После смерти Асархаддона, как он и планировал, его наследники взошли на престолы. Внешне не было никаких признаков того, что в конце правления Ашшурбанипала империю ожидает крах, поскольку она была на пике могущества. Тем не менее именно в это время проявились факторы, которые объясняли неожиданный крах. Главным из них была ситуация на северных границах. Здесь был нарушен порядок, установленный Тиглатпаласаром III и Саргоном II и поддерживаемый Сеннахерибом. Когда орды киммерийцев и скифов хлынули в Малую Азию и на территорию Урарту, торговля с северными регионами должна была остановиться, иными словами, был отрезан основной источник железа. Могущественные своей огромной численностью мидийские племена теперь осели и постепенно образовали сильное царство, способное встретить военную мощь Ассирии на равных. Они, вероятно, лишили Ассирию другого источника металлов и лошадей и перерезали пути, по которым везли из Индии специи и полудрагоценные камни. В Вавилонии, пока еще усмиренной управлением, основанным на старых городах-государствах севера, появился новый и весьма беспокойный элемент – халдейские племена. Они контролировали – независимо или под властью Ассирии – почти весь юг Вавилонии, а также существенную часть северных территорий. В ходе периодически повторяющихся мятежей, начавшихся еще во времена Укин-зера, они научились у ассирийцев искусству ведения войны, а у коренных вавилонян – искусству мирной жизни.
В начале правления Ашшурбанипал должен был, как это планировалось его отцом, напасть на Тарку, но в результате других неотложных дел, такие как заключение договора с Тиром, по которому царь Тира подчинялся Ассирии, утверждение Шамаш-шум-укина на вавилонском престоле и карательная экспедиция в касситские области, Тарку спокойно царствовал еще три года. В 667 г. сильная ассирийская армия, в которую вошли части из Сирии, Финикии, Палестины и Кипра, вторглась в Египет. Тарку потерпел поражение и скрылся в Фивах. Мемфис снова оказался в руках ассирийцев. Попытка бунта местных принцев, желавших вернуть Тарку, не принесла успеха. Ассирийцы раскрыли заговор и арестовали зачинщиков. Но для управления такой страной, как Египет, нельзя было обойтись без приемлемых местных кадров. Поэтому с захваченными принцами обращались со всей снисходительностью, их отвезли в Ниневию, одарили подарками и милостями, вероятно, заключили с ними договоры и вернули обратно.
Другая попытка южной династии вернуть себе господство над Нижним Египтом была предпринята после смерти Тарку в 664 г. до н. э. Его племянник Тануатамон дошел вдоль Нила до Мемфиса, где отбросил лояльных Ассирии принцев Дельты, которые выступили против него. Ашшурбанипал отреагировал незамедлительно, и в 663 г. до н. э. ассирийская армия снова вошла в Египет. Лояльные принцы воздали почести ассирийцам, а Тануатамон, руководствуясь примером своего дяди, поспешно бежал. Имперская армия двинулась на юг и на этот раз дошла до древней столицы Египта Фив, которая была взята и разграблена. Это событие произвело большое впечатление на жителей Средиземноморья, и пророк Наум спустя полвека говорит о судьбе города, называя его древнееврейским именем Но-Аммон: "Разве ты лучше Но-Аммона, находящегося между реками, окруженного водою?.. Эфиопия и Египет с бесчисленным множеством других служили ему подкреплением; Копты и Ливийцы приходили на помощь тебе. Но и он переселен, пошел в плен, даже и младенцы его разбиты на перекрестках всех улиц, а о знатных его бросали жребий, и все вельможи его окованы цепями". (Наум., 3: 8 – 10).
В период завоевания Египта Ассирия, судя по всему, вела мелкие военные кампании на северо-западе. Киммерийцы, отклоненные от Сирии Саргоном, теперь сами были под давлением скифов на востоке и индоевропейцев из Фракии. Они уже заполонили территорию Мушку (то есть Фригию) и теперь наступали на царство Лидия. Возможно, вследствие возобновившегося давления правители Табала и Хилакку, территорий, которые уже не были ассирийскими еще при Асархаддоне, теперь поспешили отдаться под защиту Ашшурбанипала. Гигес из Лидии отправил посольство Ашшурбанипалу в поисках, по совету его бога, данного во сне, дружбы и военной помощи против киммерийцев. Вероятно, как минимум последнюю он получил, поскольку Гигес сумел нанести поражение киммерийцам, а после кампании отправил часть добычи в Ниневию (ок. 663 до н. э.). Между тем общие коммерческие интересы Лидии и Египта, крупных средиземноморских держав, привели Гигеса к поддержке Псамметиха, сына Нехо, изгнавшего ассирийский гарнизон около 650 г. до н. э. После этого ассирийская поддержка Гигеса прекратилась, и в 652 г. до н. э. (или немного раньше) Гигес не выдержал новой атаки киммерийцев. Однако их попытка захватить северную часть Сирии не удалась из-за нападения ассирийцев в Киликии.
В год разграбления Фив (663 до н. э.) умер принц Саиса Нехо, на место которого ассирийцы назначили его сына Псамметиха. Псамметих, несомненно в результате поддержки Ассирии, постепенно возвысился над другими принцами Дельты. Геродот рассказывает: оракул предсказал Псамметиху, что месть будет с моря, когда придут бронзовые люди. И однажды греческие пираты, одетые в бронзовые доспехи, сели на мель у египетского побережья. Вероятнее всего, бронзовыми людьми были наемники со средиземноморского побережья, в первую очередь из Лидии. Фараон заключил с ними союз и с их помощью изгнал ассирийский гарнизон в период между 658 и 651 гг. до н. э.
Неудивительно, учитывая явное нежелание Ассирии вести записи о неотомщенных поражениях, что в анналах Ашшурбанипала нет никаких подробностей о вынужденном уходе из Египта. Определенно благодаря событиям в Вавилонии Ассирия не смогла отреагировать на египетскую ситуацию должным образом.
Напряженное положение в Вавилонии, стабилизировавшееся при Асархаддоне, снова проявилось при Шамаш-шум-укине и, пусть это покажется парадоксальным, в конце концов усугубилось именно благодаря мерам, принятым Асархаддоном для разрядки. Вавилония, это правда, находилась под царской властью Шамаш-шум-укина, но большинство ассирийских губернаторов подчинялись его брату Ашшурбанипалу, ассирийскому царю. В имперской переписке есть много примеров, доказывающих тот факт, что ассирийские губернаторы и другие чиновники высокого ранга отказывались исполнять приказы, поступившие не по официальным каналам от царя Ассирии. Так, во времена Асархаддона было послано сообщение, что некая личность в Вавилонии удерживает беженцев и отказывается передавать их "без официального представителя царя или без приказа с царской печатью". Такие отношения порождали трения, когда ассирийский чиновник, не получив инструкций от Ашшурбанипала, игнорировал или открыто не подчинялся приказам Шамаш-шум-укина. Сохранилось письмо, в котором Шамаш-шум-укин, обращаясь к брату, упоминает, что был вынужден отменять свои приказы. Как бы то ни было, двоевластие длилось по крайней мере 12 лет, и за это время Ашшурбанипал смог нанести ущерб главному потенциальному и действительному врагу Вавилонии – Эламу.
Древнее царство Элам теперь, под давлением иранских пришельцев, быстро рушилось. Расовая группа, позже названная персами, осела на северо-востоке царства, где она оставалась фактически независимой, а губернаторы некоторых восточных провинций стали автономными. Царство было взбудоражено, перемены были внезапными и следовали друг за другом. В общем, ситуация сложилась как в Вавилонии с 734 г. до н. э. Но было ли это следствием или причиной, способствовавшей упадку, пока не ясно.
После многочисленных мелких стычек в 655 г. до н. э. началась война между Эламом и Ассирией. Ассирийцы заполонили царство, взяли обе столицы – Мадакту и Сузы и назначили царем проассирийского члена царской семьи. Губернаторы Ашшурбанипала и его лазутчики почти сразу стали отправлять ему тревожные донесения: Шамаш-шум-укин организовал заговор против Ассирии. Эта перемена отношения была связана с событиями в Эламе, поскольку, пока это царство являлось угрозой для безопасности Вавилонии, интересы Шамаш-шум-укина и губернаторов Ашшурбанипала совпадали. Теперь фактор угрозы исчез, и, более того, Ашшурбанипал, вероятно, допустил ошибку при выборе принца на престол Элама. Об этом принце Шамаш-шум-укин написал своему брату следующее: "Что касается меня, я боюсь этого Умманигаша, кронпринца... он опасен". Оценка Шамаш-шум-укина оказалась оправданной. Он проводил прежнюю политику союза с халдейскими племенами, а так как племена к этому времени уже имели значительную поддержку в Борсиппе и Вавилоне, Шамаш-шум-укин сам оказался вовлеченным в интригу. Этот союз также приветствовал Псамметих из Египта, который как раз был занят изгнанием ассирийских гарнизонов из страны. Не обошлось и без арабов пустыни. Открытый конфликт начался в 652 г. до н. э., когда армия Элама выступила на север Вавилонии, а Шамаш-шум-укин атаковал крупные города, занятые ассирийскими гарнизонами. Армия Элама была разбита. Начавшаяся революция привела к очередной смене царя. В армии началась реорганизация, что парализовало силы эламитов примерно на год. Ассирийцы захватили инициативу, очистили юг Вавилонии от организованных халдейских сил и осадили Борсиппу и Вавилон, удерживаемый Шамаш-шум-укином. Тем самым все связи между союзниками были прерваны. В 650 г. до н. э. имела место попытка арабских сил прорвать осаду Вавилона, однако она провалилась, как и отвлекающий набег на восточную границу Палестины. Тем временем ситуация в Эламе продолжала ухудшаться, и в 649 г. до н. э. там вспыхнула гражданская война. Теперь три претендента на престол искали поддержки Ассирии, но антиассирийская партия взяла власть в свои руки и назначила собственного выдвиженца. Вследствие внутренних раздоров в Эламе не было оказано эффективной поддержки Шамаш-шум-укину, который, заблокированный в Вавилоне, продолжал упорно защищать город, пока голод не вынудил защитников сдаться. Это произошло в 648 г. до н. э. К этому времени уже не были редкостью случаи каннибализма. Чтобы избежать надругательств, которым, он в этом не сомневался, будет подвергнуто его мертвое тело, Шамаш-шум-укин уничтожил себя, бросившись в пламя пожара. Дворец погибшего царя был разграблен, все уцелевшие лидеры повстанцев пойманы и казнены, причем их тела были разрублены на куски и "скормлены собакам, свиньям, волкам, коршунам, птицам небесным и рыбам морским". Ашшурбанипал сам занимал вавилонский трон в течение года, но потом назначил наместника. Известно его имя – Кандалану. Раньше считалось, что Кандалану – это имя, под которым Ашшурбанипал был известен в Вавилоне. Ведь называли же Тиглатпаласара III Фул. Но впоследствии было доказано, что это предположение неверно.
Ассирия опять вмешалась в порядок престолонаследования в Эламе, войдя в Сузы в 648 г. до н. э., но постоянное урегулирование в стране так и не было достигнуто, и Набу-бел-шумати, внук Меродаха Валадана, смог использовать Элам в качестве базы для деятельности халдейских племен против Вавилонии. Между 642 и 639 гг. до н. э. ассирийская армия прошла через весь Элам, разрушая и опустошая его города. В это время были разграблены Сузы. Божества и сокровища храмов были отправлены в Ассирию. Ассирийцы оскверняли святыни и гробницы эламитских царей, чтобы их постигло наказание после смерти. Отныне их призраки были обречены на вечное беспокойство и страдания от жажды из-за отсутствия обычных приношений еды и питья. Многие чиновники высокого ранга, а также все члены царской семьи были взяты в плен и увезены в Ассирию. Простые люди тоже угонялись в Ассирию – вместе со стадами скота и табунами лошадей. Статуя богини Наны из Урука (не путать с богом луны Нанной из Ура), которая была захвачена Эламом за полтора тысячелетия до этого, вернулась домой. Несомненно, это обеспечило Ашшурбанипалу последующую поддержку могущественной храмовой администрации Урука, который с этого времени фактически стал столицей Южной Вавилонии.
Правящий царь Элама Умманалдаш сам избежал плена, скрывшись в горах, и лишь после ухода ассирийцев вернулся в Мадакту. Сузы были превращены в руины. Умманалдаш больше не имел возможности защищать халдейского лидера Набу-бел-шумати, и, когда Ашшурбанипал потребовал сдать этого принца, Набу-бел-шумати, как царь Саул, приказал своему оруженосцу убить себя. Умманалдаш отправил его тело, сохраненное в соли, Ашшурбанипалу, который, не имея возможности покарать живого человека, решил наказать его призрак, не предав тело земле. Умманалдаш тоже в конце концов попал в руки ассирийцев, и в Британском музее хранится барельеф с изображением захваченного правителя, отправленного на колеснице к Ашшурбанипалу.
Другой элемент вавилонского мятежа, арабы, не являлся серьезной угрозой. Между 641 и 638 гг. до н. э. ассирийская армия сумела нанести поражение племенам и захватить в плен лидеров, два из которых, в назидание другим, были привязаны к собачьим конурам у ворот Ниневии.
Анналы Ашшурбанипала, который правил до 626 г. до н. э., содержат информацию лишь до 639 г. до н. э. О том, что происходило в течение последних 13 лет его правления, мы можем догадываться из ссылок и намеков в переписке, коммерческих документов, молитв и сочинений, обращенных к богам. В покаянном псалме этого периода сказано:
В стране раздор, во дворце ссора, не уходят от меня.
Бунт и злые козни постоянно направлены против меня.
Возможно, речь идет о порядке престолонаследия. После смерти Ашшурбанипала в 626 г. до н. э. была попытка захвата власти, и избранному наследнику, которого звали Ашшур-этиллу-или (Ашшур-этель-илани), пришлось изрядно потрудиться, чтобы получить престол. Хронология периода между смертью Ашшурбанипала и падением Ниневии в 612 г. до н. э. не ясна. И приведенный ниже рассказ может только считаться попыткой наиболее правдоподобно интерпретировать противоречивые свидетельства.
В Харране обнаружена надпись матери последнего царя халдейской династии. Эта дама, бывшая верховной жрицей в Харране и дожившая до 104 лет, утверждает, что она "жила с двадцатого года Ашшурбанипала, царя Ассирии [тогда она родилась] до сорок второго года Ашшурбанипала, третьего года Ашшур-этиллу-или, его сына, двадцать первого года Набопаласара, сорок третьего года Навуходоносора, второго года Амель-Мардука, четвертого года Нериглиссара, на протяжении девяноста пяти лет", до начала правления ее сына. Поскольку это дает дату окончания правления Ашшурбанипала – 627 или 626 г. до н. э. и известно из других источников, что Набопаласар принял царскую власть в Вавилоне в ноябре 626 г. до н. э., три года, данные на правление Ашшур-этиллу-или в Вавилонии, представляют проблему. Если расхождение объясняется не утратой памяти, свойственной почтенному возрасту, возможно, существовало некое наложение, период, во время которого и Ашшур-этиллу-или, и Набопаласар претендовали на царский трон Вавилонии. Ашшур-этиллу-или определенно пользовался большим влиянием в Вавилоне во время его недолгого правления, потому что, судя по надписи, он даже смог дать защиту шейху халдейского племени Бит-Даккури и реставрировал храм в Дильбате, в двадцати четырех километрах к югу от Вавилона. Точно известно, что халдейский лидер Набопаласар принял царскую власть в Вавилонии в конце 626 г. до н. э. Сохранились коммерческие документы, относящиеся к тому времени. Возможно, власть Ассирии в некоторых частях Вавилонии еще была достаточна крепка, когда Набопаласар взял власть, и рассказ Беросса (вавилонского жреца III в. до н. э., который писал о вавилонской истории по-гречески) это подтверждает. Он назвал Набопаласара мятежником против Син-шар-ишкуна; это предполагает, что Ассирия еще имела власть в Вавилонии, когда Набопаласар взошел на трон.
Син-шар-ишкун, которого обычно считают преемником Ашшур-этиллу-или, правил по крайней мере семь лет, что доказано датировкой контрактов. Недавно обнаруженный царский список предполагает, что правления Ашшур-этиллу-или и Син-шар-ишкуна частично совпали. Это предполагает, что каждый правил только частью империи, прежде управляемой Ашшурбанипалом. Вероятно, обстановка в Ассирии была напряженной, граничащей с гражданской войной. Именно в период правления Син-шар-ишкуна Набопаласар организовал союз, который, в конечном счете, ускорил конец Ассирийской державы.
Набопаласар установил союзнические отношения с мидийцами. В ассирийских анналах о них в последний раз упоминается в период правления Асархаддона, когда они представляли собой большие взаимодействующие, но отдельные племена. Возможно, в начале правления Ашшурбанипала эти племена начали соединяться в единое царство, царем которого стал Увакшатра, известный вавилонянам как Уммакишта, а Геродоту как Киаксар. Дата, когда он обеспечил полную независимость мидийской нации от Ассирии, точно неизвестна. Но история, рассказанная Диодором Сицилийским (живший на Сицилии современник Юлия Цезаря, писавший мировую историю), утверждающая, что Набопаласар подтолкнул Киаксара к враждебным действиям против Ассирии, обещав ему успех, предполагает, что это было уже после смерти Ашшурбанипала. В любом случае и греческие и клинописные источники едины в том, что Набопаласар и Киаксар вели совместные военные действия вскоре после 621 г. до н. э.