За эти три дня Сэмми с гордостью обнаружила, что вполне может быть другом Ника, получать удовольствие от его общества, не выдавая своих тайных желаний. Но если она забывалась и позволяла себе коснуться Ника или взять его за руку, ей было с каждым разом все труднее и труднее отстраниться.
Наконец наступила пятница. Пора было уезжать. Сэмми вздохнула с облегчением. Она так волновалась перед полетом на "Скайберд 2000", что, наверное, выглядела полной дурочкой в глазах такого опытного пилота, как Ник. Но лучше уж волноваться по поводу предстоящего полета, чем по поводу близости Ника.
В восемь пятнадцать Ник, Сэмми и Марк Хейвуд сели в такси, которое должно было отвезти их в аэропорт. С тех пор, как Сэмми уехала из дома, она носила волосы распущенными, не собирала их больше в пучок на затылке. Она все время говорила себе, что так гораздо удобнее. Она причесывалась так ради удобства, а вовсе не ради того, чтобы Ник не сводил с нее глаз.
И, конечно, она надела сегодня облегающие черные слаксы и свитер с большим воротником, голубой цвет которого подчеркивал белизну ее кожи, вовсе не потому, что это должно было понравиться Нику. Разумеется, нет.
Ник тоже абсолютно не думал о ней, когда надел выцветшие джинсы и белую рубашку с длинным рукавом. Он наверняка понятия не имел, что белый цвет эффектно подчеркивает его загар и что у Сэмми перехватывает дыхание при взгляде на расстегнутый ворот его рубашки. В конце концов, они ведь просто друзья. И откуда ему знать, что у нее перехватывает дыхание? Откуда ему знать, что у Сэмми учащается пульс при взгляде на его мускулистые руки под закатанными рукавами, на темные волоски на груди Ника?
Он не мог этого знать. И Сэмми не хотела, чтобы он это знал.
Когда они приехали в аэропорт, Сэмми стала внимательно разглядывать все, что ее окружает, чтобы не думать о Нике. Это сработало. Она так увлеклась разглядыванием самолетов, что чуть не пропустила их "Скайберд". Когда Сэмми все же увидела машину, у нее перехватило дыхание. Белый корпус самолета сверкал в солнечных лучах.
"Иди сюда, - казалось, говорил он Сэмми. - Давай полетим!"
- Ах, Ник, какой он красивый!
- Да, очень.
Вслед за Ником Сэмми вылезла из такси, и он повел ее к самолету. Сэмми как зачарованная смотрела на изящные очертания машины.
- Можешь мне поверить, - сказал Ник, - лететь гораздо удобнее, находясь внутри. Заходи.
Взяв Сэмми за руку, Ник помог ей подняться на борт.
Внутри "Скайберд" выглядел так же великолепно, как и снаружи. Сэмми не ожидала увидеть элегантный, роскошный салон. Сэмми села у окна в кресло, которое было бы вполне уместным в любой изысканной гостиной. Приятно было чувствовать мягкий бархат обивки. Отделка была выполнена в бежевых и нежно-сиреневых тонах. Подлокотники и даже ремни безопасности были обшиты подходящей по цвету тканью.
Сэмми откинулась на спинку и вздохнула.
- Настоящий рай!
- Еще нет. - Ник сел рядом с ней и улыбнулся. - Но сейчас мы двинемся как раз в его направлении.
Взревели моторы, и радостно забилось сердце Сэмми. Самолет медленно покатился вперед, и казалось, прошла целая вечность, прежде чем он выехал на взлетную полосу и начал набирать скорость.
Сэмми схватила Ника за руку. Когда они оторвались от земли, у нее засосало под ложечкой. Но ощущение было приятным. Сэмми даже засмеялась. Чем выше они поднимались, тем крепче сжимала она руку Ника. Не от страха, а в радостном возбуждении. Она снова засмеялась, почувствовав, как убрали шасси.
- О, Ник! - Сэмми повернулась к нему. - Спасибо тебе за это!
Повинуясь внезапному порыву, Сэмми наклонилась и поцеловала его в щеку.
Прежде чем Сэмми успела отстраниться, Ник обнял ее, положив ладонь ей на затылок. И снова в глазах его загорелся огонь.
Затем он прошептал, так близко от ее губ:
- Сделай это еще раз!
Сэмми проглотила ком в горле. Как ей хотелось выполнить просьбу Ника!
- Я… мне не следует, - пробормотала она.
Ник пожирал глазами ее лицо, все время возвращаясь взглядом к губам, заглядывая в глаза.
- Ты права, - произнес он наконец. - Тебе не следует. И мне тоже.
Но он продолжал наклоняться все ближе и ближе к ее лицу, теперь губы их находились друг от друга на расстоянии меньше дюйма.
Сердце Сэмми забилось в новом ритме - громче, сильнее, быстрее.
- Это безумие, - прошептала Сэмми.
- Да, - согласился Ник.
- Мы не должны.
- Я знаю. - Пальцы Ника ласкали ее затылок. - Как мне нравятся твои распущенные волосы!
Сэмми закрыла глаза. Боже, что он с ней делает! И почему она сопротивляется?
Сэмми снова вспомнила все доводы против близости с Ником. Все они были в силе. То, что она чувствовала, - это просто радостное возбуждение, чувство полета, не более того. Это просто не могло быть ничем другим.
Сэмми открыла глаза и посмотрела на Ника. С каждым произнесенным словом сердце ее словно проваливалось куда-то вниз.
- Ник, мы не можем этого делать.
Его рука перебирала волосы Сэмми.
- Мы можем, если ты скажешь, что мы можем.
- Нет, - сказала Сэмми. - Нет. Мы не можем.
Она отстранилась, и Ник отпустил ее голову.
Несколько минут Сэмми смотрела в окно на небо, такое синее, что было больно глазам, и только потом поняла, что все еще держит Ника за руку. Собрав всю силу воли, она осторожно освободила пальцы и сложила руки на коленях.
10
После возвращения Сэмми и Ника из Чикаго она несколько недель работала над документацией по системе "Теодолит". Все было оплачено, и систему должны были установить в следующем месяце. Одновременно Сэмми занималась разработкой нового проекта - исследовала техническую осуществимость возобновления производства самолетов "Эллиот эйр".
Ник знал, что Сэмми делает, он от души желал ей удачи. Но он сомневался, что это рискованное мероприятие окажется прибыльным, хотя ему очень хотелось, чтобы было наоборот.
Боже, снова строить самолеты! Это было его заветной мечтой, которой он не делился ни с кем уже несколько лет. С тех пор, как расстался с Сэмом Барнеттом. С тех пор, как потерял "Маверик". Ведь теперь из-за Барнетта самолет, который конструировал и испытывал Ник, за который он готов был отдать жизнь, был потерян для него навсегда.
Черт бы побрал этого Барнетта! Если бы этот негодяй не погиб два года назад в автокатастрофе, Ник готов был убить его собственными руками.
У Ника все время портилось настроение, когда он вспоминал о том, как обманул его этот двуличный негодяй. У него даже поднималось давление. Ник глубоко вздохнул несколько раз и заставил себя подумать о чем-нибудь приятном, спокойном. О Сэмми.
И напрасно - думая о Сэмми, успокоиться было невозможно. Как только они вернулись из Чикаго, Сэмми снова нацепила свой камуфляж. Но теперь она по крайней мере иногда оставляла волосы распущенными. Но это тоже не успокаивало Ника - ему все время хотелось погрузить пальцы в ее каштаново-рыжие кудри и притянуть Сэмми к себе, пока лицо ее не окажется совсем близко, а потом…
Черт побери!
Он должен смотреть в лицо фактам. Он совершенно не интересует Сэмми. По крайней мере как мужчина. Единственное, с чем обратилась к нему Сэмми за последнее время, было предложение сопровождать ее в Новый Орлеан на ежегодное заседание ассоциации авиастроителей.
Вот и вчера она пришла к нему по тому же поводу.
- Ну давай же, Ник, ведь тебе тоже хочется поехать!
- Черт побери, Сэмми, это неразумно! Даже если бы ты убедила меня снова начать производство "Скайбердов", при чем здесь НАКА? Ведь они имеют дело только с крупными самолетами. Наш "Скайберд 2000" никак не подходит под это определение. Он недостаточно велик, чтобы использовать его в качестве пассажирского.
- А может быть, я просто не хочу класть все наши яйца в одну корзину? Ты никогда об этом не думал?
Ник закатил глаза. Яйца? Корзина?
- Вот теперь я вижу, что ты действительно выросла на ферме.
- Уходишь от ответа. Я думаю, специально. Вот только не могу понять, с какой целью. Обычно ты не темнишь, но в этом вопросе…
- Просто я еще не пришел ни к какому выводу. Тебе пока не удалось убедить меня, что вся эта затея не заставит компанию вылететь в трубу и на этот раз исчезнуть навсегда.
- Вот почему я хочу, чтобы ты полетел со мной в Новый Орлеан. Это поможет мне тебя убедить.
На столе Ника зазвонил телефон. "Спасительный звонок", - подумал он. Банально, но это было действительно так.
Желание поддаться на уговоры Сэмми становилось настолько сильным, что Ник уже не мог ручаться за свои действия. Она ошибается. Проект ее наверняка неосуществим - они не в состоянии снова строить самолеты, потому что Ник хочет этого больше всего на свете, а когда он хочет чего-нибудь всей душой, все обычно рассыпается в прах у него в руках. Как "Маверик", как…
- Извини, - сказал он Сэмми. - Пришел человек, с которым у меня назначена встреча на три часа. Мы закончим этот разговор чуть позже.
Сэмми показалось, что Ник вздохнул с облегчением, получив возможность прекратить разговор. Она знала, что Ник хочет выпускать самолеты. Тогда, в конференц-зале, от нее не укрылось выражение глаз Ника. Ну почему он не дает ей возможности убедить себя?
- Хорошо, закончим в другой раз, - пробормотала она, покидая кабинет. "Но только после того, как он согласится поехать со мной в Новый Орлеан", - решила она.
Сэмми вернулась к своим исследованиям. Чуть позже ей позвонил Генри узнать, как дела.
- В общем, думаю, ничего, - сказала Сэмми. - Если не считать того, что президент нашей компании упрям, как осел.
- В чем дело на этот раз?
- Пытаюсь уговорить его поехать вместе со мной на заседание НАКА в конце этого месяца.
- А почему вдруг НАКА? - спросил Генри после паузы.
Сэмми постаралась ответить уклончиво:
- Это нужно для моего нового проекта.
- Это имеет отношение к идее снова заняться выпуском самолетов?
- Ник говорил вам?
- Упомянул как-то раз. Так я прав?
Сэмми вздохнула.
- Да, вы правы. Я точно знаю, что Ник тоже хочет этого, Генри. Но он не дает мне возможности доказать, что мы способны справиться с этой задачей. Я бы с удовольствием привязала его к стулу, чтобы ему некуда было деться, пока я излагаю свои доводы.
Генри хмыкнул на другом конце провода.
- Просто не оставляй Ника в покое, - посоветовал он. - Ты очень хорошо умеешь убеждать, когда тебе это нужно. Поверь мне, уж я знаю!
Через несколько минут, распрощавшись с Генри, Сэмми вернулась к работе. А еще через некоторое время она наконец нашла то, что искала.
- Вот оно!
Она обнаружила в рынке авиастроения огромную дыру, которую вполне могла заткнуть "Эллиот эйр".
Надо поговорить с Ником. Сэмми вскочила из-за стола и почти побежала вниз по коридору. Почти добежав до приемной президента, она вдруг остановилась, почувствовав, что ногам как-то очень холодно. Сэмми поглядела вниз. Боже, она забыла надеть туфли!
Сэмми вернулась в кабинет, смущенно оглядываясь по сторонам в надежде, что никто не видел, как она выбежала в коридор босая. Кругом никого не было. Ни души. Было так тихо, что Сэмми слышала, как гудят над головой лампы дневного света.
Сэмми посмотрела на часы. Черт побери! Да ведь уже половина седьмого! Ник, да и все остальные давно ушли. Неудивительно, что в здании так тихо. Немного расстроившись, Сэмми стала собирать папки с отчетами, чтобы взять их с собой домой. Она приготовится, чтобы завтра снова нажать на Ника. Он просто обязан поехать с ней на заседание НАКА.
Зазвонил телефон. Это был Генри.
- Тот, кто тебе нужен, у меня, - сказал он. - Он, конечно, не связан по рукам и ногам, но чувствует себя вполне уютно, развалившись в кресле в моем кабинете, и уходить пока не собирается. Он ведь нужен тебе. Приходи. Я задержу его, но убеждать будешь ты.
Сэмми уронила на диван папки с документами.
- Вы говорите о Нике?
- А о ком же еще?
Сэмми вдруг стало трудно дышать.
- Я скоро буду, - сказала она в трубку.
В который раз за последние недели Сэмми пыталась убедить себя, что тот странный трепет в груди, который она испытывала при упоминании о Нике, не имеет никакого отношения к ее чувствам. Просто ее возбуждает все, что касается нового проекта, а Ник был в этом деле ключевой фигурой - решение зависело от него. Но в глубине души Сэмми понимала, что просто хочет увидеть Ника, все время хочет его увидеть, хотя они и виделись теперь каждый день.
Если она не научится контролировать себя, скорее всего из совместной поездки в Новый Орлеан не выйдет ничего хорошего.
Но нет, Ник все-таки должен поехать с ней в Новый Орлеан. Она ни за что не поддастся чувствам, которые испытывает при одном взгляде на этого человека.
Пока Сэмми ехала до дома Генри, ей почти удалось убедить себя, что она научится не обращать внимания на свое влечение к Нику Эллиоту.
- Посмотрите, кто к нам пришел!
Радостный возглас Генри нарушил тишину и спокойствие, только что царившие в кабинете. Сидевший в кресле Ник успел расслабиться. Теперь надо было брать себя в руки - Генри явно был не один. Ник открыл глаза, расправил плечи и заставил себя встать.
- Нет-нет, не вставай, - сказал Генри. - Хотя нам, пожалуй, понадобится еще один коктейль. Сэмми, дорогая, что тебе принести выпить?
Ник резко поднял голову.
- Спасибо, мне ничего не надо, - сказала Сэмми.
Что, черт побери, делает здесь эта женщина? Ведь ему почти удалось хоть на короткое время избавиться от мыслей о ней.
Если она успела побывать дома после работы, то даже не потрудилась переодеться. На Сэмми был все тот же серый костюм, который Ник ненавидел больше всего остального, в чем видел ее когда-либо. Юбка и пиджак были свободного покроя, совершенно бесформенные и достаточно широкие, чтобы скрыть изящные линии фигуры Сэмми. Снова этот камуфляж.
Казалось бы, увидев Сэмми в этом костюме, Ник должен был остаться равнодушным, но не тут-то было. Бесформенная одежда только дразнила его воображение, заставляла вспоминать о том, что скрывала, снова видеть перед собой фигуру Сэмми в черном купальнике. Ник снова почувствовал знакомое напряжение.
Звон кубиков льда о стекло бокала заставил Ника напрячься еще больше. Генри взял из рук Ника пустой стакан и заменил его полным.
- Бери его, девочка, - сказал Генри Сэмми. - Он твой.
Ник удивленно переводил глаза с Генри на Сэмми.
- Кажется, меня заманили в ловушку, - сказал он.
- Послушай, Ник…
- Тебе лучше вообще не соваться в это дело, - предупредил Ник Генри. - Сэмми, готов поклясться, ты снова собираешься говорить о заседании НАКА…
- Да, это так. Но, пожалуйста, Ник, выслушай меня хотя бы один раз с начала до конца. Пожалуйста.
Пожалуйста. Черт бы ее побрал! Ник откинулся на спинку стула.
- Ну, хорошо, выкладывай свои козыри. Но не жди, что я изменю свое мнение.
Он не мог этого сделать, не мог отправиться с Сэмми в эту поездку. И не только потому, что это будет пустая трата времени и денег компании. Еще он не доверял самому себе, да и ей, боялся пускаться с ней вдвоем в это путешествие. Ведь там, в Чикаго, если бы Ник проявил упорство, Сэмми могла бы сдаться. Сопротивление ее становилось все слабее и слабее. И Ник не мог поручиться, что, если они снова окажутся где-нибудь вдвоем, он не предпримет попыток добиться более близких отношений.
Боже, да он и сейчас боролся с искушением кинуться на Сэмми и повалить ее на пол прямо на глазах Генри!
Сжав стакан, Ник сделал несколько глотков.
Сэмми шутливо нахмурилась и принялась ходить взад-вперед перед Ником, напряженно думая.
Ник же не мог сейчас думать ни о чем, кроме ее длинных стройных ног, скрытых до колен серым подолом юбки.
- Давай поговорим о самолетах для коммерческого использования, - сказала Сэмми.
Ник вопросительно посмотрел на Генри, который только пожал плечами, словно желая сказать: "Понятия не имею, к чему это она клонит".
- Сегодня новейшие модели строятся по старым проектам, которые сделаны на основе еще более старых. Авиапромышленники обычно смотрят на модель, которая находится в производстве, и говорят: "Как бы нам сделать ее больше, лучше, быстрее?" - Сэмми остановилась и резко обернулась к Нику. - Я права?
Ник поставил бокал на стол и скрестил руки на груди.
- Думаю, да.
Сэмми нахмурилась.
- Хорошо! - Она снова принялась ходить. - Итак, каждая следующая модель, которая появляется на авиарынке, больше, лучше и быстрее предыдущих. И дороже. И трудно вспомнить, когда же в последний раз кто-то конструировал абсолютно новый самолет на основе новейших достижений в этой области, не усовершенствовал старое, а именно создавал новое.
Ник выпрямился и взглянул на Генри.
- Что ты говорил ей? - спросил он.
- Клянусь, ничего, - ответил Генри.
- А что Генри мог мне сказать?
- Не обращай внимания, - сказал Ник, снова откидываясь на спинку стула. Значит, Сэмми вовсе не намекала на "Маверик". "Маверик" был мертв так же, как Сэм Барнетт. - Продолжай.
Сэмми посмотрела на него изучающим взглядом и снова заговорила, продолжая ходить:
- И так же трудно вспомнить, когда в последний раз какая-нибудь фирма пыталась создать самолет, который стоил бы дешевле, чем те, что уже имеются на рынке.
От напряжения у Ника начала затекать шея.
- Быстрый, комфортабельный, - ведь те, кто летает в таких самолетах, любят комфорт, - но, возможно, чуть меньших размеров, чем обычные лайнеры. Например, на шесть пассажиров. Поменьше, подешевле, но сделанный по последнему слову техники.
Ник покачал головой. Сэмми опоздала со своей идеей лет на пять. Он не хотел прерывать ее речь - Сэмми выглядела сейчас такой живой, глаза ее светились от возбуждения, на щеках горел румянец. Каждое движение было грациозным, уверенным, полным скрытой энергии. Но она должна понять, что не ей первой пришла в голову эта идея.
- Я скажу тебе, когда придумали такой самолет. Совсем недавно. Ты почти в деталях описываешь "Сверинген SJ30" и новый "Ситейшн Джет" компании "Сессна".
- Очень хорошо. - Сэмми присела в шутливом реверансе. - Два-ноль в твою пользу. Но подумай, Ник, ведь это только две модели. Только две модели, из которых сможет выбирать потребитель, когда появится потребность в небольших пассажирских самолетах. Две. И потом, когда они выйдут наконец на рынок, "SJ30" будет стоить больше двух с половиной миллионов, а "Ситейшн Джет" - около трех. Это дешево по сравнению с ценами их конкурентов. Но мы можем выпустить модель еще дешевле.
- Меньше двух с половиной миллионов за быстрый комфортабельный самолет на шесть пассажирских мест? Ты, наверное, забыла включить сюда стоимость моторов?
Сэмми положила руки на бедра.
- Уж можешь мне поверить. Во-первых, мы меньше, чем "Сверинген" и "Сессна", а значит, у нас меньше накладные расходы, хотя и имеются большие ресурсы. Несколько лет назад Барнетт чуть не сделал то же самое.
При упоминании имени Барнетта напряжение Ника достигло предела.
- Но, представь себе, - покачала головой Сэмми, - всего через полгода после того, как федеральное управление гражданской авиации выдало сертификат на его новый "Маверик", он погиб в автомобильной катастрофе.