Сходным образом развивались события и в конвое "Вигорес" из Александрии, который вышел в море 13 июня в сопровождении семи крейсеров и 17 эсминцев, сопровождавшем одиннадцать транспортов из Александрии, что явилось показателем возросшей мощи защитников острова на море. На меридиане Тобрука к нему должны были присоединиться еще транспорты из других портов. Вражеская воздушная разведка обнаружила интенсивные передвижения судов конвоя на этой акватории, и уже 14 июня ударами с воздуха еще два транспорта были потоплены и еще два повреждены. На исходе дня адмирал Вайан получил сведения, что основные силы итальянского флота, базировавшиеся на Таранто, включая новейшие линкоры "Литторио" и "Витторио Венето", направились на пересечку его курса. Понимая, что в условиях продолжительного летнего дня (в отличии от марта) встречи с этими силами не избежать, Вайан запросил у высшего командования "добро" на возвращение. Однако адмирал Харвуд приказал ему продолжать движение к Мальте до 15 июня, спустя пять часов подтвердив это приказание. К тому времени выяснилось, что итальянские корабли находятся всего в 150 милях (практически в пяти часах хода) от британского конвоя, и только тогда Харвуд возложил на Вайана принятие окончательного решения в сложившейся обстановке. Маневрирование огромным соединением из пятидесяти кораблей и транспортов в условиях "бомбовой аллеи", как моряки называли эту акваторию Средиземноморья, при отсутствии должного взаимопонимания между командованием в море и на берегу, разумеется, не могло не сказаться самым отрицательным образом, что привело к потере крейсера "Хермион", потопленного немецкой подлодкой. Еще три эсминца из состава охранения и два транспорта пришлись на долю немецких летчиков. "Потери королевских военно-воздушных сил, – резюмировал Черчилль, – были значительными. – У итальянцев был потоплен тяжелый крейсер ("Тренто". – В. К.) и поврежден линкор ("Литторио". – В. К.). Однако подступы к Мальте с востока остались закрытыми, и до ноября ни один караван не пытался пройти этим путем" (Черчилль. Т. 2. С. 443).
По результатам операции "Вигорес" английское руководство сделало целый ряд важных выводов. Во-первых, было отмечено плохое взаимодействие руководства из Александрии и командования в море, что привело в конечном итоге к неудаче всей операции. Во-вторых, выяснилась малая результативность атак британских летчиков по защите конвоя по сравнению с атаками немцев. Англичане явно преувеличивали собственные достижения (попадания бомбой и торпедой в линкор "Литторио" и торпедирование крейсера "Тренто", добитого позднее подводной лодкой "Амбра"). В целом, несмотря на этот ограниченный успех, немецкие воздушные атаки оказались результативнее английских. В-третьих, несмотря на двухлетний военный опыт, англичане обнаружили, что им не удалось создать такой сбалансированный флот в бассейне Средиземного моря, который бы смог обеспечить снабжение и активность Мальты. Все же, можно думать, в подобных выводах сыграли роль и другие причины, например, замена абсолютно не вовремя Кэнигхэма Харвудом, который в условия сложной и напряженной обстановки не смог быстро войти в новую роль в качестве командующего.
Между тем на сухопутном фронте после очередного рывка Роммеля 26 мая на восток события приобрели для англичан самый неблагоприятный, а главное, непредвиденный характер. Британское командование считало, что Роммель собирается нанести главный удар в тыл 8-й армии, что позволяло им при определенных условиях зажать "лису пустыни" в клещи, чему немало способствовали войска Свободной Франции, окопавшиеся в Бир-Хашейме и горевшие желанием искупить недавний позор своей страны. Они защищали свои позиции с отчаянным упорством, и сражение за этот пункт затянулось на неделю. Но 12 июня он пал, и дорога на Тобрук была открыта. Роммель сделал вид, что намерен наступать, как год назад, на Египет, а сам двинул свои подвижные силы именно на Тобрук, что для его гарнизона оказалось полной неожиданностью. Остальное было, как говорится, делом техники, в результате чего командующий крепостью южно-африканский генерал Клоппер сдал ее 21 июня отнюдь не в безнадежной ситуации с гарнизоном в 33 тысячи солдат. А главное – с трофеями, которые надолго решили многие проблемы снабжения у Роммеля, так что спустя месяц он оказался всего в 60 милях от Александрии. Начальник штаба Роммеля отметил: "Трофеи были огромны. Они состояли из предметов снабжения для 30 тысяч человек на три месяца и более десяти тысяч кубических метров бензина. Без этой добычи нельзя было бы в предстоящие месяцы обеспечить достаточными рационами и одеждой наши танковые дивизии".
Для Черчилля, который в эти дни встречался в Соединенных Штатах с президентом Франклином Рузвельтом, падение Тобрука оказалось такой неожиданностью, что в первые минуты по получении этого известия он не мог взять ее в толк. "Это был один из самых тяжелых ударов, который я перенес во время войны. Были неприятны не только военные последствия, но это затронуло и репутацию английской армии… Я не пытался скрыть от президента полученный мной удар. Это был тяжелый момент. Одно дело поражение, другое дело – бесчестье… Не было ни упреков, не было сказано ни одного нелюбезного слова. "Что мы можем сделать, чтобы помочь Вам?" – спросил Рузвельт. Я сразу же ответил: "Дайте нам столько танков "шерман", сколько вы сможете, и доставьте их на Средний Восток как можно скорее"" (Черчилль. Т. 2. С. 479).
От изнемогающей под гитлеровскими ударами России до африканских пустынь было почти так же далеко, как до берегов Америки, до Сталинграда оставалась еще полгода, Красная армия только что потерпела жестокое поражение под Харьковым, а в Баренцевом море назревал разгром каравана PQ-17 (с которым на дно ушло 430 танков, 210 самолетов и почти 3500 машин). Большинство из моих сверстников тогда не знало, где находится этот самый Тобрук, но что такое попавшие в плен наши отцы и братья, мы уже знали. Как и то, что вместе с союзниками нам предстояло победить или потерпеть поражение, и все вместе это назвалось коалиционной войной… Однако, вернемся в зной африканских пустынь, в которых солдатам приходилось расставаться с жизнью с такой же болью, как и в донских степях…
Однако захват Тобрука настолько вскружил немецкому командующему голову, что он решился на продолжение броска к Суэцкому каналу, не дожидаясь взятия Мальты. Гитлер одобрил этот план, получивший название "Мираж пирамид", который миражом и остался, поскольку в этом оказалась снова виновата Мальта, самолеты и корабли с которой беспощадно отправляли на дно всё, в чем Роммель отчаянно нуждался, и чему снова и снова мешала какая-то Мальта, словно заноза в пятке у противника, готовая превратиться в опасную рану.
Чтобы не позволить противнику справиться с этой занозой, понадобилась операция "Пьедестал", которую Королевский флот провел в середине августа 1942 года. Когда положение с количеством грузов, необходимых для обороны Мальты, достигло опасного минимума, по Черчиллю, потребовалось вмешательство "сверху", потому "что только быстрая и обширная помощь могла спасти эту крепость. Прекращение отправки конвоев в Северную Россию после катастрофы в июле (имеются в виду события, связанные с конвоем PQ-17 в Баренцевом море. – В. К.) сделало возможным военно-морскому министерству воспользоваться флотом метрополии" (Черчилль. Т. 2. С. 528), тем более, что такое решение находилось в рамках концепции коалиционной войны. Чтобы ввести противника в заблуждение, было решено, что конвой из Александрии будет играть лишь вспомогательную, отвлекающую роль, тогда как западный конвой во главе с вице-адмиралом Сифретом будет усилен, как по количеству транспортов, так и охранения.
Главной особенностью операции "Пьедестал" было мощное авиационное обеспечение с привлечением большого количества авианосцев и соответствующего ближнего охранения. Действительно, охрана и сопровождение четырех авианосцев ("Игл", "Фьюриес", "Викториес", "Индомитейбл") требовало привлечения еще двух линкоров ("Нельсон" и "Родней"), семи крейсеров и двадцати четырех эсминцев. Соответственно, это был самый большой конвой, направлявшийся на Мальту. Особое место среди четырнадцати транспортов принадлежало зафрахтованному американскому танкеру "Огайо" с британским экипажем. Не случайно С. У. Роскилл особо отметил, что, по мнению Адмиралтейства и самого Военного кабинета министров, судьба Мальты зависела от количества судов, которым предстояло добраться до острова.
После прохождения Гибралтарского пролива потери в этом грандиозном конвое начались на меридиане Алжира 11 августа, когда немецкая подлодка U-73 утопила ветерана мальтийских конвоев авианосец "Игл" (в 1942 году он совершил девять походов на Мальту, доставив туда 183 "спитфайра"). Большая часть экипажа этого замечательного корабля была спасена конвойными эсминцами. Утром 11 августа в 550 милях от Мальты авианосец "Фьюриес" поднял в воздух свои "спитфайры", предназначенные для Мальты.
Однако уже вечером 11 августа начались атаки вражеской авиации, когда конвой проходил траверз Бужи на африканском берегу. После полудня 12 августа на конвой навалились восемьдесят вражеских самолетов, включая торпедоносцы, один из которых повредил авианосец "Викториес". Форсирование завесы итальянских подводных лодок прошло благополучно, но к вечеру атаки с воздуха возобновились, и очередная бомба, пробив палубу авианосца "Индомитейбл", вывела его из строя. Теперь только "Викториес" мог принимать самолеты для посадки и выпускать их в воздух, и то с ограничениями. На траверзе Бона самолеты противника с острова Сардиния потопили первый транспорт. Правда, с приближением к меридиану Бизерты конвойные эсминцы утопили итальянскую подводную лодку, после чего основные главные силы охранения во главе с Сифретом легли на обратный курс к Гибралтару. Теперь ближнее охранение осуществлял контр-адмирал Г. М. Бэрроу с четырьмя крейсерами и двенадцатью эсминцами.
Этим воспользовалась авиация и подводные лодки противника, всей своей мощью обрушившиеся на конвой по мере его приближения к Мальте, последствия которого последовали незамедлительно. Теперь итальянское военно-морское командование решило направить на пересечку конвою свои корабли с баз Сардинии, Сицилии и даже Неаполя. Такое решение не оказалось неожиданным для английского командования, которое предусмотрительно развернуло на их пути завесу из своих подводных лодок. На этот раз жертвами одной из них – "Анброкен" – оказались крейсера "Больцано" и "Атендоло", что заставило держаться остальные севернее Сицилии. В свою очередь итальянские подлодки "Ассум" (правда, потеряв свою "Кобальто") успели поразить торпедами английские крейсера "Каир" и "Нигерия" (флагман контр-адмирала Бэрроу, возглавившего путь конвоя на завершающем отрезке на меридиане Бизерты). Первый из них был затоплен собственной командой, в то время как со второго адмирал Берроу перенес свой флаг на один из эсминцев, сохранив, таким образом, командование над вверенной ему частью конвоя. Затем уже во время налетов вражеской авиации с Сардинии пошли на дно два транспорта. Очередная подлодка торпедировала британский легкий крейсер "Кения", который тем не менее остался с конвоем. Получая эти известия, адмирал Сифрет вернул в охранение конвоя легкий крейсер и два эсминца, что, однако, мало что могло изменить в последующих событиях. В полночь с 12 на 13 августа конвой обогнул мыс Бон, и в узком проливе между Тунисом и итальянским островом Пантеллерия его ожидали яростные атаки торпедных катеров, использовавших ночную темноту, которые торпедировали легкий крейсер "Манчестер" и пять транспортов. Крейсер "Манчестер" сел на мель у берегов Туниса, а его экипаж был интернирован по распоряжению правительства Виши. Один из торпедированных транспортов остался на плаву и продолжил свой путь к Мальте.
Потрепанный конвой, несмотря на понесенные потери, продолжил свой путь к месту назначения. С рассветом 13 августа немецкие бомбардировщики продолжили атаки с воздуха, следствием которых стали повреждение еще трех и потопление одного из транспортов. Таким образом, по сути, от конвоя остались жалкие остатки, но Берроу со своей стороны сделал всё, чтобы довести их до цели. В этом проявилась особенность британского руководства не жалеть сил и средств, несмотря ни какие потери при проведении операций, направленных на сохранение важнейших объектов, имеющих стратегическое значение для сохранения всей системы обороны в целом, в число которых попала и Мальта. Ее авиация на завершающей стадии операции "Пьедестал" обеспечила авиационное прикрытие того, что осталось на плаву от конвоя при приближении к берегам острова.
Утром 13 августа конвой и его охранение оказались в зоне действия британских подлодок и около 10 часов силы прикрытия повернули к Гибралтару, а в полдень последовали очередные атаки немецкой авиации. Вместе с итальянцами немецкое командование отчетливо понимало значение этого конвоя как для выживания Мальты, так и судьбы армии Роммеля на Североафриканском ТВД и, со своей стороны, также не жалело сил и средств, не считаясь с потерями, тем более что им удалось уничтожить еще один транспорт и повредить три, включая особо ценный "Огайо" с грузом драгоценного горючего. Несмотря на все усилия противника, остатки конвоя, всего пять единиц, вошли в Гранд-Харбор, хотя при приближении к берегам Мальты танкер получил очередное попадание и был доставлен на Мальту на буксире, погрузившись в воду по главную палубу с пожаром на борту, что само по себе было угрожающим событием. Главное – 32 тыс. тонн генеральных грузов и 15 тыс. тонн топлива позволили Мальте дальше активно сражаться. Оценку операции "Пьедестал" первый морской лорд выразил в следующих словах: "Я полагаю, что мы легко отделались, учитывая тот риск, на который шли, а также колоссальную концентрацию вражеских сил, с которыми столкнулись". По мнению Черчилля, не считая погибших кораблей и транспортов, "потеря 350 офицеров и матросов и такого большого количества лучших судов торгового флота и эскортных кораблей была весьма прискорбна. Но награда оправдывала ту высокую цену, которой она досталась. Возвращенная к жизни и пополнившая свои запасы вооружения и продовольствия, Мальта ожила. Английские подводные лодки возвратились на остров, и вместе с ударными группами английских военно-воздушных сил они вновь заняли господствующее положение в центральной части Средиземного моря" (Черчилль. Т. 2. С. 529).
Учитывая значение Мальты, уже 17 августа "Фьюриес" доставил на остров очередную партию "спитфайров", а подводные лодки продолжали пополнять запасы бензина на острове. "С января 1941 года, когда началась осада острова, и до прибытия конвоя "Пьедестал" в августе следующего года на остров было отправлены 82 торговых судна с запада и востока. Подводные лодки совершили 31 рейс. Только 49 транспортов благополучно добрались до цели. В последние месяцы количество уничтоженных судов резко возросло. Хотя конвой "Пьедестал" значительно облегчил положение осажденных островитян, было ясно, что до конца осады было еще очень далеко" (Роскилл. С. 303).
Зато перспективы немцев и итальянцев в Северной Африке по итогам "Пьедестала" выглядели весьма хмуро просто потому, что ни Гитлер, ни Роммель не обладали морским мышлением, где роли коммуникаций и их защите принадлежит ведущая роль. "В августе 1942 года танковым частям Роммеля, готовым к наступлению, не хватило 6000 тонн горючего, чтобы преодолеть путь на Александрию. Маршал Кавальери обещал Роммелю поставить эти 6000 до конца августа, но 28 августа 1942 года перед Тобруком был торпедирован танкер "Естрия", а между Бенгази и Дерной потоплен танкер "Абруцци". На 1 сентября 1942 года из 6000 обещанных итальянским Верховным командованием тонн 2600 тонн были потеряны в море, 1500 тонн оставались в Италии и лишь немногим более 1000 тонн доставлены в Африку. В сентябре были потоплены 22 небольших судна, шедших с грузом боеприпасов, горючего и продовольствия. В октябре 1942 года, накануне последнего сражения у Эль-Аламейна, перед Тобруком были потоплены танкер "Прозерпина" с грузом 3250 тонн горючего и транспорт "Терджестиа" с 1042 тоннами боеприпасов. Парализованный вследствие недостатка мазута итальянский флот смог послать в качестве эскорта лишь один миноносец.
Можно сказать, что первоначальное решение Гитлера 27 апреля 1942 года отсрочить захват Мальты, а затем новое решение от 26 июня 1942 года совсем отказаться от проведения этой операции, привело к проигрышу странами "Оси" битвы за Средиземное море. Мальта продолжала играть роль базы военно-морских сил, направленных против Аппенинского полуострова" (Баржо. 1956. С. 74). Всё описанное повторилось зимой 1942/43 года под Сталинградом, хотя и в больших масштабах, причем роковую роль в развитии событий там и тут сыграл Геринг, в обоих случаях пытавшийся осуществить неосуществимое.
Тем не менее с наступлением Роммеля англичане потеряли часть своих аэродромов в Северной Африке, и, таким образом, возможности британской авиации по прикрытию морских операций резко сократились. Возник своеобразный замкнутый круг, поскольку снабжение британской армии на этом ТВД также зависело от снабжения по морю, тем более что оно происходило теперь явно ненормальным образом – вокруг мыса Доброй Надежды. Ухудшение снабжения Мальты в первой половине 1942 года по сравнению с 1941 годом отчетливо подтверждается фактическим сведениями: из 30 транспортов, направленных к острову в первой половине 1942 года, 10 погибли, столько же были вынуждены вернуться, а из достигших цели три были потоплены в самом порту. В результате только семь судов выполнили свою задачу. (Это не считая потерь в военных кораблях сопровождения: крейсер, 8 эсминцев, подводная лодка, помимо поврежденных транспортов и конвойных кораблей.) А ведь в 1941 году из 30 транспортов на пути к Мальте не добрался только один.
Сражение за Мальту приближалось к своему пику. С приближением Роммеля Харвуд перевел из Александрии в Порт-Судан на Красном море транспорты, плавмастерские, плавбазы и находившийся в ремонте линкор "Куин Элизабет", рассредоточив свои корабли по другим базам. С задержкой Роммеля у Эль-Аламейна начиная с 16 июля 1942 года вернулась на Мальту 10-я флотилия подлодок и были выполнены минно-тральные работы, с ликвидацией более чем двухсот вражеских мин. Тем не менее потери итальянского транспортного флота по сравнению с тем же периодом предшествующего года существенно снизились – только 90 транспортов общим тоннажем 191 000 тонн, из которых 36 было потоплено подводными лодками, 3 – эсминцами, 7 подорвались на минах, остальные – по совокупности причин. Потери немцев и итальянцев в подводных лодках оказались также значительными – до четырех единиц.
Следует согласиться с высокой оценкой результата операции "Пьедестал", поскольку теперь на кону оказалась судьба всех германо-итальянских сил Роммеля; определенно такая игра стоила свеч! При этом в пользу союзников сыграло свою роль еще одно обстоятельство – с заменой парка самолетов, базирующихся на Мальте, существенно возросла их автономность. "В 1939 году радиус эффективного действия базировавшихся на Мальту самолетов-торпедоносцев составлял всего 100 миль; в 1942 году он увеличился до 400 миль. Теперь суда держав Оси не могли уклониться от атак самолетов даже тогда, когда они выбирали наиболее удаленные обходные пути. Самолеты настигали суда и подвергали их сильным ударам даже в Бардии, Тобруке и Мерса-Матрухе. Противник понес значительные потери и в прибрежном судоходстве" (Нимиц, Поттер. С. 199).