– Я устал. Сегодня я собирался положить конец этому фарсу, но даже этого не смог сделать. Я больше не хочу, я отказываюсь пудрить ей мозги разговорами про любовь. Во-первых, не могу так издеваться над ней – это слишком. Во-вторых, не могу так издеваться над собой. Попробовал бы сам целоваться с женщиной, которая... – Андрей не закончил фразу, вздохнул и продолжил: – И, в-третьих, все закончится тем, что Кира об этом узнает.
– Возьми себя в руки, – посоветовал несгибаемый Роман. – Ты не можешь сдаться без боя, потому что на кону слишком большой куш! Противник нам достался сильный. Но мы тоже не лыком шиты! Сотни длинноногих женщин с силиконовым бюстом третьего номера только о тебе и мечтают! И ты не допустишь, чтобы какая-то Катя Пушкарева – жертва ортопедической стоматологии – взяла и бросила тебя, как законченного неудачника. Тебя – потомственного Жданова! Будь мужчиной! Покажи, чего, ты стоишь!
Рома на ходу стал использовать свой талант бизнес-стратега, составляя новый план.
Итак, какие имеются варианты? Надо разложить их по полочкам, рассмотреть каждый и принять решение согласно процентному соотношению угроз и преимуществ, и – вперед. Срочно садиться в машину и ехать к Пушкаревой. Пока она доберется на автобусе, Жданов уже будет ждать у подъезда. Он затащит ее в машину и закатит сцену ревности. Можно купить цветы. Это будет как политика кнута и пряника! Рома с удовольствием применял недавно изученное популярное руководство по бизнес-стратегиям к делам сердечным. Цветы – это будет приз-сюрприз.
– Все так сложно! Не знаю, удастся ли мне что-нибудь исправить, – сомневался Андрей.
Он не хотел больше врать, мучился от чувства вины, но больше всего он боялся окончательно потерять Катю!
– Вперед, не дрейфь!
Легко сказать – да трудно сделать! Ведь Катя... Она такая особенная девушка...
Пока Жданов добирался до места, воображение рисовало ему жуткие картины. Катин папа ответит ему по телефону, что Катя уехала в неизвестном направлении, и попросит Жданова больше не звонить. Или он увидит, как Катя в освещенном прямоугольнике окна целуется с эти Зорькиным. Нет – он сейчас обнаружит у подъезда "скорую" и узнает, что Катя приняла слишком много снотворного.
Сначала Андрей даже боялся смотреть на ее дом, но быстро опомнился: достал мобильник и, услышав знакомый тихий голос Кати, стал говорить с обычной уверенностью:
– Катя, мне очень нужно с вами поговорить. Я здесь, у вашего подъезда. Вы не могли бы спуститься ненадолго? Катя... Катя, вы меня слышите? Спуститесь, пожалуйста, я вас прошу.
– Сейчас, Андрей Павлович... Минутку... – Жданов ярко представил, как исполнительная Катя спешит на зов шефа, торопливо надевает плащик и туфли.
Спустя минуту она и вправду выскочила на улицу и подбежала к машине. Он открыл дверцу.
– Катя, мне нужно с вами, поговорить. Вы не могли бы сесть в машину?
Он галантным, приглашающим жестом открыл дверцу. Катя серой тенью скользнула внутрь и чуть подрагивающими руками стала расправлять полу невзрачного плаща.
– Давайте начистоту, – быстро заговорил Андрей. – Вы избегаете меня. Мне это тяжело...
Он схватил ее за руку и потянул к себе.
– Неужели вы действительно готовы перечеркнуть все, что между нами было?
Катя закусила губу, чтобы не расплакаться, отвернулась к окну и еле слышно прошептала:
– Андрей Павлович... Вы должны понять... Нам лучше расстаться.
– Почему? Это из-за Николая, да? Если так, то хотя бы признайтесь в этом!
– Нет, не так! Все не так! – в отчаянии бросила Катя. – Мне, правда, нужно идти.
Она попыталась приоткрыть дверцу, но Андрей снова удержал ее.
– Тогда почему вы все время смотрите на свои окна? Он там? Он ждет вас?
– Коля здесь ни при чем, это папа. Я сказала ему... – Она схватилась за голову.
Как трудно все объяснить! Она с мольбой посмотрела на Жданова, но, увидев его расстроенное лицо, замолчала.
– Поговорите со мной, Катя... Неужели вы не понимаете, как это для меня важно?
Она покачала головой. Ей лучше уйти, она не выдержит этого разговора, этого взгляда. Закрыла лицо руками.
– Катя, вы плачете? Катенька!
– Хорошо, Андрей Павлович, – подавленно говорила девушка, оглядываясь на окна дома. – Нам и правда пора расставитьвсе точки над "i"
А чего, собственно, он, Андрей Жданов, ожидает от этого разговора? Зачем он его затеял? Сейчас она назовет ему дату будущей свадьбы. Или дату увольнения – он будет в проигрыше! Лучше бы все оставалось, как есть! Неужели она просто исчезнет из его жизни? Жданов посмотрел на Катю так, словно видел ее в последний раз, и пытался вобрать в память все ее самые мелкие черты – даже цвета и запахи.
– Почему? – вздрогнула она. – Почему вы так странно смотрите?
– Скажите честно... Боитесь, что Николай увидит нас вместе?
– Андрей Павлович, он знает, что я сейчас разговариваю с вами, – устало вздохнула Катя. – И, уверяю вас, совершенно спокойно к этому относится.
– Что ж, это радует, – съязвил Жданов, резко тронулся с места и так же резко затормозил, сделав круг по двору. – Он считает, что ему не о чем волноваться?
Катя теперь отвернулась от Жданова и просто грустно смотрела в окно, повторяя:
– Я не могу врать своим близким, притворяться на работе... Чувствую себя такой... А когда вижу вашу невесту... Это ужасно!
Она всхлипнула и обернулась к нему – милая, грустная, растерянная девушка! Андрею очень хотелось прижать Катю к себе, обнять и поцеловать в мокрую от слез щеку. Но он боялся, что его пугливая помощница сразу же сбежит домой! Поэтому он осторожно и нежно взял ее ладошки и прижал к своей груди:
– Я чувствую, что разрушаю вашу жизнь... И жизнь многих других людей... Посмотрите на меня. Пожалуйста... Катя... Неужели чувство вины сильнее, чем любовь? Мы должны быть рядом! Мы с вами все преодолеем! Катя... я... я люблю тебя!
Он говорил очень серьезно и даже решился погладить девушку по щеке. Действительно мокрая – ему не показалось. Катя плачет! Он повернул ее личико к себе, придерживая за подбородок, и увидел, что испуг в ее глазах смешился нежностью, счастьем. Жданов медленно наклонился к ней. Она ощутила на коже тепло его дыхания и замерла в ожидании поцелуя...
– Че творится! Реалити-шоу "За лобовым стеклом". О! Парни, это же Пушкарева! Вы гляньте, эта кикимора мужика подцепила!
Катя с ужасом отпрянула от Андрея: в темноте бесновалась компания подвыпивших местных-раздолбаев. Всех их Катя прекрасно знала. Ближе всех к машине стояли Витька и Генка. Они заглядывали в окна автомобиля, отпускали похабные комментарии и сопровождали их пьяным гоготом.
– Накопила бабок, нашла объявление в газете... – издевался Генка.
– Нет, не накопила. Миллион баксов выиграла, в лотерею, – хихикал Витька.
Катя прижалась к Андрею и пролепетала:
– Андрей Павлович, давайте уедем отсюда, пожалуйста. Мне страшно.
Андрей жестом попытался успокоить Катю, опустил стекло, посмотрел на пошатывающиеся во тьме фигуры и решительно приструнил местную шпану:
– Какой миллион? Да кто вы такие?
Вместо ответа в проем просунулась Витькина голова, салон наполнился запахом алкоголя:
– Дядя, объясняю шутку: меньше чем за миллион с нашей Пушкаревой никто не согласится!
– Что, Пушкарева, Колька не справляется? – гоготнул за спиной приятеля Генка. – Или решила выяснить, как это должно быть на самом деле?
Жданов брезгливо выпихнул голову пьяного остолопа из машины, поднял стекло. Но компания не унималась и стала с улюлюканьем скакать вокруг машины. Андрей исчерпал запасы терпения, отведенные на сегодняшний день, он медленно открыл дверь, кивнул Кате:
– Я на минуту! Хочу, чтобы они извинились перед вами. Катя пыталась удержать своего рыцаря, ухватив за рукав:
– Нет, прошу вас! Они все равно ничего не поймут! Андрей Павлович!
– Спокойно, Катя. Я сумею им объяснить, что они неправы.
Он улыбнулся ей, снял очки и вышел из машины. И бросил ближайшей фигуре:
– Значит так: заткнитесь и извинитесь!
– Ой, пацаны! Дядя, кажется, обиделся!
– Чувак, ты что, извращенец? – поинтересовался Витька. – Нормальную телку себе найти не можешь?
В ответ Жданов со всего размаху ударил Витьку в челюсть. И тут же почувствовал, как кто-то с силой ткнул его в спину. Дыхание перехватило, колени начали подкашиваться. Хулиганы обступили его со всех сторон...
В первые мгновения драки Катерина выскочила из машины и бросилась на помощь любимому. Она неумело пыталась оттащить то одного, то другого хулигана, но снова и снова оказывалась отброшенной к автомобилю. Зато Андрей кинулся в драку с каким-то забытым азартом. Он дрался так, как будто от этого зависела вся его будущая жизнь. Даже со стороны движения Андрея выгладили эффектно – Жданов сражался как опытный профессионал. Он вкладывал в удары всю накопившуюся за последние дни негативную энергию. Вчетверо превосходящие силы противника получали весьма весомые удары и с каждым из них теряли инициативу. Но все же количественный перевес все еще позволял им держаться.
Жданов был просто в ударе! Он не давал противникам опомниться ни на секунду, не снижая темпа, продолжал наносить точные, разящие удары. Сначала нейтрализовал самого опасного противника – крепкого с виду Генку, бывшего ученика спортивной школы, – тот дернулся и повалился на землю, бесцельно молотя кулаками.
Справа от Андрея тут же вырос Витька и успел отвесить Жданову пару сильных ударов. Андрей пошатнулся, но устоял, даже сумел быстро развернуться, наклониться и, как пружина, снизу вверх дал в челюсть своему обидчику. Умело ушел от ответного удара и двинул под ребро третьему сопернику. Повернулся и свободной левой ладонью рубанул по шее еще одного и снова повернулся к Витьке. Крепко стукнул незадачливого юмориста в нос.
И окинул взглядом место действия. Похоже, он отлично справился с неприятной компанией, посрамленные хулиганы расползались в разные в стороны.
– Извини, Катька! Ошибочка вышла! Нормального мужика ты подцепила! – крикнул, убегая, Витька.
Катерина бросилась к Андрею. Жданову разбили лицо, разорвали пиджак, но он был так горд и разгорячен после драки, что не обращал внимания на такие мелочи.
– Боже мой, вы целы? – Она бросилась, обняла его, но быстро опомнилась и смущенно улыбнулась. – Не знаю, что и сказать... спасибо вам, Андрей Павлович. Вы... такой смелый... настоящий рыцарь! Только зря вы геройствовали. Я уже давно разучилась, реагировать на насмешки. Я не обижаюсь.
– Катя, меня бесит, что вы так к себе и ко всему этому относитесь. Но я не буду спокойно смотреть, как оскорбляют, дорогого мне человека, – он помолчал и внимательно посмотрел на Катю. – Может быть, ваш друг Коля по-другому к этому относится? Катя, скажите правду. Мне очень важно это знать. Что у вас с ним?
– Он просто мой хороший друг, – замялась Катя. – Мы с детства знакомы. Честное слово, между нами ничего нет.
Она простодушно улыбнулась, и Андрей вздохнул с облегчением – сомнительно, чтобы прямодушная Катя с таким выражением лица могла говорить о любимом! Тем более о любовнике.
Повисла неловкая пауза.
– Ну что, давайте прощаться? – попросила Катя, у нее не было сил уйти первой.
– Подождите... Послушайте... – Андрей удерживал ее за руку. – Катя, у меня есть идея. Она действительно замечательная. Почему бы вам не проболтаться "Женсовету", что Николай – ваш жених? А?
Жданов подошел к ней, снова прижал хрупкую фигурку к себе и горячо зашептал, что им надо быть осторожнее. Он – как влюбленный мальчишка – не сводит с нее глаз, а она оставляет на столе любовные послания. Так нельзя продолжать, это ужасно глупо и очень неосмотрительно! Надо научиться себя контролировать. Она же понимает, какой завязался узел!
Он сможет оставить Киру только тогда, когда спасет компанию. Придется подождать. Им потребуется собраться с силами и вынести очень многое. Это единственный путь. А если слухи про Николая разнесутся по всему офису, они обязательно дойдут и до Киры. Этот отвлекающий маневр позволит им выиграть время и оставаться вне подозрений.
Катя смущенно опустила глаза. Ее сердце сжалось. Вот к чему привела ее тайная мечта о прекрасном принце – между нею и Андреем начинается банальная интрижка! А ведь она все еще лелеет глупую надежду стать его невестой. А теперь все как на подбор – ложь, тайные встречи. Их отношения создают все больше проблем для него!
О себе она не думала, и как всегда согласно кивнула – она привыкла выполнять поручения шефа.
ГЛАВА 18
Роман с видом знатока разглядывал, синяк на лице Жданова:
– У-у-у! Не слабо! Что это с тобой приключилось?
– Ничего особенного, – пожал плечами Андрей. – Просто подрался, вот и все.
– А у Киры неплохо поставлен удар. Если не ошибаюсь, это был левый хук?
– Что ты несешь? Это не Кира. Это были хулиганы. Так получилось, что мне пришлось вступиться за Катю.
– Друг, ты предстаешь передо мной в новом свете! С этого места – подробнее...
– Да что рассказывать, чепуха, – отмахнулся.Андрей. – Какой-то пьяный дебил назвал Катю уродиной.
– А ты, значит, – Роман изобразил эффектный боксерский удар, – вступился, как порядочный человек?
– Ну не мог же я такое хамство оставить без последствий.
Роман улыбался во весь рот. Кто бы мог подумать, что под личиной акулы бизнеса, скрывается благородный рыцарь? После, такой эффектной демонстрации силы Катя стопроцентно должна пойти на примирение!
Жданов подтвердил его догадку. Да, они с Катей помирились и даже условились вести себя осторожнее. А еще Катя пустит слух, что Николай Зорькин – ее жених: официальный или почти официальный. Роман недоуменно поднял брови: вот это новость, так новость! Андрей поспешил успокоить приятеля:
– Это так... Операция-прикрытие, чтобы отвести возможные подозрения.
– Лично я вас двоих ни в чем таком и не подозреваю, – хихикнул Малиновский. – Тебя же не очень сильно по голове стукнули. Но это правильное решение: у тебя невеста, у нее жених. Это справедливо. Но ты забыл еще кое о чем...
Андрей воззрился на Малиновского поверх очков – что этот неугомонный балбес опять затевает?
– Примирение скрепляется подарками. Девушка волновалась, переживала, одного йода на тебя, небось, полпузырька извела. Надо ее чем-нибудь-порадовать!
Андрей с готовностью согласился бы, если только не вечная занятость.
– У меня просто нет времени на такие штучки.
– Тоже мне! Сила есть – ума не надо, а еще рыцарь! Рыцари, между прочим, находили время – целые поэмы своим дамам сочиняли, – напомнил удачливому победителю Роман. – Ну ладно, ладно, твой верный Сирано постарается, – и отвесил мушкетерский поклон, описав рукой с воображаемой шляпой витиеватый вензель. – А она, твой "предмет" здесь?
– Нет, отпросилась с работы. Готовит мне сюрприз. Роман довольно потер руки.
– Ведь мы с тобой любим сюрпризы, правда?
Катя действительно решила сделать Жданову сюрприз. "Как он бросился меня защищать! Он, может быть, рисковал жизнью! Мой Андрей! – Катя перебирала вчерашние воспоминания, глядя в зеркало. – Я должна измениться! У такого прекрасного человека должна быть достойная возлюбленная. Он страдает из-за того, что я такая... Ему пришлось драться, подвергаться опасности из-за того, что меня называют пугалом. Может быть, я сама хочу все время оставаться некрасивой? Может быть, я просто прячусь за этой маской уродки от настоящей жизни, как бабочка в коконе? – задумалась Катя и внезапно приняла решение: – Прощай, гусеница! Тебе пора превратиться в бабочку. И никто больше не посмеет смеяться над тобой!"
Она новой уверенной походкой выпорхнула в большой мир на поиски крыльев.
Выбор был слишком богатым! Кофточки, сияющие бисером, блузки с нарядными воланами, микроскопических размеров юбочки и обтягивающие штанишки теснились на полках магазинов. Солидные деловые костюмы взирали на посетительниц отдела готового платья с манекенов, выбирая себе рослых и пропорционально сложенных обладательниц. Растерянная Катя стояла перед огромным зеркалом, неуверенно перебирала воплощения девичьих грез с громким дизайнерскими именами на ярлычках и ни на чем не могла остановиться. Наконец, нашла платье с довольно большим вырезом и задумчиво приложила к себе, глянула в зеркало – нет, не то!
– Знаете, у вас очень сложный стиль, – продавщица пыталась ободрить клиентку. – Боюсь, одежды такого фасона в нашем отделе нет.
– Я как раз хочу попробовать что-то кардинально новое. Понимаете, мне нужно... буквально преобразиться.
Продавщица поняла, что в одиночку с такой покупательницей ей не справиться, и призвала в помощники дизайнера. В итоге Катя покинула отдел с грудой приятно шуршащих пакетов.
– Отличный выбор! Заходите к нам еще! – Персонал магазина в полном составе с вымученными улыбками провожал трудную клиентку.
Стилист покрутил Катину жидкую косичку и так и эдак и на всякий случай спросил:
– У вас нет каких-то конкретных пожеланий?
– Я хочу измениться. Не быть такой... Она замолчала на полуслове.
– Вы попали куда надо, – просиял мастер дежурной улыбкой и пробормотал в сторону: – И я тоже попал. Что ж с ней делать-то? Измениться она хочет... – вдруг он радостно прихлопнул в ладоши: – Идея! Я вас вижу!
– Я вас тоже, и что? – не поняла Катя.
Она первый раз решилась на посещение салона.
Стилист сосредоточенно раскладывал на столе набор ножниц, расчесок, щипцы для завивки и был похож на хирурга перед операцией. Пушкарева чувствовала себя неизлечимой пациенткой и с ужасом поглядывала на арсенал красоты. Мастер приблизился к ее креслу, и она закрыла глаза...
– Здравствуйте, Андрей Павлович! – весело сказала Катя, несмело шагая в кабинет.
– А, Катя, это вы. – Жданов еще несколько секунд полистал срочно требующие его визы документы, делая пометки, и поднял голову. – Катюша, я... – Его лицо окаменело, и Жданов автоматически завершил фразу: – Очень рад вас видеть.
Катя сняла пальто еще в приемной и теперь стояла перед ним в глубоко декольтированном, вызывающе ярком вечернем платье, с профессионально выполненной, но совершенно не подходящей ее типу внешности прической из мелких завитушек. А неумелый макияж был настолько резким, что подходил разве что для похода в какой-нибудь дешевый и очень темный ночной клуб.
Чтобы оценить произведенный эффект, Катя вытащила из крошечной блестящей сумочки свои старые добрые очки и улыбнулась. Алая помада только подчеркивала скобы.
– И я очень рада вас видеть, Андрей Павлович, – повторила она.
– Вы... у вас новая прическа? – смог выдавить из себя Андрей.
Каким бы теплым ни было его отношение к Кате, сейчас все его силы уходили на то, чтобы сдержать взрыв хохота. До чего нелепо выглядит на ней этот маскарад!
– Да, вам нравится? – с надеждой спросила Пушкарева.
– М-м... очень мило. Очень.