- Пока молчи, детка. Через минуту я все тебе расскажу. - Кристин повернулась к мужчинам, нежно обнимая сестру за талию жестом настоящей защитницы. - Мы с Лиззи приготовим кофе, пока вы с Кейном будете знакомиться ближе. - Она очаровательно улыбнулась зятю. - Мы проделали долгий путь.
Глаза Дейла метали молнии, однако хорошее воспитание взяло верх, и он о чем-то любезно заговорил с Кейном. А сестры тем временем направились в кухню.
- Что у тебя с этим типом? - взвизгнула Лиззи, как только поняла, что в гостиной их уже не услышат.
Кристин, готовя кофе, спокойно изложила сестре их с Кейном план ее спасения. Элизабет была не в состоянии что-нибудь делать. Руки у нее тряслись, в глазах стоял ужас.
- Да как же ты посмела стать любовницей Кейна Мертона! - не дослушав, закричала она со злостью, неожиданной в столь мягкотелом существе.
- Но ведь о таком мужчине я грезила всю свою жизнь, - честно призналась Кристин.
Она попыталась рассказать, каким он оказался потрясающим, неповторимым. Лиззи должна одобрить ее выбор. Мнение сестры всегда было для нее важно.
- Ты, что, совсем стыд потеряла, Кристи! - вспыхнула от гнева Элизабет. - Отдалась ему, чтобы заставить плясать под твою дудку!
Кристин онемела от удивления. Сестра сейчас как две капли воды походила на своего муженька, а может, даже превосходила его в ханжестве. Неужели напрочь отшибло память? Ведь это именно она заварила всю эту кашу с Беном Мертоном, едва не очутившись с ним в постели!
- Лиззи, ты не права, - как можно спокойнее сказала Кристин. - Просто я узнала, какой прекрасный человек Кейн, увидела, что он понимает меня как никто другой. Он настолько обаятелен, что…
- Таким же казался и Бен Мертон! Откуда тебе известно, что и его брат не использует тебя?
- Я знаю, что это не так. У нас с ним не просто физическая связь, Лиззи. Отношения наши куда глубже и сложнее. Поверь мне, детка. Я уверена, Кейн сделает для нас с тобой все, что будет в его силах.
Но никакие слова не могли образумить Элизабет. Ее вдруг осенила страшная догадка:
- Уж не собираешься ли ты выйти за него замуж?
- Собираюсь или нет, сейчас это не имеет никакого значения.
- Ах не имеет! Значит, ты осмелилась, - в голосе Лиззи появились истерические нотки, - впустить в мою жизнь совершенно чужого человека!
Возмущенная Кристин не сдержалась и резко прикрикнула на сестру:
- Ты можешь поверить мне на слово, Лиззи? Ведь до сих пор ты мне верила, правда? И ты не можешь не признать, что я всегда защищала тебя.
Но на Элизабет уже никакие доводы не действовали.
- Он нам чужой! Совершенно чужой! А ты используешь этого человека, стравливаешь его с Дейлом! - буквально завопила она.
- Что-о?! Стравливаю? - Кристин чуть не задохнулась, а потом, наконец, взорвалась: - Да я спасаю и тебя, и Дейла, глупая ты девчонка! Иначе вы вляпаетесь в такое дерьмо, что неминуемо погубите свой брак. А теперь отвечай: хочешь ли ты, чтобы тебя спасли?
- Я не желаю, чтобы меня спасал твой идеальный возлюбленный! - презрительно бросила в лицо сестре Элизабет. - Ты не имеешь никакого права приводить в наш дом мужика, с которым спишь, и с его помощью превращать в идиота моего мужа! А я-то думала, ты на самом деле любишь меня, Кристи!
- На самом деле люблю? Всемогущий Боже! - Кристин подумала, что ослышалась. Собравшись с духом, она решительно перешла в наступление: - Я пожертвовала собой ради тебя, Лиззи. А насчет того, кто делает из Дейла идиота… Не ты ли занялась этим, потеряв голову от ослепительного Бена? Я прошла чуть ли не через пекло, пытаясь оградить тебя от неминуемых последствий твоего безумия… Да что там - слабоумия! И ты еще смеешь сомневаться в моей любви! А ты-то меня любишь?
Лиззи ударилась в слезы.
- О-о, это невыносимо! Я не могу, не могу больше!
- Потерпи! Того, что произойдет, если ты сейчас не возьмешь себя в руки, тебе уж точно не пережить! - И Кристин, схватив сестру за плечи, встряхнула ее, надеясь хоть как-то образумить. - Приди в себя, Лиззи! Опомнись! Мы прорвемся, обещаю!
Реакция Лиззи оказалась настолько непредсказуемой, что Кристин опешила.
- Завела себе кобеля! А я тебе больше не нужна! Ты с ним позабыла обо мне! - вне себя от ярости заявила сестра.
Ну вот, не хватало только ревности. Кристин все еще старалась урезонить Элизабет:
- Опомнись, Лиззи! Какая чушь!
- Ты делаешь, что тебе в голову взбредет! Ты всегда была эгоисткой! - не унималась Элизабет.
- Неправда! - защищалась Кристин. - Ты знаешь, на что я решилась ради тебя! И ради Дейла!
- Ты никакого права не имеешь лезть в нашу жизнь! - Элизабет отшатнулась от сестры, попытавшейся ее обнять, словно от прокаженной. - И знаешь что, убирайся из нашего дома!
- Замолчи хотя бы на секунду! - умоляла Кристин. - Ведь это ты позвала меня на помощь! Мой отпуск сорвался по твоей милости, и я кинулась к тебе по первому твоему зову!
- Но Кейна Мертона я на помощь не звала!
Наконец несправедливые упреки сестры вывели Кристин из равновесия.
- Ну, уж если на то пошло, его помощь нужна мне, Лиззи! Ты не пуп земли, не одна на свете, и по твоей вине все мы барахтаемся в грязи!
- Я вовсе не просила тебя вмешиваться!
- Но это же ты меня позвала. Согласилась на все, что я предложила.
- Ты просто заморочила мне голову! Твердила, будто все делаешь правильно. Но это не так! И я не желаю тебя больше слушать! - Глаза Элизабет полыхнули такой ненавистью, что Кристин вздрогнула и отшатнулась. - Ты и твой дружок Кейн Мертон, вы оба хотите меня облапошить! Но я вовсе не дура! И все сделаю по-своему!
И Элизабет устремилась в сторону гостиной. Кристин же стояла столбом, не в силах и шагу ступить. В поведении сестры начисто отсутствовала логика. Она просто обрушила на голову бедной Кристин шквал эмоций, разобраться в которых мог разве что психиатр. У Элизабет не было ни малейшего повода для таких диких обвинений. Должно быть, сестра просто не выдержала напряжения и сошла с ума.
Придя к такому выводу, Кристин поспешила вслед за ней, понимая, что Элизабет может совершить непоправимое. Ее во что бы то ни стало надо остановить. Признание, возможно, облегчит ее душу, но Лиззи не понимает, что, явившись к Дейлу с повинной головой, она тем самым вручит ему топор, а заодно и право эту голову отсечь.
Вбежав в гостиную, Кристин увидела, что опоздала: Лиззи уже разошлась вовсю. В руках у Кейна была злополучная фотография. Видимо, он, действуя по заранее обдуманному плану, попросил Дейла показать ему снимок. Сам хозяин дома стоял подле гостя. Элизабет предстала перед мужчинами с глазами, полными слез, трепещущая, но решительная.
- Не знаю уж, что он тут тебе наплел, Дейл, но я не желаю больше таить от тебя правду. На фото я, и никто другой! - Она вырвала фотографию из рук Кейна и разорвала ее на мелкие клочки, отчаянно всхлипывая: - Это был грязный трюк!.. И все потому, что Кристин не согласилась уступить Бену.
Монолог Элизабет звучал очень эффектно, и прервать ее никто не решался. Кейн откинулся на спинку кресла, с интересом наблюдая за Лиззи, лицедействующей перед мужем. А в том, что это игра, он не сомневался. Выражение лица Дейла никто не рискнул бы описать.
Элизабет продолжала прерывающимся голосом:
- Тебя в тот вечер не оказалось дома, Дейл. Ты был на какой-то важной встрече, и мне некого было спросить, как поступить. Дети как раз остались у мамы. Я пребывала в одиночестве, и тут позвонил Бен Мертон.
- С какой стати ему звонить тебе, Элизабет? - прорычал Дейл, донельзя взбешенный тем, что его до сих пор держали в полнейшем неведении.
- Он сказал, что Кристин с ним, что ей нужна моя помощь! - выпалила Элизабет и воздела руки к небу театральным жестом. - Заявил, что у нее какой-то приступ, что она задыхается. Я подумала, что это астма. Ведь у нее в детстве…
- Ты должна была велеть ему вызвать "скорую" или отвезти сестру в больницу! - грубо оборвал ее Дейл.
Брови его сошлись на переносице, лицо пошло красными пятнами.
- Ты прав, дорогой. О, если бы я тогда сделала это! - Элизабет снова всплеснула руками и закатила глаза.
Кейн с трудом удержался от улыбки, подумав, что именно так вела бы себя какая-нибудь второсортная актриса в мыльной опере, если бы ей пришлось изображать душещипательную сцену.
- Но этот ужасный человек сказал, - продолжала Элизабет трагическим тоном, - что Кристи не хочет, чтобы кто-нибудь узнал об их свидании в мотеле. Ну, ты понимаешь… Еще он утверждал, будто только я в силах ей помочь. Кристи знала, что у меня всегда под рукой ингалятор на случай, если у детей будет приступ.
Кристин глядела на сестру и не верила своим глазам. Как ловко она сыграла на чувствительных струнах души чадолюбивого Дейла! Он всегда ужасно тревожился о здоровье страдающих астмой детей. И Элизабет прекрасно знала это.
- Ах, если бы ты тогда не ушел!.. - Элизабет вновь заломила руки, словно моля о прощении за невольную опрометчивость. - Тогда я думала лишь о том, что Кристи плохо. Ведь она мне сестра, Дейл! И я должна была туда поехать, раз она звала меня на помощь! По крайней мере, тогда я так думала.
Дейл бросил на Кристин испепеляющий взгляд. Он уже нисколько не сомневался, что именно она виновна во всем.
- Как ты легковерна, Элизабет! - рявкнул он, но для всех было ясно, что ярость его предназначена вовсе не жене.
Он всегда ревновал Элизабет к сестре, потому что знал, какое влияние на его супругу имеет Кристин.
- Как все было ужасно, Дейл! - плакала Элизабет, прижимая руки к сердцу. - Когда я подъехала к мотелю, Бен Мертон уже поджидал меня на стоянке. Он тотчас повел меня в комнату, где, по его словам, находилась Кристин. Но как только мы подошли к дверям, меня ослепила вспышка фотокамеры. Я так испугалась! Воспользовавшись моим замешательством, Бен втащил меня в комнату. Кристи там не оказалось.
Голосок Элизабет сорвался.
- Гнусный лжец! Выродок! - взревел Дейл.
- Он заявил, что заманил меня в мотель, чтобы все решили, будто мы любовники. Тогда он сможет шантажировать Кристин, и та не посмеет опубликовать статью, где откроет всю правду о его темных делишках. О, как я была напугана, Дейл!
И Элизабет разразилась новым потоком слез. Дейл неуклюже приблизился и заключил жену в объятия. Элизабет - воплощение оскорбленной невинности, истерзанной несправедливыми подозрениями, - прильнула к его груди.
Кристин, ошеломленная лицедейскими способностями сестры, о которых никогда не подозревала, на негнущихся ногах дошла до ближайшего кресла и рухнула в него. С ее глаз словно спала пелена. Случившегося только что было достаточно, чтобы сломить даже такую сильную женщину, как Кристин Расселл.
Кейн встревожено взглянул на нее и привстал, но она жестом остановила его. Хотя эта сцена была для нее мучительна, ей хотелось знать, чем все закончится. Она понимала, что ее подло предали, и хотела выяснить, как далеко может зайти сестра в своей низости. Пусть ей будет бесконечно больно, но правду она должна узнать, чего бы ей это ни стоило. Как она сейчас понимала Кейна, который всегда предпочитал правду успокоительной лжи!
- Я пыталась вырваться! - Лиззи уткнулась лицом в широченную грудь мужа, и потому голос ее звучал глухо. - Я боролась с ним. И вдруг ему сделалось плохо. Я решила, что это моя вина. Понимаешь, Дейл, хотя он был очень, очень дурным человеком, мне все же не хотелось, чтобы он умер. Ты знаешь, что я умею делать искусственное дыхание, научилась ради детей. И я старалась вернуть Бена к жизни! О-о… - Элизабет вновь захлебнулась слезами.
- Ты очень храбрая, моя малышка, - утешал жену Дейл, поглаживая ее по спине.
- А потом я поняла, что все тщетно. Я не знала, что мне делать! - Элизабет прерывисто вздохнула и еще крепче прижалась к мужу. - Я не могла просто так оставить… покойника. Позвонила домой, но тебя еще не было. Тогда я вспомнила про фотографию и поняла, что подумают люди. Мне пришло в голову позвонить Кристи, а она… она…
- Приехала и заняла твое место, - закончил за нее Дейл.
Его тяжелый взгляд остановился на безмолвной Кристин.
- Она велела мне ехать домой и обо всем позабыть, - плаксиво продолжала Элизабет. - В том, что случилось, не было моей вины, Дейл. Кристи прекрасно знала, что все это было подстроено, чтобы остановить ее. Потому она и пообещала, что все уладит сама. Сказала, что на фотографии нас невозможно различить, и я… я поверила ей. О, я была так напугана!..
- В одном ты сделала ошибку, Элизабет! В том, что скрыла от меня правду, - заметил Дейл.
- Я хотела все рассказать тебе, дорогой. Но Кристи взяла с меня слово.
- Обман не может длиться вечно, и лжец всегда будет наказан! - торжественно произнес Дейл.
Элизабет вздрогнула и подняла личико, залитое слезами.
- Кристи сказала, что репортеры однозначно истолкуют нашу встречу с Беном в мотеле, и тогда нашему с тобой браку придет конец. Я молчала ради тебя, Дейл! Они не должны были напасть на тебя, эти акулы. Ведь ты такой добрый!
И вновь послышались ее душераздирающие рыдания.
- Ну-ну, любимая, - гладил ее по головке Дейл. - Никто нас с тобой не разлучит. Твоя сестра запутала тебя, толкнула на неверный путь. Но справедливость восторжествует, - вещал Дейл, - обещаю тебе. Не порти свои прелестные глазки слезами. Не тревожься больше, любовь моя. Завтра я рассчитаюсь с тем парнем, что осмелился прислать эту мерзкую фотографию. Я разотру его в порошок, если он посмеет опубликовать хоть единое слово, порочащее мою дорогую жену!
Итак, верный рыцарь ринулся на защиту своей прекрасной дамы, подумала Кристин. Судорожно вздохнув, она покрепче стиснула зубы, чтобы не закричать. Все! Ею воспользовались, а когда она стала не нужна, без всякой жалости выбросили. И это сделала Лиззи, бывшая ее половинка, - вот что было ужаснее всего!
Кейн оторвался от созерцания примирившейся четы и внимательно посмотрел на Кристин. "Ты даже не попытаешься вмешаться?" - спрашивали его глаза. А у нее просто не было сил ни на что. Весь ужас происшедшего она сознавала, но ей даже думать было противно, что надо что-то делать. Да и вообще можно ли было что-то изменить! Она лишь покачала головой: "Будь что будет, я в этой игре не участвую".
Но Кейн не собирался оставлять поле битвы. Его пронзительный взгляд устремился на Дейла Бретта. Кейн Мертон бросает вызов. Но что он может сделать? - мелькнуло в голове Кристин. Он - такой правдивый, не умеющий притворствовать… Никогда еще мужчина не сражался за ее честь. И она искренне радовалась, что возлюбленный, ни минуты не колеблясь, бросился на ее защиту. Ведь это лишний раз подтверждало, что он настоящий мужчина. Ее мужчина!
16
- Прошу простить, что прерываю столь трогательную сцену, Дейл, - холодно произнес Кейн. - Но мне послышалось, что вы упомянули об угрозе доброму имени и чести Кристин.
Эффект от этих слов был подобен взрыву бомбы. Кристин вздрогнула. По правде говоря, она напрочь позабыла о том, что ей грозит. Уже одно это говорило о ее состоянии.
Элизабет отняла лицо от насквозь промокшей рубашки Дейла. Совершенно сухие глаза уставились на Кейна с нескрываемой ненавистью. Но он даже не взглянул на Лиззи, как будто ее тут и не было. Все внимание Кейна сосредоточилось на Дейле.
- Я взял на себя смелость представлять здесь интересы Кристин, - заявил Кейн и добавил как бы, между прочим: - Пока мы не найдем адвоката. - Дейл передернулся. - И мне хотелось бы знать, что это за парень, которому завтра от вас не поздоровится. Вы до сих пор не сказали нам, каким образом к вам попала эта фотография, и чем именно вам грозил тот, кто ее прислал. - Он помолчал, прежде чем закончить официальным тоном: - Кристин, бесспорно, имеет право об этом знать.
Избранная им тактика была беспроигрышной. Он ясно давал понять, что не остановится перед тем, чтобы превратить интимное семейное дело в уголовное. Кристин мысленно зааплодировала Кейну. Но все равно ей было не по себе. Она чувствовала себя опустошенной, утратив, вероятно навсегда, то, что до сих пор было неотъемлемой частью ее жизни, составляло, может быть, ее суть. Она ощущала себя так, будто заглянула в глаза смерти.
- Снимок прислал журналист, - хмуро пояснил Дейл, выбитый из колеи намеком Кейна. - Мне сразу стало ясно, что парень хочет тиснуть в своей газетенке сенсационную статью о связи моей жены с Беном Мертоном. Все журналисты одним миром мазаны! - Он ожег Кристин взглядом и докончил со злостью: - Они на все пойдут, чтобы нагреть руки на жареных фактах!
- Вам, несомненно, известно имя этого журналиста, - невозмутимо произнес Кейн.
- Джос Травис! Работает в каком-то дрянном бульварном листке.
Дейл в негодовании снова уставился на Кристин, будто именно она была виновна во всех прегрешениях журналистской братии.
- Я знаком с Джосом Трависом, - негромко проговорил Кейн. - Он оказал мне немалую услугу, первым сообщив об обстоятельствах смерти Бена еще до того, как поднялась шумиха. У этого репортера безупречная репутация. Вы, должно быть, неверно истолковали его намерения, Дейл.
В ответ послышалось возмущенное фырканье:
- Как бы не так! Этот тип прислал мне фото и записку, где говорилось: если, мол, я не объясню, что все это значит, то он сделает собственные выводы. Он дал мне время до завтра!
Так это все-таки не шантаж, с облегчением подумала Кристин. Такова обычная процедура, которую обязан проделать всякий мало-мальски уважающий себя репортер, прежде чем что-либо публиковать. Ей доводилось работать с Джосом Трависом, и ни разу между ними не возникло недоразумений. Наверное, он связался бы и с ней, останься она в городе.
- Полагаю, похоронить всю эту историю, предать ее забвению - в наших с вами общих интересах, - продолжал Кейн. - Был бы вам признателен, Дейл, если бы вы предоставили это мне.
Гордость Дейла была уязвлена.
- Мне нечего опасаться! - заявил он.
- Разумеется, ведь ничего компрометирующего лично вас в этой истории нет, - охотно согласился Кейн. - Однако, принимая во внимание, что в ней замешана ваша супруга, которая может пострадать от преувеличенного внимания прессы, а также ваша свояченица, которая сделала все, чтобы защитить репутацию Элизабет, я полагаю, что было бы осмотрительнее поручить мне, разобраться в деталях.
- Что до меня, я сам способен защитить жену! И ни в чьей помощи не нуждаюсь! - вспылил Дейл. - А раз Кристин заварила эту кашу, то пусть теперь…
- Нет, она тут ни при чем, - властно оборвал его Кейн. - Все это затеял Бен, чтобы выпутаться из затруднительного положения. Было бы несправедливо заставлять Кристин расплачиваться за его грехи.
- И все же я считаю, что это мое дело, - стоял на своем Дейл. - Уж я бы все досконально выяснил.
Кристин с полным безразличием слушала разговор двух мужчин. Ее, казалось, теперь ничто не могло взволновать. А вот Элизабет занервничала от слов Дейла. Но тут снова заговорил Кейн. Невероятно, подумала Кристин, он ни разу не повысил голос, но стоит ему произнести хоть слово, как все замолкают.