- Нет, - покачала головой Иви. - Нанимали травницу, травница и поедет. А что до ведьмы… Это из тех свойств, о которых посторонним знать неположенно. И такое положение дел и должно сохраниться. Особенно с Дунканом.
- Вы знакомы, - констатировал Алей.
- Можно и так сказать. - Повисло молчание, но заинтересованные взгляды лучше слов выражали любопытство и нетерпение всех присутствующих. - Эту сказку я рассказывать не собираюсь.
- Мы можем спросить у него, - расплылся в ехидной улыбке Илистан.
- Спроси, а после станешь рабочим материалом для того колдуна, что братца твоего чуть на тот свет не отправил. Я же специально его найду, для тебя, по-дружески.
- Хватит. - Алей поднялся, подошел к брату и что-то тихо сказал. Тот, поморщившись, вышел.
- И куда же сбежал наш голубчик?
- Ривина хватит! Тебя это тоже касается. Никаких склок на пустом месте и невыполненных угроз.
- А выполненные, значит, можно?
- Достаточно, - оборвал начавшуюся ссору Герион и почему-то его послушались все.
Дункан появившийся спустя четверть часа, замер в дверях. Хоть спор и прекратился, ощущение холодной войны витало в воздухе, доставляя темному истинное удовольствие.
- И кто вас так раздраконил? - поинтересовался он, входя. Заметил девушку, в кресле и, поклонившись, закончил: - Можете не отвечать, сам понял. Это, я так полагаю, наш последний член команды?
- Угу, - буркнула в ответ Иви и вернулась к прерванному занятию - счету ворон в окне.
- Информативно. Герион, Алейсанель?
- Травница, Элиан предоставил, - пояснил дракон, внимательно наблюдая за реакцией Иви.
Девушка назло не отреагировала никак.
- Элиан? - Дункан обошел кресло и присел прямо на стол, так чтобы оказаться прямо напротив ведьмочки. Это было совсем невежливо, но для темного совершенно обычно. - И чем наша леди так впечатлила женатого инквизитора, что он обеспечил приятное времяпрепровождение?
- Знанием методики лишения силы темных? - предположила Иви. В теории она действительно знала зелья и последовательность применения, что были способны временно лишить силы ведьму или колдуна, а вот на практике… Она не рискнула проверять, чтобы не заблокировать случайно собственные способности.
- Неплохо. Что еще? - Дункан явно получал удовольствие от маленькой пикировки.
- Как сломать нос неприятелю за тридцать секунд?
- Долго. Но ничего, могу дать несколько уроков.
- Благодарю, но у несколько другие планы.
- Прискорбно, но надеюсь вы пересмотрите их в мою пользу.
- Сомневаюсь.
Дункан рассмеялся. Весело, заливисто и так заразительно, что Иви не удержалась и тоже пару раз хихикнула. Когда они отсмеялись, Иви подняла глаза на колдуна, а тот чуть поклонился. Ведьмочка кивнула в ответ. Зрители обмена любезностями непонимающе нахмурились.
- Наконец-то в нашей компании появился хоть один нормальный человек.
- Оспаривать не стану. Иных людей, кроме тебя, в группе не было, - отозвался дракон ломая всю игру. Два раздраженных взгляда пронзили его.
- Как мне обращаться к леди? - в лучших традициях темных поинтересовался Элиот. И это была не пустая формальность, как со всеми остальными. Будучи темным, Дункан соблюдал принятые между ними правила, а если леди их не выучила и ошибется… У него будет несколько больше прав, чем позволено этикетом.
- Как мой преподаватель, вы можете обращаться ко мне только как к леди Тлис или леди Селье, а как коллега, - Иви задумалась, разрешить ли обращение по имени. С одной стороны, это допуск в круг приятелей с возможным переходом в друзья, а с другой - процесс обоюдный… - Ривина. Можете обращаться ко мне по имени в том случае, если вы согласны, чтобы и я обращалась к вам аналогично.
- Идет.
Глава 9
Иви собиралась быстро. Все ее сборы свелись к нескольким простым действиям: выковыриванию рюкзака из дебрей платяного шкафа и всовыванию в него свитка с указанием тем для работ, сдать которые ей необходимо было для получения диплома.
Верлена, которая присутствовала в комнате в этот момент, с особым любопытством следила за тем, как происходит запихивание - столь ценное знание нельзя было упустить ни в коем случае. Особенно ввиду того, что самой девушке в скором времени предстояла поездка налегке: ей разрешили взять всего три чемодана. А одних подарков поклонников у Верлены было не менее четырех.
Справившись с несговорчивым предметом, Иви, раскинув руки, упала на кровать с закрытыми глазами. Этот день, стараниями нанимателей, у нее был свободным, и ведьмочке требовалось утрясти все свои дела, чтобы в самый неподходящий момент не вылез какой-нибудь неприятный скелет.
Совершенно закономерно, что Иви отправилась в город. Заглянула на работу и отдала начальнице лист о временном уходе. Госпожа Кларисса буркнула что-то не совсем приличное, но известное всем и каждому, и подписала. Теперь место Иви останется закреплено за ней до самого ее возвращения. В случае же ее перехода в инквизицию, или на любое другое место работы, госпоже Клариссе будет выплачена компенсация за причиненные неудобства.
Выполнив первый пункт своего плана, Иви заглянула к безнадежным пациентам, подпитавшись и облегчив чьи-то страдания. Чьи? В подробности она никогда не вдавалась. Сила есть сила, а цена всегда одна.
Следующим, что она предприняла, был поход в банк и следом в алхимическую лавку. Посещение банка зародило в душе Иви смутные подозрения. Нет, эльф свое обещание выполнил и деньги перевел, вот только на вопрос с чьего счета служащий банка замялся и закатился глаза. Ведьмочка нахмурилась и протянула бывшему вору золотую монету. Он скорбно покачал головой и вернул, как поступал в случаях с особыми клиентами. Иви развела руками и ушла. Нежелание Феокота рисковать собственной шкурой было вполне закономерное, если дело действительно опасное, и его решение Иви уважала и принимала.
Сняв порядка двух сотен золотом, ведьмочка отправилась в алхимическую лавку. Мастер Эгль Грот, ее давний, еще с первого курса, знакомый приветливо улыбнулся, когда она вошла, и потрепал по голове, стоило ей подойти ближе. Их связывали если не дружеские, то довольно близкие отношения и Иви спускала подобное поведение, оно ей даже нравилось порой.
- Малышка? Что-нибудь определенное?
- О, нет. Я сама посмотрю, - не стала отвлекать мастера от работы Иви. В лавке девушка и сама ориентировалась прекрасно, порой помогая расставлять товар.
Она прошла вдоль полок, изучая различные минералы, когти, чешуйки и прочие традиционные элементы зелий, сделала полукруг и принялась осматривать уже готовую продукцию. Ее личные запасы несколько опустели из-за эльфа, но в рюкзаке на случай непредвиденных обстоятельств были копии всего истраченного. Да и дракон в крайнем случае отжалеет пару чешуек. Просто обязан будет отжалеть. А вот если с ним приключиться что-то?..
- Мастер Грот, - обратилась Иви, привлекая внимания. Мужчина оторвался от своих подсчетов и взглянул на девушку. - А для драконов есть что-нибудь?
- Для каких целей?
- Лечить, - скорбно ответила ведьмочка. Калечить ей было куда приятнее, да и проще это дело. Разрушить и сбежать, а вот по крупицам восстанавливать… Сложно.
- Правее и ниже, второй ящик. Но они дорогие.
- У меня есть деньги, - откликнулась Иви, приседая и открывая ящичек. В таких вот небольших шуфляточках мастер держал по-настоящему интересные вещи. Ведьмочка бережно извлекала бутыльки, читала надписи и улыбка ее становилась зловещей. Сколько всего оказывается существует для усложнения жизни летающим гадам. Ох, сколько всего…
Но улыбка ее погасла, когда Иви вспомнила, что ее нынешняя роль далека от мстителя. Тяжко вздохнув, она отодвинула в сторону зелья, влияющие на память, ощущения, сон, вызывающие галлюцинации, и принялась рассматривать противоядия.
- Вот, - Иви поставила на прилавок отобранные бутылочки и выложила свои двести расходных монет. Эгль пересчитал и кивнул.
С потяжелевшей сумкой и похудевшим кошелем Иви вышла на мостовую, взглянула на небо, размышляя, стоит или не стоит, когда к ней подошла невысокая девчушка, тронула за локоть и попросила:
- Тетя, тетя, а медяшки на хлебушек не будет?
Иви недовольно опустила взгляд вниз и застыла. Попрошайка была темной, но не это обстоятельство поразило Иви больше, а то, что девчушка пребывала под гнетом чужой воли. Рванные движения, почти застывшее, просящее выражение на личике и глаза с неестественно расширенным зрачком.
- Конечно, найдется. Сейчас.
Иви полезла в сумку, краем глаза наблюдая за девочкой. Что же она должна сделать? Появился кошелек, серебряная монета перекочевала в руки ребенка, когда Иви почувствовала, как в шею вошла иголка. Сжав зубы, ведьмочка обернулась назад, откидывая попрошайку в сторону, и пустила в след исчезающему духу так называемые объятья. Чары, предназначенные для убиения нематериальных сущностей.
Нет, она не рассчитывала, что почти исчезнувший дух мгновенно развоплотиться, но вот то, что хозяину придется отдать большую часть собственной силы, чтобы не лишиться слуги - абсолютно точно.
Бросив быстрый взгляд на попрошайку и убедившись, что девочка снова в своем уме и непонимающе озирается по сторонам, Иви резко извлекла иглу, позволяя тьме вступить в дело, и бросилась вон из города. Чары для отвода глаз, и звенящая сумкой ведьмочка пробегает сквозь ворота, покидая городскую черту. Оставаться в городе в бурлящей темной энергией значило подписать если не приговор, то кабальный контракт с инквизицией. По крайней мере, так было раньше. И если в отношении ведьм и колдунов отношение действительно стало мягче, то с истинными темными церемонились мало. А не распознать в ней ведьму, перешедшую грань, не смог бы даже стажер.
Иви остановилась только тогда, когда чуть не влетела в дерево. Сползла по стволу вниз, сконцентрировалась на своих ощущениях и, уже немного успокоившись, взглянула на иглу. Металл стремительно темнел, пара минут и от него остался только прах. Вот только Иви успела запомнить силу мага, что так неосмотрительно позволил себе на нее напасть.
"Ускоренное разрушение", - недовольно подумала Иви, и ее глаза яростно сверкнули. Ей бросили вызов?
Подавив начавшееся изменение, ведьмочка поднялась и рассмеялась. Зло и очень громко, выпуская всю неизрасходованную силу вовне.
Лес горел красиво. Иви даже успела полюбоваться, как огонь скрывал ее следы, прежде, чем появилась инквизиция. Но уже никто не мог связать внезапно вспыхнувшие деревья с юной травницей, что неторопливо шагала в город.
В академию Иви вернулась до заката. Приняла душ, подставив лицо под теплые струйки, и, уже полностью успокоившись, отправилась в комнату. И если до происшествия в городе ведьмочка сомневалась, стоило ли идти на кладбище, где напугали Верлену, ныне ее решимость превратилась в манию. Она улыбалась, предвкушая прогулку, и даже утреннее отбытие в не совсем приятной компании не могло испортить ей настроение.
Вызов брошен? Вызов принят.
Отговорившись свиданием, Иви покинула их общую комнату. Единственным неудобством подобного предлога был внешний вид, который ведьмочке пришлось изменить, пусть и не радикально, но весьма ощутимо. Почему-то Верлена никак не хотела отпускать ее на столь ответственное мероприятие без макияжа (варвары бы обзавидовались! Такой угроажющей раскраски даже у них не было), каблуков (пыточные колодки и то милосерднее!) и прически (Иви боялась лишний раз кивнуть, чтобы на нее ничего на свалилось сверху). Одежда также претерпела изменения: привычные черные платья были забракованы, и девушка с трудом отстояла брюки, хотя Верлена активно поддерживала достаточно короткую юбку. Отстояв хотя бы одежду, Иви медленно выдвинулась из комнаты. Каблуки отбивали ее шаги, каждый же десятый сопровождался шипением, когда ведьмочка забывала о мелких шажках, слишком спешила и чуть не падала.
К моменту появления на погосте Иви была близка к крайней степени озверения. Вполне возможно, что если бы от храма не осталось руин, именно он, обычно величественный и прекрасный, первым бы пал от гнева одной разраженной ведьмочки. С каждым шагом туфли жали все больше и настроение Иви стремительно портилось.
Наконец очутившись на кладбище, ведьмочка с удовольствием стянула эти колодки и запустила ими в памятник. Брызнула крошка, но покосившийся мрамор выдержал и это испытание.
Оставшись босиком, Иви придирчиво оглядела пальчики, один из которых кровоточил, поморщилась и заживила ранку. Ночь была теплая, и от осторожных шагов по камешкам Иви получила лишь удовольствие. Прогревшиеся за день, они делились своим теплом сейчас, позволяя ведьмочки вернуть если не хорошее расположение духа, то хотя бы нейтральное.
Запомнив, где остались брошенные туфли, Иви начала быстрее продвигаться к центру. Уже там, быстро опустившись на землю, девушка призвала собственную тьму. Пожалуй, проделай она подобный поиск днем, никто бы не пропустил его, но ночью… Мир и так казался совершенно иным, и быстро потускневшие краски вокруг не заметил никто. Только тепло незаметно куда-то исчезло. А зайди кто-нибудь случайно в эту ночь сюда, у него исчезла бы и всякая радость. На день, два, неделю, года…
Эмоции исчезли и у Иви. Осталось только цель, и она закономерно к ней шла, открывая выход для собственной тьмы все шире и шире. Это был один из самых энергозатратных способов поиска чаще применяющийся для массовых убийств, ибо призывающему достаточно было просто отдать приказ и все живое умрет, отданное в жертву силе.
Чужая темная сила неприятно царапнула восприятие. Нашла. Иви неторопливо поднялась и направилась к собрату по силе. Тот это или не тот колдун или ведьма, что покушались на нее утром, пока было не ясно. Сила темного была в нем самом, а для определения ауры было еще слишком далеко.
Иви шла насквозь, проходя сквозь преграды, благо по тьме она могла ходить как по собственному дому. Раздражение усиливалось с каждым шагом, приближающим ее к другому темному. Последний рывок и она вышла к освещенному маленьким костерком закутку.
У пламени, протянув к нему руки, грелись дети. Свет не освещал их лиц полностью, но по фрагментам Иви поняла, что все они невероятно молоды и, судя по степени истощенности, успели хорошенько накормить другого темного. Он, разве что, убить их не успел.
Быстро накинув блокирующие чары, что должны были не позволить никому уйти, Иви вышла на свет и задорно поздоровалась:
- Хорошей лунной ночи.
По тому, как шустро все бросились в рассыпную, Иви поняла, что решение вырезать это кусок из реальности более чем верна, и завершила блокировку. Теперь, если бы кто-то точно так же прогулялся по кладюищу и забрел в этот уголок, он бы просто прошел сквозь них.
Дети, а все они обладали даром (Иви даже разглядела двух светлых - мальчиков-близнецов), притихнув, замерли у самой грани разрыва, не в силах покинуть импровизированную клетку.
- Лунной ночи, - раздался напряженный детский голос позади, и ведьмочка оглянулась. Утренняя попрошайка вскрикнула, узнав ее, но вопросов не задала, будто зная на них ответ. Или же боясь выдать кого-то.
Иви рассмеялась, когда девочка попыталась уйти тьмой. Хороший навык, ее саму он выручал не раз, но… демонстрировать при враге, который заведомо сильнее, свой козырь… Печально. Хотя, они же не видят ее как темную, амулет надежно прикрывал ее дар, но то, какую силу девушка использует не заметить невозможно.
- Стоять, - по слогам произнесла Иви и присела на край выхваченной из реальности могилки. - Когда же дети Сагары стали такими пугливыми?
- Темная… - пронесся по углам шепот.
- А то, - подтвердила ведьмочка. - И сейчас вы ответите на мои вопросы. За жизнь можете не беспокоиться. Жизнь будет платой за честность, а сила… я сегодня уже восстановила ее. Ваша мне без надобности. Итак, кто же вас так хорошо поел?
- Поел? Забрал силу?
- Угу, - подтвердила Иви, внимательно разглядывая мальчика, осмелившегося переспросить.
- Темный, - прошипела утренняя попрошайка. - Он появился недели две назад. С духом. Большим человекоподобным волком. Мы не хотели, но иначе он бы просто выгнал нас отсюда. А в городе не выжить. Попрошаек и воров и так не любят, а темных…
- … могут камнями закидать, - тоскливо закончила Иви. - Что еще о нем знаете?
- Он что-то искал. Дух то и дело пропадал, а когда возвращался Хозяин был зол - слишком много сил тратил слуга. Мы не успевали так быстро восстанавливаться! - пожаловалась девочка.
- А сейчас ваш Хозяин где?
- Ушел. После того как сегодня… вы и сами знаете, - понурившись ответила попрошайка.
- И куда же?
- Куда подальше, - зло крикнул кто-то из ребят.
- Он не говорил это нам, да и духу тоже. Вы славно его потрепали. Но как госпожу удалось выжить? Он испытывал иголку на Майле, тот не выжил…
- Разный уровень силы, - пояснила Иви, но заметив, как загорелись глаза у детей, продолжила: - Но вам пока не стоит торопиться. Иначе ваша жизнь навсегда превратиться в бегство.
- А разве сейчас по-другому? - хмыкнула попрошайка.
- Сейчас - есть шанс что-то изменить, - поучительно произнесла Иви. - И я вам помогу.
- Поможете? Но вы же темная… И вы сильнее, достаточно просто приказать.
- А я неправильная, и не приказываю. Поэтому слушаем и запоминаем. Раз уж вы знаете про Сагару, то и про Элисс-таун должны быть наслышаны?
- Это сказка, - разочарованно отвернулся темный малыш.
- Очень реальная сказка. Реальнее, чем кажется. Вы отправитесь туда. Поступите в их академию, а после выпуска сможете безбоязненно поехать в любую точку Рельена. У нас с Элисс-тауном договор о сотрудничестве.
- А разве нас возьмут?
- Владычица добра. Конечно, возьмут. Пойдете за звездой. Вон, сияет на небе.
- Где?
- Да вот же! - Иви подошла и показала на далекую точку, которая даже не сияла - горела красным пламенем.
- Ух ты… А это правда звезда?
- Нет, конечно. Это путеводная ниточка. Создана специально жителями Элисс-тауна как способ для негорожан найти их. Разумеется, видят только темные.
- А светлые? - близнецы сжали руки друг друга.
- А светлые пойдут за темными! Целителей там тоже любят. Это полностью волшебный город. А с тех пор, как воцарилась Владычица, еще и сказочный. Так что в путь, на встречу с мечтой, - пафосно закончила Иви, сняла блокаду и придала ускорение попрошайке.
Та гневно сверкнула глазами, но бодро потрусила в указанном направлении. Жить счастливо хочется всем, а этим детям пока хотелось хоть бы просто пожить.
Иви только покачала головой: доверчивые. Да, жить им только в Элисс-тауне.