Ноги у Кристин чуть не подкосились. Да, гроза действительно разразилась. Дейл никогда не стал бы так беситься попусту. Изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, она заговорила спокойным, рассудительным тоном:
- Не кричи. Я прекрасно тебя слышу, хотя все еще ничего не понимаю.
- Не старайся сбить меня с толку! Это все равно тебе не удастся!
О Господи! Дейл во всей красе! Скрипнув от злости зубами, Кристин язвительно произнесла:
- Корабль, умеющий плыть лишь по прямой, в конце концов, неминуемо оказывается на рифах. Ты никудышный лоцман, Дейл.
- Я человек твердых принципов! - загремел он, по обыкновению не желая ничего слушать.
- Прекрасно, - холодно бросила Кристин. - Если так, то, по какому праву ты тратишь мое время, не давая поговорить с сестрой и все выяснить?
- Со мной она не желает общаться! - Последовал новый взрыв ярости. - Ударилась в истерику, заперлась в ванной и рыдает там!
Ничего лучше Лиззи и придумать не могла! Впрочем, ничего она не придумывала, просто по обыкновению сделала то, что требовало от нее меньше всего усилий. Слава Богу, хоть так! Редкая удача.
- Насколько мне помнится, Дейл, ты установил в ванной телефонный аппарат, чтобы не отрываться от важных государственных дел, даже когда ты…
- Ну да! Что в этом такого? - растерялся Дейл.
- Тогда будь добр, крикни Лиззи через дверь, чтобы она взяла трубку. Скажи, что это я звоню. И я очень надеюсь, что человек твердых принципов не станет подслушивать у другого телефона.
Кристин не могла отказать себе в удовольствии побольнее укусить, этого твердолобого типа. Но, по правде говоря, ей действительно было необходимо все выяснить у Элизабет без свидетелей.
- Воображаешь, что очень умна, Кристин, - прошипел Дейл. - Но не рассчитывай, что теперь, когда меня шантажируют, я стану тебя выгораживать! Твоей репутации конец!
Кристин прислонилась к стене кабины, дрожа от самого настоящего страха. Сердце ее тоскливо сжалось. Сомнений нет, кто-то раскрыл их обман и теперь пытается очернить "непогрешимого Дейла Бретта". В политике такие грязные штучки - дело обычное. Сейчас ее интересовало лишь одно: располагает ли шантажист какими-либо вескими доказательствами или просто берет ее зятя на пушку?
Дейл Бретт столь усиленно подчеркивал, насколько он безгрешен и идеален, что очень многих так и подмывало подмочить его репутацию. Не человек, а просто столп морали! Сегодня, впрочем, это оказалось очень кстати. Кристин ни секунды не сомневалась: он уже сообщил жене, пусть язвительно и резко, что у телефона ее поджидает драгоценная сестрица. И что подслушивать их он не станет - это не в его принципах, он до такого не опустится…
Да, закрыться в ванной - лучшее, что могла придумать Элизабет, особенно если учесть, в каком состоянии пребывает Дейл. Сестра никогда не умела противостоять давлению, тем более длительному. Так уж она была устроена. И все же прожить в ванной остаток своих дней вряд ли сможет. Рано или поздно ей все же придется встретиться с разъяренным супругом. Кристин оставалось надеяться, что ничего непоправимого пока не случилось. И может быть, еще остался шанс все предотвратить.
Но вот в трубке что-то щелкнуло, и Кристин почти оглушил отчаянный визг Лиззи:
- Убирайся, Дейл! Сестра меня, по крайней мере, выслушает!
Затем последовал прерывистый вздох, и наконец, Лиззи тихо спросила:
- Кристи, это вправду ты?
- Да. Прости, сестренка… Когда ты позвонила, меня не было дома.
- Все кончено, Кристи, - проговорила Элизабет безжизненным голосом. - И Дейл заставит дорого заплатить нас обеих. Я звонила, чтобы предупредить тебя… - Она судорожно зарыдала в трубку. - Прости! Это все из-за меня… Я… я во всем виновата!
- Лиззи, сейчас же перестань плакать! - прикрикнула Кристин. - Расскажи толком, что произошло.
Элизабет высморкалась и дрожащим голоском произнесла:
- На этот раз уже ничто не поможет! Кто-то прислал Дейлу фотографию, ту самую… ну… ту, где я и… на пороге мотеля. Словом, он узнал меня!
Нет, это невозможно, просто исключено! - подумала поначалу Кристин. Затем ей пришло в голову, что, может быть, Дейл, зная жену как облупленную, просто давит ей на психику, надеясь вырвать признание.
- И как же он умудрился тебя узнать? - недоуменно спросила она, все еще не понимая, что ловушка захлопнулась.
- Мои кольца! На фотографии отчетливо видна моя левая рука.
О Господи! - ужаснулась Кристин. Это действительно доказательство, притом неопровержимое. Элизабет постоянно носила на левой руке два кольца: обручальное и еще одно, которое подарил ей Дейл в день помолвки. Теперь в его распоряжении не просто фотография, но документ, подтверждавший неверность жены.
- И оба кольца ясно видны на фотографии? - уточнила для порядка Кристин, хотя и знала, что просто хватается за соломинку.
- Ну, не совсем ясно. Однако два кольца на одном пальце различить можно. А ведь ты никогда не носишь колец. Только я…
Итак, это случилось. Игра окончена. И они с сестрой проиграли.
- Что ты сказала Дейлу? - спросила Кристин.
- Ничего. Он получил фотографию по почте. Ему прислали ее прямо в офис! Пришел домой и швырнул снимок мне в лицо. Я была так поражена, а он так убит, что… что… - И Лиззи вновь зарыдала в голос.
- Та-ак… Хуже нельзя и придумать, - пробормотала Кристин. - Нам остается лишь одно: попытаться найти хоть какое-то оправдание.
- Но я не могу позволить, чтобы Дейла шантажировали! - всхлипнула Элизабет. - Вся наша жизнь станет кошмаром, и бесполезно умолять его…
- А я тебе этого и не предлагаю, - резко оборвала сестру Кристин, которой бесконечные причитания не давали сосредоточиться. А ей необходимо было решить, как им вести себя в дальнейшем. - Он, скорее всего, просто разыгрывает спектакль, Лиззи. Но все же избегай лишних слов, ведь сказанного не воротишь. Лучше молчи и держи себя в руках, иначе все пропало. Не признавайся ни в чем! Ведь тебе надо подумать и о детях, не забывай!
- О Го-о-споди! - взвыла Элизабет. - Ну как, как могу я объяснить, зачем встречалась с Беном? Что бы я ни выдумала, Дейл все равно мне этого не простит! Никогда, до самой смерти!
- Я возьму это на себя. Мне, кажется, ясно, как надо действовать, Лиззи.
Самым разумным сейчас было принять удар на себя. Несомненно, ярость Дейла будет поистине ужасна. Но, возможно, он не станет особенно сурово карать Лиззи, если внушить ему, что супруга - пусть не вполне невинная пала жертвой заговора грязного обманщика, которого покарало само небо. Кристин осторожно заговорила:
- Продержишься до моего приезда? Постарайся уклоняться от разговора с Дейлом всеми силами, вертись как уж на сковородке. Если повезет, я успею попасть на самолет, улетающий вечерним рейсом в Мельбурн.
- И ты уже… уже сегодня будешь у нас? - со слабой надеждой в голосе спросила Элизабет.
- Шанс ничтожен, но я сделаю все, что будет в моих силах, Лиззи. По крайней мере, не сдавайся до моего следующего звонка. Стой не на жизнь, а на смерть! Я позвоню тебе перед самым вылетом и тогда скажу точно, когда меня ждать. Ну, сестренка, крепись!
- Спасибо тебе, Кристи. - Лиззи снова судорожно вздохнула, но уже с явным облегчением. - Просто не знаю, что бы я без тебя делала!
- Ну-ну, возьми себя в руки. Один в поле не воин, но нас-то теперь двое, - насколько могла весело сказала Кристин.
Вполне возможно, что ей удастся убедить Дейла как следует подумать, прежде чем предавать анафеме жену и гробить их брак. Однако ее собственному доброму имени в любом случае пришел конец. Никакими силами нельзя будет удержать Дейла, который, вне всякого сомнения, камня на камне не оставит от профессиональной репутации Кристин. Он предаст огласке все связанное с ней, уж будьте покойны!
- Ты пыталась выручить меня из беды, и вот теперь сама по уши увязла, - начала снова причитать Элизабет.
- Я сама тогда приняла решение. Иначе поступить не могла, и все тут. На риск я шла совершенно сознательно. Что ж, теперь повоюем, Лиззи. А пока - держись, милая. Я спешу к тебе на подмогу. - И она повесила трубку.
Времени было в обрез. Ведь до аэропорта ехать как минимум три часа, и, чтобы успеть на самолет, ей надо немедленно собираться. Если ей повезет с билетами, тогда еще три часа в воздухе.
Кристин взглянула на часы. Час тридцать восемь… Если чудом удастся, собрав вещи, выскочить из коттеджа минут через пятнадцать и если на дорогах не будет пробок, она появится у Лиззи к ужину. Если той вообще будет сегодня до ужина, мрачно добавила она про себя!
Кристин выскочила из телефонной кабины и ошарашено уставилась на поджидавшего ее Кейна, про которого вновь успела позабыть. Небрежно облокотившись о стойку администратора, он о чем-то болтал с девушкой-дежурной.
Завидев Кристин, он тотчас прервал беседу. Серые глаза его смотрели внимательно и выжидающе.
Кристин оцепенела, ощутив себя вдруг маленькой и беззащитной. Силы разом оставили ее. Это было слишком даже для нее: Элизабет, Кейн, его брат… Что за злая судьба связала их всех одной веревочкой, которая сейчас тугой петлей затягивалась на ее шее? Ей захотелось разразиться отчаянным плачем, чего она ни разу в жизни себе не позволяла. Эта роскошь всегда была привилегией сестры. Но сейчас… По правде говоря, по-настоящему сейчас ей нужно было только одно: припасть к груди этого сильного человека и в его объятиях забыть обо всем на свете.
Как скоро пришел конец райскому блаженству! Радужные фантазии разбились о суровую реальность. Они оба возвратились к самому началу. И по-прежнему между ними незримо стоял Бен Мертон!
14
Пока Кейн ждал Кристин, душу его терзала холодная ярость, хотя внешне ему удавалось казаться спокойным. Какого черта! Откуда взялось это внезапное отчуждение? Он верил, нет, он знал, что за эти дни они сблизились не только физически. У них был рай, принадлежавший лишь им, двоим, и никто не смел в него вторгаться, до сегодняшнего дня. Для Кейна дороже всего было полное взаимопонимание, которого они так быстро сумели достичь. Именно о таких отношениях с женщиной он всегда мечтал. Так почему же теперь Кристин не хочет доверить ему своей тайны.
У них не должно быть секретов друг от друга. Иначе все надежды становятся бессмысленными, нелепыми. Если кому-то из них придется таиться, что-то скрывать от другого, их счастью наступит конец, и он потеряет Кристин. Этого Кейн не мог допустить.
Как бы глубоко ни укоренилась в ее душе любовь к Лиззи, по его мнению, излишне безоглядная и жертвенная, Кейн должен попытаться отрезвить Кристин. Ну почему она так ревниво оберегает свою сестрицу, не отдавая себе отчета, что сама при этом теряет? Такие мысли терзали Кейна, когда двери телефонной кабины распахнулись, и Кристин стремительно вышла в холл. Вышла - и тотчас остановилась.
На миг почти остановилось и сердце Кейна. Она глядела на него словно на чужого, отталкивала его взглядом. Кейн безмолвно застонал.
Неужели одного звонка сестры достаточно, чтобы напрочь разрушить все то, что они выстроили сообща, чем оба так дорожили?
Кейн преисполнился решимости бороться. Да, он будет драться как лев. Если ради нее ему придется крушить все направо и налево, что ж, он так и сделает. Господи, какая она глупышка! Почему отталкивает его сейчас, когда ей трудно? При ее уме она не может не понимать, что Элизабет присосалась к ней как клещ! Почему же Кристин не позволяет ему прийти на помощь?
Тем временем Кристин, двигаясь словно марионетка, подошла к стойке администратора и остановилась, стараясь не коснуться Кейна. Вид у нее был предельно решительный. Подчеркнуто не замечая своего возлюбленного, она обратилась к дежурной. Хотя говорила Кристин четко и необычайно спокойно, голос ее немного смахивал на голос робота. Кейн мгновенно догадался, что творится у нее в душе.
- Мне надо сегодня вечером быть в Мельбурне. Это семейное дело. Вы можете обеспечить меня транспортом?
- Но рейсовый автобус до аэропорта уже ушел, мисс Расселл, - растерянно проговорила дежурная. - Может быть, мне удастся вызвать из аэропорта машину, но, понимаете, это будет стоить недешево!
- А если вызвать вертолет? - вмешался Кейн. Кристин и дежурная в изумлении уставились на него.
- Можно это сделать? Ответьте! - настаивал он.
- Я… м-могу попытаться, - пробормотала дежурная.
- Но, Кейн!.. - Кристин судорожно сглотнула. У нее был вид тяжелобольной. Синие глаза потухли. Казалось, из нее разом ушла вся жизненная сила, вся энергия, прежде бившая ключом. - Это не твое дело, - неожиданно ровно прозвучал ее голос.
Неправда! - подумал Кейн. Все, что бы ни происходило с тобой, - мое дело. Теперь я успел узнать, что значит быть рядом с тобой, и никому ни за что этого не отдам!
Он заговорил негромко, но настойчиво:
- Мне нет решительно никакого смысла оставаться здесь без тебя, Кристин. Я полечу в Мельбурн вместе с тобой. - И, повернувшись к девушке за стойкой, распорядился: - Пожалуйста, закажите два билета на ближайший рейс до Мельбурна. Цена не имеет значения. Запишите на мой счет.
- Хорошо, мистер Мертон.
Кейн остановил еще одну служащую, проходившую по холлу.
- Мы не успеем пообедать. Прошу вас, позвоните в ресторан и попросите, чтобы нам собрали в дорогу еды на двоих. Пусть принесут прямо сюда, в холл. Как можно быстрее пришлите счета. Мы идем собирать вещи.
- Хорошо, мистер Мертон, - покорно ответили ему.
- Кейн… - вновь попыталась Кристин воспротивиться его бесцеремонному вмешательству.
- У тебя неотложное дело. Так?
- Так, однако…
В ее глазах он заметил ужас.
- Я вижу, как ты потрясена, Кристин. Не думай ни о чем. Просто делай то, что я говорю, и я доставлю тебя в Мельбурн. Не будем терять ни одной минуты. - Он окинул взглядом служащих. - Надеюсь, вы тоже. Сделайте все, что в ваших силах.
- Хорошо, сэр! - хором ответили они.
- Тогда пошли! - Он обнял Кристин за талию. - Я хоть кофе тебя напою.
Кристин вздохнула, сдаваясь. Двигаясь, словно кукла на шарнирах, она вышла из здания…
- Но вертолет… Это стоит целое состояние, - пробормотала она вдруг. - Я не могу позволить тебе, чтобы…
- Платим поровну. Согласна? Могу дать тебе рассрочку лет на пятьдесят.
Кристин оттолкнула его руку. Теперь в глазах у нее была боль. Та же боль сжимала ее сердце.
- Не пытайся привязать меня к себе, Кейн! То, что у нас с тобой было здесь, не может продолжаться. Не может!
- И все же я попробую тебя переубедить.
Но Кристин отшатнулась и резко замотала головой. Отказ был выражен столь откровенно, что Кейн вздрогнул в замешательстве. Она тем временем отвернулась и стала подниматься по склону. Опомнившись, Кейн догнал ее. Ну, уж нет, он последует за этой женщиной куда угодно! Он не позволит вычеркнуть его из своей жизни, словно случайного курортного любовника, в чьих интимных услугах она более не нуждается!
- Насколько я понимаю, ты срочно понадобилась малютке Элизабет? - без обиняков спросил он.
- Да, - ответила Кристин, думая о своем.
- А в чем, собственно, дело?
Лицо у Кристин побелело. Она напряглась.
- Ты хотел защитить память покойного брата. Говорил, что право на защиту имеет каждый. Верно?
- Стало быть, сестра нуждается в твоей защите? - уточнил Кейн. - Кто ее обвиняет? В чем?
- А еще ты говорил, что понимал Бена, - продолжала она, будто не слыша его вопросов. - Говорил, что знал его целую жизнь и был единственным, кто мог разобраться в нем.
- Полагаю, между близнецами связь куда прочнее, - сказал он, догадавшись, куда клонит Кристин.
В устремленных на него синих глазах, так трогательно беззащитных сейчас, застыла немая благодарность. Он понял!
- Я должна быть там ради нее, Кейн. Уверена, если Лиззи сейчас останется одна, то неминуемо себя погубит.
- Неужели она настолько от тебя зависит?
- Да. Поверь, у меня не останется времени для тебя. Все будет совсем не так, как тебе хотелось бы. - Она произнесла это очень спокойно, просто констатируя факт. - Мы все равно отдалимся друг от друга, Кейн. Вдвоем нам было хорошо. Втроем станет невыносимо.
- Но у Элизабет есть муж, Кристин! Ты это не забыла?
Губы Кристин презрительно скривились.
- Пока еще есть. Но завтра, вполне вероятно, уже не будет.
Что?! Чтобы Дейл Бретт, защитник семейных ценностей, порвал с женой! Кейн сразу подумал о возможной супружеской измене и тут же - о Бене. Вот в чем суть! Что ж, он это давным-давно подозревал.
- Как Бретту стало известно про Бена? - прямо спросил он.
Для Кейна этот вопрос выглядел вполне логичным, однако Кристин была потрясена. Она остановилась и взглянула на него в полной растерянности. Потом, найдя силы, усмехнулась и проговорила:
- Ну что ж… Кажется, одну твою страсть я все-таки успею удовлетворить - страсть к истине. Нет больше смысла таить ее от тебя.
- Рад буду, наконец, услышать всю правду, - тихо произнес он, глубоко сочувствуя Кристин. Похоже, она всерьез считала, что потерпела поражение, и сломлена. Сострадая, он в глубине души радовался, что она уступила его просьбе.
Кристин машинально продолжала идти по тропинке. Ей казалось, что сейчас никак нельзя останавливаться.
- Бен знал, что я твердо намерена разоблачить его махинации. Он обнаружил единственное мое уязвимое место - Лиззи. - Она яростно замотала головой, проклиная себя за слепоту. - А я даже не подозревала, что они с сестрой знакомы… что они.
- Он хотел воспользоваться ею, чтобы остановить тебя?
- Помнишь, он любил повторять: что один скандал, что другой - какая разница? Именно эти слова он сказал Лиззи, когда она начала спорить с ним в мотеле. Это он нанял фотографа, который заснял их вдвоем у входа в номер. Теперь это ясно как день. Сестра до смерти испугалась и решила немедленно уйти…
- А они договаривались о встрече?
- Да. И Бену не понравилось, что в последнюю минуту Лиззи попыталась сорвать его план. Ведь он не привык слышать от женщин "нет". И повел себя с ней грубо.
- Должно быть, он был вне себя.
Кристин помолчала. Потом с вызовом взглянула на Кейна, предупреждая любой намек на недоверие.
- Лиззи стала с ним бороться. Вдруг он схватился за грудь и упал.
Кейн слушал, сочувственно кивая.
- Лиззи пыталась его спасти, даже делала ему искусственное дыхание. Она ведь закончила в свое время курсы медсестер, так что знала, как себя вести в подобных случаях.
Кристин пыталась предупредить возможные обвинения в адрес сестры в том, что та немедленно не вызвала "скорую помощь". Для Кейна это было ясно. Вообще все, что говорила Кристин, не вызывало у него сомнений. Просто в этих откровениях уже не было необходимости.
- За то, что Элизабет осталась с Беном и делала все, чтобы помочь ему, она заслуживает уважения, - сказал он. - Уверен, твоя сестра не виновата в его смерти. К тому же вскрытие показало, что у него случился обширный инфаркт. Никто не в силах был его спасти.
Кристин вздохнула с явным облегчением.
- Так вот, когда она позвонила мне, он был уже мертв. Минут пятнадцать или двадцать Лиззи металась по комнате в полной панике. Фотография неопровержимо доказывала, что она была в мотеле.
- Она… или ты?
Кристин пояснила: