Спас положение, то есть Люсю, посторонний парень. За пару минут до происшествия он как раз вышел из квартиры рядом и зашагал вниз, игнорируя свадебную колготню в подъезде. Был он невысок и кряжист, имел крупный нос картошкой и густые черные брови, которые непроизвольно хмурились при каждом взрыве хохота, доносящемся сверху. Люся пришлась ему аккурат в центр натянутой на животе спортивной куртки и, несмотря на крепость фигуры, на ногах он не устоял. Визг Люси и мат парня перекрыло звучное "блямс" упавшей лестницы.
Маринка перегнулась через перила, пытаясь разглядеть подробности, и очень удивилась, увидев, что Антонио как ненормальный машет руками. Он явно хотел что-то ей сказать, но понять, что именно, было невозможно.
Парень под Люсей, которая совсем не торопилась вставать, зашевелился и небрежно смахнул ее с себя. Антонио замахал руками еще сильнее, но стоило парню подняться на ноги, как он моментально успокоился. Маринка наконец сообразила, что означали странные жесты, и отошла от перил, чтобы снизу ее никто не мог увидеть.
- О, вы мой спаситель! - услышала она манерные интонации Люси. - Большое спасибо!
Но парень на призыв в голосе не купился, буркнул что-то нелицеприятное и быстро вышел из подъезда. Люся не стала долго расстраиваться и вцепилась в руку бедного Антонио.
- Я так испугалась… я думала, все, ногу точно сломаю… как это могло случиться… - лепетала она. Бедная девушка, едва не убитая лестницей, имеет полное право на внимание мужчины, который должен был эту лестницу держать!
Но и на этот раз Люсе не повезло. Не успела она вылить на голову Антона и сотой доли своих переживаний, как на улице загудели автомобили. Приехал жених.
В ажиотаже выкупа Антонио удалось ускользнуть от Люси и подняться наверх к Маринке. Она обосновалась в квартире Карнауховых, там же на диване пристроила букет и приготовилась на безопасном расстоянии прислушиваться к страданиям жениха.
- Сбежал? - улыбнулась Маринка, помогая Антонио отряхнуть испачканный побелкой рукав.
- Еле-еле. Ты хоть представляешь, на кого она свалилась?
- Нет.
Антонио усмехнулся:
- На Вову Шпателя. Галка мне его показала. Он, случайно, на свадьбу не приглашен?
Маринка выпустила рукав пальто и шлепнулась на диван.
- Н-надеюсь, что н-нет.
- Я тоже очень надеюсь, - многозначительно сказал Антонио.
От полноты чувств Маринка закрыла лицо руками. План, с такой виртуозной тщательностью разработанный Галиной, чуть было не оказался на грани провала.
3
В центре Вовиной комнаты стоял стол, на столе лежала книга. Нет, не так - Книга. Она была единственной в комнате, с заботливо заклеенной обложкой и пожелтевшими страницами. С первого взгляда бросалось в глаза, что книгу читали не один раз. Вот и сейчас за столом сидел тощий рыжий парень и лениво перелистывал страницы, выхватывая глазами то один, то другой отрывок.
- Скучно, - наконец зевнул он. - Когда Шпатель придет?
Парень с тусклыми глазами и выбитым передним зубом повернулся к нему от окна и пожал плечами.
- Мы тут уже целый час торчим, - жалобно протянул рыжий. - А ни его, ни ребят пока не видно.
- Давай кинцо посмотрим.
Рыжий замотал головой:
- Да у него же только "Крестный отец" и есть. И книжка тоже… - Он небрежно оттолкнул от себя Книгу. - Надоело.
У беззубого отвисла челюсть, но сказать что-либо он не успел. Хлопнула входная дверь, и квартиру заполнил громовой голос Вовы.
Тридцать лет жизни Вовы Лопаткина прошли под знаком покоя и безмятежности. Немного неспокойными были школьные годы, когда наивные учителя пытались заставить Вову учиться, но после получения аттестата зрелости Вову никто не беспокоил. Который год он числился студентом горечанского техникума и, как рассказывала его любящая мама, вот-вот должен был его окончить. Сам Вова меньше всего думал об учебе. С пятнадцати лет зачитывался "Крестным отцом" Марио Пьюзо и мечтал о великих свершениях.
Естественно, в гангстерском стиле.
Квартира Вовы хранила немало реликтов советского прошлого, чем сильно Вову огорчала. Ему хотелось белоснежную виллу с видом на море и апельсиновые деревья, а приходилось мириться с югославской стенкой, хрустальной люстрой и видом на детскую площадку, разломанную Вовиными дружками. Ему хотелось перестрелок и противостояний с настоящими врагами, а на самом деле Вову боялись лишь старушки у подъезда да мамаши с маленькими детьми. Он был готов стать горечанским доном Корлеоне, а имел репутацию мелкого пакостника и бездельника. Все это не могло не сказаться на его нраве, в последнее время Вова часто бывал не в духе.
- Чё делаете? - буркнул он неприветливо, открывая дверь в комнату. - Чё новенького?
Толян (рыжий) оторвал голову от Книги, Серый (с выбитым зубом) положил на место видеокассету с надписью "Первая серия".
- Тебя ждем. - Толян бережно закрыл Книгу. От его пренебрежительного отношения не осталось и следа. Все знали: хочешь понравиться Вове - полюби "Крестного отца".
Вова бухнулся на диван. Трое пришедших с ним так и застыли в дверном проеме.
Они, Толян, Серый и отсутствующий по болезни Вадик, составляли гвардию верных единомышленников и друзей Вовы, а по-простому - кодлу.
Все они, как и Вова, нигде не учились и не работали. Исключение составлял рыжий Толян, которого бесчеловечные родители пристроили в строительную бригаду и заставляли каждый день ходить на работу. Но так как Толян прогуливал по-черному, он надеялся, что его вскоре из бригады выпрут и он сможет полноценно участвовать в Вовином восхождении к величию.
Вова ни на секунду не забывал о великом. Кодла верила Вове и знала, что недалек тот радостный день, когда к нему на поклон будут приходить со всего Горечанска…
Радостный день оказался ближе, чем он думал.
Поначалу знаменательных событий ничто не предвещало. Как обычно, кодла собралась у Вовы смотреть в сотый раз "Крестного отца", обсуждать свои подвиги и наслаждаться кулинарными талантами Лилии Васильевны, Вовиной мамы. На этот раз она расстаралась и приготовила фирменную кулебяку с мясом, от ароматов которой у кодлы головы шли кругом. Они сидели за Вовиной спиной и украдкой облизывались, предвкушая пиршество.
Настроение кодлы было Вове не в новинку. Только из-за жратвы сюда и таскаются каждый вечер, думал он с омерзением, следя за превращениями Майкла Корлеоне. Когда же это кончится? Под "этим" он подразумевал тусклую жизнь местного хулигана без всякой надежды на блистательную карьеру мафиози. Неужели никогда ему не стать серьезным человеком, который одной рукой защищает, а другой получает мзду за доброту? Неужели никогда просители не будут толпиться у дверей его кабине… тьфу, комнаты. Неужели…
- Вова! - позвала Лилия Васильевна из коридора.
Кодла заметно оживилась.
Вова выглянул в коридор. Лилия Васильевна стояла у входной двери, руки ее были пусты, без малейшего намека на кулебяку.
- К тебе пришли, - торжественно объявила она и шагнула в сторону.
В коридоре стояла ослепительно прекрасная блондинка с заплаканными глазами.
Через пару минут блондинка была устроена на диване напротив Вовиного кресла. Кодла растеклась по широкому подоконнику и вовсю таращила глаза. Вова, как и подобает серьезному человеку, сидел. Его терзало жгучее любопытство, но блондинка не спешила, а задавать вопросы Вова считал недостойным. Он созерцал хитросплетение пестрых узоров на ковре над ухом нежданной гостьи и думал о том, что ковер давно пора снять. А то все впечатление портит. Или, по крайней мере, оружие на него повесить. Кажется, у Толяна был газовый пистолет. Можно одолжить…
Блондинка кашлянула, Вова очнулся.
- Я пришла к вам, Владимир Сергеевич… - пробормотала она, комкая в руках носовой платочек, - потому что мне больше не к кому пойти.
Она подняла голову, и под умоляющим взглядом больших голубых глаз Вова почувствовал, как кровь забурлила в жилах. Наконец!
Его признали. Оценили.
Однако спешить не стоило. Для начала нужно было показать, что истинному величию свойственна небывалая скромность.
- Не догоняю я чё-то, - буркнул Вова. - Я тут при чем?
Губы блондинки задрожали.
- Вы - моя последняя надежда, Владимир Сергеевич! Все знают, кто вы и что можете.
Кто-то справа от Вовы ахнул. То ли Толян, то ли Серый. Вова позволил себе улыбнуться. Он продолжил игру в скромность:
- Гнать вот тока не надо. Кто знает?
- В-все, - всхлипнула блондинка на грани истерики и вдруг затараторила: - Я не знала, что делать, это такой ужас, а мне подружка сказала, иди к Владимиру Сергеевичу, говорит, он такой человек, он никого в беде не оставит…
У Вовы перехватило дыхание.
- Подруга ведь не ошиблась, да? - робко спросила блондинка.
Вова собрался было кивнуть, но вовремя спохватился. Несолидно. Он должен более достойным способом дать девушке понять, что слухи о его возможностях сильно преувеличены, но он поможет ей в силу своих скудных способностей.
- К делу давай, - сурово произнес Вова и через полминуты добавил: - Без базара.
Через полчаса из потока вздохов, слез и восхищенных восклицаний вычленилось разумное зерно. К блондинке воспылал страстью некто по кличке Агент. Мужчина не молодой, но и не старый, неизвестно откуда взялся месяц назад. Человек, сразу видно, серьезный. Без охраны и крепких ребят нигде не показывается, болтать попусту не любит, отказов не признает. Терроризирует своим навязчивым вниманием блондинку, которая боится его как огня.
- Еще похитит и увезет куда-нибудь, - рыдала девушка.
Вова слушал с неослабевающим интересом. Вот это мужик. Ему бы такое впечатление на женщин производить. А то ни любить, ни бояться не желают. Взять ту же Юльку с третьего этажа. Год назад переехала в их дом и до сих пор смотрит на Вову как на пустое место…
- И тут мне подруга посоветовала к вам сходить. - Блондинка оторвала Вову от размышлений о неудачах в личной жизни. - Может, вы с ним разберетесь? Вы человек авторитетный, скажете, что я под вашей защитой, он и отстанет.
Вовина голова кружилась без меры. Кто сказал, что мечты не сбываются? Вот он, Вова Лопат… то есть Шпатель, единственная надежда угнетенной красавицы. И всего-то нужно разобраться с приезжим мозгляком. Да он только на него посмотрит, и мозгляк сразу полные штаны наложит… Да к нему весь город на поклон ходить будет и подношения передавать… Да он…
- Вы мне поможете? - Голос блондинки задрожал.
Вова подумал для важности и сказал:
- Несправедливо. Что он так.
Эта чрезвычайно глубокомысленная фраза вызвала новую волну перешептываний на подоконнике и робкую улыбку на лице блондинки.
- Я могу на вас рассчитывать?
Вова решил, что здесь он кивком не опозорится, и кивнул.
- Спасибо, спасибо вам огромное! - Блондинка сорвалась с дивана и схватила Вову за руку. - Я вас непременно отблагодарю!
Это как полагается, мелькнуло у Вовы в голове при виде соблазнительного декольте блондинки, но, памятуя о своем великом наставнике доне Корлеоне, он отвел глаза и отечески похлопал девушку по плечу.
- Я друзьям так помогаю.
Тут блондинка снова залилась слезами, а Лилия Васильевна постучала в дверь и сообщила, что кулебяка готова. Кодла заволновалась. При всех блондинкиных прелестях включать ее в число претендентов на кулебяку никто не хотел. К счастью, она сама не собиралась задерживаться. Быстро утерла слезы, деловито сообщила Вове, где и как можно найти Агента, и упорхнула, одарив начинающего крестного отца улыбкой.
- Ты крут, братан, - сказал рыжий Толян, когда первая порция кулебяки была разрезана, разложена и съедена.
Согласие с Толяном читалось в глазах каждого, кто сидел за столом. Вовино самолюбие мурлыкало, словно балованная кошка, по телу разливалась приятная горячая волна удовлетворения произведенным эффектом. Погодите. То ли еще будет.
- А как ты с этим Агентом будешь разбираться? - продолжил Толян, и приятная волна уверенности, охватившая Вовино тело, куда-то схлынула, уступив место подозрительным мурашкам. Действительно, как он будет с ним разбираться?
- Чё тут разбираться? - фыркнул Серый. - Наш Шпатель его по асфальту размажет - и всего делов. Мы поможем, если что.
Все взгляды устремились на Вову. Он состроил свирепую физиономию, чувствуя, что ему отчаянно не хватает убедительности. Какого черта блондинка приперлась именно сегодня, когда вся кодла в сборе?
К счастью, подоспела Лилия Васильевна со второй порцией кулебяки, и о предстоящем противостоянии было временно позабыто.
Денис и Антонио ждали Маринку за углом Вовиного дома. Оба были в темных куртках и шапках, надвинутых до самых бровей.
- Ну как? - хриплым шепотом спросил Денис.
- Все в порядке. - Маринка оглянулась. Слежки не было.
- Уходим, - пробормотал Антонио. - А то засекут.
Пригибаясь, оглядываясь по сторонам и давясь от смеха, троица побежала к автобусной остановке.
4
Бар "Рыбка", в прошлом обычную пивнушку, кодла Вовы Шпателя облюбовала давно. Работал бар до утра, цены не кусались, а из трех бильярдных столов хоть один всегда был свободен. Бармен с редким даже по нынешним временам именем Никодим числился в Вовиных друзьях и, будучи человеком осведомленным, частенько рассказывал, что и где творится в городе. Поговаривали, что у Никодима темное прошлое. Это добавляло ему солидности и уважения.
На следующий день после визита угнетенной красавицы Вова с кодлой отправились в "Рыбку". В баре было пусто, только у стойки сидел незнакомый Вове хмырь в шапке, надвинутой на самые глаза. Хмырь потягивал пиво из полулитровой кружки, смотрел прямо перед собой и явно не заслуживал пристального Вовиного внимания. Перегнувшись через стойку, Вова поманил Никодима пальцем и что-то жадно зашептал ему на ухо. Кодла заняла свой обычный столик у стены и с волнением следила за сбором информации.
- Агент? - Никодим стряхнул руку Вовы и сдвинул густые брови. - Слышал о таком.
Противный холодок защекотал Вовин позвоночник, но наследник дона Корлеоне взял себя в руки и как можно небрежнее спросил:
- И чё?
- Серьезный человек. - Никодим избегал Вовиного взгляда и тем самым еще сильнее нервировал его. - Приехал к нам недавно. Охрану держит. Оба рынка, говорят, его. Да и не только… От многозначительной паузы Вовино сердце скатилось в пятки.
- Ну! - поторопил он Никодима.
- Тебе от Агента лучше держаться подальше. - Никодим посмотрел Вове прямо в глаза. - Я тебя уважаю, братан, но там тебе свернут голову, как куренку, и не поморщатся.
Побледневший Вова вцепился в стойку. Никодиму можно было верить. Если говорит, что свернут, значит, свернут.
- Не знаю, какие у тебя дела с Агентом, - продолжал Никодим хмуро, - и не хочу знать. Своих проблем хватает. Но как друг предупреждаю: он опасен.
На негнущихся ногах Вова вернулся к столику. Хотелось забиться в угол, пересидеть нервную дрожь в коленках, противный липкий пот, стекающий по спине. Но пять пар глаз в упор смотрели на Вову. Кодла ждала, что скажет вожак, и вожак не имел права оплошать. Сжав челюсти, чтобы зубы не стучали, Вова процедил:
- Знают тут Агента. Серьезный мужик. Но против меня тьфу, пустое место.
Восхищение в глазах сотоварищей на секунду заставило Вову позабыть о правде. Но первый же вопрос сообразительного Толяна вернул его на землю.
- Когда будешь с ним разбираться?
- Может, завтра. Может, послезавтра, - лениво обронил Вова. - Подумаю и решу.
Он полез в карман и вытащил портмоне с деньгами, только-только полученными от матери на карманные расходы.
- Угощаю. - Вова небрежно швырнул портмоне на стол. - Пива на все.
Дармовое пиво вознесло Вовин авторитет до невиданных высот, и после третьей кружечки он жалел лишь о том, что не может так же просто и эффектно решить проблему с Агентом.
Пока Вовина кодла шумела над пивом, хмырь в шапке у стойки бара встал, еле заметно кивнул Никодиму и вышел. Бармен усмехнулся. Самые легкие пятьдесят баксов в его жизни. И кому какое дело, есть этот Агент на самом деле, нет этого Агента…
Денис выскочил из бара и запрыгнул в неприметную "четверку", стоявшую на обочине. Машина тут же тронулась с места.
- Все хорошо? - спросил сидевший за рулем Антонио.
- Лучше не бывает.
- А ты молодец, Коврижко. Куда теперь?
- В контору по прокату автомобилей. - Денис посмотрел на часы. - Наш лимузин должен быть готов.
Домой Толян возвращался как обычно - поздно, выписывая ногами кренделя. Шпатель нечасто баловал их пивом, и Толян постарался урвать по полной. Мафиози из Вовы, конечно, никакой, но парень он добрый, и таскаться с ним по улицам интереснее, чем ишачить в бригаде на радость родителям…
Высокая темная фигура из ниоткуда выросла перед Толяном и прервала плавный ход рассуждений. В глаза ударил яркий свет фонаря, но не успел он поинтересоваться, что все это значит, как удар в живот согнул его пополам. Удар был слабый, но Толяну много не требовалось. Он полетел на землю и был тут же подхвачен за шиворот крепкой рукой. Толян почувствовал: его куда-то волокут, вяло подумал о сопротивлении и чуть было не впечатался головой в дверцу машины.
- Залезай, - прогундосил кто-то у него над ухом, и Толян послушно полез внутрь.
Машина показалась ему огромной. Кожаные сиденья шли с обеих сторон, на самом дальнем сидел мужчина в костюме и пил шампанское. Бутылка стояла рядом, на маленьком столике, и Толян, несмотря на пивной дурман, сразу понял, что перед ним человек серьезный.
Серьезный человек был черноволос, черноглаз и, насколько можно было разглядеть, смугл. Толян опешил. Будто в кино попал, честное слово. Сейчас красавец брюнет пролопочет что-то по-итальянски и с ним разберутся по всем законам кровавой cosa nostra. А труп скинут в Средиземное море…
Брюнет картинно допил шампанское и поставил бокал на столик.
- Итак, Толя, - сказал он на чистейшем русском. - Давай поговорим.
Тут Толя сообразил, что от Горечанска до Средиземного моря далековато, и немного успокоился.
- Кто у вас, Толя, райончик держит? - ласково продолжал брюнет. - Как он там у вас называется? Купеческая Застава?
- А?
Брюнет усмехнулся как-то по-кошачьи, и Толя поежился.
- Акать будешь дома на кухне. Сейчас скажи мне, кто тут за главного. Поговорить с ним надо.
Толяна не зря держали в кодле за сообразительного.
- А-а-а, вы Агент? - спросил он.
Улыбочка моментально слетела с лица брюнета.
- Что тебе о нем известно? - прошипел он. - Отвечай немедленно!
Толяна бросило в жар. Красочные картины смертоубийства снова замаячили перед глазами, а Средиземное море перестало казаться таким уж далеким.
- Я жду! - прикрикнул брюнет. - Начинай.
И Толян начал. Рассказал о несчастной красавице, о Вовиных притязаниях и репутации, заодно пожаловался на житуху дурацкую и родителей непонимающих. Брюнет молча рассматривал свои ногти, и Толяну от этого становилось все хуже и хуже, он не сознавал уже, что мелет его язык. Как пить дать не выпустят. Эх, прощай, мама…