Но животное продолжало упираться. Неожиданно ее пробрала дрожь, и поднялись волосы на макушке. Что-то здесь было не так.
– Джесс, – позвала она, чтобы он остановился.
– Подожди здесь, – сказал он ей. – Я посмотрю, что впереди.
Он тоже чувствовал тревогу. Она стояла, готовая идти вперед, если Джесс скомандует. Он отдал ей повод своей лошади и начал осторожно подниматься. Едва Джесс скрылся из виду, как она быстро привязала поводья его жеребца и своего мула к ближайшему кусту. Что толку было стоять и ждать? С легкостью, которую она обрела во время длительных походов за последние месяцы, она стремительно поднялась по круче.
Джесс появился ниже.
– Что ты делаешь? – спросил он. Голос его звучал требовательно и резко, хотя он и пытался сдерживаться.
– Я просто собираюсь забраться на этот уступ, – указала она на стену позади нее. Здесь не опасно.
– Подъем крутой, – начал он возражать, но Осень перебила его:
– Неважно. Это песчаник. Можно идти вверх практически по вертикали, если у тебя обувь на резиновой подошве.
Чтобы доказать это, она легко спустилась по склону скалы.
С уступа на десять футов выше ей была видна большая часть каньона вплоть до того места, где он образовывал поворот. Ничто не двигалось в серебристом свете. Как кошка, она проворно и плавно спустилась вниз по скале и последние три фута преодолела, просто спрыгнув вниз.
Джесс подошел к ней.
– Я проделываю это месяцами, – заверила она его.
– Ты что-нибудь заметила?
– Ничего.
– Мул успокоился. Давай двинемся дальше, – посоветовал Джесс. – Нас уже догоняют.
Цоканье копыт многократно повторялось эхом. Осень подхватила поводья мула и двинулась вперед за Джессом и его жеребцом. Даже, несмотря на то, что животные по-прежнему упрямились, она старалась сохранять скорость.
Каньон сузился. Осень замедлила шаг, когда она стала продвигаться между скал, окаймлявших по сторонам старое русло. Она посмотрела на звезды и почувствовала себя спокойней благодаря их свету. Сегодня было так много всего! Ей необходимо, во что бы то ни стало восстановить свои силы, прежде чем перед ней встанут новые проблемы. Было бы лучше всего продолжить ночное путешествие в молчании, чтобы не мешать окружающему миру творить свое ночное чудо.
Следующие полчаса они продвигались на самом деле молча. Только изредка тишина нарушалась их голосами – когда они пытались успокоить неугомонных животных. Мул однажды резко и встревоженно закричал, и громкий звук отразился от стен каньона. Осень старалась войти в ритм и позволить себе расслабиться, забыв о собственных заботах, планах и желании выяснить, чьи угодно причины и мотивы.
Спокойствие, которого ей так не хватало, наконец, снизошло на нее, но вдруг жеребец Джесса заупрямился. Осень придержала своего мула и подождала, пока Джесс успокоит животное. Когда лошадь перестала ржать, принялся кричать мул Осени. Позади них другие мулы присоединились, образовав хор. Осень потянула за уздечку и постаралась сдвинуть животное с места. Но мул встал как вкопанный. Ей потребовалось значительное усилие, но она все-таки привела его к повиновению. Что же тревожило животных, что им мерещилось? Буквально каждое ее чувство было обострено до предела, внимая звукам ночи.
Они прошли еще с милю, когда неожиданно все мулы встревожились и натянули поводья. Со значительным усилием доктор Дэвидсон и Вейн догнали Джесса и Осень.
– Почему они так странно ведут себя? – прокричал Джесс, перекрывая резкие и неприятные крики животных.
– Может быть, нам отдохнуть? – спросил доктор Дэвидсон. – Животные устали. И я тоже.
– Послушайте-ка!.. – Осень подняла руку.
Крики мулов и фырканье лошадей мешали слушать, но все-таки она, наконец, услышала это – отдаленный грохот, подобный грохоту трамвая, несущегося под откос. Страх начал подниматься из глубины ее желудка. Она не обратила на него внимание и крикнула:
– Наводнение!
– Откуда? В небе ни облачка, – возразил Вейн.
– Помалкивай и живей продвигайся вперед, – приказал доктор Дэвидсон своему ассистенту – Должно быть, идет дождь в горах.
По крайней мере, профессор знал, какова реальная опасность, им угрожающая.
Усилием воли Осень заставила себя сосредоточиться, обдумывая место для безопасного отхода. На этот раз группа была окружена слишком крутыми стенами, чтобы подняться по ним вместе со скарбом, Осень заметила уступ примерно двадцатью футами выше, в котором была большая черная дыра, и крикнула:
– Наверху пещера!..
Она посмотрела еще раз на черную тень на скале и тут же приняла решение:
– Снимите поклажу с мулов и отпустите их.
– Ты сошла с ума? Нам нужно выбраться отсюда, – телеоператор Кен подошел к ней сзади. – Сможем мы пройти у кромки русла?
– Пути нет, мы отрезаны. Делай, как я говорю. Мулов слишком медленно разгружают, а надо поскорее. Если мы сейчас отпустим их, они смогут спастись. А мы должны подниматься вверх, если хотим остаться в живых.
Даже когда заговорил Джесс, Осень неистово продолжала освобождать животных.
– Мы сможем поднять груз в эту пещеру?
Рев и шум стали громче. Эти зловещие звуки побудили мужчин к действию. Осень схватила веревки и поднялась по наклонной скале из песчаника. К ее облегчению, в скале действительно оказалась небольшая заброшенная пещера. Ей нужно было определить, хватит ли тут места для всех.
– Начинайте привязывать грузы. – Она сбросила веревки вниз, надеясь, что мужчины поторопятся.
– Пусть мулы идут, – прокричал Джесс. – Если они бросятся бежать, то выберутся прежде, чем их настигнет вода.
Он шлепнул их по заду, и они не стали мешкать – побежали.
А люди с помощью веревок поднялись в пещеру. Джесс остался внизу, чтобы привязывать тюки, в то время как те, кто поднялся, подтягивали их вверх, на высоту двадцати футов – в безопасное место.
Осень уже начала было думать, что они справятся с несчастьем, когда заговорил профессор Дэвидсон.
– У нас много народу. Мы не уместим здесь Баррена.
Встревоженная Осень повернулась к нему.
– Нужно посмотреть – может быть, дальше есть еще что-нибудь, какое-нибудь помещение в глубине пещеры?
– Нет там ничего. Мы и так пробрались, насколько возможно…
– Тогда надо выбросить тюки. Мы должны освободить место для Баррена.
– Он не сможет уместиться в той расщелине, куда мы пристроили тюки, – возразил доктор Дэвидсон, прежде чем крикнуть Джессу: – Еще пещер тут нет? Здесь совсем не осталось места!
Паника охватила Осень, когда она посмотрела на каньон и увидела мерцающие там огни. Это, должно быть, отражение лунного света в воде. Уровень воды, судя по всему, поднимался стремительно, Не успев подумать, Осень пробралась на край площадки перед пещерой и ухватилась за веревку.
– Куда тебя черт несет? – закричал Вейн.
– Мне надо предупредить его, – ответила Осень и начала спуск со скалы.
Доктор Дэвидсон схватил было ее за руку.
– Тебе нельзя сейчас уходить.
Осень увидела Джесса внизу, около самой воды. Она слышала рев, который с каждым мгновением усиливался. Без колебания она соскочила с площадки и спрыгнула вниз.
– Возвращайся, – закричал кто-то.
– Какого черта ты тут делаешь? – пробормотал Джесс, оглянувшись.
У Осени не было времени объяснять все подробно.
– Пещера слишком переполнена. Забудь о поклаже. Брось ее.
Ужас, охвативший Осень, передался Джессу. Он схватил было переметную суму, но тут же бросил ее, чтобы скорей бежать. Осень не надо было подгонять. Шум надвигающегося потока превратился в громкий рев. Она задыхалась от бега, но стена воды вот-вот уже готова была настигнуть их.
Земля вздрогнула. Осень бежала, а перед ее внутренним взором разворачивались картины виденных ею в прошлом наводнений. Стена воды действовала обычно как бульдозер, сметая валуны и деревья со своего пути. Животные чаще всего погибали в наводнении не оттого, что они тонули, а от мощного удара волны. Рев воды был ближе и ближе. И Осень почувствовала, что у нее дыбом встают волосы от ужаса.
Джесс кричал ей, стараясь перекрыть шум. Осень не слышала, зато она видела, куда он показывает. Ага, еще одна пещера, расположенная ниже, но более доступная, была прямо перед ними.
Она быстро взглянула назад. В лунном свете предстала ужасная картина: десятифутовая стена воды, разрушая все на своем пути, неслась на них с огромной скоростью. Джесс схватил Осень за руку и толкнул по направлению к скале. И она начала сильными прыжками подниматься по склону и, наконец, нырнула в темную дыру пещеры, моля Бога, чтобы пещеру не затопило. Всем своим весом Джесс с размаху плюхнулся на нее, так что у Осени захватило дух. Рев снаружи был оглушительным, но они вовремя унесли ноги.
Опустившись на колени, она подползла к краю уступа, и ужас пригвоздил ее к месту, когда она посмотрела на стену воды, бившуюся неподалеку. Они умрут. Осень схватилась за Джесса. Земля дрогнула от разгулявшейся стихии, сорвавшейся с привязи.
Осень спрятала лицо на груди Джесса. И тут, на пороге смерти, на нее вдруг снизошло спокойствие.
– Я люблю тебя, Джесс, – проговорила она вслух, зная, что он не слышит ее.
8
Осень чувствовала, что капли воды с размаху шлепаются на нее. Скалы дрожали. Джесс тронул ее за плечо.
– Отодвинься. Ты слишком близко к краю.
Осень позволила увести себя, но не понимала, что теперь это не имело никакого значения.
Вода уже переливалась через препятствия, затопляя пол пещеры. Осень бормотала молитвы, уткнувшись Джессу в грудь, благодарная, что она была в его объятиях. Рев все усиливался. Осень ждала, что их вот-вот затопит. Но этого не случилось. Хотя Джесс и склонился к самому ее уху, она не смогла расслышать голос, доносящийся из его груди:
– Вода спадает. Сначала она всегда выше. Уровень воды поднимается, когда наводнение толкает скалы и всякий мусор, а потом опускается.
Вода на самом деле отступала. Так, они не умрут! Голова ее закружилась от облегчения. Руки ее, по-прежнему вцепившиеся в Джесса, казалось, свело. Она смотрела через его плечо на воду, бурлящую всего в нескольких дюймах ниже входа в пещеру.
– Вода, правда, сходит. – Она совершила неимоверное усилие, чтобы держать под контролем свою речь. Адреналин проникал в ее кровь, и сердце стучало как сумасшедшее. – Она ниже теперь, видишь?
Осень подползла вместе с ним к краю и посмотрела вниз. Поток выглядел, как котел кипящей смолы. Первоначальный рев уменьшился, снизившись до равномерного гула усмиряющейся стихии.
– Нам повезло. – Она вымолвила это, и ноги ее от облегчения подкосились.
– В эту пещеру легче попасть, но я не был уверен, что она расположена достаточно высоко.
– Тогда, значит, остальные спасены, если они будут оставаться на местах?
– Да. Они ведь еще футов на десять выше.
– А они услышат нас, если я буду кричать?
– Сомневаюсь. Они как раз за поворотом. Здесь только ты и я.
– Пока не спадет вода.
Потрясение от пережитого сказалось на ней. Слава Богу, что другие в безопасности.
– А что с остальными, кто остался на Ручьях Койота? Их захватило наводнение?
– Нет. Все, что они получат – это грязь в реке. Уровень реки повысится.
– Но не настолько, чтобы затопить лагерь?
– Мы находимся в узком боковом русле, поэтому кажется, что воды много. Но к тому времени, когда вода достигнет Ручьев Койота и главного каньона, ее будет гораздо меньше: часть ее уйдет в почву, да и русло там шире.
Они спасутся. Это единственное что имело значение. Глаза ее наполнились слезами. Она старалась не заплакать, но не сдержалась и всхлипнула.
Джесс обхватил ее за плечи.
– Ты все еще боишься? – спросил он, пододвигаясь ближе.
– Нет. Это просто нервы не выдержали. Сейчас я успокоюсь.
Осени очень хотелось протянуть руки и снова прижаться к нему. Но вместо этого она выскользнула из его рук.
В течение нескольких минут Джесс сидел не шелохнувшись, и ей очень хотелось знать, о чем же он думает. Ее очень удивило, когда он поднял тяжелый тюк.
– Я собираюсь оставить его здесь. – Он стоял позади нее на краю уступа.
– Трудно поверить, что ты сумел дотащить это сюда.
– По правде говоря, у меня просто не было времени размышлять, и я действовал механически.
Так же все это время вела себя и Осень. Она была рада, что оказалась здесь с ним.
Вода отступила из пещеры, оставляя мокрый пол. Осень прислонилась спиной к стене.
– Если вода не поднимется снова, к утру мы высохнем, – предположила она.
Ее рубашка уже не липла к телу. В свете луны она видела, что и на Джессе рубашка висит свободно, оставляя вздымавшуюся от глубокого дыхания грудь открытой. Она едва заметила, что он подошел и склонился над ней.
У нее перехватило дыхание, когда, преодолев расстояние между ними, он стал гладить ее по щеке.
– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – мягко спросил он.
– Мое сердце все еще бьется как сумасшедшее, но, думаю, скоро успокоится.
Сжав руки в кулаки, она с трудом удерживалась от того, чтобы не коснуться Джесса. Ей хотелось прижать его к своей груди и почувствовать, как его сердце бьется в унисон ее собственному. Она следила за каждым его движением, пока он устраивался у стены напротив нее.
– Теперь, похоже, ты в норме. Почему бы тебе не поспать? – предложил он.
– Лучше отдохни ты, – сказала она ему. – Я слишком взволнована, чтобы уснуть.
Он не ответил, только чуть подвинулся, заняв более удобное положение. Его лицо покрывала тень, но она чувствовала его пристальный взгляд.
О чем он думал? Она нуждалась в дружеском участии, а Джесс был совсем близко от нее. Она хотела бы утонуть в его объятиях, но, впрочем, было достаточно и того, что он рядом. Она была полна желаний, но не осмеливалась анализировать их.
Через час, снова сокрушая все на своем пути, стихия отступила, оставив после себя мертвую тишину. Осень расправила затекшие мускулы и выпрямилась. Осторожно, чтобы не удариться головой о скалистый потолок пещеры, она стала шарить вокруг, пока не нащупала тюк. Осень с трудом сумела развязать намокшие кожаные завязки, и, наконец, ей удалось найти старинную флейту, которую она уложила последней. Она снова прислонилась к стене, поднесла флейту к губам.
Переливчатые звуки наполнили пещеру, когда она заиграла на древнем костяном инструменте. Покой разливался вокруг, успокаивая и ее расходившиеся нервы. Знакомые мелодии сняли напряжение, которое она испытывала весь день.
– Хорошо играешь. – Голос Джесса звучал спокойно, словно музыка успокаивала и его. – Ты играешь то, чему научил тебя я.
Интересно, напомнила ли ему мелодия о прошлом? Возможно, именно поэтому она и начала играть на флейте. У Джесса была своя флейта, которую ему когда-то подарила его бабушка-индианка из племени апачей, и он играл Осени песни каждый вечер перед тем, как наступала их ночь любви.
– Ты по-прежнему играешь лучше меня. – Она склонилась к нему и протянула флейту. – Вот. Теперь твоя очередь.
Он помедлил, но она продолжала протягивать ему инструмент. Интересно, понимает ли он, что она предлагает ему свое сердце? Наконец он сел и взял инструмент. По его быстрому резкому движению легко было понять, насколько он напряжен. Когда его пальцы коснулись ее руки, он замер.
На крошечном расстоянии между ними ощущалось огромное напряжение. Она слышала его неровное дыхание.
– Почему, Джесс? – Ее шепот нарушил тишину. – Что произошло с нами?
Его тело напряглось. Она видела очертания его фигуры, резко выделявшейся в лунном свете.
– Я мог бы задать тебе этот же вопрос. – Его слова прозвучали так, словно он злился на нее.
– Но ведь не я положила конец нашим отношениям. Я еще целый месяц оставалась в лагере. Это ты перестал приходить.
Прежде чем она продолжила свои возражения, он начал играть на флейте. Она не хотела поддаваться нежным звукам, не желая прерывать разговор. Память воскрешала ночи под звездами, когда он играл песни любви. А мелодия сегодняшнего вечера была неприкаянной и печальной.
Когда он кончил играть, она заговорила.
– Ты никогда раньше не играл эту мелодию.
– Она напоминает мне слишком о многом.
Осень села прямо. Она поняла.
– Мария. Ты по-прежнему любишь ее… – Он когда-то говорил ей, что был помолвлен.
Он положил флейту.
– Она всегда будет здесь. – Он постучал по груди. – Здесь. В моем сердце.
Понимая всю тщетность соперничества с тенью, Осень облокотилась о стену.
– Прошли годы, Джесс. Ты не можешь жить прошлым.
– Неужели ты думаешь, что я не понимаю этого? – В его голосе звучала боль. – Я готов все изменить – и вернуться к нормальной жизни. Но я дал клятву Марии.
Она закрыла глаза. Она поняла: он нуждался в помощи.
– Что с ней случилось? Ты можешь рассказать?
Несколько минут он сидел молча. Осень безмолвно молила о том, чтобы он доверился ей.
– Она была сестрой Энрике. Ты говорил мне об этом.
Глубоко вздохнув, он заговорил:
– Да. Она была моложе нас с Энрике. Я любил ее многие годы, но никогда никому не говорил об этом. Я хотел дождаться, пока Мария вырастет, чтобы быть уверенным, что она на самом деле любит меня, а не просто страстно влюблена.
– Наверняка она любила тебя, Джесс. И какая бы женщина не полюбила?
– Я просил ее выйти за меня замуж после того, как пришел из армии. Она тогда училась в колледже.
По его голосу Осень поняла, что он улыбается. И постаралась побороть непрошеную ревность. Месяц мы провели вместе. Сколько же они были с Джессом?
– Потом мне пришлось вернуться на ранчо – из-за дел и отца.
Теперь в его голосе звучала горечь, но Осень не стала его прерывать.
– Тогда-то это и случилось.
Он наклонил голову, опершись спиной о стену, и замолчал. Осень ждала, пока он не начал подносить к губам флейту. Она протянула руку и остановила его.
– Говори.
Мускулы его руки напряглись, давая ей понять, какая волна эмоций охватила его. Она отдернула руку.
– Я должна это знать, – сказала она ему.
– Возможно, что это так.
Он неожиданно повернулся, вглядываясь в ее лицо, но она молчала. Она испытывала неловкость, сама не зная, почему.
– Она была красива и невинна, – продолжал он с усилием. – Ее никогда не касались темные стороны действительности. Семья оберегала ее.
Осень закрыла глаза, вспоминая, как Дони и Майк ее защищали.
– У нее был белый жеребец. Никто, кроме нее, не мог на нем ездить. Понимаешь, она умела найти подход к животным.
Осень удержалась от комментариев, чувствуя, что ему необходимо снять с себя все бремя воспоминаний, прежде чем он сможет перейти к страшной правде.