- Кэтрин, вы меня удивляете! Можно подумать, ничего особенного не случилось! Этот тип ударил вас! - Остановившись, Макс бросил на нее сердитый взгляд. - О чем вы вообще думали? Надеялись справиться с этим Рэймондом в одиночку?
Кэтрин снова надела очки.
- Нет, это вы меня удивляете! - Она порывисто вскочила на ноги и, стянув с хвоста резинку, отошла в сторону и принялась закручивать волосы в более неряшливое подобие своего обычного узла. - Что я, по-вашему, должна была сделать? Бросить Эмили на произвол судьбы?
- Да, но… - Макс остановился и наградил Кэтрин еще одним свирепым взглядом. - Не надо было пытаться его задержать! Позвонили бы мне.
Кэтрин тоже замерла и ответила таким же суровым взором.
- Ну да, конечно! Как я сама не догадалась вызвать на подмогу благородного рыцаря? Спасибо, обойдусь и без отважных спасителей. Как-нибудь сама справлюсь.
- Почему у меня такое чувство, будто вы на что-то намекаете?
- Знаете, кто смотрел сквозь пальцы, когда Хэрроу ко мне приставал?
- Кто?
- Мой молодой человек, вот кто! - Кэтрин подошла к Максу, не сводя с него горящего гневом взгляда. - Это за ним я поехала на Средний Восток! Какой же я была дурой!
И тут Кэтрин покинул боевой пыл. Макса ее реакция встревожила. Захотелось снова обнять Кэтрин. Да что ж это такое?
Кэтрин прикрыла ладонью глаза.
- Ладно, ни к чему о нем вспоминать. Между нами все кончено.
Макс решил не сопротивляться порыву и заключил-таки ее в объятия. Прижавшись к нему, Кэтрин всхлипнула. Макс почувствовал к ней искреннюю жалость.
- Нет, Кэтрин, вы не совсем правы. Дело в том, что после случившегося вы утратили способность доверять мужчинам.
Повисло долгое напряженное молчание. Наконец Кэтрин кивнула. Всего один раз, не отрывая голову от его груди.
- Хорошо. Можете меня отпустить. Не собираюсь плакать.
- Нет, Кэтрин, ни за что не отпущу. Так и знайте.
По ее телу пробежала дрожь.
- Отпустите, куда денетесь. Но не потому, что вы такой же, как отец. Вина будет не ваша, а моя. Это ведь я написала дурацкий "Цветок страсти", из-за которого все пошло кувырком. И с тех пор я только и делаю, что провоцирую вас, проверяю, как далеко вы зайдете.
Макс сжал Кэтрин в еще более крепких объятиях.
- Кэти, неужели вы не понимаете? Я нарочно создавал такие ситуации, чтобы у вас появлялась возможность меня провоцировать. Я хотел этого.
Снова неловкая пауза. Нарушила ее Кэтрин.
- Джеймс - так звали этого парня - говорил, что я раздуваю из мухи слона.
Из-за рыданий Кэтрин не в силах была договорить. Макс не разжимал объятий.
- Джеймс сказал - ничего страшного. Мол, я без посторонней помощи смогу уладить ситуацию, а я по глупости верила. Сначала хотела обратиться в отдел кадров, но Джеймс отговорил. Это же он устроил меня на работу. Начну жаловаться, претензии будут к Джеймсу! Вот такая любовь. Тогда я была наивной… но Джеймс быстро снял с меня розовые очки.
Кэтрин отстранилась и улыбнулась Максу дрожащими губами так, что у него сердце сжалось.
- Вы правы, Макс. Предлагать отношения без обязательств гораздо честнее, чем обещать вечную любовь.
- Кэти, вы же сами понимаете, что я сболтнул глупость. Зачем повторять?
- Мне надо… немного прийти в себя. Пойду посмотрю на реку. Это успокаивает.
Кэтрин раздвинула двери, вышла на террасу и замерла, ожидая, пока Макс к ней присоединится.
- Знаете, что бесит сильнее всего? - спросила Кэтрин. - Джеймс постоянно использовал комплименты, чтобы мной манипулировать! Мол, я и решительная, и бесстрашная, и любую проблему могу решить сама! Неужели не справлюсь с одним-единственным начальником?
Кэтрин прикрыла лицо руками и глубоко вздохнула. Потом выпрямила плечи и бессильно уронила руки.
- Но в Вашингтоне стало ясно, что утихомирить Хэрроу не получится. И тогда я испугалась. Сразу на брала начальнику отдела кадров. Они ведь, кажется, должны следить за персоналом. Ха-ха! Ничего подобного. В отделе кадров мне дали чудесный совет. Сказали, что в моем положении опасно предъявлять такие обвинения! В Абу-Наджма с этим строго. С чем - с этим? Вступать в отношения с женатыми мужчинами здесь противозаконно. Достаточно одного звонка, и меня арестуют. Забавно, правда?
Кэтрин передернула плечами.
- Я сидела в номере и гадала, что со мной не так. Почему мой бойфренд готов продать меня начальнику, будто проститутку? А начальник лапает при любой возможности, уверенный, что это сойдет ему с рук? А начальник отдела кадров велит помалкивать? - Когда Кэтрин повернулась к Максу, ее трясло от гнева. - Ну как тут не научиться защищать себя? Вот навыки и пригодились.
Макс протянул к ней руку, но Кэтрин отпрянула.
- Оставьте сочувствие при себе, - предостерегла она. - Сами знаете, как мне помочь. Давайте займемся любовью, Макс. Пусть вместо старых воспоминаний появятся новые. Ну же!
- Только когда будете готовы, - ответил Макс и сам почувствовал, что тон слишком резок.
Кэтрин развернулась к реке, сорвала с волос резинку и швырнула в реку. Туда же отправились вынутые из ушей золотые сережки. Дрожа от ярости, Кэтрин снова повернулась к Максу. В гневе она была поистине прекрасна.
- Не собираюсь сидеть и ждать, когда вы до меня снизойдете! Да идите вы знаете куда, Максимилиан Резерфорд?
- Мило, - добродушно произнес Макс.
- Это вы еще милого не слышали!
- Не сомневаюсь, выражаться вы умеете. Всегда подозревал, что в тихом омуте черти водятся. Но не думал, что до такой степени. Кажется, до сегодняшнего дня я просто не знал настоящую Кэтрин Норт. Браво!
- Надо сказать, вы для нее слабоваты, - усмехнулась Кэтрин. - Да и она вам не понравится. Ругается, пьет, татуировка во всю спину. Голой купается. Прыгает с парашютом и с тарзанки, а на мотоцикле гоняет не хуже брата или неформального соседа Рика. А еще Кэтрин Норт не девственница. Как-то раз даже в кинотеатре сексом занималась.
- Хорошо. Любите кинотеатры - наведаемся туда. А потом в примерочную женского магазина одежды… если у вас смелости хватит. Нет, Кэти, так вы меня не напугаете. Может, еще что-то сказать хотите?
- Нет. Я увольняюсь.
- Не получится.
- Очень даже получится.
Макс схватил ее за руки.
- Я вас не отпущу, Кэти. Хватит все время убегать.
- От кого, от вас? Вы не даете мне повода.
- А как же работа? Вы отлично справляетесь. А я как же?
- Устроюсь на другое место, там у меня будет другой начальник. Может, с ним поладить окажется легче. Так что возьмите свою жалость и засуньте…
Но не успела она договорить, как Макс притянул Кэтрин к себе и страстно поцеловал в губы. А потом, не удержавшись, развернул ее лицом к реке. Хочет полюбоваться успокаивающим видом? Пожалуйста! Макс наклонил ее вперед и поднял подол.
- Так больше нравится? - резко спросил он. - Хотите, чтобы я был груб с вами, подобно Хэрроу? Добиваетесь, чтобы не выдержал? Поздравляю, вам это удалось. Уговорили - я возьму вас, Кэтрин. Прямо сейчас, на этой вот террасе. - Макс тяжело дышал. Пальцы его крепко сжались. - Ну же, проверьте меня еще. Попросите остановиться. Как думаете, послушаюсь или нет?
Кэтрин молча застыла.
- Ну же, Кэти. - Макс подтолкнул ее пониже спины.
- Нет, - выговорила Кэтрин. - Наоборот - не останавливайтесь!
Макс наклонился, убрал волосы с ее шеи и поцеловал крепко, взасос - так, что Кэтрин вскрикнула.
- Чувствуете, как я вас хочу?
- Да! - выдохнула Кэтрин.
- Значит, не хотите, чтобы я останавливался? Извините, цветок страсти, но этого хочу я.
Еще один поцелуй, такой же жадный. А потом Макс с трудом заставил себя отойти. Развернул Кэтрин к себе, одернул ее подол.
- Теперь мы убедились наверняка, - произнес он.
- В чем убедились?
- Я не похож ни на Хэрроу, ни на своего отца, ни тем более на вашего бывшего. Я ни за что не причиню вам вреда, не стану вас использовать и не позволю это сделать кому-то другому.
В глазах у Кэтрин стояли слезы.
- Я это и так знала.
- А я не знал, Кэти. Не знал.
- Раз мы оба убедились, давайте закончим начатое.
- Нет.
- Издеваетесь? Что, так и остановимся?
- То, что вы согласны, еще ничего не значит. Вы не готовы.
- А вы… вы…
- Осторожно. Вы, конечно, экстремалка, но лучше не говорить того, о чем потом пожалеете.
Кэтрин сердито топнула ногой и тряхнула волосами:
- Я этого так не оставлю!
Макс снова привлек ее к себе. Ему было одновременно и смешно, и грустно. Макс поцеловал Кэтрин в губы, потом в затылок.
- Придется, Кэти. И вообще, надо идти. Собираюсь пожаловаться на этого Рэймонда. Только не говорите, что сами справитесь.
- Конечно справлюсь.
- Тогда отправлюсь на бизнес-ланч, который вы организовали. А пока можете отдохнуть.
- Не надо мне отдыхать! Я тоже пойду!
Макс снова рассмеялся.
- Ладно, Кэти, как хотите. Но предупреждаю: один раз заденете под столом мою ногу… увидите, что будет. Присутствие коллег и партнеров меня не смутит. Поняли?
Наблюдая, как Макс шагает прочь по дорожке, Кэтрин размышляла, долетел ли до него ее полный досады вопль. Во всяком случае, птиц с ближайших деревьев он напугал изрядно - все они сразу взмыли в небо. Кэтрин попробовала, как в романах, рвать на себе волосы.
- Ой!
Неудачная идея. Кэтрин сдернула с носа сломанные очки, швырнула на деревянный настил и принялась топтать. Но и это средство не помогло. Кэтрин еще раз решила испытать громкость своего голоса. Успех у птиц был поразительный.
Что, черт возьми, происходит в голове у этого мужчины? Кэтрин просто отказывалась понимать его поведение. Макс хочет ее, тут и двух мнений быть не может. Он был возбужден, от него исходил жар, он весь дрожал. И поставил Кэтрин засос. Такое себе позволяют только шестнадцатилетние мальчишки… или те, кто не в силах себя контролировать.
Ну, и сколько Кэтрин должна упрашивать? Умолять? И вдруг ее осенило. Неукротимая Кэтрин не бегает за мужчинами и тем более не выклянчивает знаки внимания. Неукротимая Кэтрин не стоит как пень, позволяя целовать и ласкать себя. Так вот чего хочет Макс! Чтобы Кэтрин из наблюдательницы превратилась в активную участницу.
Хорошо. Условия приняты.
Макс был в таком свирепом настроении, что ситуацию с Рэймондом уладил за две секунды. А вот разобраться в собственной ситуации оказалось сложнее. Ну, и что прикажете делать с бушующими гормонами и неудовлетворенным желанием?
Брат назвал Кэтрин неукротимой, и это была правда. Кэтрин не хотела, чтобы Хэрроу загубил ей всю личную жизнь, и храбро выказала готовность порвать с прошлым… Макс еще ни с кем не испытывал таких бурных чувств. Кэтрин - просто идеальная женщина, и она отвечает ему взаимностью! Но прежде, чем предпринимать какие-то шаги, нужно позаботиться о том, чтобы Кэтрин не сбежала. Если Кэтрин уйдет, внутри у Макса останется пустота, которую ничем нельзя будет заполнить. Что бы на это сказала Кэтрин? Язвительно посоветовала бы найти еще одну высокую блондинку с лошадиным лицом. Макс невольно рассмеялся прямо за ланчем, а ведь его сосед напротив рассказывал о провальном проекте на Северной территории - тема, прямо скажем, невеселая. Да, такими темпами и до смирительной рубашки дело дойдет.
Интересно, Кэтрин уже остыла? Макс в этом очень сомневался. У него есть все поводы опасаться страшной мести. Возьмет и явится на встречу в каком-нибудь умопомрачительном наряде. Или дотронется, как бы между прочим… Кто бы мог подумать, что страшной мести можно ждать с таким нетерпением? После обеда Макс прошел в конференц-зал. Он сгорал от предвкушения, вызванного отнюдь не повесткой дня. Участники постепенно собирались, а Кэтрин все не было. Зная ее, Макс понимал, что проигнорировать брошенный вызов Кэтрин не сможет. Макс даже задержал начало встречи. Кэтрин вот-вот придет. С минуты на минуту.
Но прошло целых пятнадцать минут, а ее стул продолжал пустовать. Максу оставалось лишь ругать себя за глупость. Однако присутствующие уже начали бросать на него любопытные взгляды. Дольше тянуть нельзя.
- Итак, начнем, - объявил Макс и, открыв папку, вытащил верхний лист. Но стоило прочесть первую фразу, и у него перехватило дыхание.
"Приняв соблазнительную позу, Дженнифер ждала. Вокруг сияли свечи. На ней было что-то белое, почти невесомое. Играла медленная музыка. Дженнифер протянула руки к Алексу, и белая струящаяся ткань…"
Как раз кстати. Макс взглянул вниз. Ну точно. Как теперь вставать в таком состоянии? Макс запихнул лист обратно в папку.
- Итак… - повторил он. - На чем мы остановились?
Встреча продолжалась, но все сказанное Макс благополучно пропустил мимо ушей. При малейшей возможности он потихоньку открывал папку и жадно читал.
"- Обещай, что согласишься на мое условие, - прошептала Дженнифер. - Иначе между нами ничего не будет.
- Обещаю. Согласен на что угодно.
- Сегодня ты до меня не дотронешься, Алекс. Ты позволишь мне ласкать себя…"
Макс нервно отодвинул стул, потом придвинул снова - не хватало еще, чтобы кто-то заметил.
- В чем дело, Макс? - спросил Эрик.
Вдруг по его лицу видно, что происходит? Макс бы не удивился.
- В-все нормально, - выдавил Макс. - Продолжайте.
С чтением пора заканчивать. Но собравшиеся перешли к следующему вопросу на повестке дня и, с облегчением передав эстафету пиарщику Дагу, Макс снова потянулся к папке.
"Дженнифер кружила вокруг Алекса, ее руки гладили его грудь. Потом она нагнулась так, что ее собственная грудь оказалась совсем рядом с его губами.
- Это танец семи вуалей, Алекс. Сейчас я сниму их все перед твоими прекрасными голубыми глазами. А когда упадет последняя, я позволю тебе войти в меня…"
У Алекса голубые глаза! Это все-таки он. Макс титаническими усилиями попытался взять себя в руки, но безуспешно. К концу встречи Макс чувствовал себя так, будто не сидел за столом, а как следует выложился на тренировке. Он вернулся в бунгало. Принял холодный душ. Сначала вроде помогло, но потом Макс стал перечитывать сцену и свел эффект на нет. Все, хватит игр. Макс покажет Кэтрин, какими бывают ласки. Опыт у него обширный.
Пора брать ситуацию в свои руки. Для начала Макс отплатит Кэтрин той же монетой. Посмотрим, как она высидит ужин. А потом они серьезно обсудят практические вопросы. Макс предложит ей достаточно высокую зарплату, чтобы Кэтрин не покинула компанию, как бы ни складывались их личные отношения. А потом Макс затащит ее в постель.
По пути в ресторан он насвистывал. Максу не терпелось увидеть Кэтрин, поговорить с ней… Но Кэтрин не было. Она явно здесь побывала - метрдотель получил более чем исчерпывающие инструкции. Карточки с именами на своих местах. Цветы, музыка, освещение - все, как договаривались. Вино продегустировано. Придраться не к чему. Но самой Кэтрин нет. Она снова не пришла. Ну, теперь ей мало не покажется!
Однако сначала надо ее найти, думал Макс, колотя в дверь бунгало Кэтрин. Никакой реакции. Макс направился обратно к себе. Беспрестанно названивать Кэтрин, сжимая в другой руке страницы "Цветка страсти", лучше без свидетелей. Макс был так поглощен раздумьями, что, войдя в бунгало, не сразу обратил внимание на приглушенный свет и потянулся к выключателю. Но тут услышал:
- Не надо.
Глава 12
Кэти! Макс заглянул в комнату. Вокруг были расставлены мерцающие свечи. А посередине стоял стул… Макс нервно сглотнул. Заиграла какая-то знойная, зазывная музыка. И тут Макс увидел Кэтрин. Закутанная во что-то белое и невесомое, она стояла в дверях, ведущих на террасу. Лицо Кэтрин закрывала полупрозрачная вуаль. Темные тяжелые волосы были распущены по плечам. Максу безумно захотелось до них дотронуться.
- Ну как, прочел? - едва слышным шепотом спросила она.
Макс молча кивнул. Кэтрин улыбнулась:
- Тогда ты знаешь, что делать. Садись.
Она повелительно указала на стул. Макс подчинился. Сейчас он бы что угодно для нее сделал. Кэтрин замерла в дверях, потом, соблазнительно извиваясь в такт музыке, направилась к нему. В шаге от него Кэтрин сорвала с лица вуаль и уронила ее Максу на колени.
Кэтрин накрасила глаза чем-то темным. Смотрелось таинственно и завлекательно. Макс не удержался и, подавшись вперед, дотронулся до ее волос.
Низко рассмеявшись, Кэтрин отпрянула:
- Забыл условие?
Она сдернула с его колен белую вуаль.
- Не надо, Кэти, не надевай. Хочу видеть твое лицо, - попросил Макс.
- Я и не собиралась. Наоборот, я сниму эти вуали, все до единой. - Кэтрин снова наклонилась к нему. Почуяв аромат духов, Макс чуть не застонал.
- Не умеешь себя контролировать - будешь наказан.
Кэтрин подошла к Максу сзади и связала его руки белым шелком. А потом снова закружилась перед ним. Сбросила на пол вторую вуаль. Осталось всего пять. Извиваясь, точно змея, Кэтрин продолжила танец. Под вуалями можно было различить ее силуэт, форму груди, темный треугольник между бедер. Макс не представлял, как продержится до конца танца. Нет, так не годится, он же не школьник.
Кэтрин снова приблизилась к стулу. Расстегнула пуговицы и распахнула его рубашку. Провела ладонями по груди - сначала робко, нерешительно, потом все смелее. Связанный Макс тяжело дышал. С улыбкой Кэтрин наклонилась и, лизнув один сосок, взяла его в рот. Макс подпрыгнул вместе со стулом:
- Развяжи меня.
Выпрямившись, Кэтрин ответила:
- Нет.
И сбросила вуаль ему под ноги. Осталось четыре. Танцуя, Кэтрин вернулась к дверям. Остановилась, обернулась и снова устремилась к Максу. Он даже моргать боялся - не хотел пропустить ни секунды. Макс понял, что у Кэтрин на уме. Повернувшись к нему спиной, она стала раскачивать бедрами, опускаясь все ниже. Ее ягодицы едва не касались колен Макса. Он чувствовал исходивший от нее знойный жар. Танца сексуальнее Максу не доводилось видеть ни в одном стриптиз-клубе. Кэтрин была так близко, что Макс инстинктивно приподнял собственные бедра.
- Нет, - произнесла Кэтрин и ускользнула снова.
- Кэти, развяжи…
- Нет.
Еще одна вуаль долой. Осталось три. Теперь Максу было видно ее соски. Поняв, куда он смотрит, Кэтрин взяла груди в ладони.
- Хочешь меня? - спросила она.
Макс кивнул:
- Очень.
Кэтрин с улыбкой приблизилась к нему и потянулась к пуговицам брюк. Потом расстегнула молнию и коснулась руками… Макс снова подпрыгнул вместе со стулом.
- Скоро, скоро, - пообещала Кэтрин. - Но сначала…
Она принялась водить второй рукой по собственному телу. У Макса вырвался стон, в котором сочетались и страдание, и наслаждение.
- Развяжи, - потребовал он. - Дай до тебя до тронуться.