Сердце у Грейс ёкнуло, ее охватила тревога.
- Я должна ехать в офис, Алекс.
- С чего вы это взяли, Грейс? - весело парировал он. - Вы останетесь здесь до завтрашнего утра.
- Вы с ума сошли? - вскинулась она.
- Не исключено. - Он смотрел на нее, чуть прищурившись. - Такое предположение уже высказывалось, должен признаться. Но из нас двоих вы более сумасшедшая. Доказательство - этот парень. Я не позволю вам снова связаться с ним, Грейс. Вас надо защитить от себя самой.
- Вы… вы… - Вся эта красота: величественное здание, богатство и власть отступили куда-то в сторону в мгновение ока. Грейс вдруг забыла, что он ее босс, что ее щедрая зарплата и бесчисленные льготы целиком в его руках, и в ярости выпалила: - Да что вы возомнили о себе, Александр Конквист? Да как вы смеете указывать мне, как быть и что делать? Я уезжаю сейчас же, и пропади пропадом ваша работа. То, что вы наняли меня своей секретаршей, еще не означает, что вы приобрели права на мою душу. - Если говорить серьезно, не ваша душа заботит меня в данном случае. - Он схватил ее за плечи и, прежде чем она успела сообразить что к чему и оказать сопротивление, впился губами в ее губы.
Губы у него были крепкие, настойчивые. Сердце у Грейс заколотилось, и по телу пробежала дрожь. Его язык касался ее нёба и языка, она почувствовала, как ее охватывает желание, которому она не могла противостоять. Гнева как не бывало.
- Грейс, - пробормотал он сонным голосом, в то время как его руки гладили ее. - Сладостная Грейс. Сладкая злючка Грейс.
Она больше не могла сопротивляться. Его желание передалось ей. Он еще крепче прижал ее к себе, так что она почувствовала всю силу его вожделения, и продолжал целовать ее. От этих поцелуев голова у нее закружилась, ноги подкосились, и, не держи он ее, она бы упала.
- Теперь говори мне, что хочешь видеть его сегодня вечером, - прошептал он ей на ухо, оторвавшись от ее губ. - Говори, что он может дать тебе то же, что и я. Говори, что он тебе нужен.
Его шепот вырвал Грейс из мира ярких ощущений, которые пробуждал он в ней своими чувственными губами.
Она высвободилась из его объятий, и, хотя ноги у нее подгибались, а щеки горели, глаза ее пылали негодованием.
- По крайней мере, Энди никогда не пытался силой овладеть женщиной, - бросила она. - Он всегда вел себя как джентльмен.
- Это уж точно, - насмешливо откликнулся Алекс. - Да это меня и не удивляет. Он из тех мужиков, которые рады, чтобы им продели кольцо в нос и водили по жизни на веревке.
- Ах какое достоинство - прибегать к грубой силе. Тоже мне мачо! - воскликнула Грейс, осознавая, что гневом прикрывает унижение и стыд. Как она могла так поддаться ему? - в отчаянии спрашивала она себя. И это после всего того, что она месяцами твердила себе…
- Я этого не говорил, - с некоторой досадой вымолвил он. - Я всегда с презрением отзывался о тех, кто пытается силой овладеть тем, чего им хочется, будь то мужчина или женщина.
- Уж конечно! - Грейс пыталась освободиться от его непостижимой власти над собой, о которой он, к счастью, не знает. - И вы хотите, чтобы я всему этому поверила? Дела красноречивее слов.
- Для меня не имеет значения, поверите вы, Грейс, или нет, - проговорил он вдруг с неожиданной серьезностью, - но это так. Я получил вот это, - он указал на свой шрам, который она неоднократно видела и который не давал ей покоя, - потому что кое-кто решил, что может силой принудить меня к тому, чего я не хочу. Это ей не удалось, - добавил он. - Я не сторонник физического насилия.
Она немного опешила от его серьезности и дрогнувшим голосом спросила:
- А кто это был?
- Приятельница, - улыбнулся он, но только уголками губ. - Она скрыла от меня маленькую подробность, когда мы с ней сошлись, а именно, что она замужем. Узнав об этом, я бросил ее. Она возражала.
- И это она сделала? - цепенея от ужаса, спросила Грейс. Похоже, его общение с противоположным полом больше напоминало хождение по минному полю. Да, любишь кататься…
- Да. Но сначала она прибегла к обычной женской тактике и грозилась убить себя, если я не возобновлю связь с ней, а когда это не подействовало, впала в неистовство и стала швырять в меня все подряд. Так что я на собственном опыте убедился, что викторианское ручное зеркальце оружие опасное, - с юмором закончил он. - Мой врач сказал, что буквально пару миллиметров в сторону, и я бы истек кровью в считанные минуты. А так я отделался бездарным времяпрепровождением в клинике, и на этом дело кончилось. Хотя нет худа без добра, я постарался извлечь из этого урок на будущее.
- Но это… это ужасно.
Грейс была потрясена и не пыталась это скрывать, но Алекс покачал головой и цинично бросил:
- Рита не лучше и не хуже других женщин, разве что более темпераментна, чему виной, вероятно, ее латиноамериканская кровь.
- Вы считаете, что любая женщина пошла бы на такой обман? Не говоря уж о попытке прибегнуть к силе? Не может быть, чтобы вы так думали.
- Я так думаю. Конечно. Человечеством движут две великие страсти - алчность и похоть. И, когда на сцену выступает та или другая, быть беде. Но если обе вместе, тогда пиши пропало.
На какой-то миг Грейс показалось, что небо обрушилось на землю. Она лишилась дара речи. Но только на миг. Затем она выпрямилась и, гневно посмотрев на Алекса, твердо произнесла:
- В таком случае единственное, что я могу сказать вам, Алекс Конквист, так это что мне жаль вас. Жаль от всей души. - Она заметила, что ее слова буквально потрясли его, но уже не могла остановиться. - У вас вроде бы все есть: власть, богатство, сила - все к вашим услугам, но, по существу, ничего у вас нет. У вас нет главного, отчего у нормальных людей радостно бьется сердце. И вам этого никогда не узнать.
- Нет такого понятия, как нормальные люди, Грейс, - нарушил Алекс наступившую тишину. - У каждого из нас есть своя темная сторона, и она только ждет мгновения, чтобы восторжествовать над нами; просто одни прячут это тщательнее, чем другие. Вот и все. Мне больше по сердцу откровенное безумие Риты, чем все ее попытки добиться своего уговорами.
- Она просто душевнобольная, - вскинула Грейс подбородок. - И если вы связываетесь с подобными легкомысленными и коварными людьми, то туда вам и дорога. Свинья грязи найдет, простите меня за грубую поговорку.
- Ах какая замечательная… деревенская мудрость, - протянул он издевательски. Но от ее глаз не ускользнула внезапная бледность его загорелых щек, и она поняла, что ее слова попали в цель.
- Нет, это здравый смысл и только, - парировала она, надеясь, что дрожь не выдаст ее. Она сказала правду, говоря, что жалеет его, но жалость странным образом сочеталась в ней с желанием покрыть его лицо поцелуями, отдаться ему целиком, что было бы, как она прекрасно понимала, для нее катастрофой. Он все равно не оценил бы ее жест; для него это явилось бы чистым проявлением сексуального желания. Но у нее сердце кровью обливалось за того маленького мальчика, что вырос в мире, где у него были все преимущества, кроме одного: он был лишен материнской любви, которая способна смягчить самый жестокий жизненный опыт.
- В таком случае почему бы не применить этот здравый смысл к себе?
Она на миг забыла, что имеет дело с человеком острого и безжалостного как скальпель ума, но, когда Алекс вернул разговор к Энди, поняла, что он вовсе не терял контроля над происходящим.
Грейс вся сжалась, с трудом удержавшись от резкого ответа, но, досчитав до десяти, сказала спокойным голосом:
- Я вовсе не собираюсь связывать свою жизнь с Эндрю, если вас это интересует. Хотя вообще-то это не ваше дело.
- Да он охмурит вас в две минуты. Ему это плевое дело, - желчно бросил Алекс. - Этому дай только палец, он всю руку откусит. Это же такой тип.
Не люби она его так, она ненавидела бы его лютой ненавистью.
- Мне жаль, что вы такого низкого обо мне мнения, - резко бросила она. - Но поскольку это касается меня и мне решать, я пойду.
- Он пожал плечами.
- Боюсь, вам это не удастся. Простите.
- Я попрошу вашу экономку вызвать такси по телефону, - заявила Грейс. - А если понадобится, объясню почему. Вы не имеете права удерживать меня здесь без моего согласия. Это… это варварство, в конце концов! И противозаконно, - добавила она через секунду.
- Видите ли, я совсем упустил из виду, что миссис Карлсон поехала навестить сестру еще вчера, - солгал Алекс не моргнув глазом. - Глупо, конечно. Так что здесь только вы и я, Грейс.
- Вы все это задумали заранее? - Она вспомнила, что он разговаривал по телефону со своей экономкой после их утренней истории, когда она принесла ему в кабинет кофе, и перестал говорить, пока она не ушла. - Я теперь понимаю, вы все это подстроили!
- Разумеется. - Он облил ее золотом своих глаз. - Вас надо защищать от самой себя, а кому это сделать как не мне!
Нет, это уж слишком! Последняя капля! Все, ее терпению конец!
- От меня самой? - Бесстыжий надменный боров! - Вы обманом затащили меня сюда; надеясь сделать из меня узницу и принудить спать с вами, и еще смеете говорить о защите? - Грейс уже кричала. - Нет, вы… это уму непостижимо! Вы неподражаемы!
- Спать со мной? - Остальную часть обвинительного спича Алекс просто проигнорировал. - Дорогая Грейс, даже мои легкомысленные и коварные женщины привыкли, что их согласия спрашивают, - с укором произнес он. - Впрочем, если вы предпочитаете такого рода игры, я готов.
- Никакие это не игры! - взорвалась Грейс, возмущенная тем, что он все извратил и представил ее какой-то нимфоманкой. - Ни в какие игры я не играю! Во всяком случае с вами, Алекс Конквист. Так что выкиньте все это из головы!
- Жаль. - Он окинул ее загадочным взглядом. - Вы ужасно аппетитная.
- Я требую, чтобы вы меня отпустили, - твердо заявила Грейс.
- Грейс, не будьте занудой. - Он двинулся к ней, и она вся сжалась, но он всего лишь взял ее за руку и повел через всю гостиную со словами: - Идите в свои апартаменты и найдите себе бикини. Бассейн только что залили, он ждет нас. Да, и не пробуйте звонить. Миссис Карлсон предусмотрительно отключила все телефоны, а главный ввод у меня в кабинете и дверь заперта на ключ. - Он победоносно ухмыльнулся.
. - Хотела бы я знать, кто велел ей все это сделать? - саркастически бросила Грейс. Будто и так не ясно!
- Да, еще. Чтобы открыть ворота, нужен код, а через стену можно перелезть только если у вас есть альпинистское снаряжение, - не моргнув глазом закончил он.
- Нет, вы неподражаемы!
- Спасибо. Очень мило с вашей стороны дважды так отзываться обо мне, тем более что прочие мои свойства вы еще не удосужились узнать, - пропел он. - Во всяком случае, не во всей полноте. Впрочем, это никогда не поздно сделать. А теперь идите, я не сомневаюсь, что вы найдете все, что вам может понадобиться, так что вперед. Забудьте обо всем, расслабьтесь и радуйтесь предстоящему вечеру. Пара часов в бассейне, затем бутылочка хорошего вина и отличный обед не самое страшное испытание, как вы думаете? Бывают ведь чудеса на белом свете?
Если бы он знал! Эта мысль не давала ей покою и не позволила ничего сказать, но, когда Грейс в сопровождении Алекса вышла из гостиной и направилась к лестнице, она молилась про себя, как никогда в жизни не молилась.
7
Алекс удалился, сказав, что будет ждать ее внизу, а Грейс вошла в комнату. Это оказалась не просто гостевая комната, а целая анфилада комнат. Грейс остановилась как вкопанная на пороге, пораженная увиденным.
Она находилась, по-видимому, в гостиной. Помимо прекрасной мебели, там был суперсовременный телевизор с огромным экраном, музыкальный центр с целой фонотекой дисков, холодильник и небольшой бар. Стены были темно-розового цвета с глухим золотом умирающего заката. Те же краски заметила она в спальне, куда вела элегантная арка в дальней стене гостиной. Ванная комната была декорирована золотом и кремовым мрамором, посредине возвышалась огромная ванна, а когда она открыла встроенный в стену платяной шкаф, ее глазам предстал гардероб, которого с лихвой хватило бы на десяток гостей женского пола. Гостей? Скажи, любовниц, с горечью подумала она.
И все же не внушительная демонстрация богатства поразила ее в самое сердце, а сам Алекс. Она не могла понять его поведение, как не могла смириться с тем, что мир, в котором еще утром она жила, столь коренным образом переменился за эти несколько полных событий часов.
Еще утром он был ее боссом, Алексом Конквистом, крупным бизнесменом и плейбоем одновременно. В этом качестве он был для нее понятен, и она вполне могла справляться со своими чувствами к нему. Но сейчас… Сейчас она не могла точно сказать, кто он и как он на нее смотрит, и это тревожило и пугало ее сильнее, чем она думала. Потому что, когда речь шла о нем, она была слаба и беспомощна. То, что произошло в гостиной, служит ярким тому доказательством, так что оставаться с ним в доме наедине означает неминуемую катастрофу. А ей только этого не хватает.
И угораздило же Энди свалиться ей на голову утром, досадовала она, бросаясь на огромную кровать. Почему Алекс воспринял это так свирепо? Ведь он совершенно не интересовался ею. Он показал это со всей ясностью за последние недели после их деловой поездки в Японию, где случилось мимолетное нарушение установившихся отношений хозяина и его секретарши. Но и этот срыв произошел исключительно оттого, что он решил, что она доступна. Как только она дала ему понять, что это не так, он оставил ее в покое.
Что ей делать? Она целую минуту сидела в теплой, насыщенной ароматами комнате, потом спрыгнула с кровати и снова подошла к шкафу. В конце концов, чем дуться до утра в этих апартаментах, лучше развлекаться, решила она. Она пойдет в бассейн, как предлагает Алекс, и будет неприступной и холодной как Снежная королева. Высокомерной.
Одного взгляда на выставку нарядов было достаточно, чтобы одобрить свое решение. Да, да, именно высокомерной. Вот и пусть со своим непомерным эго столкнется с ней. Он хочет войны? Он ее получит! И посмотрим, кто кого!
Она порылась и выбрала два-три образца бикини из дорогой ткани, крошечные лоскутки, годные лишь на то, чтобы не быть совсем голой. Потом ей на глаза попался более приличный купальник. Замечательная ткань переливалась от жемчужно-серого до глубокого фиолетового. Если купальник ей подойдет, подумала Грейс, она будет выглядеть немного скромнее, чем в фиговых листиках бикини. Сказано - сделано.
Она несколько усомнилась в правильности выбора, когда посмотрела на себя в зеркало. Купальник был сногсшибательный, но очень уж вызывающий. Вырез для ног доходил до талии, весь ансамбль представлял собой эфемерную ленту, соединяющую верх и низ. Этот замысловатый покрой делал ее миниатюрней, но зато увеличивал бюст, что она, забыв об обстоятельствах, отметила не без удовольствия, ноги же становились длинными до бесконечности. Впрочем, одна мысль о том, что придется выставлять свои красоты пред светлые очи Алекса, повергла ее в панику. Семь бед - один ответ, сказала она себе. Назвался груздем, полезай в кузов. Этими народными мудростями она легко усыпила червя беспокойства. Картину дополнила прозрачная верхняя рубашка из такой же шелковой материи, вещь сама по себе исключительно красивая. Так что в целом вид получился просто потрясающий. Полный отпад. Это как раз ей сейчас и нужно, если вспомнить о женщинах, которых привык видеть около себя Алекс…
Когда через несколько минут она спустилась вниз, никому бы в голову не пришло, что на сердце у нее кошки скребут, а ноги с трудом слушаются ее.
Алекс ждал ее, и, увидев его, Грейс почувствовала, как по ней пропускают электрический ток. Его загорелое лицо и всегда производило на нее потрясающее впечатление, но сейчас, полуголый, он был просто неотразим. Широкие плечи, хорошо развитая мускулатура, прекрасная осанка и крепкие ноги могли потрясти и более сильных духом. Он сидел, небрежно откинувшись на спинку кресла, и Грейс с усилием отвела от него взгляд и стала смотреть куда-то поверх его головы.
Алекс, чуть прищурившись, оглядел ее с ног до головы и поднялся ей навстречу. На нем были маленькие плавки.
- Вы смотритесь восхитительно, - проговорил он низким тягучим голосом, от которого у нее мурашки по коже побежали. - Вот только… - Он протянул руку и, повернув Грейс, распустил ее волосы, не слушая протестов. - Вот так-то лучше, - довольным голосом проговорил он, когда у нее по плечам рассыпалась волна темно-каштановых волос. - Всегда носите волосы распущенными, - негромко добавил он, снова поворачивая ее лицом к себе. - Я ведь вам уже говорил.
Грейс пожала плечами, надеясь этим жестом обмануть его и сделать вид, что ей не хочется говорить, но на самом деле она совершенно потерялась от одного вида его обнаженной широкой груди с порослью черных курчавых волос. У нее просто отнялся голос. Да и ноги тоже.
- У бассейна нас ждет не дождется ведерко с шампанским во льду, - сообщил Алекс, беря ее под руку и ведя к открытой двери гостиной. - И, разумеется, клубника. Что может быть лучше шампанского с клубникой в такой жаркий летний денек, а?
Откуда ей знать? - с болью подумала Грейс, хотя не сомневалась, что этим коронным блюдом он не раз угощал своих дам. Но она-то не из их числа. Она его секретарша. Секретарша. И ей самой стоит зарубить себе на носу, кто она. Так твердила про себя Грейс, выходя под руку с Алексом через створку французского окна на солнце. Потому что не могла отделаться от подозрения, что у Алекса иные планы насчет нее.
Они уже подходили к бассейну, когда Алекс остановился, обнял ее за плечи и бросил с упреком:
- Доколе вы будете, дорогая Грейс, такой скованной и безмолвной, будто язык проглотили. Я не держу вас за бедную родственницу.
Уж ей ли не знать, за кого он ее держит! Эти объятия в гостиной и сладкие шампанские и клубничные разговорчики! Но не растерянность была виной ее скованности, а он, Алекс Конквист, но разве могла она признаться, что его близость пробуждает в ней неведомое желание. Да она скорее умрет!
- Похищение людей - преступление перед законом, - проговорила она, посмотрев на него. Он высился над ней, отчего она казалась себе крошечной, хрупкой и женственной. И это было ей почему-то приятно, она чувствовала себя под надежной защитой его стальных мышц.
- Завтра подадите на меня жалобу, - бросил он. - А сегодня… - Он пристально посмотрел на ее разрумянившееся лицо и водопад рыжевато-каштановых волос, искрящихся на солнце. - А сегодня примите это как свершившийся факт, а юный возлюбленный пусть едет домой к своей будущей верной супруге не солоно хлебавши.
- Юный возлюбленный? Энди совершенно вылетел у нее из головы. Она даже не сразу сообразила, о чем идет речь. Именно чувство вины за такое отношение к бедному Энди и его невзгодам заставило ее заговорить сердитым голосом:
- Кто вам дал право лезть в чужую жизнь?
- Никто, Грейс, - произнес он все тем же ровным голосом. - Я сам беру то, что мне нужно. Разве не в том прелесть игры, чтобы все карты были открыты? - Он насмешливо взглянул на ее расстроенное лицо.
- Это ваша игра.
Она сумрачно взглянула на него, сверкая глазами, а он как ни в чем не бывало перешагнул через все ее защитные укрепления, по-мальчишески улыбнувшись и игриво чмокнув ее в нос.
- Да будет, вам, несносная упрямица, сейчас макнем вас, и все упрямство как рукой снимет.