- Кто-то из Нью-Йорка увидел твои работы, - закончила Мэдисон.
- Да! - воскликнула Элли и просияла. - Миранда, владелица галереи, послала фотографии моих работ своему нью-йоркскому знакомому… Мне предложили снять на год мансарду в Виллидже. Она сырая, страшная и лифт, как из фильма ужасов, но там хорошее освещение, и много места, и… - Элли перевела дыхание. - Это шанс! Только один из моих братьев продолжил обучение, и родители говорят, что в моем распоряжении деньги на обучение остальных, но я думаю… - она снова замолчала и посмотрела на свои руки.
- Просто они любят тебя, - нежно сказала Лесли и похлопала Элли по плечу.
Та улыбнулась и посмотрела на танцовщицу.
- Наверное. Мы с мамой шутим, что нам надо объединяться против мальчишек.
Мэдисон пристально посмотрела на Элли.
- И ты никогда ни в кого не влюблялась? Ни в школе, ни в колледже?
- Я ходила на свидания, но парни, привлекавшие меня физически, не могли отличить Ренуара от Ван Гога. Считали, что Рубенс играл за "Ковбоев Далласа". А молодые люди с художественного отделения… - она развела руками, - либо любили мальчиков, либо выглядели так, будто еще ни разу в жизни не мылись.
Мэдисон откинулась на спинку скамейки.
- Не могу представить себя без мужчины. Может, потому, что я видела, как трудно приходилось без мужа моей матери, но я вцепилась в Роджера и не выпускала его. Даже когда он сказал, что уходит от меня, я… я просила его остаться, - закончила она с улыбкой, и Элли снова увидела боль в ее глазах.
Она постаралась увести разговор от грустного прошлого.
- Но вот мы все здесь, и все позади. Ты избавилась от Алана, а ты - от Роджера. Можно считать, всем повезло.
- Она первая влюбится и бросит свое искусство, - серьезно произнесла Мэдисон. - Через три года она будет жить в маленьком домике и воспитывать дюжину ребятишек.
- Если не больше, - вставила Лесли.
- Ха! Мое сердце может завоевать только человек в тысячу раз талантливее меня! - заявила Элли. - Так что, если я не встречу перевоплощение Микеланджело, за меня можно не беспокоиться!
- Разве Микеланджело не был "голубым"? - спросила Мэдисон у Лесли.
- Это тот, который отрезал себе ухо? - отозвалась та.
- Ладно! Можете обижать меня, сколько хотите, но теперь мы на равных: вы сейчас тоже в одиночестве.
- Кстати, о "равных": ведь у нас сегодня день рождения? - вспомнила Лесли. - У меня и, кажется…
- У меня тоже, - хором ответили Элли и Мэдисон.
- Надо купить торт, - твердо сказала Лесли.
- Из нее выйдет хорошая мать, - поделилась Элли с Мэдисон.
Лесли притворилась, что не услышала.
- Пойду спрошу этого урода, где здесь ближайшая кондитерская.
Она встала и пошла к стойке, Элли и Мэдисон загляделись на ее походку. Лесли плыла, и легкая юбка обрисовывала ее длинные стройные ноги.
- Ух ты! - прошептала Элли.
- Точно! - согласилась Мэдисон.
Лесли помахала им и вышла. Элли и Мэдисон остались вдвоем и сразу поняли, что им нечего сказать друг другу. Тихая, мягкая и спокойная Лесли создавала особую атмосферу, в которой так просто делиться секретами.
Неожиданно появилась танцовщица с белой коробкой в руках. Как быстро она вернулась!
Лесли села и открыла коробку с розовым тортиком, посыпанным пушистой сахарной пудрой. Сверху глазурью были выведены их имена.
- Проворно ты это устроила! - заметила Элли.
- Кондитерская совсем близко, - улыбнулась Лесли. - И каждый день там делают торты для "девочек Ира". Мэдисон оказалась права. Этот наглец каждый день сажает сюда двух трех девушек, а сам делает сотни ошибок в их удостоверениях. А поскольку многие приходят в управление автотранспортом в день рождения, им рано или поздно приходит мысль о праздничном торте.
- А кондитерская делится с ним выручкой? - возмутилась Элли.
Лесли наклонилась и понизила голос.
- Я их спросила, почему это не прекратят. Посмотрите наверх. Видите окошко?
Наверху, прямо над стойкой Ира, виднелось маленькое окошко, такое грязное, что вряд ли сквозь него можно было что-то разглядеть.
- Там сидит его начальник, - объяснила Лесли. - Как намекают продавщицы из кондитерской, начальнику нравится смотреть на красивых девушек не меньше, чем самому Иру, поэтому ему все сходит с рук.
- Я должна ужасно разозлиться, но сегодня я встретила вас и… - Элли пожала плечами. - Так с чем торт?
- Кокосовый. Продавщица сказала, что шоколад слишком мажется. Она дала мне тарелки, салфетки и вилки. Так что, "девочки Ира", приступим?
И они приступили.
Глава 3
- Пожалуйста, пристегните ремни, самолет идет на посадку, - голос из динамика вернул Элли в реальность.
"Интересно, что случилось с той удивительно красивой девушкой?" - думала Элли. Последние девятнадцать лет она всегда вспоминала Мэдисон, когда смотрела женские журналы, и повторяла: "Она не такая красивая, как Мэдисон". Может, красавица вернулась в свой родной город в Монтане, выучилась на сиделку, вышла замуж за врача, родила дюжину детишек…
Элли подняла штору и посмотрела в окно. Лучше не думать о детях. На следующий день после Рождества, когда ее бывший муж опять устроил истерику, обвиняя Элли в том, что она никогда не делала ничего ради него и для него, Элли посмотрела на мужа и подумала: "Из-за этого эгоиста у меня нет детей". Тогда она ушла от него в своем сердце. Реальный уход и суды отняли еще год ее жизни…
Самолет приземлился, и она снова забеспокоилась. Глупо назначать встречу женщинам, которых столько лет не видела! Похоже на вечер встречи выпускников. Просто ужасно! Представляешь людей такими, какими они были, поэтому морщины и лишний вес шокируют. Потом идешь в туалет, смотришься в зеркало и понимаешь, что и у тебя такие же морщины и не меньше лишних килограммов.
Элли достала дорожную сумку и встала. Продвигаясь к выходу, она опять начала вспоминать день, когда они встретились в управлении автотранспортом. Почему все получилось совсем не так, как они мечтали? Почему Мэдисон не сделала карьеру модели? Ведь за все это время Элли ни разу не видела ее фотографий в журналах… А Лесли? За танцовщицами уследить сложнее, тем более что Элли редко смотрела бродвейские шоу. Может быть, Лесли танцевала на Бродвее, встретила сказочно богатого человека и вышла за него замуж?
Элли глубоко вздохнула. Она просила Лесли и Мэдисон сообщить рейс, которым они прилетят, если согласятся. Это было малодушно, но Элли решила приехать последней.
Она вошла в здание аэропорта и увидела мужчину, державшего табличку с надписью "Эббот". Она отдала ему дорожную сумку, квитанции на получение багажа и пошла за ним к багажной ленте.
Когда они сели в машину и выехали из аэропорта, Элли захотелось попросить его вернуться. Как она расскажет случайным подругам о своей жизни? Она была на вершине успеха, но теперь от прежнего не осталось и следа. Она дала мужчине победить себя, позволила судебной системе себя сломить. Вот уже три года она жила в постоянном страхе.
Пора начинать бороться. Давно пора… Какие прекрасные пейзажи за окном… Деревья горели золотом. Интересно: у всех самым любимым становится месяц рождения? Больше всего Элли любила октябрь: его прохладный воздух и яркие листья.
"Все будет хорошо, - уговаривала себя Элли. - Да, я состарилась на девятнадцать лет, но и они тоже. Может, не рассказывать им, что со мной произошло, тогда они не будут жалеть меня…"
Но прийти к толковому решению она не успела. Пока водитель вытаскивал из багажника чемоданы, Элли разглядывала дом. Джин предупреждала, что он довольно старый, построенный корабельным плотником в начале девятнадцатого века, но не сказала, что он такой красивый. Маленький, двухэтажный, с широким крыльцом и украшенный, как сказочный теремок. Джин сказала, что смотритель оставит дверь незапертой, поэтому можно приехать, когда угодно. То, что дом не запирали, чудесно характеризовало городок.
Элли расплатилась с шофером, взяла вещи и бесшумно переступила порог. На полу крошечной гостиной стояли три чемодана - значит, никто еще не выбрал спальню.
Гостиная была очень уютная: колониальный стиль сочетался с местным колоритом. Прямо над входом висела модель корабля, а одну стену полностью занимал огромный камин, сложенный из камня. Мебель казалась очень удобной. Темно зеленый и рыжий, кое-где желтый, цвета отлично сочетались с осенним пейзажем за окном.
Сквозь широкий дверной проем Элли увидела кухню. Окно смотрело в сад. Там, под деревом с багряными листьями, сидели две женщины. Они мирно беседовали. На деревянном столике стоял кувшин с лимонадом.
Элли прошла через гостиную в кухню и встала у раковины, глядя в окно. Солнце светило в спину разговаривающим и отражалось в стекле, так что они не заметили Элли. И она решила сначала рассмотреть их.
Лесли больше не казалась особенной. Она выглядела домохозяйкой средних лет и среднего достатка. Она все еще оставалась стройной, но теперь ее тело не вызывало зависти. Ее волосы утратили медный блеск и стали просто коричневыми. Судя по седым прядкам, она их не красила. Кожа у нее была неплохая, но вокруг глаз и у рта лежали глубокие морщины. Единственное, что не изменилось, - это осанка. Лесли сидела с идеально ровной спиной, расправив плечи.
"Она очень несчастна", - подумала Элли.
Теперь ей придется взглянуть на Мэдисон… Элли старалась оттянуть этот момент. Она на минуту закрыла глаза и попросила Небо дать ей силы вынести эту встречу. Потом взглянула на Мэдисон.
Она напоминала картину Моне, пролежавшую девятнадцать лет под дождем и снегом.
Да, когда-то она была удивительно красива, но прошло время, о красоте не заботились - и она исчезла.
Мэдисон чуть сутулилась, словно провела многие годы за письменным столом. Она курила. За те несколько минут, что Элли смотрела на нее, она докурила одну сигарету и начала другую. Перед ней стояла большая стеклянная пепельница, полная окурков.
Под глазами Мэдисон залегли синяки, а кожа, раньше сиявшая здоровьем, стала пепельно-серой. Длинные волосы, собранные в хвост, утратили былой блеск. Раньше Мэдисон была стройной, а теперь казалась просто истощенной. Кофта с длинными рукавами только подчеркивала худобу ее рук. Даже брюки дудочки на ее ногах сидели не плотно.
Да, Лесли выглядела несчастной, но Мэдисон так, будто огромный фургон - жизнь - переехал ее.
Элли вспомнила слова Джин о том, что, возможно, этим женщинам пришлось еще хуже. Эта мысль принесла облегчение. Ее не будут осуждать. Не будут презирать за лишние двадцать килограммов. А главное, ее не будут жалеть.
Элли отвернулась от окна. Они сидят и ждут ее. Как быть? Сделать веселое лицо, сказать, что они совсем не изменились? Соврать, что у нее все хорошо, что она счастлива и работает над новой книгой, которая непременно станет бестселлером?
В тот день в управлении автотранспортом она была иронична и надменна… Верила в свои силы и знала, что завоюет мир. Она была самой собой, и они полюбили ее. Значит, и сейчас надо быть такой же…
Элли глубоко вздохнула и открыла дверь в сад. Женщины замолчали, взглянув на нее. Она почувствовала, что их шокировали ее размеры.
- Жаль, что мы не устроили конкурс, кто хуже выглядит, - радостно сказала Элли.
- Я бы победила, - улыбнулась Мэдисон. На мгновение Элли увидела красавицу, которая могла затмить улыбкой солнце.
- Не знаю, не знаю, - пробормотала Элли, усаживаясь рядом с Лесли, наливавшей ей лимонад. - Лишний вес производит сильное впечатление и выдает отсутствие самодисциплины.
- Зато ты добилась успеха, - возразила Мэдисон. - Стала известной писательницей. Весь мир читает твои книги. А я работаю ветеринаром. Лечу больных собачек. Ни мужа, ни детей. Полный ноль.
Она произнесла эти ужасные слова чересчур весело.
- Думаешь, только у тебя все так плохо? Я, кстати, уже давно бывший писатель. Выжата, как лимон. Ни строчки за три года! Все, что я заработала за десять лет писательской деятельности, присудили моему бывшему мужу, который в жизни ничего не делал. Развод отнял у меня все.
- По крайней мере, у тебя было что забирать, - утешила ее Мэдисон. - Я никогда не получала нормальных денег. С меня просто нечего взять.
- Так это лучше!
- Ну, нет! Лучше иметь и потерять, чем никогда не иметь. Кажется, это сказал Ницше.
- Платон, - поправила Элли. - Но я думаю, прав Сократ, считавший…
Элли получала удовольствие от подтрунивания друг над другом. Все эти годы ей именно этого и, не хватало. Как чудесно не видеть жалость в глазах окружающих!
- А я вышла замуж за соседского мальчишку и родила двоих детей, - вмешалась Лесли. - Теперь весь город перешептывается о том, что у него роман с секретаршей по имени Бэмби. Я живу в большом доме в викторианском стиле. Мой муж наполнил его всякими древностями, к которым нельзя прикоснуться. В прошлом году он превратил мою старую удобную кухню в произведение.искусства. Мама считает, что нам надо развестись. Дочь хочет, чтобы я боролась. А сын сбегает при малейшем намеке на конфликт. Я живу ради них. Если я уйду, даже не представляю, как найду работу, и уж тем более, как я смогу там удержаться. И… - она сделала паузу, - я состою в трех благотворительных комитетах.
Мэдисон и Элли взглянули на Лесли и переглянулись.
- Ты победила! - заметила Мэдисон.
- Или проиграла. Зависит от того, с какой стороны смотреть, - добавила Элли.
- Так как насчет обеда? - вспомнила Мэдисон. - Я умираю от голода.
Элли прищурилась, глядя на нее.
- Я тебя убью, если ты сейчас скажешь, что ешь все подряд и не толстеешь.
- Готовь пистолет!
- Пошли! - решительно встала Лесли. - Хватит упражняться в остроумии! Через месяц наш городской клуб устраивает благотворительный бал, и мне нужна тема для него. Вы можете подкинуть свежие идеи.
Элли тоже поднялась и снова обернулась к Мэдисон.
- Ну, точно, она хуже всех!
- Определенно, - подтвердила та. - Городской клуб? Скажи, что ты хотя бы учишь танцевать детей!
Лесли улыбнулась.
- Мы купили дом вместе с чудесным летним домиком во дворе. Он весь разваливался, и я его давно отремонтировала. Еще когда была беременна. Но мой муж принес туда телевизор и…
- Хватит! - взмолилась Элли, закрываясь руками, будто от невидимых стрел. - Я больше не вынесу! Как насчет того, чтобы напиться? Если, конечно, никто из нас еще не стал алкоголиком.
Мэдисон показала пачку сигарет.
- Это мой единственный недостаток. Элли положила руку на бедро.
- Мой - шоколад!
Они посмотрели на Лесли.
- Никаких недостатков. Вообще, - ответила та, улыбаясь.
- Она что, всегда будет выигрывать? - хором простонали Мэдисон и Элли.
Лесли протянула им руки.
- Пойдем поищем, где тут можно выпить. И все трое, крепко сцепив пальцы, направились к калитке.
Глава 4
Они пообедали в ресторане и отправились на прогулку по городку. Подруги замечательно поболтали перед обедом, но в окружении посторонних людей все изменилось. Перемена произошла, когда они вошли в ресторан, и какая то женщина, взглянув на Элли, спросила:
- А вы не?…
- Нет, - резко оборвала ее Элли и, обогнав Лесли и Мэдисон, пошла за официанткой к столику.
Но женщина выбрала место рядом с ними и так уставилась на Элли, что у той полностью пропал интерес к еде и к разговору. Все трое уже не считали себя просто старыми подругами. Ведь одна из них стала знаменитостью.
Веселая приятельская беседа не получалась. Жизнь Лесли, наполненная посещением церкви, школьными проблемами детей и благотворительными комитетами была непохожа на жизнь Мэдисон. А у Элли была совершенно другая жизнь. Во всяком случае, лишь ее одну из троих просили дать автограф…
- Давайте уйдем отсюда, - сказала Элли через некоторое время.
Подруги с радостью согласились: обеим не хотелось, чтобы им постоянно напоминали о великой славе Элли. Разве можно чувствовать себя свободно рядом с женщиной, которую Первая Леди назвала своим любимым автором?
Они вышли из ресторана, но напряжение не спало. Элли и Мэдисон молчали. Троица отправилась бродить по городу, разглядывая витрины. Лесли попыталась исправить ситуацию.
- Я думала, мы собирались выпить, - сказала она. - Элли, ты знаменитость, так что тебе платить за выпивку.
- Может, она расплатится автографом, - предположила Мэдисон, и в ее голосе прозвучала неприязнь.
- Разве что на кредитной карточке, - резко, с вызовом, ответила бывшая писательница.
- Интересно, на кого мне лучше поставить, если вы подеретесь? - задумчиво спросила Лесли, и обстановка разрядилась.
- Вообще то я проголодалась, - сказала Элли. - Эта женщина так действовала мне на нервы, что я не смогла проглотить ни кусочка.
Лесли улыбнулась и указала на продуктовый магазин и винную лавку на другой стороне улицы. Через полчаса, накупив еды и вина, три женщины, весело смеясь, направились в свой домик. Там к ним вернулось хорошее настроение. Они больше не думали, что совсем не знают друг друга, не оценивали и не сравнивали свой и чужой жизненный опыт. Они снова стали теми тремя девушками, - "девушками Ира" - похожими друг на друга. Будущее еще ждало их впереди.
Элли открыла пару баночек с соусом и три пакетика чипсов, а Лесли в это время обшаривала кухню в поисках штопора. Мэдисон достала две пачки сигарет, побросала подушки на пол перед кушеткой и плюхнулась на них. Элли взглянула на сигареты и открыла окно рядом с Мэдисон. Из кухни вернулась Лесли со стаканами и открытой бутылкой белого вина.
- Ну, кто первый? - спросила Лесли, тоже бросила подушку на пол и уселась на нее.
Элли растянулась на кушетке, усмехнулась и положила себе ложку сырного соуса. Мэдисон выглянула из облака дыма.
- Почему бы нам не поговорить о мужчинах?
- На эту тему мне нечего сказать, - ответила Элли, макая чипсы в соус.
- Мне тоже, - сказала Лесли. - Я вышла замуж за Алана, вот и все. За все эти годы я ему ни разу не изменила.
Элли перевернулась на спину и посмотрела в потолок.
- А вы никогда не думали о том, что могло бы случиться, но не случилось? О мужчине, с которым у вас мог бы быть роман?
Никто не ответил, и Элли повернулась на бок, чтобы взглянуть на подруг. Они рассматривали свои руки, стараясь не глядеть друг на друга.
- Может быть, ты и начнешь? - Мэдисон прищурилась, глядя на Элли.
Она собралась ответить, но передумала и обратилась к Лесли.
- А может, ты? Ты о многом жалеешь? Лесли вежливо улыбнулась.
- Не очень. Я довольна жизнью. Конечно, ни дети, ни муж не обращают на меня ни малейшего внимания, и иногда мне кажется, что, если я помру на кухне, они просто перешагнут через меня, но… - она улыбнулась, заметив ужас в глазах Элли и Мэдисон. - Пусть я тряпка, но я все равно люблю их.
- И ты ничего не хотела бы изменить? - недоверчиво спросила Элли.
- Ну, не то, чтобы изменить, а… В колледже я, кажется, нравилась одному парню, но… Он был богатый, но разбогател не на взломе компьютерных программ, он был просто из очень богатой семьи. Его семья так испугала меня, что я даже отказалась провести у них в доме весенние каникулы.
- И кто же он теперь?
- Сенатор. Говорят, имеет все шансы стать президентом.
- Вот это да! Ну, госпожа Первая Леди… - сказала Мэдисон, зажигая очередную сигарету.