Тот подскочил к Сету, и они сразу схватили пару игрушечных грузовиков, которые передал им Тайлер.
Вошла жена Тайлера, Делани, и, передернув плечами, сбросила пальто, открывая взору свой выступающий животик под прекрасным темно-зеленым платьем. Она снова ждет ребенка, и скоро у Сета появится братик или сестричка, которого или которую он полюбит после рождения.
Со снисходительной улыбкой Тайлер взял ее пальто и накинул его на спинку дивана, а затем приобнял рукой ее животик.
- Мы сегодня гиперактивны?
- Да, наш маленький горошек, должно быть, знает, что сегодня вечеринка, – засмеялась Дел.
Логан вышел из кухни и пожал руку Тайлеру и Дику, а затем хмуро посмотрел на пальто Делани.
- На улице не так уж и холодно.
- Это ты так думаешь, – ответила она. – Помнишь, кто я? Во мне течет южная калифорнийская кровь.
Они все рассмеялись, и Делани поцеловала Тайлера, прежде чем прошла на кухню, чтобы присоединиться к другим дамам. Ее обручальное кольцо сверкнуло на левой руке под светом светильников, располагающихся в нишах. Из-за беременности их свадьба проводилась второпях, но это было личное, радостное событие, которое несколько месяцев назад разделила вся эта дружная компания.
Мгновение спустя раздался звонок в дверь, и Тайлер вернулся, чтобы открыть дверь. Вошел Джек Коул и сердечно поздоровался с мужчинами. У него была синяя сумка для подгузников с рисунком из футбольных мячей и плюшевых медведей, перекинутая через плечо, и Калеб покачал головой. Он никогда не думал, что наступит тот день, когда большой опасный Джек будет таскать детские причиндалы и пристрастится к рыжеволосой чертовке. Вслед за своим мужем вошла Морган Коул, как всегда прекрасно выглядя в черном платье с оборками и большим декольте. Их сын, которому было всего несколько месяцев, спал на ее плече.
Джек повернулся, чтобы взять у нее ребенка и с негодованием посмотрел на декольте.
- Джек, я не могу это исправить. Вот что случается с сиськами, когда кормишь грудью.
- Но только я должен видеть их, - проворчал он. – Помни это. - Он мягко потянул за шикарный алый ошейник на ее шее.
- Ты пещерный человек, - она закатила глаза, но снисходительная улыбка говорила, что она не против его собственничества.
Калеб подавил улыбку и направился к паре.
- Привет, Джек. Сказочно выглядишь, Морган. По-настоящему счастливой.
- Спасибо. Жизнь прекрасна. Мне позвонил брат, Брэндон. Он и его подруга, Эмберлин, обручились в прошлые выходные и собираются приехать к нам на Новый год. Вы тоже замечательно выглядите.
Он улыбнулся.
- Кажется, материнство, тебе идет.
- Брайс просто ангел. - Она улыбнулась, с гордостью глядя на младенца в объятиях мужа. – Он отлично спит и прекрасно кушает.
- И по-настоящему великолепно завывает, зовя маму, как только папа уже решил, что ему сегодня повезет.
Большинство мужчин вокруг рассмеялись. Калеб кивнул.
- Я помню похожие деньки.
- Скажите мне, что они скоро закончатся, - Джек почти умолял.
- Конечно, - подразнил Калеб. - Примерно лет через восемнадцать.
Он закрыл маленькие ушки Брайса.
- Отвалите, Полковник.
- Тебе того же. - Он засмеялся. - Пиво на кухне.
- Слава богу! - Джек повернулся к своей жене. - Ты в порядке, mon coeur? (фр.: мое сердце - прим. пер.)
Морган нежно ему улыбнулась.
- Я пойду с тобой. Может, Дел принесла игристый сидр.
Парочка прошла вглубь дома, и Калеб повернулся, чтобы взглянуть на кухню в окружении семьи и друзей, все ели, пили, смеялись и наслаждались. Шарлотта стояла в центре всего, наливая напитки, раздавая салфетки, держа младенцев ... Боже, она идеально вписывалась в его мир.
Громкое гудение снаружи сигнализировало о прибытии еды. Калеб выбежал на улицу, так же как и Тайлер, Дик и Логан, чтобы помочь Люку и Алиссе занести невероятно пахнущие блюда, которые вызвали у него желание тут же схватить вилку и приняться за дело. Что бы ни приготовил Люк, Калеб не мог дождаться, чтобы съесть это.
Прошло не так много времени, прежде чем они выстроили банкетные столы в большой комнате с несколькими складными стульями из фургона Люка. Дел и Кимбер принесли скатерти и бумажные тарелки. Морган достала пластмассовые столовые приборы из пакета. Тара бросилась обратно к машине, чтобы расставить еду на столе, пока Алисса размещала еду на кухне, а ее дочь Хлоя цеплялась за ее ногу.
Великолепная блондинка наклонилась, чтобы взять дочь и смахнуть слезки с ее лица.
- Что случилось, дорогая?
Хлоя надулась, широко раскрыв большие выразительные голубые глаза. Девочка вырастет сердцеедкой.
- Мальчишки.
Калеб рассмеялся. Сет и Кэл постоянно боролись за внимание Хлои, но если ее случайно толкали или обижали, она не хотела иметь ничего общего ни с одним из них.
- Вот мальчик, который всегда будет хорошо к тебе относиться. - Алисса повернулась к нему с улыбкой. – Не возражаете взять ее на минутку? Не хочу, чтобы она обожглась.
Протянув руки, он взял Хлою из рук Алиссы, чтобы она могла закончить расставлять блюда.
Маленькая шалунья обвила руками его шею.
- Привет, дядя Калеб.
- Привет, принцесса. - Он поцеловал ее в щечку. - Что Санта собирается тебе подарить?
- Много игрушек. И никаких мальчишек.
Она изменит свое мнение лет через десять, но пока он просто улыбнулся и согласился.
Телефон в кармане завибрировал, и Калеб сдвинул маленькую девочку на бедро, чтобы достать устройство и прочитать смс от Хантера.
- Они уже подъезжают к окраине города, - передал он всем. - Они будут здесь меньше, чем через двадцать минут.
Подготовка к вечеринке сразу перешла в еще более активную стадию. Кимбер бросилась к автомобилю и достала Рождественский венок для входной двери. За ней следовал Дик с молотком, и они быстро его повесили. Тайлер и Логан ругались на переднем дворе, в последнюю минуту решив, что будет замечательно развесить гирлянды по кустам. Делани и Тара стояли у окна, наблюдая за ними и качая головами.
- И у меня будут двое детей от этого мужчины, - пробормотала Дел. – Надеюсь, этот генофонд выживет.
Тара рассмеялась.
- Надеюсь, скоро мы его разбавим. Так что, тогда и я тоже буду его критиковать.
Дел пожелала ей удачи.
Логан остановился за большим окном, чтобы поприветствовать кого-то, кто шел по дорожке. Тайлер тоже поприветствовал человека, кто бы это ни был. Калеб нахмурился. Они ждали кого-то еще?
Наконец, Логан открыл входную дверь и крикнул:
- Еще гости. - Затем он повернулся ко входу. – Рад, что ты пришел.
Его младший сын выскочил обратно на улицу, чтобы заспорить с Тайлером об огнях, и в дверь вошел Ксандер Сантьяго. Калеб бросился вперед. Хлоя тут же уставилась на миллиардера-плейбоя.
Ксандер, вошедший с усталым выражением лица, рассмеялся, взглянув на Хлою.
- Скоро кто-то будет в опасности.
Проходя мимо и везя тележку с еще двумя блюдами, Люк заметил:
- А то я не знаю! У кого-нибудь есть бейсбольная бита? Я вдруг почувствовал необходимость начать бить мальчиков-подростков. Привет, Ксандер.
Другой мужчина принюхался.
- Здравствуй. Хорошо пахнет, чувак.
- Спасибо. - Кивнув, Люк направился на кухню.
- Так как дела? - спросил Ксандер.
- Хорошо. Прекрасно, вообще-то. – Калеб перевел взгляд на Шарлотту и почувствовал, как на лице расползается улыбка.
- Ах, вот оно как значит. Хантер и Ката знают?
- Да, но даже если бы и не знали, это не имеет значения.
- Везунчик. - Ксандер слегка улыбнулся.
Он был хорошим парнем и, как правило, частенько шутил. Сегодня он выглядел действительно чертовски мрачным.
- Как твой брат?
Ксандер покачал головой, выглядя более чем раздраженным.
- Боже, Логан ничего от вас не скрывает?
На самом деле, о трагическом убийстве невестки Ксандера и о том, как себя винит его брат Хавьер, ему рассказал Тайлер.
Калеб просто пожал плечами, и Ксандер тяжело вздохнул.
- Спасибо, что поинтересовался. Не очень хорошо. Он пытается упиться до смерти, и мне пришлось делать ему промывание около двух недель назад. Он жив и не очень этому рад. Я не знаю, что должно произойти, чтобы снова заставить его захотеть жить.
- Что-то обязательно заставит, - заверил Калеб. - Я видел ребят, возвращающихся с войны настолько травмированными…
Конечно, не все из них адаптировались, но, если у них были заботливые друзья, семья и желание идти дальше, они часто не только снова начинали жить, но и были чертовски счастливы. Хотя он и не говорил этого, Калеб видел, что Ксандер любил своего брата. Так или иначе, он снова вытащит брата из тьмы.
- Это сработает, - заверил он.
- Надеюсь, вы правы.
Хлоя стала извиваться в его руках и бросилась к Ксандеру, который засмеялся и схватил маленькую девочку, жующую малину. Малышка захихикала.
- Да ты флиртуешь, - укорил Ксандер.
Маленькая девочка лишь захлопала ресницами.
Когда все засмеялись, Калеб почувствовал, что его телефон снова завибрировал. Он с широкой улыбкой прочитал смс Хантера.
- Две минуты, банда! - крикнул он, перекрывая гул вечеринки.
Мгновенно, все набились в кухню, а Тайлер и Джек вырубили свет на кухне. Калеб сделал то же самое в большой комнате. Каждый понизил голос до шепота в ожидании Хантера и Каты. Он бочком протиснулся позади Шарлотты и обнял ее за талию, поцеловав в шею.
- Эй, сейчас не время, - подразнил Логан рядом.
Тара толкнула локтем мужа.
Люк и Алисса воспользовались темнотой и сладко целовались.
Джек пододвинулся ближе к Морган. В тени казалось, что малыш Брайс спал.
- Черт, - проворчал Джек. - Это редкий случай, когда у меня появилась возможность насладиться своей женой. Не против, если мы займем угол? - сказал он всем.
Морган хихикнула.
- Перестань, Джек. Все подумают, что я не уделяю тебе внимания.
- Ты меня знаешь. Мне всегда тебя мало, mon coeur .
- Слишком много информации. - Содрогнулся Тайлер.
В окне мелькнул свет фар. Заглушили двигатель автомобиля. Захлопнулись две двери.
- Где это мы? Почему мы сюда приехали, Хантер? – Голос Каты послышался за дверью, пока Хантер открывал и провожал внутрь жену.
И только когда снова щелкнули светом, все закричали:
- Добро пожаловать домой!
Ката ошеломленно повернулась к мужу с открытым ртом.
- Домой?
Хантер погладил ее по щеке, а затем положил ладонь на затылок.
- Ага. Это наш дом, милая. Я купил его для нас. Для нашего будущего. Когда этим летом мой контракт закончится, я собираюсь принять предложение Джека и Дика о работе. И у нас будут малыши.
Она довольно долго ничего не говорила и просто молча смотрела на мужа. Потом Каталина закричала и бросилась в его объятия.
- Правда? Без шуток? Ты сделаешь это для меня?
- Для нас, милая. Я хочу быть с тобой и хочу это доказать.
Ката осыпала его лицо поцелуями, плотно сцепив руки вокруг его шеи.
- Я люблю тебя!
- Я тоже тебя люблю. - Он крепко ее держал и хихикал. – Ты хочешь увидеть остальную часть дома?
- Конечно! – Хантер повел Кату, и большая часть толпы последовала за ними, похлопывая Хантера по спине и поздравляя пару с новосельем.
Их счастье согрело Калеба и дало ему надежду на его собственное будущее. Когда Шарлотта последовала за дочерью и его сыном по коридору, он приобнял ее за талию и отвел в сторону.
- Прямо сейчас ты им не нужна, детка. А вот мне нужна.
Прежде чем она успела вымолвить хоть слово, он захватил ее губы в медленном поцелуе, осторожно и заботливо завоевывая ее, пока она не начала таять. Когда она стала словно воск в его руках, ее веки затрепетали, глаза открылись, дыхание стало тяжелым, и она подняла на него глаза.
- Я люблю тебя, Шарлотта.
Она мило покраснела, но не отвела глаз и не колебалась с ответом.
- Я тоже тебя люблю, Калеб.
Его сердце пропитала надежда… даже если все внутри тряслось, как после пробежки с препятствиями. Он прошел через многое с этой женщиной. Много беспокойства, много ожидания, много неопределенности. Но он был уверен в их будущем.
Калеб залез в карман и достал маленькую черную бархатную коробочку, а затем с щелчком раскрыл.
- Выходи за меня.
У нее сбилось дыхание, рука прикрыла открывшийся рот, а большие шоколадные глаза расширились. Потом она опустила ладони, и ее эти красные, чувственные губы, которые ему не терпелось снова поцеловать, изогнулись в широкой ухмылке.
- Правда?
- Правда, Лотти. Будь моей женой.
- Да! - ее счастливый крик эхом прокатился по всему дому, отчего по коридору понеслась толпа из хныкающих детей, мужчин в полной боевой готовности и женщин, жаждущих сплетен. Калеб проигнорировал их всех, когда достал кольцо из бархатного плена и надел его на палец Шарлотты.
Толпа резко остановилась, когда по щекам Шарлотты потекли слезы. Для него она еще никогда не выглядела такой красивой. Она никогда не выглядела более принадлежащей ему. И он не мог вспомнить, чтобы чувствовал себя таким счастливым.
- Мама? - спросила Ката, затаив дыхание.
- Ты не единственная влюбилась в Эджингтона, - покраснела Шарлотта.
Калеб засмеялся и, поддакнув, поднял ее. Тара и Делани вытирали глаза. Кимбер рванулась вперед, чтобы обнять ее и снова поприветствовать в семье. Логан поцеловал ее в щеку. Остальные нежно улыбались, более чем счастливые не только по причине праздника. За исключением Ксандера, который выглядел так, словно никогда не сможет быть счастливым. Калеб надеялся, что тот обретет хоть частичку радости, которую он сейчас чувствовал.
Восторг бурлил внутри него, когда он прижался к Шарлотте в счастливом поцелуе.
- Это самое лучшее Рождество, - прошептала она ему.
- Самое-самое лучшее, - согласился он. - Давай поженимся на Новый год.
- Что? - удивилась она. - Где? Как? У меня нет платья.
- В Вегасе. В мировом суде. На Карибских островах. Мне все равно, где мы находимся или во что ты одета. Я не хочу ждать ни минуты, чтобы услышать, как ты говоришь "я согласна".
- С тех пор, как ты появился в моей жизни, я стала сильнее и счастливее, и я хочу провести остаток своей жизни, любя тебя, Калеб. Я согласна.
- Я тоже. А теперь поцелуй меня, детка.
Пока все вокруг свистели и улюлюкали, он заявлял права на губы своей невесты и крепко держал ее, зная, что это лишь первое волшебное Рождество из многих, которые они встретят вместе.
КОНЕЦ!
Примечания
1
Американский певец в стиле ритм-энд-блюз, пик популярности которого пришёлся на середину 70-х годов
2
Милая
3
Дорогой
4
Мое сердце