- Как ты думаешь. Чад считал бы меня героем, если бы знал, что Кит едва не погиб из-за меня?
Синие глаза Лорен широко раскрылись. Девушка прислонилась спиной к воротам стойла, впитывая каждое слово внезапной исповеди.
- Знаешь, сложно поверить, будто ты виноват в том, что бык сбросил наездника. Такова природа спорта.
- Обычно это так. Но я подстрекал Кита встретиться с этим быком, а он был не готов. Мальчишка боялся его и не подготовился к силе и ярости Циклона. Я знал, что Циклон - страшный противник, но все же убедил Кита рискнуть.
- В конечном счете Кит все равно решал сам, - убежденно возразила Лорен. - Ты не тот злой парень, каким хочешь казаться!
Раф поднялся и остановился перед ней. Он не понимал этой девушки. Она вообще не знала его, но отказывалась верить даже самым ужасным фактам.
Что-то происходило между ними. Сердце Ра-фа бешено колотилось, когда он пристально смотрел в ее глаза, такие же ясные и бездонные, как небо Вайоминга. Он ощущал ее теплое и частое дыхание.
Будучи не в силах сопротивляться порыву, Раф провел ладонью по ее мягкой щеке, наслаждаясь бархатистой кожей.
- Ты из тех женщин, которые видят в каждом человеке только лучшее, правда?
Лорен вздрогнула, когда Раф коснулся пальцами чувствительного места за ухом.
- У каждого человека есть шанс. - В ее срывающемся голосе звучало желание. Она положила руки ему на плечи. - То, что произошло, трагическая случайность. Но ты хороший человек. Я не верю, что ты хотел причинить вред Киту.
После года жизни в одиночестве и бесконечных сражений с совестью искреннее сострадание Лорен согревало Рафа. В этой девушке было нечто такое, что вызывало желание поделиться с ней самыми темными тайнами и черными страхами.
Раф смотрел на ее влекущие губы. Он слишком хорошо помнил, как честно она отвечала ему на поцелуй - никакого притворства, только чистое удовольствие и неистребимая жажда жизни. Ничего подобного Раф не встречал среди тех женщин, с которыми бывал близок. Он мечтал вновь поцеловать Лорен и утолить свой голод.
Лорен выжидательно смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Ее ладонь согревала ему шею. И Раф поддался искушению. Он медленно наклонил голову, чтобы прикоснуться к ее губам, Лорен не сопротивлялась. Их губы встретились на полпути.
Первый поцелуй был жарким и жестким одновременно. Но сейчас они медленно касались друг друга, словно смаковали дорогое вино. Раф постепенно проникал все глубже, с мучительным наслаждением скользя языком по ее губам, языку… Первому поцелую не хватало опыта, этот же отличался настоящей изощренностью…
Раф взял ее лицо в ладони и придвинулся ближе. Их тела соприкоснулись. Твердая мужская грудь встретилась с ее упругой грудью, воспламеняя все чувства. Перед его глазами поплыла вереница эротических фантазий. Лорен выгнулась, чтобы теснее прижаться к Рафу, и разочарованно вздохнула, когда их близость оказалась недостаточной.
Вспышка желания захлестнула обоих. Раф наконец выпустил на волю страсть, которая сжигала его с момента их первой встречи. Эта сладкая леди, эта упрямая девушка ворвалась в его жизнь и буквально перевернула ее вверх тормашками. Раф вложил в поцелуй всю нежность, на которую был способен. Да, скоро Лорен уедет, а он вернется в свой одинокий мир. Но если долгими зимними вечерами ему суждено? согреваться лишь воспоминаниями, то лучше накопить их побольше.
Раф ласкал ее грудь сквозь рубашку, чувствуя, как она твердеет и вздрагивает под его руками. Большой палец коснулся соска и осторожно погладил его. Лорен застонала, отрываясь от его губ. Раф увидел, как пелена вожделения туманит ее яркие синие глаза.
- Раф - задыхаясь, прошептала Лорен. Рафу понадобилось немалое усилие, чтобы сохранить контроль над собой.
- Мы не можем, - пробормотал он, но его руки предательски скользнули на ее бедра и погладили округлые формы.
- Я… я хочу тебя, Раф…
Ее прямота обезоружила его.
- Мы справимся с нашими желаниями, - с трудом выговорил он, зная, что лжет. Одного неосторожного движения было бы достаточно, чтобы выпустить на свободу страсть, сжигающую обоих. Раф поднял голову и осторожно отвел волосы от лица Лорен. - Мы слишком разные, Лорен. Нас ничто не связывает. Ты работаешь в Калифорнии, а я не ищу серьезных отношений.
Она кивнула, но возбуждение не исчезло из ее синих глаз.
- А что мы будем делать с нашими желаниями?
- Ничего. - Слово прозвучало с жестокой неумолимостью. Однако оно не помешало Рафу опустить голову и украсть у Лорен коротенький поцелуй. - Вообще ничего, - пробормотал он и поспешно отступил назад.
Его воображение уже рисовало картины их любви, и с этим надо было что-то делать. Роман со светской леди вроде Лорен грозит массой осложнений. Мало того, что они живут в разных мирах. Лорен еще ищет любовь, которая в жизненном списке Рафа занимает далеко не первое место. Кроме того, мать Лорен имеет собственное представление о женихе для дочери, и ковбой с Дикого Запада едва ли будет подходящей кандидатурой.
Раф сдержал вздох. Увы, напряжение буквально парализовало его. Он кивнул в сторону стойла.
- Заходи. Ты пришла, чтобы помочь мне, и я собираюсь поручить тебе кое-какую работу.
Глава 6
На следующий день Лорен проснулась довольно рано. Войдя на кухню, она застала там Рафа. Он пил кофе и смотрел в окно. Вид у него был задумчивый и растерянный одновременно.
Лорен понимала, в чем дело. Она хорошо помнила и вчерашний поцелуй, и разговор о несчастном случае. Ясно, что Раф обвиняет себя в трагедии с Китом. Но она всем сердцем ощущала, что причины его тоски гораздо глубже и сложнее. Надо укрепить возникшее между ними доверие.
- Доброе утро! - беззаботно поздоровалась она.
Раф обернулся. Внимательный взгляд скользнул по легкомысленному летнему платью и сандалиям, а затем вновь вернулся к лицу. В его глазах Лорен, успела заметить тень удовольствия, отчего ее сердце сладко замерло.
- Доброе, - из голоса Рафа исчезла привычная грубость.
О, она определенно делает успехи в укрощении ковбоя. Хотя полная победа засчитается лишь тогда, когда на его губах появится настоящая улыбка. К концу недели это должно случиться. У него нет ни одного шанса устоять. Конечно, Рафа нельзя подкупить игрушкой, как ребенка. Однако шутки и смех будут отличным лекарством. Она станет улыбаться до тех пор, пока у Рафа не останется иного выбора, кроме как улыбнуться ей в ответ.
Спрятав довольную усмешку, Лорен подошла к кофеварке, достала из буфета чашку и налила себе горячий напиток, затем добавила сливки и сахар. Лорен ощутила на себе взгляд Рафа, и все тело немедленно отозвалось сладким покалыванием. После разговора у Кристины холод в их отношениях исчез. Но теперь между ними возникло напряжение иного рода чувственное нетерпение и понимание того, что их влечет друг к другу.
Лорен прислонилась бедром к столу и сделала глоток кофе.
- Я хочу отвезти Чада на завтрак в ресторан Фрэн. Помнишь, она говорила о сказочных банановых блинчиках? Ты не хочешь поехать с нами?
Раф выпрямился и отрицательно мотнул головой.
- Езжайте вдвоем, - сказал он, допивая кофе одним большим глотком. - У меня много дел.
Раф не умел врать, и Лорен сразу поняла, в чем дело. Он просто не хотел слухов, которые неизбежно возникнут, если он покажется на людях в компании своих гостей. Но Лорен не собиралась сдаваться так легко. В конце концов, ведь она заботится о нем!
- Неужели твои дела не могут подождать пару часов? - самым невинным голосом поинтересовалась она. - Я буду очень рада, если ты поедешь с нами. А Чад придет в настоящий восторг.
Раф нерешительно приоткрыл рот.
Лорен сделала умоляющее лицо.
- Пожалуйста - Хорошо, - сказал он и после долгой паузы добавил:
- Мне все равно нужно забрать кормовые добавки.
Через полчаса они втроем вошли в обеденный зал ресторана Фрэн. Лорен надеялась, что этот маленький выход в свет улучшит репутацию ковбоя. Удивительно, но Раф словно знал о ее мыслях. Пока они шли к свободному столику в центре зала, он вежливо кивал знакомым и отвечал на приветствия. За несколько минут он вернул себе часть уважения, потерянного в прошлом году. Конечно, чтобы исправить репутацию, понадобится много времени. Тем не менее начало положено.
К их столику вновь подошла Андреа. На сей раз они с Рафом обошлись без взаимных колкостей. Андреа приняла заказ и пообещала принести Чаду самые лучшие в мире блинчики с бананами.
Спустя несколько минут к ним подошла другая официантка и принесла горячий кофе.
- Привет, Раф, - мило поздоровалась она. На ее симпатичном лице зажглась ослепительная улыбка.
- Привет, Салли, - так же сердечно, но без улыбки ответил Раф, а затем представил женщин друг другу:
- Салли, это Лорен Ричмонд. Лорен, Салли Моррис, лучшая подруга моей сестры.
Лорен пожала тонкую руку женщины.
- Очень приятно.
- Взаимно, - тепло сказала Салли. - Я много слышала о тебе и Чаде. В основном, от Кристины. Кажется, Чад стал маленькой знаменитостью в Седар-Крике. В нашем городе не осталось ни одного человека, который не слышал бы о тебе, Чаде и фонде, который ты представляешь. Мы восхищаемся тобой.
- Мной движет только любовь, - смущенно призналась Лорен, бросая ласковый взгляд на Чада.
- Мой сын, Рэнди, тоже пришел сюда позавтракать. Он сидит у стойки. - Салли кивнула на маленького темноволосого мальчика, глядящего в их сторону. - Он спросил, не разрешат ли Чаду позавтракать вместе с ним.
Чад покосился на мальчика и с надеждой посмотрел на Лорен.
- Можно?
Лорен не возражала против того, чтобы у Чада появился новый друг.
- Конечно, иди.
Чад встал из-за стола и вскоре уже сидел на высоком табурете рядом с Рэнди. Через несколько минут мальчики уже болтали и смеялись, как старые знакомые. Чудесно, что кроме Рафа у Чада есть теперь приятель ровесник.
- По-моему, твоя слава меркнет по сравнению с известностью Чада, - шутливо сообщила Лорен. - Ты стал обычным парнем, который раньше укрощал быков.
Раф крепко держал кружку с кофе. В его серых глазах блеснул свет.
- Это точно. Я простой ковбой, который разводит и продает трехмесячных жеребят.
Едва ли простой, думала Лорен, рассматривая собеседника. Журналисты совсем по-другому описывали ковбоя Далтона. Но Лорен не собиралась портить завтрак, возражая Рафу.
Они завтракали, мило разговаривая о лошадях. Лорен догадывалась, что Раф получает удовольствие от дружеской болтовни, хотя не признается в этом даже себе.
Когда с едой было покончено, Раф потянулся к счету, который Андреа принесла загодя. Лорен торопливо схватила счет и почувствовала, как сильная рука накрыла ее ладонь, прижимая к столу.
- За завтрак плачу я, - твердо произнесла Лорен.
Их взгляды скрестились.
- Ты можешь платить за себя в Калифорнии. Но если я разрешу женщине оплатить за мой завтрак здесь, это плохо скажется на моей репутации.
Лорен театрально закатила глаза.
- С каких пор ты заботишься о своей репутации?
Он легонько погладил ее запястье большим пальцем. Мимолетное проявление нежности заставило Лорен затрепетать.
- С сегодняшнего утра, - прошептал Раф.
Лорен изумленно смотрела на него. Казалось, мир перевернулся с ног на голову. Простые слова Рафа несли в себе очень глубокий смысл. Он извинялся за свою грубость и хотел изменить их отношения. И начал делать это прямо здесь и сейчас. Лорен так восхитили перемены в Рафе, что она не заметила, как кто-то подошел к их столу и кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Э-э-э… простите меня, - смущенно произнес мужской голос. Интонации говорили, что человеку неловко нарушать их уединение.
Внезапно поняв, как их поведение могли истолковать посетители, Лорен отдернула руку и еще сильнее сконфузилась. Она словно подтвердила самые нескромные предположения. Подавив вздох, она подняла глаза на мужчину. Рядом со столиком стоял редактор местной газеты, который заезжал на ранчо к Рафу.
Лорен автоматически улыбнулась.
- Привет. Вы Джейсон, не так ли?
- Да, мэм, - ответил он. - Я, кажется, помешал?
Лорен едва не хихикнула. Похоже, Раф - не единственный, кто решил этим утром подумать о своих манерах. Настырный репортер на глазах превратился в вежливого мужчину.
- Нет, вы ничему не помешали, - любезно ответила Лорен. - Мы с Рафом обсуждали вопросы культуры.
Раф смешливо сощурился, разделяя лишь им понятную шутку.
Джейсон в замешательстве вздернул брови. Лорен не ожидала, что на него так подействует ее невинный ответ.
- Чем могу помочь, Джейсон? Он спрятал руки в карманы брюк и неуверенно помолчал:
- Я хотел узнать, не ответите ли вы на несколько вопросов о фонде. Я хотел бы написать статью для нашей газеты. Если вы позволите, конечно.
- Разумеется, - согласилась девушка и приглашающе кивнула на соседний стул. Раф промолчал. В течение первых пяти минут разговора Лорен поняла, что репортер решил придерживаться традиционных рамок интервью. Он спрашивал в основном о "Светлом начале", о целях и задачах фонда, о планах Лорен. Джейсон получил достаточно информации, чтобы заполнить две газетные полосы.
Все это время Раф сидел напротив Лорен и спокойно слушал их разговор. В конце интервью Джейсон наконец повернулся к Рафу.
- Я хочу извиниться за свое поведение. - Его тон был небрежным, но искренним.
- Взаимно, - ответил Раф.
- Ты не возражаешь, если я задам один вопрос не для печати?
Раф пожал плечами. На его лице читалась осторожность.
- Хорошо.
- Что заставило тебя выполнить просьбу Чада?
- Я отказывался, - тихо признался Раф. - Но пару дней назад изменил свое решение. Сначала я сделал это из личных соображений, которые не хочу обсуждать. Теперь, встретясь с Чадом, вижу, что поступил правильно, потому что мальчик заслужил шанс исполнить свою мечту. Побывав здесь, он поймет, что мир полон счастливых неожиданностей, и будущее, которое его ожидает, не такое уж страшное.
У Лорен пересохло в горле от глубокой откровенности Рафа. Его слова повторяли ее мысли о "Светлом начале". В них крылась причина того, почему фонд стал самой важной частью ее жизни. И еще… Лорен увидела, что под маской грубого ковбоя Раф прячет ранимую и сострадательную душу.
В глазах Джейсона вспыхнуло уважение. Коротко поклонившись, он поднялся и пожал руку Рафу и Лорен. Но ладонь Лорен он чуть дольше задержал в своих пальцах.
- Приятных дней в Седар-Крике, - улыбнулся он.
- Спасибо, - Лорен осторожно высвободила ладонь.
Джейсон отошел от их столика, но, сделав несколько шагов, обернулся. На его лице играла очаровательная мальчишеская усмешка.
- Говорите, вы пробудете здесь до воскресенья? Значит, вы свободны в пятницу вечером?
Лорен не успела ответить, ее опередил Раф.
- Она занята, - властно рявкнул он. Лорен с удивлением взглянула на Рафа. Посетители за соседними столиками тоже обернулись в их сторону.
- Занята? - Лорен не скрывала изумления.
- Мы обедаем в "Домике Лося". Полная неожиданность!
- Что ж, прекрасно! - Она перевела взгляд на Джейсона, терпеливо ожидающего ответа. - Мне жаль, но у меня, кажется, другие планы.
Джейсон усмехнулся, не скрывая разочарования.
- Понимаю.
Молодой человек вышел. Еще какую-то минуту в зале царила тишина.
Раф вынул бумажник из заднего кармана джинсов и извлек из него достаточную сумму, чтобы оплатить счет и оставить щедрые чаевые. Наклонившись через столик, Лорен улыбнулась.
- Знаете, мистер Далтон, мы должны восстановить ваши заржавевшие светские манеры. Вы совершенно забыли, как назначать свидания.
- По-моему, я ничего не говорил о свидании. Лорен спрятала улыбку.
- Тогда о чем ты говорил?
- Я предложил пообедать в ресторане, чтобы тебе не заниматься готовкой дома.
- Какое неромантическое объяснение! Он впился взглядом в ее лицо, ожидая ядовитого отказа, но вместо этого увидел веселую улыбку. Лорен молча согласилась на завуалированное приглашение.
Когда они уже все втроем вышли из ресторана и направлялись в магазин кормов, Лорен быстро схватила его за руку, заставив остановиться.
- Раф, то, что ты сказал Джейсону про Чада…
- Не делай из мухи слона, - сердито оборвал девушку Раф, пока она не наградила его незаслуженной похвалой.
- Но…
- Никаких "но". Я не желаю обсуждать свои слова. - Особенно теперь, когда он все еще привыкал к тому, что Чад нарушил его затворничество. За последние пару дней Раф понял о смысле жизни гораздо больше, чем за последний год.
Лорен сузила глаза.
- Ты такой упрямый! - раздраженно произнесла она.
Раф насмешливо поднял брови.
- Странно слышать этот упрек от мисс Упрямство.
Лорен забавно сморщила носик. Раф растерянно моргнул. Будь он проклят, если однажды не рассмеется над ее гримасами! Он едва не рассмеялся сейчас, но его грудь была как будто сдавлена. Это было так странно - словно он хотел засмеяться, но забыл, как это делается. Похоже, его жизнь стала столь унылой и холодной, что он не может наслаждаться даже такой естественной вещью, как смех.
- Чад! Лорен! Раф!
Голос сестры спас Рафа от печальных мыслей.
- Кристин! - Чад первым подбежал к Кристине. Она вышла из супермаркета с Джейкобом, который нес сумку с продуктами. Мальчик обнял обоих и сразу же выпалил, что он завтракал в ресторане Фрэн и познакомился с Рэнди.
Когда Чад пересказал все новости, Кристина повернулась к Рафу и Лорен.
- В магазине возле кассы много приглашений, я выбрала вот это. Чаду должно понравиться.
Она протянула Рафу ярко-желтый билет, но тот не смог заставить себя взять его в руки. Жирные черные буквы сообщали, что завтра состоится ежегодное августовское родео в Коди. Воспоминания нахлынули на Рафа, и далеко не все из них были приятными. В последний раз на родео в Коди он выступал еще зеленым юнцом, когда был жив отец.
Нет, эти воспоминания Раф не хотел воскрешать.
- Почему бы тебе с Джейкобом не взять Чада? - хмуро проговорил Раф.
Кристина с сомнением посмотрела на брата.
- Мне кажется, ты должен поехать с ним…
- Нет! - категорично бросил Раф. Слишком поздно он заметил, что Лорен наблюдает за ним. Слишком поздно он понял, что его рука рассеянно потирает больное бедро.
Кристина вздохнула, но ничего не сказала.
Плечи Чада разочарованно поникли, но он не стал протестовать.
Джейкоб увидел реакцию мальчика, и в его глазах засветились забота и понимание.
- Ты не возражаешь, если мы возьмем завтра Чада на родео? - спросил он у Лорен. - Если хочешь, можешь поехать с нами.
Лорен приподняла мальчику подбородок Чада и ободряюще улыбнулась.
- Знаете, будет просто замечательно, если вы возьмете Чада на родео, а я лучше останусь и составлю компанию Рафу.
Раф открыл рот, чтобы возразить, но понял, что не сможет ее переубедить.
- Я спрошу, не захочет ли Салли с мужем тоже поехать, чтобы Чаду было веселее с Рэнди, предложила Кристина и получила в награду восхищенный взгляд Чада.