Пеппа, очарованная прелестным жестом и очаровательной улыбкой дочки, опустилась на корточки и протянула руку.
- Но ты должна закрыть глаза, - моментально подключился к игре Джош-младший.
Пеппа опустила ресницы, но тут же снова распахнула глаза, вспомнив, что за подарок получила от них в последний раз.
- Надеюсь, это не змея, нет? - с подозрением поинтересовалась она.
Две головки как по команде отрицательно закачались.
- Тебе понравится. Обещаем, - в один голос заявили близнецы.
Она оглядела обоих, немножко успокоенная чистым сиянием их глазенок. Каков бы там ни был этот подарок, он не может быть слишком ужасным, ведь у них такие невинные рожицы!
- Ладно. Но предупреждаю - если это что-то плохое, я так закричу, что вы оба на месяц оглохнете!
Кристиана направлялась на встречу, горя нетерпением поскорее увидеть дом, который, возможно, станет и ее домом на долгие месяцы, если не годы. Мари сообщила достаточно, чтобы разжечь ее любопытство. "Весьма хитрый шаг", - решила Кристиана, сворачивая на узкую дорожку, заканчивающуюся воротами с будкой охранника перед ними.
Дом стоял на вершине небольшого холма, и на пути к нему Кристиана заметила двух поджарых доберманов, рыскавших по округе. Да, на безопасность здесь явно денег не жалеют, однако если все, что во время второго звонка Мари сообщила о компании Джошуа Лакка, хоть наполовину соответствует действительности, то эти меры абсолютно необходимы. Высокая железная ограда огораживала дом вместе со спускающейся прямо к реке изумрудно-зеленой лужайкой. Снаружи здание выглядело восхитительно, а внутри, опять же по словам Мари, поражало размерами, удобством и роскошью.
Выйдя из машины, Кристиана помедлила, разглядывая окрестности. Вид был потрясающий; особенно внушительной казалась возвышающаяся за рекой бетонно-стальная громада Джексоивилла. Мосты, словно изящные паутинки, соединяли один берег с другим, а катера и пароходики сновали по реке как игрушечные на радость какому-нибудь малышу. Улыбнувшись собственному сравнению, Кристиана подошла к парадному входу и нажала звонок.
Через секунду дверь распахнулась. Более сурового лица, чем предстало сейчас перед ней, Кристиана в жизни не видела. Не иначе как та самая экономка Эльза, о которой ее предупреждала Мари. В этот миг из глубины дома до них донесся сдавленный крик.
Многолетняя практика общения с неугомонными и непредсказуемыми детьми разных возрастов выработала в ней безошибочный рефлекс, и Кристиана не стала раздумывать. Протиснувшись мимо экономки, она ринулась вверх по лестнице. На площадке второго этажа дорогу ей подсказал женский голос, процедивший едва слышно крепкое ругательство. Кристиана вихрем влетела в дверь и остановилась как вкопанная.
Посреди комнаты, упираясь коленями в пушистый ковер, сидела тоненькая женщина, а двое малышей не сводили с нее широко распахнутых глаз. На ладони у женщины, как пуховка для лица, мирно покоилась упитанная лягушка в серо-зеленую крапинку.
- Мне следовало бы нанять для вас тюремного надзирателя, а не няню, - сверкнув прозрачно-голубыми глазами в сторону своих отпрысков, заявила Пеппа.
Прекрасно зная, насколько ранимыми бывают дети, Кристиана всегда выступала на их стороне. Вот и сейчас она сделала было шаг вперед с намерением тут же вмешаться. Но не успела, потому что женщина схватила мальчугана и, не обращая внимания на его крики о помощи, засунула ему лягушку за шиворот.
- Так вы, значит, продолжаете свои гнусные игры?! - Пеппа поймала дочь прежде, чем та успела исчезнуть из комнаты. - Ку-уда, птичка моя? - страшным голосом, копируя жестокого надсмотрщика из "Хижины дяди Тома", протянула она.
Лори захихикала, ужом выскользнула из объятий матери и повернулась, чтобы дать стрекача, пока ее брат выуживал из-за пазухи скользкое создание.
Эльза, задыхаясь после подъема по лестнице, сурово оглядела троицу и подбоченилась.
- Я привела новую няню. Впрочем, это был лишний труд. Она сию же секунду уйдет, поскольку увидела этих двух дьяволят и их мамочку в действии.
Пеппа кинула взгляд через плечо, затем подняла его выше, выше, еще выше - пока, наконец, не встретилась с глазами такой чистоты и безмятежности, что ее внимание мгновенно переключилось с детей на гостью. Лицо Кристианы Дрейк не было красивым в обычном смысле этого слова, и все же в нем было что-то притягательное. Пеппа всматривалась в девушку, не торопясь изучала ее, пытаясь своим острым писательским глазом определить, что та за человек.
Одежда на Кристиане явно служила для того, чтобы скрыть как можно больше, но Пеппа, не колеблясь, поставила бы свою последнюю книгу на то, что формы под просторными складками стоили внимания. Уж слишком красиво были вылеплены ее руки и слишком изящно очерчены лодыжки, чтобы фигура соответствовала тому, на что намекала одежда. Удивленная и одновременно восхищенная самообладанием девушки, Пеппа не отрывала взгляда от глаз Кристианы. С тех самых пор, как она познакомилась с Джоем, братом Джоша, ей не доводилось видеть человека, обладающего большим самоконтролем и хладнокровием.
Все еще всматриваясь в ее лицо, Пеппа медленно поднялась и протянула руку. Она уже знала, что хотела бы видеть именно Кристиану Дрейк няней своих детей.
- Меня зовут Пеппа Лакк, а вот это и есть наша дьявольская парочка, Джош-младший и Лори. Только скажите, что мы вас не напугали до смерти - и вы приняты.
Кристиана прекрасно понимала, что ее прощупывали и изучали. Уголки ее губ дрогнули и чуть приподнялись, когда она еще раз обвела взглядом белокурую и светлоглазую троицу. Она понятия не имела, как выглядит Джошуа Лакк, но дета определенно унаследовали не только внешность матери, но, судя по одинаково задорному блеску во всех трех парах глаз, и основные черты характера Пеппы.
- Никогда не умела уклоняться от вызова, - пробормотала Кристиана и со смехом приняла протянутую руку.
Она посмотрела на лягушку в руке у Джоша-младшего, потом перевела взгляд на хитрющую мордочку мальчугана.
- А лягушки, кстати, мои самые лучшие друзья. А еще змеи. И мыши.
Пеппу передернуло.
- Вот этих последних, пожалуйста, не надо! Иначе без нюхательной соли не обойтись.
Внимание Кристианы вновь переключилось на ее возможную хозяйку, и она решила, что ей совсем несложно было бы поладить с этой женщиной. Поведение Пеппы отличалось естественностью и непринужденностью, а ее красота не только бросалась в глаза, но и казалась настолько притягательной, что любой собеседник забывал о ней, зачарованный умом и энергией светло-голубого взгляда. Ее узкое и, мягко говоря, сильно декольтированное мини-платье вызывающе подчеркивало даже то, что призвано было скрывать, но ни в этом наряде, ни в поведении Пеппы не было и намека на скрытое женское желание поразить и уничтожить потенциальную соперницу. Кристиана готова была съесть свой лучший купальник, если Пеппа Лакк хоть раз в жизни проявила ревность или мстительность по отношению к другому человеку.
- Эльза, вы не попросите свою племянницу ненадолго подняться сюда? - спросила Пеппа, обернувшись к экономке, все еще маячившей в дверном проеме.
Эльза что-то пробурчала себе под нос, а потом с недовольным видом зашагала к лестнице.
Пеппа рассмеялась.
- Она вовсе не так страшна, - пояснила она Кристиане. - Просто никак не привыкнет к моему присутствию здесь, а мои подарочные издания ее и вовсе приводят в ужас.
- Никакие мы не издания, мамочка, - протянула Лори. - И Эльза нас очень любит. Она нам печет разные смешные прянички, только не разрешает вам с папой про это говорить. Потому что папа все сразу съест, если после тебя что-нибудь останется.
Пеппа зашлась в восторженном хохоте. В комнату, запыхавшись, влетела девочка.
- Тетя сказала, что вы меня звали, - воскликнула она.
Пеппа легонько потрепала ее по руке.
- Ну, сколько раз я тебя просила не лететь сломя голову по этой лестнице? Честное слово, Нелли, я не буду ругаться, если ты придешь на пять минут позже. - Она познакомила девочку с Кристианой и добавила: - Нам нужно поговорить. Мы спустимся с Кристианой в кабинет, а потом я вернусь и сменю тебя.
Глаза у Нелли восторженно загорелись, она с жаром кивнула.
- Ничего, ничего, не торопитесь. Я обожаю играть с малышами, - заверила она Пеппу.
- И у тебя это здорово получается, - тепло отозвалась Пеппа и позвала Кристиану за собой.
Обе молчали, спускаясь по лестнице и проходя по длинному коридору в глубь дома. Пеппа провела Кристиану в просторную комнату с окнами во всю стену и панелями светлого кипариса.
- Это единственное место во всем доме, где я могу гарантировать, что нас не прервут. Хотите кофе или еще чего-нибудь?
Кристиана, усаживаясь в кресло напротив Пеппы, покачала головой.
- Я просила Мари предупредить вас, к чему вы должны быть готовы, если решите принять наше предложение. Буду говорить прямо, без обиняков. Мы с Джошем очень требовательны. Джош - человек деловой. Я тоже. Когда я работаю над книгой, то обычно забываю обо всем и вся на земле, уж не говоря о собственном доме. У нас довольно насыщенная жизнь, не только в деловом, но и в общественном смысле. А еще мы много путешествуем. - Она улыбнулась в ответ на напряженно-внимательное выражение лица Кристианы. - Все, что я сказала, не слишком-то говорит в нашу пользу как родителей, а?
Кристиана всегда была сильна в дипломатии, какие бы чувства ни вызывал в ней собеседник.
- Вы оба сделали успешную карьеру. И это накладывает на вас множество обязательств.
- Но и дети тоже. Мы сознательно шли на этот шаг, и сейчас не жалеем о тех новых трудностях, что возникли с появлением близнецов. Мы с Джошем обожаем наших малышей. Это обстоятельство может вас очень устроить, но именно оно и стало камнем преткновения для всех ваших предшественниц. Мы хотим проводить с детьми каждую свободную минуту. А потому мы хотим выбрать няню, которая стала бы членом семьи, любила бы близнецов как своих собственных детей - и тем не менее отдавала бы их нам, как только у нас появится такая возможность; а все эти идиотские правила и распорядки дня пусть катятся ко всем чертям.
Пеппа испытующе взглянула на соискательницу места няни.
- Нам нужна стабильность… и гибкость одновременно. До сих пор нам попадались либо какие-то церберы, либо дамы, увивающиеся за Джошем. У моей невестки Лайлы есть друзья, которым ваше агентство предложило нянь - или, если предпочитаете, гувернанток. И все оказались превосходными. Я встречалась с Мари и решила, что она профессионал высшего класса, а вот те агентства, с которыми я имела дело в прошлом, меня нисколько не удовлетворяли. Мне ведь нужна особенная няня. И Мари утверждает, что вы - лучше всех.
Пеппа замолчала, вглядываясь в лицо Кристианы.
- Это правда? - спокойно поинтересовалась она.
Кристиана мгновенно уловила вызов в ее словах, но ничем этого не показала.
- Трудно соответствовать определению лучше всех. Да и вообще - с кем сравнивать? Лучше ли я Эльзы или маленькой Нелли? Да, лучше. Я получила неплохое образование и была лучшей в выпуске. Но… лучше ли я любой другой няни на свете? Понятия не имею. К тому же я, как правило, слишком занята, чтобы задумываться над этим вопросом. Могу только сказать, что от места мне никогда не отказывали.
Кристиана достала из сумочки листки с рекомендациями и протянула Пеппе.
- Вы вправе связаться с любым из этих семейств. Все они постоянно живут в Европе, но, думаю, у вас не будет проблем, если вы захотите разыскать их.
- Вы очень откровенны.
Кристиана слегка улыбнулась.
- Уверена, что вы на меньшее и не согласились бы.
Несколько мгновений они изучали друг друга, словно испытывая на прочность. Наконец Пеппа прервала молчание.
- Почему вы решили вернуться в Штата?
- Я начала замечать в себе европейские черты. А мне бы не хотелось терять свои корни, - тут же отозвалась Кристиана.
Пеппа развернула листки и пробежала глазами внушительный перечень рекомендаций. Чем больше она узнавала об этой полной внутреннего достоинства женщине, тем большее любопытство ее разбирало. Но, когда она вновь подняла глаза на Кристиану, у нее на лице не отразился ни один из копошившихся в ее голове вопросов.
- Мне кажется, у нас не будет проблем, - призналась она, протягивая руку. - А Джош, так тот будет в восторге, что у нас наконец-то появилась помощница.
Кристиана, которой очень понравились искренность и теплота Пеппы, чуть склонила набок голову:
- У меня есть к вам один вопрос.
- Слушаю.
- Я так поняла, по словам Мари, что для вас очень важно получить няню именно сегодня. А чем вызвана такая спешка?
Пеппа поднялась и устремила на Кристиану взгляд, полный заманчивых тайн и желания подразнить.
- Этот вопрос я предпочитаю оставить без ответа.
Уголки губ Кристианы дрогнули. Она, конечно, девственница, но не дура же. От Пеппы буквально исходила чувственная аура, так что прочитать между строк не составило никакого труда.
- Вторая дверь в детской - она ведет не в вашу спальню? - ровным тоном спросила она.
Пеппа и не подумала отвести взгляда.
- Точно.
Кристиана хотела проглотить смешок, но ей это не удалось. Пеппа не преувеличивала. В самом деле, семейство не из обычных. Она тоже встала с кресла, лукаво прищурила глаза.
- Раз уж я теперь здесь, может, стоит найти другую комнату для детской. Малыши имеют обыкновение врываться к родителям в самый неподходящий момент.
- Полностью с вами согласна, - охотно подтвердила Пеппа. - Только скажите, что можете переехать к нам сегодня же - и мы с Джошем будем у вас в вечном долгу.
- Могу, - пробормотала Кристиана, выходя вслед за Пеппой в коридор.
К вечеру Кристиану уже познакомили с домом, она привезла свои вещи и устроилась в просторной спальне в боковом крыле первого этажа. Ее апартаменты соединялись с еще одной спальней, в которую моментально перебрались близнецы со всеми своими детскими, принадлежностями. Ее работа в семействе Лакков начиналась с веселья и шумных перемещений.
Глава вторая
- Так, пожалуй, все. Спасибо, Бриджит, - сказал Джош, откинувшись на спинку кресла. - Отпечатайте это - и на сегодня можете быть свободны. Вчера вечером вам досталось. Я очень ценю то, что вы для нас делаете.
Бриджит улыбнулась и захлопнула блокнот.
- Ничего, всегда рада помочь, - пробормотала она и, собрав со стола пачку подготовленных бумаг, вышла из кабинета.
- Хотел бы я, чтобы моя секретарша была так же профессиональна, как Бриджит, - заметил Рич, неспешно направляясь к небольшому бару в дальнем углу комнаты. Он открыл холодильник и достал упаковку сока. - Будешь что-нибудь?
- С удовольствием - минералку и апельсиновый сок.
Он обернулся к Ричу и разглядывал его, пока тот наливал напитки. Будь Джош женщиной, точеные черты Рича привели бы его в восторг. На лице, до того красивом, что оно казалось выписанным кистью художника, золотисто-карие глаза светились умом, знанием человеческих грехов и иронией. Внушительная фигура в шесть с половиной футов поражала мощью и безупречной формы мускулами. Волосы цвета каштана с золотыми бликами слегка вились, густой волной падая на лоб. Короче говоря, Рич был невероятно привлекательным экземпляром для представительниц противоположного пола, и к тому же обладал значительным банковским счетом и громким именем, которым он был обязан своим предкам, что делало его мишенью для любой совершеннолетней дамы в пределах видимости. В юности Рич купался в удовольствиях и наслаждался обществом женщин, с легкостью кидавшихся в его объятия. Выбор у него был неограничен, отказов он не знал, а потому успел обжечься в трех браках с женщинами, которых в нем, кроме состояния и его высокого положения в обществе, ничего не интересовало.
- Мне казалось, Сьюзен тебе нравится, - мягко произнес Джош.
- Нравилась - пока не стала непрестанно говорить о любви, - протянул он в ответ, обернувшись к Джошу. - Что такое происходит с женщинами? Казалось бы, их должен отвращать тот факт, что я был трижды женат и трижды развелся. Меня бы, будь я на их месте, это непременно бы оттолкнуло.
Он вернулся к Джошу и с такой силой опустил бокал на стол, что жидкость немного расплескалась. Джош усмехнулся. За двенадцать лет дружбы с Ричем он насмотрелся на злобные гримасы молодых парней, которых выводило из себя влияние Рича на женщин,
- Большинство мужчин мечтало бы поменяться с тобой местами.
- Ну и дураки. Лично меня уже тошнит от того, что женщины закатывают глаза и кудахчут надо мной только потому, что родители сотворили меня таким, какой я есть. Хуже того, они постоянно угрожают разрушить даже тот относительный покой, которого я добился за последние два года. Так долго я еще в одиночестве не оставался, но больше не намерен связывать себя узами брака. Хватит, Кей лишила меня иллюзий.
Джош всматривался в лицо друга. С ним Рич чувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы не скрывать горечи и боли прошлых лет.
- Не все женщины похожи на Кей. Рич сделал большой глоток из бокала с соком и скривился в ответ на слова Джоша.
- Похоже, мой опыт этому противоречит. За пределами Голливуда я, должно быть, рекордсмен по части неудачных связей. Дело-то все в том, что я ничего не имею против брака как такового. Мне нравится идея брака. Мне просто не нравились женщины, с которыми я был вынужден жить в браке, а потому и не удалось ощутить преимущества и прелести семейной жизни.
Джош одобрительно хмыкнул.
- Хочешь, попрошу Пеппу найти для тебя подходящую пару. У нее чертовски тонкий нюх на такие дела.
Рич поперхнулся следующим глотком сока. Золотистые глаза потемнели, а на лице застыла непроницаемая маска.
- Только позволь своей благоверной приблизиться хоть на сотню миль к женщине, положившей на меня глаз, я мгновенно смоюсь из города и отправлюсь на край света инкогнито. Не хватало еще мне оказаться в списке этой твоей светловолосой колдуньи. Если вы с Джоем приветствуете ее увлечение сводничеством - на здоровье. Ну, а на меня не рассчитывайте.
Джош прихлебывал минералку, не обращая ни малейшего внимания на язвительный тон Рича.
- Может, стоит попробовать… хотя бы для того, чтобы снова увидеть ее в действии. В последнее время Пеппа что-то подозрительно притихла. Думаю, моя жизнь стала бы куда спокойнее, если бы я предложил ей хоть какое-то развлечение. Да ведь ты и сам сказал, что тебе нравится идея брака.
- Устрой ей отпуск в Антарктиде, - тут же парировал Рич, старательно избегая последнюю часть тирады Джоша.
Джош рассмеялся.
- Не выйдет. Для такого отпуска ее гардероб не подходит.
- Ты в состоянии обеспечить ей дюжину разных гардеробов. Вот пусть и займется покупкой теплой одежды.
- Пеппе нельзя этого доверить. Перед его мысленным взором прошли наряды Пеппы, на шитье которых уходил самый минимум ткани, но которые его жена считала вполне приличными. Его тело, всегда чутко реагировавшее на подобные мысли, тут же отозвалось соответствующей реакцией. Он беззвучно выругался и залпом прикончил минералку. Подобное возбуждение в офисе, вдали от Пеппы, это уж слишком даже для него.