- Бабушка Нюра Тугундина живёт не с нами. Её чум стоит на Чурбиге, - повернулся ко мне эвенк. - После того, как погиб её муж, мой дедушка, она предпочитает жить одна.
- А что случилось с твоим дедом? Ты говоришь, что он погиб… Сколько у вас здесь работаю, о нём никогда ничего не слышал, - задал я новый вопрос Николаю.
- Такие вещи люди рассказывать не любят, глядя в темноту ночи, тихо проговорил эвенк. - Тем более, таким, как ты.
- А что у меня не так? - поинтересовался я.
- Ты добрый и честный, и кое-кто в Белом Яру тебя боится. Когда- нибудь ты догадаешься сам, кого я имею в виду, - начал свой рассказ охотник. - Тут вот какое дело, Гера, мой дедушка был сильным шаманом. Поэтому он всю жизнь сохранял законы наших предков. Он никогда не пил водку и даже не курил. Жил он, как и живут шаманы, отдельно от своего рода. Моего деда многие боялись. Боялся его и заготовитель промхоза и даже Клешнёв. При нём он к нам за ясаком не ездил.
- Ну и что же произошло? - поторопил я рассказчика.
- Моего деда убили очень злые люди. Говорят, что приехали они из Новосибирска. Останавливались у заготовителя… Думай сам, чьи они друзья…
- А что им от твоего дедушки было надо?
- Они хотели от него узнать месторождение золота…
- Золота? - переспросил я.
- Да, золота. Мой дед знал, где в этих краях можно найти этот металл смерти. Я видел у него в кожаном мешочке самородки… Они такие маленькие с глухариный зрачок, - бросил сухие ветки в догорающий костёр Коля.
- Из твоих слов получается, что твой дед не раскрыл своей тайны.
- Не раскрыл, - кивнул головой эвенок. - Эти люди его страшно пытали. Жгли огнём и ломали кости. А потом, прибив на сорокаградусном морозе гвоздями к сосне, уехали восвояси. Бабушка сняла его с дерева, но было поздно. Дедушка вскоре умер.
- А почему он молчал? Пусть бы подавились этим золотом мерзавцы! - обозлился я. - Не понимаю, ради чего он перенёс такие пытки? Неужели твой дед был фанатом проклятого металла? На эвенка это что-то непохоже.
- Перед смертью дедушка всё объяснил, - тяжело вздохнул охотник. - Он потому не показал новосибирцам, где лежат золотые самородки, чтобы сохранить этот край. Чтобы сюда не пришли машины и люди. Чтобы сохранить жизнь нашему маленькому народу.
После своего грустного рассказа эвенк замолчал. Молчал и я. Спрашивать молодого тунгуса больше ни о чём не хотелось. Чтобы он ни рассказал, всё наводило в душе тоску и боль.
"Вот она закулиса сибирского севера, - думал я. - Настоящее средневековье. И ясак с аборигенов дерут и пытают, и просто так убивают…"
- Моя бабушка тоже немного шаманит, но она ещё очень многое знает. Я поговорю с ней о тебе. Думаю, ты ей понравишься и она ответит на твои вопросы, - повернулся ко мне мой новый друг.
- Спасибо, Николай, если меня с ней познакомишь, - сказал я ему. Завтра у нас трудный день. Давай ложиться.
- Давай, - согласился эвенк.
Назавтра, с раннего утра до позднего вечера, мы колесили по заснеженным борам в поисках пропавшего, как и говорил эвенк, следы человека испарились. Их просто не было. Зная психологию заблудившихся, которые всегда стремятся выйти к реке, мы направили свой поиск вдоль поймы Орловки. За день обошли гигантское расстояние. Но все наши усилия оказались тщетными. Мы пересекали следы диких оленей, лосей, несколько раз натыкались на жирующих в бору медведей. Но ни человеческих следов, ни брошенного бивака так и не встретили. На собак мы уже махнули рукой. Те с остервенением гонялись за зверями, облаивали глухарей, тетеревов. Но нам было не до них. В голове стоял вопрос:
"Куда мог деться Юрий Петрович? Не мог же он провалиться сквозь землю или испариться?"
Переночевав у речки на невысоком, со всех сторон закрытом от ветра яру мы чуть свет двинулись на север к озеру Якынр. По словам эвенка, если дух леса или Хозяин начнёт водить человека, то он обязательно уведёт его подальше от ручья или речки. Либо затащит в болото, либо на берег озера. Я не стал спорить с охотником. Якынр, так Якынр! Тем более мне и самому хотелось увидеть это гигантское озеро.
"А может, Николай, прав: чем чёрт не шутит, вдруг и вправду найдём на водоразделе пропавшего?"
Решено было тем же маршрутом идти вдоль Орловки до самого её истока. Мы двигались по припорошенному осенним снегом бору, изредка посматривая на превратившуюся в ручей речку. Незадолго до заката, пройдя неширокое моховое болото, наконец, увидели Якынр. Огромное озеро, искрясь в лучах заходящего солнца, показалось нам целым морем. Далёкий противоположный берег из-за лёгкого тумана был почти невидим. Над гладью воды кружили стайки серых северных уток, а в метрах двухстах от берега белыми снежными комьями отдыхал на воде табун лебедей. До воды от нас было метров сто, не более, но мы к озеру не пошли. Не хотелось своим присутствием нарушать покой кормящихся на его глади пернатых.
- Красота-то, какая! - не выдержал я. - Аж, глазам не верится! Тишь да благодать!
- Давай лучше уйдём отсюда. Где-нибудь на гриве переночуем, - посмотрел на меня эвенк.
И в его глазах я увидел тревогу.
- Интересно, кого ты боишься? - поинтересовался я, собираясь последовать его совету. - Водяного или русалок?
- У озера ни водяных, ни русалок я не встречал. Может, они в нём и живут… Скорее всего, так оно и есть. Дедушка что-то на эту тему рассказывал, - серьёзно сказал Коля. - Я не их имею в виду.
- А кого же ещё? - спросил я.
- Если я тебе расскажу, ты чего доброго начнёшь смеяться…
- Честное слово, не буду! - заверил я его.
- Тогда послушай, - подошёл ко мне поближе охотник. - Старики рассказывают, что Якынр всего лишь видимое небольшое окно другого озера, которое всё под землёй!
- Ничего себе небольшое! - покачал я головой. - Страшно смотреть!
- Старики правду говорят, Гера. Не сомневайся! Из-под земли к поверхности озера подымается тёплая вода, поэтому на поверхности Якынр даже в самые сильные морозы много проталин. Из-за этого поздно осенью по Орловке в озеро и идёт на зимовку рыба…
- Да ведь здесь же настоящий рай! Не пойму, зачем вы ушли с этих мест? - сбросил я с плеч свой рюкзак, намереваясь начать разбивку лагеря.
- Просто ты многого не знаешь, Гера, - положил на землю свою потку эвенк. - Рыбы в озере видимо-невидимо и своей. Щуки до двух с лишним метров! В некоторых местах неопытная утка не успеет сесть - её уж и нет! Только круги по воде!
- Так вы что, щук боитесь? - засмеялся я.
- Иногда и щуки бывают опасны. У нас были такие случаи. Нападали в воде на людей рыбины. Но я не про щук. Есть кое-что и похуже…
- Что же? - насторожился я.
- Как тебе сказать? Только не смейся…
- Я же сказал, что не буду.
- В Якынр и в других, что вокруг него озёрах, живут водяные звери. Они похожи на ящериц. Но очень большие. По рассказам стариков, в длину достигают четырёх метров! Ящеры живут в воде, но иногда в жаркие дни выходят на берег. Тогда их можно увидеть. И ещё если они захотят, то по земле очень быстро бегают. Догоняют даже оленей! Потому олени к Якынру и к другим близ него озёрам не подходят. Наши шаманы этого зверя изобразили даже на шаманских костюмах. Если бабашка согласится, то она тебе на своём нагруднике его покажет, - закончил свой рассказ о загадке озера охотник.
- Потому ты и ушёл подальше от воды? - с пониманием спросил я его.
- Как вы русские говорите: "на Бога надейся, а сам не плошай", - улыбнулся Коля.
- В такую холодрыгу зверюга не вылезет, - заверил я его. - Если честно, я сейчас во что угодно поверю. То, что произошло с Юрием Петровичем, тоже ведь чудо! Человек исчез и никаких следов!
- Когда снег растает, может, отец, что заметит, - вздохнул охотник.
- Что же пойдём завтра назад и заберём твоего лося, а то его, пока нас здесь носит, растащат росомахи.
- Там моя нижняя рубаха и гильзы. Побоятся, - буркнул, устраиваясь поближе к костру, эвенк.
"До чего же жизнь интересна! - думал я засыпая. - Вот, пожалуйста, местный Якынрский Несси! И в него верят! И ещё как, если его образ оказался на шаманском костюме. Впрочем, кованое изображение ящера я видел почти на всех шаманских изображениях. И не обязательно на эвенкийских. Что-то здесь не так. Скорее всего, ящер олицетворяет собой дух подземного мира. Но почему именно ящер, а не крот? Или ещё какой зверёк? К тому же живёт он по рассказам стариков эвенков, в подземном озере. И таких озёр по Сибири, наверное, немало…"
Проснулся я затемно от рычания собак. Николай уже не спал. Он сидел, держа в руках свою винтовку, и вглядывался в темноту. Надья всё ещё излучала тепло, но большого костра рядом с нашей лежанкой не было. Не успел я подняться, как собаки с лаем бросились куда-то в ночь и исчезли. Метрах в двухстах раздался их лай, потом всё стихло.
- Что это? - не понял я. - На кого? Похоже, не медведь. Неужели к нам подкрался твой ящер? Наверное, псов он уже проглотил. Теперь очередь за нами. Ты готов к нему на закуску? - взял в руки я свой "зауэр".
- Не ящер это, - повернул голову в мою сторону Коля.
- Но и не медведь, - прислушался я. - Иначе сейчас там бы, куда убежали собаки, стояла такая какофония!
- Не медведь, - согласился со мной охотник.
- Тогда кто?! Ты же наверняка знаешь, но молчишь! - проворчал я. - Пойду, поищу собак…
- Не ходи, они скоро сами придут… - тихо, глядя куда-то в небо, сказал эвенк.
- Откуда ты знаешь? - тряхнул я его за плечо.
Но тут к костру, как ни в чём не бывало, выбежали обе лайки. Вид У них был весёлый и довольный. Покрутившись вокруг нас, они неспокойно улеглись на подстилку.
"Чудеса продолжаются, - отметил я про себя, укладывая в надью новое бревно. - Интересно, когда они кончатся?"
Наутро мне захотелось по следам посмотреть, куда это ночью наши собаки бегали и на кого они лаяли? Но мой спутник от такой идеи почему-то пришёл в ужас. Он наотрез отказался со мной идти, заявив, что собак позвал к себе Хозяин и что духа леса гневить грех! Видя, что Николай серьёзно относится к духам, я растерялся и удивился.
"Парень воспитывался в интернате, служил в армии. И так боится Хозяина?! А может, дело совсем и не в Хозяине? - закралась мысль. - Ладно, со временем разберусь, - подумал я, забрасывая на плечо ремень своей двустволки. - Когда-нибудь он мне сам всё расскажет".
Теперь к озеру, где лежало мясо и был наш долгосрочный лагерь, мы шли не по берегу речки, а напрямик борами. Шагали налегке, быстро, поэтому ночь нас настигла совсем недалеко от лагеря.
- Что будем делать? - спросил я эвенка. - Ты как считаешь?
- Однако, ночевать надо, - задумавшись сказал он. - В темноте ничего не видно. Завтра до обеда дойдём…
Мы быстро разбили бивак, разожгли жаркий костёр и стали готовить ужин.
- Ты сколько медведей зарезал своим тесаком? - разглядывая слоёное лезвие эвенкийского ножа, спросил я охотника.
- Ни одного, - нехотя ответил Николай. - Я ведь не дикий эвенк, а вполне цивилизованный, с ножом наголо на аминаков не нападаю…
- Но всё равно вид у твоего кинжала свирепый! - не унимался я.
- У него, может, и свирепый, - кивнул охотник на свой нож, - зато я человек спокойный…
- Ещё два - три дня поисков, и мы с тобой озвереем, - заверил я его. - Ты меня научил верить в озёрного ящера. И в Хозяина тоже…
От слова "Хозяин" охотник вздрогнул.
"Что-то за этим понятием у эвенков скрыто? - невольно подумал я. - Вот бы разобраться? Может, и Юрий Петрович исчез не просто так? Неужели его взял в гости Хозяин?"
От такой мысли стало как-то не по себе.
"Ещё немного и я точно сойду с ума! Всерьёз стал думать о Хозяине… Что же будет дальше?"
- Какие у тебя планы? - посмотрел я на притихшего Николая.
- Надо идти на стойбище и звать сюда людей, - коротко сказал он. - Юрия Петровича будем искать, иначе меня могут обвинить в его убийстве…
- Нас обоих… - усмехнулся я. - Но запомни, пока не найден труп, нас не обвинят. Ты прав, надо найти Петровича…
- Значит, всё равно найдём, - пододвинулся к теплу охотник, зевая.
Николай оказался прав. До обеда мы были на месте своего долгосрочного лагеря. Нас обрадовало, что мясо оказалось на месте. Этой ночью у стана кружилась росомаха. Но её, по-видимому, отпугнул запах Колиной рубахи.
- Ты останься, Гера, а я схожу, поищу берестянку. К вечеру вернусь, - сказал эвенк.
- Только не исчезай, - кивнул я ему.
- Если не приду, всё расскажешь нашим, - сказал он серьёзно.
- Ну и шутки у тебя, Коля, - покачал я головой. - Знаешь, оставь свою винтовку со мной и возьми мой "зауэр". Так мне будет за тебя спокойнее.
Немного подумав, эвенк положил к моим ногам свою тозовку, накинул на плечо ремень моей двустволки и, не оглядываясь, пошёл в сторону Орловки. За ним поплёлся его Хедька. Николай появился в лагере поздно ночью. Сначала из темноты подошла к костру его собака, потом появился и он сам.
- Всё, лодку я пригнал, - сказал он, сбрасывая с плеч ружьё. - Ну и тяжёлое же оно у тебя! Как ты с таким ходишь?
- Зато надёжное, - сказал я ему.
- Отсюда до лодки километра три, не меньше, - вздохнул парень. - Так, что нам завтра таскать часа три-четыре!
- Ничего, справимся, - успокоил я его. - Где наша не пропадала! И потом у меня идея, Коля. Скажи, сколько заломов до избушки?
- Один, - не понял меня эвенк.
- Давай так, этот залом пройдём вместе. На нём я тебя дождусь, а потом у избушки разгрузим лодку и сложим мясо в лабаз! Твои всё равно сюда придут. Будет их чем потчевать. А что останется, на оленях борами вывезете. И Клешнёв будет с носом! - засмеялся я.
- Однако, ты прав, - оживился молодой тунгус. - Так и сделаем!
Завтрашний день весь у нас ушёл на перекочёвку. Мы перенесли в
лодку не только мясо, но и камусы, шкуру и даже голову зверя. На заломе я дождался эвенка и помог ему его пройти. А вечером, когда он подплыл к устью ручья, где стояла избушка, мы вместе разгрузили лодку и перенесли его добычу в лабаз.
- Видишь, как славно получилось, - сказал я ему перед сном. - Завтра вместе пойдём на Турэ к твоим. А потом я в посёлок, сообщить о случившемся…
- А вдруг меня обвинят? - вздохнул Коля.
- За что?
- За то, что послал Юрия Петровича к брошенным рюкзакам.
- До которых тот не дошёл и испарился? И расстояние-то всего ничего. Давай спи и о плохом не думай! Так можно и меня обвинить.
Утром мы решили идти не вместе, а на расстоянии друг от друга примерно в километре. Эвенк вдоль речки, а я по гари. Вдруг натолкнёмся на след Юрия? Хотя если бы он был жив, то мимо избушки вряд ли бы прошёл. Но всё равно мы постановили, что если кто-то что-то найдёт, то тут же оповестит другого двумя выстрелами. Но не успел я перейти речку и выйти на гарь, как со стороны Орловки раздались два винтовочных выстрела!
"Николай что-то нашёл!" - взорвалось в сознании, и я бегом бросился в сторону Орловки.
Когда я оказался рядом с эвенком, то парня не узнал. Охотник был так перепуган, что с трудом мог говорить.
- Во…от, посмотри - следы! - показал он рукой на снег. - Тут их нет, а здесь: и следы человека, и собак!
Я взглянул, куда показывал перепуганный Коля. И с трудом поверил своим глазам. Чистый заснеженный берег речки и вдруг рядом с нами след человека! Как будто он спрыгнул с неба или вылез из-под земли!
- Вчера в ста метрах от этого места мы разгружали лодку, - шепотом проговорил охотник.
- Ну, а ты что по этому поводу думаешь? - показал я на чудо.
- И Юрий Петрович и его собаки вышли из мира духов, - с дрожью в голосе сказал Николай.
- Когда? - спросил я его.
- Судя по следам, два дня назад. Когда мы искали Юрия в вершине.
- Мне тоже так кажется, - осмотрел я следы человека. - У тебя здесь какой-то край чудес. И цирка не надо! - стал приходить я в себя от увиденного. - Надо радоваться, что Юра жив! Интересно, что он нам расскажет? Три дня с духами пропьянствовал, - попытался я как- то успокоить охотника.
- Я только не пойму, - сказал последний, - почему Юрий Петрович не пришёл в избушку? Её же отсюда видно, - посмотрел на меня перепуганными глазами Николай.
- Когда его встретим, может, нам и объяснит. Давай-ка за ним по следам. Похоже, Петрович не шёл, а бежал, - заключил я, разглядывая след человека. - Значит, что-то его сильно перепугало…
Мы вместе перешли устье ручья и по следам Юрия Петровича и его собак направились по кромке гари. Три километра, а то и более Петрович бежал, потом перешёл на шаг и метров через двести побежал снова.
- Ты можешь понять, от кого он так улепётывает? - показал я на следы Юрия эвенку.
- От самого себя, - буркнул Коля. - Что-то у него с головой. "Оттуда" нормальными возвращаются только шаманы.
Слова охотника меня насторожили. Значит, тунгус не верит, что всё хорошо кончится. И у него на это есть основание. Пройдя ещё пару часов по следам Юрия, мы увидели впереди на снегу его вязаную шапку. Очевидно, она упала с головы во время бега, но Петрович это даже не заметил. Я положил шапку в свой рюкзак и почувствовал, что на меня накатила волна страха.
"Неужели я считал информацию с его шапки?" - невольно пронеслось в сознании.
Прошёл ещё один час напряжённой ходьбы, и вдруг где-то далеко впереди, куда умчались наши собаки, раздался еле слышный их лай.
- Собаки лают не на человека, - остановился эвенк. - Скорее всего, амикан!
- Здесь владение шатуна, - напомнил я ему.
- Значит, они с ним и дерутся.
- Но почему днём?
- Придём, всё увидим, - посерьёзнел эвенк. - Зря собаки лаять не будут.
После его слов мы оба, не сговариваясь, побежали. Через несколько минут лай усилился. Было ясно, что собаки затеяли драку с медведем. К их гавканью примешивалось и его рычание.
"Почему Михайло Потапыч не убегает? - недоумевал я. - Он что, самоубийца? Не понимает, что вслед за собаками могут прийти люди?"
Когда мы, наконец, оказались рядом с тем местом, откуда раздавались звуки потасовки, то в растерянности остановились. Перед нами на снегу, свернувшись клубочком, лежали обе лайки Петровича. Рядом с ними валялось его ружьё и верхняя одежда. Снег же вокруг был утоптан следами отчаянной борьбы человека и зверя. Туда, откуда раздавалось медвежье рычание и лай наших собак, по снегу вёл кровавый потаск.
"Вот оно что, почему медведь не убегает? Он охраняет свою добычу, убитого им человека!" - стиснул я от злобы зубы.
Мы посмотрели на собак Юрия. Обе лайки подняли в нашу сторону свои головы, но остались лежать на месте.
"Какой стресс перенесли животные! На их глазах погиб их хозяин. И помочь ему они не сумели. Хотя по следам было видно, что пытались. Теперь же им всё равно…"
Мы сбросили рядом с лежащими собаками свои рюкзаки и, переглянувшись, не спеша пошли на звуки драки.
- Когда "тырда" на нас кинется, - сказал я эвенку, - не спеши, дай мне возможность хорошо прицелиться, всё равно из твоего оружия сразу его не убить.
Николай молча кивнул. Не прошло и двух минут, как в согре, откуда доносились звуки борьбы собак с медведем, всё изменилось. Лай стал быстро приближаться в нашу сторону.
- Всё! - остановился я. - Зверь нас почувствовал - ринулся в бой!