Антонина Сергеевна женщина не из слабых, характером обладает бойцовским. Всего в непростом жизненном марафоне добилась только благодаря несгибаемой силе воли и упорству. Кирилла вырастила в одиночку, потому что личная жизнь не сложилась с самого начала, муж оказался никудышный и к тому же большой любитель выпить. Антонина Сергеевна долго терпеть выкрутасы суженого не стала, выгнала его к чертовой матери из дома за два месяца до рождения Кирилла. С тех пор от него не было ни слуху ни духу, но ни мать, ни сын от этого никогда не страдали. Выглядела Антонина Сергеевна для своих лет фантастически. Фигура девичья, короткая стильная стрижка в образцовом состоянии, одежда из хороших магазинов, ни за что в жизни не скажешь, что у нее взрослый сын. Работала в очень солидной компании начальником большого отдела. Елизавета подозревала, что руководитель она справедливый, но очень строгий. Соседка о себе не забывает, часто ездит за границу, регулярно ходит в спортивный клуб. Не женщина – образец для подражания. Елизавета обожает мать своего лучшего друга. Трудно представить, что поступок сына выбил почву из-под ног современной, уверенной в себе женщины и заставил ее превратиться в обыкновенную растерянную тетку, которая никак не может взять себя в руки. Такое поведение для нее скорее нонсенс, чем норма. Как только зайдет в гости, сразу начинаются стоны, охи и вздохи, нет сил терпеть ежевечерние скорбные посиделки на собственной территории. С одной стороны, Елизавете хорошо понятно душевное состояние соседки, но иногда помимо воли ее охватывает раздражение. Сколько можно биться в истерике, когда уже все давно решено. Если бы это могло изменить ситуацию, тогда понятно. А то – странная картина получается. Днем Антонина Сергеевна носится по городу и хлопочет о будущей свадьбе, вечером оплакивает несчастную судьбу и прощается с жизнью. Они с мамой, как добрые соседи и сердечные друзья, вынуждены выслушивать бесконечные жалобы и сочувствовать чужому горю, забывая про собственные дела и проблемы.
День свадьбы лучшего друга не задался с самого утра. Во-первых, резко испортилась погода. Противный мелкий дождик начался еще ночью и, судя по всему, не собирался в скором времени прекращать свое мокрое дело. Не самое большое горе во вселенском масштабе, но если учесть, что программа предстоящего праздника крайне обширная и включает в себя много мероприятий, кроме регистрации и банкета, оптимизма погодные условия не добавляют. К тому же она обязана выглядеть не просто хорошо, а блестяще. А попробуй это сделать, когда прическа страдает от влажного воздуха, а наряд и обувь – от противных луж.
Торжество должно было начаться довольно рано. Для открытия церемонии невеста из глубинки заказала для себя и жениха настоящую карету. Решила поиграть в принцессу. Молодожены проедутся по старинному парку в карете XVIII века со всей атрибутикой того времени, а гости, в соответствии со сценарием, будут изображать восхищенную свиту: стоять по обеим сторонам дороги и радостно приветствовать жениха с невестой. Это только начало спектакля. Карета доставит молодых к дверям Дворца бракосочетания, где и состоится событие исторической важности. После регистрации молодожены сменят допотопное транспортное средство на современный лимузин, причем единственный в своем роде, окошки у него в форме сердец, видали? Для гостей заказаны еще две шикарные и страшно дорогие машины, которые у многих вызывают восторг, но Елизавете они почему-то напоминают мультяшных гусениц. Такие же разукрашенные, неуклюжие, нелепые. Путешествие по родной столице из прейскуранта свадебных увеселений исключить нельзя. Глупость и полная пошлятина, видимо, не имеют предела. Во-первых, не оригинально, во-вторых, помпезно и напыщенно до невозможности, в-третьих, поездка по городу, который задыхается от пробок, на неповоротливых машинах, на взгляд Елизаветы, является полным бредом.
Региночка решила поразить столицу купеческим размахом и широтой? Смешно и глупо, никого этим сегодня не удивишь. Это вам не деревня и даже не поселок, здесь никто не станет восхищаться чужими потугами, в лучшем случае случайные прохожие скользнут равнодушным взглядом по кортежу, а то и усмехнутся иронично, завидев привязанную куклу на капоте машины, многочисленные шарики и бантики. Скорее посочувствуют, чем позавидуют. В маршрут включены, конечно, Поклонная гора, Красная площадь, Царицынский парк. Предусмотрена обязательная и нескончаемая фотосессия на память о событии необыкновенной важности. Как же не запечатлеть такое? Пока профессиональный фотограф будет снимать счастливчиков, пока те отпустят на волю томящихся в клетке голубей, гости будут изнывать рядом. Но это еще прелюдия. Основное действо намечено провести не в кафе или ресторане. Это же так тривиально. Свадьбу будут играть на борту большого теплохода, пришвартованного навечно на рейде в районе Речного вокзала. Отходил свое, бедолага, по беспокойным речным просторам. Нынче предприимчивые господа превратили судно в ресторан-гостиницу.
Свадьба была в самом разгаре. Наверное, она была не хуже и не лучше, чем другие. Но уже через пару часов Елизавета дала самой себе самое твердое в мире слово, что, если ей посчастливится встретить свою половинку и выйти замуж, на такой пошлый карнавал она не согласится ни за какие сокровища. Раздражало все – высокопарные, практически одинаковые пожелания, глупые конкурсы, нервировал и выводил из себя навязчивый, неиссякаемый энтузиазм крикливого и беспардонного тамады. Особо талантливые гости быстро накачались горячительным, им было совершенно наплевать на молодых, которые добросовестно маялись и нервно потели на своих местах. У Кирилла вид был жалкий, потерянный. Счастливчиком он точно не выглядел, а на мужа был похож еще меньше. О какой солидности можно говорить в двадцать два года? Одни уши торчат – и больше ничего. У Елизаветы было такое ощущение, что, если бы новоиспеченная женушка не вцепилась в руку Кирилла мертвой хваткой, наверняка он дернул бы отсюда куда подальше. Невооруженным взглядом видно, вся эта свадьба, на которую потрачено невероятное количество сил и денег, молодоженам не доставляет ни радости, ни удовольствия.
На Антонину Сергеевну смотреть без боли было невозможно. Женщина находилась в полном шоке, видно, что держится из последних сил. Родственники со стороны невесты оказались очень живописными и колоритными личностями, впрочем, ничего другого никто и не ожидал. Лизе очень хотелось, чтобы все закончилось поскорее, она страшно устала и, как ни старалась, не могла разделять всеобщего веселья. Когда тамада объявил следующий конкурс, кажется восьмой по счету, она не выдержала. Странные фантазии рождаются порой у людей. Надо же придумать такую белибердень! По кругу пускаются ползунки для грудничков, одни голубенькие, другие розовенькие. Правила просты. Гости должны наполнять ползунки деньгами. Если в голубых сумма окажется больше, у новобрачных первым родится мальчик, если победят розовые, первенцем непременно будет девочка.
Елизавета поняла, что самым разумным сейчас будет выйти на верхнюю палубу из помещения, где невозможно дышать из-за духоты и глупости. Не привлекая особого внимания, она незаметно выскользнула из-за стола и отправилась осуществлять свой нехитрый план.
Дождик давно закончился, было прохладно, от воды тянуло свежестью. Палуба пустовала. Поскольку теплоход давно забыл о своей романтической юности и дослуживал век в качестве увеселительного заведения, наверху был организован небольшой летний ресторанчик. Очень рационально, не пропадать же месту за просто так! В теплую погоду здесь было довольно уютно и романтично. За столиками сидело несколько человек, у барной стойки посетители не маячили, зато на фоне бутылочного разнообразия очень живописно вырисовывалась одинокая фигура бармена. Обстановка вполне цивилизованная, опасаться нечего. Елизавета миновала ресторанную зону, мельком отметив про себя, что здесь гораздо уютнее, чем в банкетном зале, прошла дальше и оказалась на самом носу теплохода.
Всей грудью вдохнула порцию свежего воздуха. Перед ней открывалась великолепная панорама: в темной воде реки отражались многочисленные огни, течение превращало их в волшебный калейдоскоп. Город тоже старался изо всех сил – мерцал миллионами разноцветных огней. Но красота мало трогала Елизавету, на душе было пасмурно и неуютно. Жалко было всех: Антонину Сергеевну, дурака Кирилла, а больше всех себя, любимую. Не то чтобы она любит Кирилла, вовсе нет, вряд ли их отношения можно назвать любовью, но их столько связывает, что она с трудом представляет себе дальнейшую жизнь без него. Обрушившаяся на ее голову свадьба лишила ее самого лучшего друга и близкого по духу человека. Именно в этот момент Елизавета поняла, что осталась в одиночестве.
Процесс начался давно, их дружная компания стала распадаться полтора года назад, когда Пашка без всяких видимых причин бросил институт и отправился служить Родине. Но все равно они были вместе и Пашку поддерживали изо всех сил, ездили к нему в часть на присягу, звонили, писали. Следом за Пашкой их покинул Володька. Уехал вместе с родителями в Германию на постоянное место жительства. Тяжело было расставаться, но такой горечи она точно не испытывала. Теперь Кирилл отмочил номер по полной программе. Остается верных товарищей – всего ничего. Да и те разлетаются в разные стороны со страшной скоростью. Кто в учебу с головой окунулся, кто в любовь заигрался. Остаются однокурсники, но это другая история. Получается довольно плачевная картина. В свои двадцать с небольшим хвостиком не с кем даже в кино сбегать.
– Добрый вечер, – раздался рядом довольно приятный мужской голос.
Елизавета вздрогнула от неожиданности и оглянулась. Дядька лет сорока, на вид вполне приличный, не пьяный, одет хорошо, незнакомый. Она готова голову отдать на отсечение, что видит его первый раз в жизни. Меньше всего Елизавете хотелось общаться с незнакомыми людьми. Что за манеры у этих самоуверенных мужиков. Странная у них логика, честное слово. Получается, если девушка одна, да еще в ресторане, не разобравшись в ситуации, они прутся флиртовать напропалую. Елизавета напряглась и приготовилась дать хороший отпор наглецу.
– Мы, кажется, знакомы. – Судя по всему, незнакомец не собирался униматься.
– Не думаю, – сухо обронила Елизавета, давая понять великовозрастному нахалу, что не намерена участвовать в игре. Очень оригинальный способ знакомиться, ничего не скажешь. Взрослый дяденька, мог придумать что-то пооригинальнее, ан нет, не хватает фантазии, пользуется штампами, старыми как мир. До чрезвычайности свежо и, главное, ненавязчиво.
– А что вы тут делаете? – не обращая внимания на ее явное нежелание продолжать разговор, поинтересовался мужчина. Нахамить прилипчивому мужику хотелось страшно, но запала не хватило. День и так выдался не из легких, сил на войну с посторонними не осталось.
– У меня здесь свадьба, – невинным тоном произнесла Елизавета.
Как она и предполагала, удар получился отличный, в самое яблочко. Самоуверенный тип растерялся. Вид у него был настолько удивленный и расстроенный, что Елизавета еле сдержала себя, чтобы не расхохотаться. Настроение у девушки заметно улучшилось.
– Поздравляю, – промямлил мужчина без энтузиазма. Было ясно, что он озадачен. Радости и апломба поубавилось.
– Спасибо, конечно, но поздравлять меня не с чем. Свадьба не у меня, друг женится, – смилостивилась Елизавета.
– Тогда примите мои соболезнования, – заметно обрадовался собеседник. – Веселая вы девушка, с вами не соскучишься.
– Вы все неправильно поняли. Друг вовсе не сердечный, а по жизни. – Елизавета и сама не поняла, зачем она стала оправдываться и объяснять что-то чужому человеку.
– Вот теперь вы окончательно меня запутали. Хотя это и не важно. Разрешите представиться, Никита Александрович Балашов к вашим услугам.
Какой знаток этикета. Голову склонил, только каблуками не щелкнул и ручку не поцеловал. Смешной дядька.
– Очень приятно, Елизавета, – ответила девушка. Раздражение улетучилось, ей было немножечко лестно, что такой вальяжный и взрослый мужчина старается изо всех сил произвести на нее впечатление.
– Красиво, – с мечтательной ноткой в голосе произнес Балашов после небольшой паузы.
– Что? – Елизавета насторожилась. Собственное имя ей не нравилось, натерпелась еще в розовом детстве. Классическое "Лиза-подлиза" преследовало ее по пятам с детского сада. А уж когда лет десяти от роду она приехала к бабушке в деревню, а у соседей на вольготных деревенских лугах паслась коза по прозвищу Лизка... Страшно вспомнить, сколько было пролито слез.
– Все красиво: вечер, река, звезды, панорама, – мечтательно произнес Балашов.
– Вы поэт? – поинтересовалась Елизавета.
– Нет, к сожалению. У меня профессия самая прозаическая. Я строитель. А вы, если не секрет, чем занимаетесь?
– А я пока учусь.
– А хотите, я угадаю вашу будущую специальность? – Балашов, не дожидаясь ответа, торжественно заявил: – Вы будете юристом.
– Не угадали, господин Балашов. Есть еще варианты?
– Конечно, значит, экономистом.
– С чего вы взяли?
– А сейчас вокруг сплошные юристы, экономисты и психологи. Так что угадать не трудно.
– А я, уважаемый Никита Александрович, буду врачом. Так что подвела вас ваша интуиция.
– Удивительно.
– Это почему же? – насторожилась Елизавета. – Доверия не вызываю?
– Что вы, Лиза, совсем наоборот. Но вы такая хрупкая и нежная, довольно трудно представить вас в больнице или на месте участкового врача, ведь это тяжелый и зачастую неблагодарный труд, страшные нагрузки, вечная занятость. Хотя... должен отметить, белый халатик вам будет очень к лицу.
– Вы извините, пожалуйста, но ваше мнение на этот счет меня совершенно не интересует, – отрезала Елизавета. Нашелся знаток кордебалета. Видит человека в первый раз в жизни, ничего о нем не знает, но выводы делает. Хорош гусь.
– Вы обиделись? Простите меня, пожалуйста. – Балашов почувствовал резкую смену в настроении девушки и понял, что сморозил что-то не то.
– А вы знаете, господин строитель, мне все равно. Можете ерничать, блистать своим сомнительным остроумием сколько вашей душеньке угодно. С какой стати я должна на вас обижаться? Каждый развлекается по-своему.
– Обиделись все-таки, а зря,– огорчился Никита Александрович, но сдаваться не хотелось, поэтому он решил не отступать. – Лиза, признайтесь, вам часто говорят, что вы настоящая красавица?
Хорошенький переход. Не получилось блеснуть умом и сообразительностью – решил сделать комплимент. Вышло довольно грубо, неумело, как-то пошленько. Непростительно для мужчины такого возраста быть неуклюжим неумехой. Неожиданный вопрос загнал Елизавету в тупик. Подышала свежим воздухом, называется. Выхода нет, придется возвращаться в душную свадебную кутерьму. И откуда только взялся этот настойчивый мужик?
– Простите, мне пора, – твердо произнесла девушка. Довольно слушать бред, она ни в чем ни перед кем не виновата. Оно ей нужно? Мало того, что день выдался не самым лучшим в жизни, так еще стой и выслушивай чужие бредни.
– Не уходите, пожалуйста, прошу вас. – Мужик всполошился не на шутку, даже руки сложил умоляюще. Кажется, шутка, вернее, вечерняя прогулка затянулась. Что она вообще делает, какого рожна выслушивает бред незнакомого человека? – Вы мне не верите, Лиза, но мы с вами действительно знакомы. Мы встречались совсем недавно. В таком большом городе за короткое время судьба сводит нас во второй раз. Вы понимаете, что это происходит не просто так?
Елизавета струсила. У мужика точно не все в порядке с головой, или ненормальный, или, что еще хуже, маньяк. Угораздило ее привлечь к себе внимание чокнутого! Надо что-то делать. Первое правило – не грубить, не раздражать, постараться поскорее смыться. Как назло, вокруг никого. Это ей видны столики и люди, которые за ними сидят. А они с маньяком стоят в таком месте, которое практически не освещается. Кричать глупо и бесполезно, играет музыка, никто не услышит, зато мужик может разозлиться, тогда непонятно, чем лично для нее обернется эта странная ситуация.
– Мне правда пора идти, меня ждут в ресторане, неудобно. Вы меня извините, до свидания, всего вам хорошего.
– Лиза, милая, я ничего не выдумываю. Выслушайте меня, наконец, это займет ровно две минуты. Никуда ваша свадьба не денется.
– Да, да, конечно, – ответила Елизавета, тревожно поглядывая по сторонам.
– Да не сумасшедший я, у вас такие глаза, словно через секунду я вас за борт выброшу. Не надо меня бояться, я очень порядочный и вполне благонадежный гражданин. Просто случай интересный. Вспомните, недели две назад, в метро, вы не удержались на ногах и на секунду оказались в моих объятиях. Вспомнили?
Елизавета перевела дух и через секунду расхохоталась.
Ситуация и впрямь оказалась комичной до невероятности. Она насочиняла целый мешок страхов, а все было довольно прозаично. Действительно, перед ней стоял тот самый мужчина, на грудь которого она рухнула после сильного толчка в вагоне метро. Надо же, теперь она точно знает, это он. Получается, что он ее хорошо запомнил. И с чего она решила, что Никита Александрович маньяк или прожженный стареющий ловелас? Очень даже приличный человек и смеется заразительно.
От души нахохотавшись, вспомнив подробности небольшого происшествия двухнедельной давности, они, наконец, перевели дух.
– По-моему, мы с вами не имеем права расстаться просто так. Может быть, поужинаем? Например, в этом ресторанчике на палубе, здесь кухня отличная и обстановка прекрасная, очень уютно, нет лишней суеты. Я частенько сюда заглядываю, – предложил Балашов.
– Боюсь, это невозможно. Я живу очень далеко от Речного вокзала, нет никакого желания ехать на край света, чтобы просто поужинать. Вы не обижайтесь, история действительно очень милая и забавная. Пусть она такой и останется.
– Что ж, очень приятно было встретиться и познакомиться. Визитку возьмите на всякий случай. Жизнь – штука непредсказуемая. Вдруг я вам пригожусь или вы передумаете? Всякое случается. Я для вас доступен в любое время, договорились? А может быть, хотя бы по бокалу шампанского выпьем?
– Спасибо. – Елизавета взяла визитку, улыбнулась и помахала рукой Балашову. – Прощайте, Никита Александрович, удачи!
– До свидания, милая девушка Лиза.