- Тогда давай сделаем правильно, - он крепко сжал ее руку. - Скажи мне, чего ты хочешь?
Джасинда попыталась освободить руку, но Эрик еще сильнее сжал ее.
- Я… будет гораздо лучше, если мы с тобой не будем слишком увлекаться, - она глубоко вздохнула. - На самом деле, я думаю, что нам не следует больше встречаться после сегодняшнего вечера.
Он внимательно посмотрел на нее, затем откинулся в кресле.
- Это не подлежит обсуждению. Я должен видеть тебя снова и снова.
Джасинда опять попыталась высвободить руку.
- В Файэтвилле очень много приятных девушек, - решила она перевести разговор на менее щекотливую тему.
- Я должен видеть тебя, - настаивал Эрик.
Джасинда искоса взглянула на него. Ей это показалось, или его глаза действительно искрились смехом?
- Зачем все это? - спросила она.
Он показал на свой пиджак.
- Потому что я потратился на целый новый гардероб, который только ты по достоинству сможешь оценить.
Джасинда почувствовала, что больше не может оставаться равнодушной.
- О, ты это говоришь серьезно?
В интонации сказанного ею почувствовалось едва уловимое кокетство.
- Я - да. И я постараюсь привыкнуть к этому костюму, чего бы мне это ни стоило.
- Я уверена, что у тебя получится, - рассмеялась Джасинда.
Улыбка замерла в уголках его рта, и она почувствовала, что ее оборона трещит по швам.
- Ко всему прочему, я еще купил коричневый с ромбами свитер. Они сейчас в большой моде, - осведомленно проинформировал он Джасинду. - Такие свитера очень популярны на побережье в этом сезоне.
- Понятно.
Они оба одновременно рассмеялись.
- Ну, что ж, это совсем другое дело.
Ее решение вести себя как можно более сдержанно оставило ее. Все, о чем она могла сейчас думать, было только то, как ей приятно находиться рядом с ним. Она вдруг забыла о необходимости не встречаться с ним взглядом, и ее глаза теперь томно изучали этого соблазнительного мужчину. Джасинде нравилось все в нем. Его прическа разметалась небрежными прядями и ничем не напоминала ту, которую она увидела, когда открыла перед ним дверь своего дома. В таком виде Эрик нравился ей гораздо больше. Ей ужасно хотелось прикоснуться к нему.
- Я думаю, что надену свитер, когда мы пойдем в кино, - с некоторым лукавством продолжал он. - Я знаю, что ты умираешь от желания его увидеть.
Они все еще сидели, взявшись за руки, но Джасинда больше не делала попыток освободиться.
- Да.
Ее улыбка все больше смягчалась по мере того, как она продолжала смотреть на него.
- Хорошо, - Эрик повернулся к меню. - Так, что мы закажем? Ты уже решила, что будешь есть?
- Я хочу телятины.
Но ее мучил голод другого рода. Она вспоминала нежные поцелуи в своей квартире. Физически Эрик возбуждал так, как никогда ни один мужчина в ее прежней жизни, заключила Джасинда, поглаживая салфетку кончиками пальцев. Физически - да. Но в этом и заключалась проблема. Есть ли что-нибудь за пределами сладострастия, что могло бы объединить их? Что же в действительности представлял собой Эрик? Ее первое впечатление о нем заключалось в том, что он не особенно образован. Но их первые встречи в пух и прах развеяли это представление. Разве не так? Однако количество тем, которые они могли бы обсудить, вероятно, было ограничено. Бывал ли он в театре? Любил ли симфоническую музыку? Она сомневалась в этом.
- Ты что-то притихла, - сказал он.
Она слабо улыбнулась.
- Думаю.
- Займись этим в другое время. А сейчас лучше поговори со мной.
- У тебя есть какое-нибудь хобби?
Он пожал плечами.
- Я думаю, что ты смело можешь считать все мои эксперименты моим хобби. Я не увлекаюсь ни охотой, ни чем-то подобным, хотя люблю ходить иногда в лес, просто для того, чтобы побыть одному. Однако в последнее время у меня было мало свободного времени. Я много времени провожу в каменоломне.
Это еще раз доказывало, что они очень разные люди. Она не пошла бы одна в лес.
- А что книги? Ты много читаешь? - спросила Джасинда.
- Технические журналы, научную литературу и тому подобное. Иногда немного беллетристику.
- О? - она любила хорошие книги.
Он шутливо склонил голову.
- Почему вдруг такие вопросы? Это чем-то напоминает мне тестирование, как при приеме на работу.
Джасинда улыбнулась.
- Просто мне все любопытно.
Она обрадовалась, когда подошел официант и отвлек внимание Эрика. Он был прав; она не будет больше задавать вопросов. Сегодня она не собирается думать о том, какие они разные люди. Ей просто хочется развлечься.
После ухода официанта Эрик опять повернулся к ней.
- Давай поговорим о тебе. Это намного интереснее. У тебя есть братья и сестры?
- Сестра, которая живет в Джерси. В штате Нью-Джерси, - пояснила она. - Ее зовут Лиз. А мои родители живут в Нью-Йорке. Отец - биолог в клинике, а мама - библиотекарь.
- Интересно, - он отпил вина. - А в моей семье никто не смог закончить даже среднюю школу.
- О? - изумилась Джасинда.
И снова пропасть, возникшая между ними, подсознательно увеличилась, хотя Джасинда и не собиралась обращать на это особого внимания. Но в данном случае это было то, что она не могла игнорировать.
Спустя два часа Эрик доставил Джасинду к двери ее квартиры, и она настроилась избежать его объятий. Но, к ее удивлению, Эрик лишь целомудренно поцеловал ее и, попрощавшись, ушел. Она, вероятно, должна была быть рада такой развязке, но это было совсем не так.
5
В субботу Филип показывал ей университетский комплекс. После этого они вернулись в ее квартиру поиграть в шахматы. Сидя на полу напротив него, Джасинда изучала положение фигур на доске. Филип неплохой игрок в шахматы, решила она, но он играет как по учебнику, так что его ходы легко просчитать. Ее собственный стиль игры был не так предсказуем. Иногда она даже сама удивлялась себе. Но у нее было чутье к игре, и она выигрывала намного чаще, чем проигрывала.
- Группа "Мэт" приезжает на гастроли в Даллас, - сообщил Филип. - Я думаю, что смог бы достать билеты на концерт, если ты захочешь пойти.
- Это было бы прекрасно, - согласилась Джасинда.
Она подумала, как странно говорит Филип, с акцентом, свойственным жителям Восточного побережья, его произношение даже немного напоминало ей иностранное. За прошедшие недели она успела привыкнуть к мягкому арканзасскому произношению и думала, что даже сама переняла кое-что.
- Я непременно займусь этим и дам тебе знать, - сказал он.
Она кивнула ему и сделала ход конем.
- Шах.
Через десять минут Джасинда выиграла партию. Она тактично отодвинула шахматы в сторону.
- Хочешь еще выпить?
- Нет, я лучше пойду.
Он неловко поднялся и наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб.
- Если ты думаешь, что я ухожу из-за того, что проиграл, то ты абсолютно права. Но завтра я намерен взять реванш на теннисном корте.
Джасинда улыбнулась и поднялась с пола.
- Это будет справедливо, - согласилась она.
Она достала из стенного шкафа его клетчатый шарф и пальто из верблюжьей шерсти. Филип взял их из ее рук, бросил на софу и притянул ее к себе.
- Добыча принадлежит победителю. Так как ты победила, я весь твой. - Откинув назад прядь ее волос, он продолжал: - Я даже могу согласиться остаться здесь на всю ночь.
С мягким поцелуем она выскользнула из его рук.
- Я не хочу воспользоваться преимуществом в минуту твоей слабости, - парировала она.
- Могу я задать тебе вопрос? - спросил он после продолжительного молчания.
- Да, - насторожилась она.
- У тебя есть кто-нибудь еще? У меня такое ощущение, что между нами словно бы появился барьер.
Джасинда изумленно смотрела на него.
- Филип, я думаю, что у нас много общего и что мы могли бы стать очень близкими друг другу людьми. Я просто… - она беспомощно пожала плечами, - я просто не хочу спешить с этим. Вот и все.
- Я думаю, что могу понять это. И хотя мне это не нравится, - добавил он, - но я принимаю твои условия.
Улыбнувшись, он поцеловал ее в слегка приоткрытые губы.
- Я чувствую себя так, как будто не воздаю им должное, - сказал он печально.
Смеясь, она повернула его лицом к двери.
- Спокойной ночи, Филип.
- Завтра теннис. Я заеду за тобой к двум часам.
- Хорошо.
Джасинда еще долго стояла у двери после ухода Филипа. Был конец сентября, и листья из зеленых превратились в ярко-красные и золотистые. Джасинда любила это время года. Если бы она сказала кому-нибудь, что ей нравится, как шуршат осенние листья, многие бы ее просто не поняли. Она слышала их шорох под ногами, когда шла по улицам, а когда просыпалась ночью, то слушала, как, кружась на осеннем ветру, они с шелестом падали на тротуар, и это ее успокаивало.
Пока она еще не могла сказать, что Арканзас занял в ее душе место родного города. Но она должна была признать, что он стал ей гораздо ближе. Таковы люди. Ее ухо теперь настолько привыкло к местному акценту, что она едва замечала его. Джасинда привыкла к тому, что незнакомые люди иногда дружески заговаривали с ней на улице только потому, что у них было хорошее настроение. Но, конечно, она все еще скучала по Нью-Йорку.
Была уже глубокая ночь, а Эрик все еще работал в мастерской, доводя до совершенства детали своего последнего изобретения. Это был ветровой генератор, который будет вырабатывать переменный ток вместо постоянного, а его изготовление обойдется намного дешевле, чем генератора постоянного тока. Все почти готово. Уже даже самые крупные детали были тщательно обработаны.
Улыбаясь самому себе, он закрыл записную книжку и отложил ее в сторону. Дела в каменоломне шли хорошо, - у него была куча заказов. Но одна причина заставляла его ускорить демонстрацию окончательно доработанного генератора. И этой причиной была Джасинда.
Его улыбка стала задумчивой. Он приятно провел время в пятницу вечером. И он галантно уступил Джасинде, позволив оплатить счет в ресторане. В тот вечер он вообще поступал так, как хотелось ей, даже поддерживал ее, когда она играла в попытку держать его на расстоянии. Но он не собирался продолжать делать это вечно.
Он думал, что имеет четкое представление о том, какие мысли бродят у нее в голове. Она не хочет связываться с арканзасским бедняком. Она была образованной леди, которая намеревалась вернуться в Нью-Йорк при первой же возможности. Но он уловил моменты, когда казалось, что она забыла о своем происхождении, забыла о своей ученой степени, забыла все за исключением того, что они были вместе.
Джасинда нравилась ему больше всего именно в эти моменты. Он припомнил, как она подалась вперед с нескрываемым интересом и ее глаза оживились. Тогда она не дала бы и ломаного гроша за все внешние различия между ними. Он хотел узнать ее получше, и это было то, что он собирался сделать в ближайшее же время. Джасинда Норт еще не знала того, что ей предстоит стать жертвой молниеносной войны с применением чисто арканзасского очарования.
В четверг после полудня, когда Джасинда только что вернулась после ленча, Лэнн вошел в открытую дверь ее офиса.
- Рабочая группа сегодня собирается в каменоломню Эрика Фортнера, чтобы установить оборудование. Я думаю, было бы хорошо, если бы ты поехала туда - просто для того, чтобы убедиться, что все идет без помех.
- Прекрасно, - с готовностью согласилась она.
Джасинда не видела Эрика с того вечера, когда они ужинали в ресторане пять дней назад. Внезапно ей страстно захотелось исправить это. Воспоминания о его поцелуях помимо ее воли вспыхнули в ее сознании, подобно солнечным зайчикам на воде.
- Можешь не возвращаться на работу сегодня, - добавил Лэнн.
Кивнув головой в знак согласия, она взглянула на свое модное платье цвета ржавчины с кантами цвета слоновой кости и коричневые туфли на высоких каблуках - вряд ли подходящий наряд для каменоломни.
- Я думаю, что сначала заеду домой переодеться.
- О'кэй. Увидимся утром.
Словно бы пестрые бабочки начали порхать в ее животе, когда она, заехав домой, переодевалась в серые вельветовые брюки и цвета древесного угля свитер. Натягивая макасины, она предвкушала удовольствие снова увидеть Эрика, хотя бы ради дела.
По дороге на каменоломню она пыталась проанализировать свой едва сдерживаемый порыв. Она не ощущала ничего подобного с той поры, когда ей было тринадцать лет, и она каждый день поджидала у школы Майкла Джонсона, чтобы мельком увидеть его. Но это была лишь детская влюбленность. Она задумчиво нахмурилась. Была ли ее тяга к Эрику также просто влюбленностью? Или его привлекательность была тем самым критерием, которым он так отличался от всех других известных ей мужчин?
Эрик на самом деле отличался от всех мужчин, которых она знала с детства. Друзья ее отца были специалистами, образованными людьми, посещали театры и спорили о политике. Она не могла представить Эрика в подобной роли.
Ее мысли постоянно вращались вокруг всех тех причин, из-за которых они с Эриком не подходили друг другу, и она знала, что должна настойчиво бороться с собой, чтобы подавить свое влечение к нему. Но сегодня Джасинда упрямо приводила доводы в пользу того, что она встречается с ним исключительно ради дела. В своих рассуждениях она умышленно не касалась того, что отчаянно счастлива иметь эту причину в качестве своего оправдания.
Проехав по уже знакомой ей с прошлой поездки ухабистой дороге, она повернула направо и проехала две мили по пыльной дороге, ведущей к каменоломне. Она остановилась перед маленьким каменным служебным зданием, вышла из машины и осмотрелась. Два бульдозера и экскаватор двигались вокруг вершины высокого холма, на котором не было деревьев. Длинный транспортер спускался вниз по холму. Джасинда перевела взгляд с холма на здание. Она знала, что Эрик должен быть там. У нее бешено забилось сердце, и она вошла в дом.
Кабинет Эрика был обставлен книжными шкафами и металлическими стеллажами для папок, правда, скромное убранство дополняли два стола. Эрик сидел перед старой пишущей машинкой, сосредоточенно разглядывая клавиатуру. Он не слышал, как она вошла, Джасинда поняла это сразу. Она остановилась и тихо ждала, улыбаясь и наблюдая за ним. Его указательные пальцы были напряженно нацелены на клавиши подобно стволам пистолетов.
- Где, черт возьми, это "д"? - бормотал он себе под нос.
Джасинда хихикнула. Эрик поднял голову, и в его глазах засветилась радость.
- Привет. Вот неожиданный подарок, - наконец произнес он.
Его улыбка согрела ее, на мгновение она даже забыла, зачем пришла. Затем ее осенило, что пауза слишком затянулась, пока они смотрели друг на друга.
- Наша группа сегодня приедет, чтобы наладить транспортеры и всю электросистему. Я приехала, чтобы убедиться, что нет никаких проблем.
- Понятно.
Он повернулся опять к пишущей машинке.
- Позволь мне закончить это письмо, и я буду в твоем полном распоряжении.
Подавляя улыбку, Джасинда села в кожаное кресло. Она не думала, что он вообще когда-нибудь будет в ее полном распоряжении: с такой скоростью, с какой он печатал, потребовалось бы несколько месяцев ожидания. Но она ничего не имела против. Ей нравилось, как он выглядел - губы плотно сжаты, а глаза шарят по клавишам, отыскивая нужные буквы. Наконец он с великим облегчением вынул лист из пишущей машинки.
- Разве у тебя нет секретаря? - спросила она.
- У нее неполный рабочий день. Она приходит по утрам, делает записи в книгах учета и печатает. Но мне нужно было напечатать это срочно. Один из рабочих отвезет письмо сегодня вечером в город.
В ближайшее из окон она вдруг увидела грузовик энергетической компании и была разочарована тем, что он так быстро приехал. А было бы прекрасно побыть наедине с Эриком, хотя бы немного подольше.
- Смотри, они уже здесь, - он тоже увидел прибывших.
Выражение лица сказало ей, что и ему хотелось, чтобы рабочие оказались менее проворными.
- Идешь? - поднявшись, Джасинда направилась к двери.
Эрик с сожалением покачал головой.
- Я очень занят сейчас, но постараюсь прийти туда чуть позже.
- Хорошо.
Выйдя из кабинета, она пыталась не думать о том, как сильно ей хотелось остаться с Эриком. В течение оставшегося дня, когда группа устанавливала необходимое оборудование, ее взгляд часто обращался в сторону домика. Эрик так и не присоединился к ним. В пять часов она вернулась к своей машине. Эрик как раз запирал дверь своего домика.
- Извини, я так и не смог прийти. Я был привязан к телефону. Все в порядке?
- Да, прекрасно.
- Раз уж ты здесь, почему бы нам вместе не отправиться ко мне домой и пообедать? - просто предложил Эрик. - Ничего особенного, конечно, я не предложу.
Ее первой реакцией было доставить себе удовольствие и согласиться. Джасинда уже была готова сказать "да", когда внутренний и более трезвый голос остановил ее. Остаться вечером наедине с Эриком неразумно, это неосторожно, особенно если иметь в виду те искры, которые всегда проскакивают между ними, когда они вместе. Но другой, более смелый и страстный голос парировал - раз уж она здесь, то невежливо сказать "нет". Джасинда была склонная подчиниться последнему голосу.
- Это неплохое предложение, - наконец согласилась она.
Эрик улыбнулся и сел в свой грузовик.
- Следуй за мной.
Он поехал по узкой пыльной дороге к пересечению ее с другой, посыпанной гравием. Джасинда ехала вслед за облаком пыли. Через несколько минут они были у него дома. Он оставил ее на кухне приготовить салат, а сам пошел принять душ.
Минут через десять он вернулся в чистых джинсах и зеленой клетчатой рубашке. Его волосы были еще влажными, капелька воды блестела над бровью, и даже губы казались свежими и соблазнительными. Она с усилием заставила себя не смотреть на него.
- Как насчет гамбургера? - спросил Эрик.
- Превосходно, - согласилась Джасинда.
Когда он слегка задел ее, проходя мимо, она ощутила запах хорошего мыла и липового цвета. Было нелегко находиться в обществе Эрика и бороться со сладострастным трепетом, который она неизменно испытывала в его присутствии. Но Джасинда не жалела о том, что приехала сегодня сюда; она отчаянно хотела побыть с ним наедине. Эрик принялся обжаривать гамбургеры, а она принялась сервировать стол: поставила на стол кетчуп и горчицу, а доставая маринованные огурчики, вдруг заметила в углу шахматную доску.
- Ты играешь в шахматы? - спросила Джасинда, когда Эрик принес на стол сандвичи.
Он без интереса взглянул на шахматную доску.
- На самом деле нет. Я научился только пару недель назад.
- О? - изумилась Джасинда.
Ну, в таком случае ей точно не хотелось вызывать его на поединок. Учитывая ее опыт, он не мог быть ей достойным противником, а она не хотела наносить удар по его самолюбию, обыгрывая его.
- Угощайся чипсами, - предложил Эрик.