- Нет, вы ни за что на свете не пойдете туда одна. Я вам этого не позволю! - вскричал Себастьян так, словно Кэролайн была рядом и могла его услышать. - Какого черта я пообещал вам…
Действительно, что побудило Себастьяна дать Кэролайн это опрометчивое обещание? Возможно, он пообещал Кэролайн сопровождать ее в игорный дом, потому что ему все осточертело, а это было чем-то новым для него, заманчивым. И его почти не смущал тот факт, что Кэролайн практически вынудила его сделать это. В конце концов, согласившись на эту авантюру, он руководствовался самыми благородными намерениями.
В назначенный час Себастьян остановил свою карету на площади Кавендиш. Когда пробило десять, Кэролайн подошла к его карете. На ней был тот же простой теплый плащ, а на ее голове красовалось какое-то сложное сооружение. В полумраке Себастьян не мог до конца рассмотреть, что это такое. Ему опять пришло в голову, насколько сумасбродна и безумна вся эта затея. Всю дорогу Себастьян боролся с желанием повернуть назад, к дому Кэролайн. Это было бы самым благоразумным выходом из сложившейся ситуации.
- Мы с вами совершаем ужасную глупость. И вы это прекрасно понимаете, - не выдержал Себастьян.
- Перестаньте, Себастьян, - сказала Каро. - Не нужно читать мне нотаций. С моей стороны это вовсе не каприз. Я хочу помочь своей сестре Кресси. Запомните это. Я просто обязана это сделать, и потому мне просто необходимо проникнуть в игорный дом любой ценой. И вы меня не остановите. С вами или без вас я все равно туда пойду.
- А ваша сестра знает, что вы отправились в игорный дом? - недоверчиво глядя на нее, спросил Себастьян.
- Нет, конечно. Я хочу сделать ей сюрприз. Вы ведь не лишите меня этого удовольствия, не так ли? Так что не тратьте время на напрасные уговоры. Лучше скажите мне, к чему нужно быть готовой, чтобы обстановка игорного дома не слишком меня шокировала.
В карете было тесно, их плечи и бедра соприкасались. Чарующий голос и легкий цветочный аромат волос Кэролайн сводили с ума. Себастьяна не оставляло чувство, что он попадет в ловушку и увлечется ею. И тогда он уже не сможет побороть в себе эту зависимость от нее. Скрепя сердце подчинился неизбежному.
- Сначала расскажите мне о теории, которую разработала ваша сестра, - попросил ее Себастьян.
Насколько он понял из объяснений Каро, система, которую разработала Кресси, строилась на процентном содержании удачи и умении игрока. И могла быть вполне применима к реальной жизни. Правда, в большинстве игорных заведений количество выигрываемых посетителями денег было строго ограничено. Сначала Себастьян хотел рассказать об этом Кэролайн, но потом решил, что будет лучше, если она убедится в этом на собственном опыте.
- Значит, теория вашей сестры в основном подходит для карточной игры "фараон"? - уточнил Себастьян. - Надеюсь, вы знакомы с правилами этой игры?
- Кресси рассказала мне основные правила, - ответила Кэролайн. - Сама она никогда не играла, но скрупулезно изучила теорию карточной игры. Думаю, играть ей понравилось бы. Кресси - азартный человек, как бы странно это ни звучало. И она очень обрадуется, если узнает, что ее теорию можно применить на практике.
Себастьян не выдержал и рассмеялся. Энтузиазм Каро забавлял его. Но, несмотря на это, он проникся к Каро уважением. Ведь она действовала из самых благородных побуждений. Хотела порадовать свою сестру.
- Кстати, чуть не забыл предупредить: вы должны стараться не разговаривать все время, пока будете там. Это во-первых. А во-вторых, вы должны будете поставить в известность своего отца, что посещали игорный дом.
- А своего отца вы тоже поставите в известность?
- Нет, черт возьми. Если мой отец узнает, что кто-то из его близких играет в азартные игры, он вычеркнет этого человека из своей жизни.
Кэролайн посмотрела на него странным взглядом:
- Вы так много ругаетесь! Впрочем, настоящий повеса и должен ругаться. Слыша ругательства из ваших уст, я проникаюсь к вам еще большей симпатией. Мне нравится аура запретности, которая вас окружает, - призналась Каро.
Замечание Кэролайн смутило его. Ведь ей было всего двадцать. Она была еще очень юна и неопытна и только начала выходить в свет. Что касается Себастьяна, то ему было уже двадцать четыре года, и он многое повидал на своем веку. Уже четыре года он вращался в высшем свете, и все светские забавы успели ему наскучить.
- Мы уже почти приехали, - сообщил Себастьян, когда они проезжали по улице Святого Джеймса. - Подумайте еще раз, взвесьте все за и против. Вы уверены, что хотите попасть в игорный дом? Решайте сейчас, иначе потом будет слишком поздно.
- Я абсолютно уверена в своем решении, - отрезала Каро.
В голосе Кэролайн не было и тени сомнения. И странно, она нисколько не волновалась. Что же касается самого Себастьяна, то его сомнения и опасения по поводу предстоящего мероприятия только усилились. Игорный дом Крокфорда, куда они направлялись, был одним из самых респектабельных в Лондоне. Но, как в любом игорном заведении, атмосфера в нем была пронизана пороком. И если кто-нибудь из членов лондонского высшего общества заметит Каро и узнает, то репутация ее будет навеки испорчена. Себастьян приготовился предостеречь ее от безрассудного поступка, но в этот момент карета остановилась.
- Не могли бы вы помочь мне надеть это? - попросила она, протягивая некую вещицу.
Это была шелковая маска из тех, что закрывает только верхнюю часть лица. Именно такие маски использовали посетители игорных заведений, чтобы скрыть от окружающих свои лица из боязни испортить репутацию или чтобы другие игроки не видели их эмоций.
С огромным трудом Себастьяну удалось завязать тесемки маски. Ему трудно было рассмотреть что-либо в полумраке. К тому же Себастьяну мешало странное сооружение на голове Кэролайн. Его пальцы касались затылка Кэролайн, ее нежных шелковистых волос. Он почувствовал возбуждение, и ему сразу же стало стыдно за это недостойное чувство. Нужно было как можно скорее покинуть интимный полумрак кареты, где они с Кэролайн находились в опасной близости друг от друга.
- Ну что же, идемте. Пришло время испытать на практике теорию вашей сестры, - фальшивым тоном проговорил Себастьян и открыл дверцу кареты.
Игорный дом находился в длинном здании из красного песчаника. Когда-то здесь располагалась большая рыбная лавка. Кроме игорного дома Уильяма Крокфорда, в здании находилось еще несколько увеселительных заведений. У входа в игорный дом стояли вышибалы, которые должны были следить, чтобы в игорный дом не просочилась недостойная публика. Заведение было респектабельным, и скандалы там были невозможны. Поэтому основными клиентами заведения были дамы и джентльмены из высшего общества. Впрочем, и для дам полусвета вход сюда не был заказан. Чем больше среди постоянных посетителей заведения было богатых и уважаемых в свете людей, тем более щедрым было вознаграждение служащим игорного дома.
Себастьян никогда не понимал прелести игры в карты. Какой смысл тратить деньги на это более чем сомнительное удовольствие? Он не раз слышал истории о том, как некоторые посетители игорных заведений проигрывали подчистую все свое состояние. Себастьян не мог понять этих людей. Когда Себастьян помогал Кэролайн выбраться из кареты и ее силуэт явственно обозначился в свете луны и фонарей у входа, он в очередной раз за этот вечер подумал, насколько сумасбродна эта их затея. Только теперь Себастьян заметил, какой на Кэролайн нелепый наряд. В эту минуту она больше всего напоминала маленькую девочку, которая собирается отправиться на костюмированный бал. В ней вообще было много детского. И это ее глупое упрямство, и полное непонимание опасности, которая ей угрожает, и шаловливая улыбка… Каро, видимо, надеялась, что Себастьян оценит по достоинству ее наряд. Но нелепость ситуации, опасность предприятия и ответственность, которую он должен был нести за Кэролайн, придавили Себастьяна.
- Черт возьми! Как же вы не понимаете, что ваша затея - не забавная игра! - воскликнул Себастьян.
- Вы думаете, что в этом наряде меня могут узнать? - упавшим голосом спросила Кэролайн.
- Нет, в этом наряде вас не узнали бы даже ваши родные сестры, - поспешил заверить ее Себастьян. - Где вы взяли эту жуткую шляпу?
- Никакая это не шляпа, а самый настоящий тюрбан, - похлопав по странному головному убору, проговорила Каро. - Я позаимствовала его из гардероба мачехи. Мне нужно было чем-нибудь прикрыть свои волосы. Рыжие волосы всегда бросаются в глаза.
- Ваши волосы вовсе не рыжие, я вам уже об этом говорил. Они цвета отполированной меди, - возразил Себастьян. С одной стороны, беспечность Кэролайн его пугала, а с другой стороны, он не мог не восхититься ее смелостью. - Возьмите меня под руку и идемте. Ни за что не снимайте этой чертовой штуки с головы. И главное, не отходите от меня ни на шаг.
Каро послушалась его. Себастьяна это удивило, и он почувствовал некоторое облегчение. Она надела черные кружевные митенки. Пальцы ее оставались открытыми, чтобы она спокойно могла брать карты. Продумывая свой костюм, Каро учла каждую деталь. Чего-чего, а проницательности у нее не отнимешь.
- Честно говоря, я очень волнуюсь, - прошептала Кэролайн. - Я так рада, что вы согласились меня сопровождать. Спасибо вам. Если бы вы отказали мне, я ни за что не решилась бы переступить порог игорного дома.
- Если бы я отказался вас сопровождать, вы сегодня вечером остались бы дома и никуда бы не поехали? - с заметной досадой уточнил Себастьян.
- Да… Скорее всего, одна я бы не решилась пойти в игорный дом. Но раз уж мы приехали сюда, пожалуйста, не говорите мне, что нам следует вернуться домой.
Себастьян понимал, что должен сказать ей именно это. Но, взглянув на Кэролайн и увидев немую мольбу в ее взоре, он понял, что не сможет этого сделать. Он пойдет с Кэролайн в игорный дом, несмотря на этот нелепый тюрбан, абсолютно неуместные здесь кружевные митенки и на все безумие этой затеи. Ему вдруг отчаянно захотелось ее поцеловать. Черт возьми! Он должен выбросить из головы эти мысли. Кэролайн не из тех женщин, которых можно вот так запросто поцеловать. Себастьян должен опекать ее и следить, чтобы с ней не случилось беды. Только и всего.
Они вошли в холл. Там было много народу. Шум и суета, царившие там, просто сбивали с ног. Когда Кэролайн сняла плащ, Себастьяну с огромным трудом удалось подавить усмешку, но спустя мгновение ему опять захотелось ее поцеловать. Кэролайн вызывала в нем разные, порой противоречивые чувства: гнев, раздражение, смех, уважение, восхищение. Но одного у Кэролайн нельзя было отнять: за все время, которое он провел с ней, ему ни разу не было скучно. И это было удивительно. Ведь Себастьяну уже давным-давно все наскучило. В особенности женское общество.
Кэролайн стояла перед зеркалом в дамской комнате, придирчиво осматривая себя. Она тщательно заправила волосы под тюрбан, чтобы окружающим не было видно ни одной, даже самой маленькой прядки. Спустя пару минут Кэролайн вернулась в холл. Еще никогда в жизни она так не волновалась. Только сейчас до нее стало доходить, насколько сумасбродна ее идея и какими последствиями все это может ей грозить. Она начала дрожать от волнения еще в карете и удивилась, что Себастьян не заметил этого, когда надевал на нее маску. Но нервничала Кэролайн не только из-за предстоящей игры. Ее пьянила близость Себастьяна. И хотя ей уже давно не шестнадцать, Кэролайн с ужасом начинала понимать, что опять увлекается им. Она всеми силами убеждала себя, что для него ее общество ничего не значит. Он никогда не увлечется ею и уж тем более не влюбится в нее. Глупо даже надеяться на это. Если она влюбится в него, то это принесет ей только горе и разочарование. Ведь после сегодняшнего вечера их дороги вряд ли когда-нибудь пересекутся снова. Она не должна ни на минуту забывать об этом.
Кэролайн продиралась сквозь толпу собравшихся в холле. Ей с большим трудом удавалось держать голову прямо. Тюрбан оказался неожиданно тяжелым. В холле пахло смесью духов и пота. Шум стоял невообразимый. К великому разочарованию Кэролайн, обстановка в зале была слишком пышной и даже вульгарной. Она считала карточную игру серьезным делом и потому думала, что обстановка в игорном доме должна соответствовать: быть строгой и даже слегка аскетической. Но игорный дом со всей его позолотой больше напоминал бальный зал. Но в отличие от гостей, которые съезжаются на балы, в каждом движении присутствующих сквозила нервозность. Голоса были хриплыми или, наоборот, слишком пронзительно тонкими. Смех звучал неестественно.
Когда в толпе Кэролайн наконец удалось найти Себастьяна, она кокетливо покрутилась перед ним, чтобы он смог оценить ее наряд в полной мере. С удовлетворением она отметила, что ее наряд действительно несказанно его удивил. Хотя Себастьян всеми силами старался не показать ей этого. Платье, которое было на ней, Кэролайн тоже позаимствовала из гардероба своей мачехи. Как и все наряды Беллы, оно было на удивление вульгарным. Платье было сшито из ярко-красного турецкого шелка, расшитого золотом. Оно выделялось ярким пятном на фоне позолоченных стен игорного дома. Так как Кэролайн была гораздо стройнее Беллы, платье было ей очень велико, а потому Каро засунула под корсет скатанные в комок чулки и перчатки. Декольте платья было довольно низким, и Кэролайн набросила на плечи расшитую блестками шаль и повязала на пояс блестящий шарф, чтобы никто не догадался о причинах ее неестественной тучности. Эту шаль привез Белле из Испании отец Кэролайн. В общем, туалет Кэролайн был ослепительным в самом прямом смысле слова, и ее фигура невольно приковывала к себе взгляды окружающих. Картину дополняли такие же безвкусные и вульгарные украшения. Она надела свое ожерелье и серьги Кресси. Оба эти подарка они получили на день рождения от тети Софи, которая страдала полным отсутствием вкуса во всем, что касалось одежды и украшений. Для полного довершения картины Кэролайн взяла с собой жуткого вида серебристую сумочку.
- Ну, как я выгляжу, милорд? - сделав реверанс, спросила Кэролайн.
Себастьян, прищурившись, смотрел на нее.
- Вы выглядите как павлин! От вашего вида может разболеться голова. Вероятно, в этом наряде вас никто не сможет узнать, но, с другой стороны, вы явно переусердствовали. Ваш нелепый образ надолго запомнится. Вы могли, по крайней мере, обойтись без этих вульгарных украшений.
- Это ожерелье мне подарила на день рождения моя тетя, папина сестра, - с притворной обидой в голосе проговорила Кэролайн.
- Наверное, тетя не очень-то любит вас, раз дарит вам такую безвкусицу, - заметил Себастьян.
- Наоборот, тетя Софи считает меня самой лучшей из своих племянниц, - возразила Кэролайн, взяв Себастьяна за руку. - Правда, у нее прескверный характер. Временами она сварлива, как верблюд. Хотя с моей стороны нехорошо так говорить. Тетя - единственный человек, кто по-настоящему заботился обо мне и моих сестрах, - призналась Каро.
- А вы, наверное, единственная из сестер, кто, несмотря ни на что, по-настоящему любит своих родных, - задумчиво проговорил Себастьян. - Ну что ж, пойдемте. У меня уже голова разболелась от этого шума.
Игорный зал находился на первом этаже. В отличие от шумного и ярко освещенного холла здесь было очень тихо и царил полумрак. В центре комнаты у игрового стола стоял высокий, худой мужчина лет пятидесяти. Он контролировал процесс игры. Никто из игроков, рассевшихся за столом, не обратил на Каро и Себастьяна никакого внимания. Они были полностью сосредоточены на игре. К облегчению Каро, она была не единственной женщиной из присутствующих в зале. Но когда она увидела груду золотых монет, лежавших на столе, сердце ее упало.
В последнюю неделю она отказывала себе во всем, чтобы накопить сумму для первой ставки. О том, чтобы попросить Беллу увеличить количество денег на карманные расходы, нечего было и думать. А заложить что-нибудь из своих украшений Каро было совестно. Тем более что она не знала, как это делается. Но все равно Каро была уверена, что для первой ставки сэкономленных денег будет более чем достаточно. Ведь эта сумма была больше ежемесячной зарплаты служанки или прачки. Но теперь она с ужасом думала, что ее сбережений может не хватить даже для того, чтобы сделать первую ставку.
- Себастьян, какая сумма нужна для того, чтобы сделать минимальную ставку? - дрогнувшим голосом спросила она.
- Двадцать гиней, - с невозмутимым видом ответил Себастьян.
- Целых двадцать! - вскричала она. - Но у меня всего пятнадцать гиней. Я думала, этого будет вполне достаточно.
Себастьяна рассердила ее наивность, и все же он не выдержал и рассмеялся.
- Кэролайн, спрячьте ваши деньги. Я сделаю ставку сам. И не спорьте со мной. Во-первых, я богат, и подобная сумма для меня сущий пустяк. Во-вторых, мне будет лестно вложить свои деньги в научный эксперимент. Ведь мы здесь, чтобы проверить научную теорию вашей сестры, не так ли? В-третьих, я хочу хоть что-то сегодня вечером держать под контролем.
С этими словами Себастьян вынул из кармана внушительных размеров бумажник и протянул Кэролайн.
- Я не могу рисковать такими большими деньгами. Тем более чужими, - покачав головой, возразила Кэролайн. - Что, если Кресси ошиблась и я проиграю ваши деньги?
- Проиграете? А я-то думал, что вы верите в теорию леди Крессиды! - со смехом проговорил Себастьян, вручил Каро кошелек и подвел к карточному столу.
Сумма, которая была необходима для первой ставки, показалась Каро просто огромной. Но, к ее удивлению, ставки большинства игроков были гораздо больше. Кэролайн покраснела от смущения, когда сделала первую ставку. Ей казалось, что она понапрасну тратит чужие деньги.
Худшие опасения Кэролайн оправдались. Прошел уже час, а она так ни разу и не выиграла. С огромным трудом ей удалось скрыть от Себастьяна свое разочарование.
- Кажется, я не до конца поняла теорию Кресси, - со вздохом сказала она. - Наверное, нам пора отсюда уходить.
- Нет, вы слишком рано пали духом. Так нельзя. Верьте в себя и теорию вашей сестры, и у вас все получится, - ободряющим тоном проговорил Себастьян. - Девиз любого опытного игрока: никогда не отчаиваться.
Кэролайн не была опытным игроком, и Себастьян это прекрасно понимал. Может быть, таким образом он решил ее проучить? Каро попыталась угадать что-нибудь по выражению его лица, но безуспешно. Как всегда, его лицо было непроницаемо. Кэролайн сыграла еще партию и опять проиграла двадцать гиней. Игра ее совершенно не увлекала. Ей было очень неуютно здесь, в этом игорном доме. Каро казалось, что все ее чувства видны как на ладони, несмотря на маску, закрывавшую половину ее лица. Другим игрокам, напротив, удавалось держать себя в руках даже при очень значительных проигрышах. Только трижды она видела в поведении игроков какое-то подобие эмоций. Когда один из них в очередной раз проиграл крупную сумму, его глаза расширились от ужаса. У мужчины в желтом пиджаке нервно задергался уголок рта. А третий человек с прилизанными волосами схватился за голову и, не выдержав, застонал, когда проиграл в очередной раз.
Прошло еще полчаса, бумажник Себастьяна стал вдвое тоньше. Каро поняла, что пора заканчивать эту бесперспективную игру.
- Как видно, теория Кресси оказалась ошибочной, - с грустью проговорила Каро. - Во всяком случае, на практике она не применима. Думаю, нам пора покинуть это заведение.
- Ерунда! Почему бы вам не сыграть еще раз? Попробуйте. Возможно, удача улыбнется вам, - заверил ее Себастьян.