.
- Извини. - Выражение лица Рока мгновенно изменилось. Знакомая маска привычно скрыла эмоции. - Я не отдавал себе отчета в том, что мои слова покажутся тебе такими пошлыми.
- Они не пошлы, - потерянно ответила Ирэн. Она не знала, что сказать, что сделать, как вообще обращаться с этим властным, сильным мужчиной, способным на одном дыхании превращаться из льда в пламя и обратно. - Я просто думаю…
- О чем? - мягко спросил Арнольд. - Ты просто напугана и нервничаешь, думая о том, что тебе предстоит пережить ночью, не так ли? Ничего не бойся, моя дорогая женушка. По крайней мере, сексуально мы вполне подходим друг другу. Как бы ты ко мне ни относилась в течение дня, ночью ты захочешь меня. Ты даже не представляешь себе, каким непреодолимо сильным будет твое желание физической близости со мной. В моих объятиях ты испытаешь самую сладостную дрожь на свете. Ты будешь стонать, умоляя дать тебе то, что могу дать только я. Обещаю тебе это. Ты стала желанной с того самого момента, когда я впервые увидел тебя, - нежно продолжал Арнольд, уверенно ведя ее в танце, лавируя между другими парами. - С той минуты, как я увидел твою фотографию на столе Альба.
- Фотографию? - удивилась Ирэн. Она попыталась отодвинуться, чтобы лучше видеть выражение его лица, но Рок, крепко обхватив стальными руками талию, прижал ее к себе.
- На фотографии - ты с сестрой: Флориан смеется в камеру, стараясь принять эффектную позу, а ты сидишь, понурив голову, как маленький, невинный голубок с широко раскрытыми, манящими глазами и свободно спадающими на плечи шелковистыми волосами. Такими, какими я хотел бы их видеть сегодня ночью, - добавил он, взглянув на множество мелких кудряшек, на укладку которых парикмахер потратил целый час.
Как можно любить одну женщину, а хотеть другую? - думала Ирэн. Неужели все мужчины способны так разделять духовное и плотское? Возмущенная, униженная, она отвернулась. Ее тело напряглось, а лицо стало еще бледнее от душевной боли.
- Перестань хмуриться. - У Ирэн перехватило дыхание, когда она увидела, с каким выражением Арнольд произнес эти слова.
В его глазах она прочла одновременно и жажду обладать ею, и гнев, и странную горечь, почти боль.
- Сегодня - день твоей свадьбы. Постарайся выглядеть счастливой молодой женой. Сделай это хотя бы ради отца, - попросил Рок, кивнув головой в сторону сидящего с Уэбстером Блейкмана, который давно уже бросал тревожные взгляды на погрустневшую дочь.
- Все в порядке, девочка? - пытливо посмотрев на дочь и взяв ее за руку, спросил отец, когда она подошла наконец к его столику. - Мне кажется, ты очень уж возбуждена.
- Сегодня моя свадьба, папа, - заставила себя весело рассмеяться Ирэн. - В такой день девушка имеет право немножко нервничать.
- И это единственная причина? - тихо произнес он. - Все остальное в порядке?
- Не волнуйся, все в полном порядке.
На лице отца дочь увидела выражение такой любви и нежности, что, если бы он спросил о чем-нибудь еще, она бы не выдержала и разрыдалась, и тогда все ее усилия пошли бы насмарку. Нет, она не покажет виду и он никогда не узнает правду. Она не скажет ему, какую цену ей пришлось заплатить за то, чтобы он обрел наконец душевный покой.
Последние двадцать минут приема казались особенно тяжелыми, поскольку силы ее были на исходе. Наконец Ирэн вместе с Флориан поднялась в комнату, специально зарезервированную для того, чтобы новобрачная могла переодеться перед отъездом домой. Гости же оставались веселиться до самого утра.
- Ты выглядишь великолепно, - заметила Флориан. - Вчерашнее выяснение отношений прошло гладко? - нарочито небрежным тоном поинтересовалась она.
- Да.
Водопад шелка и кружев скользнул на пол. Ирэн достала строгое льняное платье и жакет.
- Ты не хочешь говорить об этом? - тихо спросила Флориан.
- Не хочу, - твердо сказала Ирэн, глядя сестре прямо в глаза. - Ни сейчас, ни когда-либо потом.
Когда они вернулись в зал, первым, кого Ирэн увидела, был Арнольд, чья фигура заметно выделялась среди остальных мужчин. Глядя на него, девушка подумала, что, пожалуй, никогда еще в жизни она не была так неуверена в правильности своего поступка. А впрочем, какие могут быть сомнения! Она любила Рока, и ничто в мире для нее не существовало, кроме этой любви. С какой-то яростной решимостью она дала себе слово, что сделает все от нее зависящее, чтобы добиться взаимности и превратить нынешнее фиаско в победу.
Однако настроение жертвенного благородства продлилось не дольше пяти минут. Ирэн увидела, как, пожав руку Уэббу, который был его свидетелем на церемонии бракосочетания, Арнольд устремился к Мерси. Заключив очаровательную брюнетку в объятия, он поцеловал ее и начал что-то тихо шептать ей, отчего та вдруг зарделась и застенчиво опустила глаза.
Осыпаемые конфетти, Ирэн и Арнольд побежали к машине, ожидавшей их у входа. Бросив через плечо в толпу провожающих букет из роз, она нырнула в автомобиль, за рулем которого сидел шофер Рока. Когда они отъезжали, Ирэн увидела отца, одиноко стоявшего с поднятой в знак прощания рукой и подозрительно блестящими глазами. Она яростно замахала рукой, стараясь привлечь его внимание. Весь день сдерживаемые слезы прорвали наконец невидимую плотину и хлынули ручьем.
- Возьми, дорогая. - Арнольд протянул ей белый платок и, обняв за талию, привлек к себе. - Закрой глаза и постарайся расслабиться. Отель, в котором мы проведем нашу первую ночь, рядом.
- Хорошо.
Что же он успел сказать Мерси за те несколько секунд? - горько спрашивала себя Ирэн.
Двадцать минут спустя их "мерседес" въехал в маленький дворик роскошного отеля в стиле "кантри". Выйдя из машины, они почувствовали приятный запах горящих дров.
- Какое чудное место!
С того момента как они покинули прием, не было сказано ни слова. Казалось, что Арнольду доставляет удовольствие сидеть молча рядом с молодой женой, обнимая ее за талию и прижимая к себе.
- Я знал, что тебе здесь понравится. Завтра утром такси отвезет нас в аэропорт, а сейчас… - И Рок хитро улыбнулся, поворачиваясь к шоферу. - Джон, никто не должен знать, где мы. Особенно Уэбб. Он еще такой мальчишка, что может не удержаться от глупых розыгрышей, которыми так любят подвергать молодоженов.
- Никому ни слова, сэр, - понятливо ухмыльнулся Джон.
Они поднялись по ступенькам и оказались в небольшом фойе. Администратор приветствовал их с той восторженностью, к которой Ирэн уже стала привыкать и начала воспринимать как должную.
- Прикажете подать ужин в номер или пройдете в ресторан? - тихо осведомился администратор.
- В ресторан, - быстро, слишком быстро ответила Ирэн.
Мысль о том, что она останется наедине с Арнольдом настолько волновала ее, что она была рада уцепиться за любую отсрочку. Бросив на нее быстрый взгляд, Рок ничего не сказал и только жестом руки пригласил ее в лифт, где их уже дожидались Джон и портье.
- Разве мы не пойдем ужинать? - нервно спросила девушка. - Ты сказал…
- Думаю, тебе необходимо сначала привести себя в порядок, - подчеркнуто нейтральным голосом ответил Арнольд, но от нее не ускользнули искры гнева, промелькнувшие в его глазах. Открыв дверь, портье протянул ключи Року, пропуская их вперед.
- О, какая красота!..
Номер был роскошно обставлен изысканной мебелью в кремовых и золотистых тонах. Воздух благоухал дивными запахами, исходившими от нескольких ваз с цветами. Через открытое окно в комнату врывался свежий ветер, приносивший с собой аромат сада. Ирэн невольно испытала чувство благодарности к Року, который постарался сделать все возможное, чтобы их первая ночь прошла в утонченной, изысканной атмосфере. Как только водитель и портье вышли, она смущенно сказала:
- Спасибо тебе, Арни. Здесь так мило.
Ирэн думала, что, как только они окажутся одни, Арнольд бросится целовать ее. Вместо этого, улыбнувшись, он прошелся по маленькой уютной спальне и спросил:
- Ты, наверное, хочешь, чтобы я внизу подождал, пока ты переоденешься, не так ли?
- Нет, нет, - торопливо, чуть смущенно, ответила Ирэн. - Мне нужна минута, чтобы поправить волосы.
Она начала разрушать замысловатую прическу, но, ощутив легкое прикосновение к плечу, невольно отшатнулась.
- О дьявол!
В зеркале она увидела потемневшие от гнева глаза.