- Ах, сударыня, я же мать, - кротко улыбнулась вдовица. - Сама не пойму, но всегда знаю, кто из них кто. Но уж этот-то вопрос, в точности могла задать только Мона. Джила - гораздо скромнее.
Заметив, что не стоит попрекать невинного ребенка за излишнюю любознательность, я, со своей стороны, объяснил, что дварфы не на много превосходят нас в длине, а некоторые и вовсе отстают, чего, правда не скажешь о толщине вышеупомянутых органов. Попутно же я коснулся еще одного предрассудка, касательно, дварфских девственниц.
Услышав, что я самолично лишил девства двух из них, а, особенно, узнав их возраст, хозяйка разалелась еще больше.
- Ладно тебе, Рассвет, хватит о банях, не вгоняй нашу добрую хозяюшку в краску, - попросила Быстрые Глазки.
- Милая Денра, - возразил я. - О чем же мне еще вспомнить, как не о том, чего я лишен и к чему привык ежевечерне? Ну, положите руку на сердце, кто из вас не хотел бы сейчас оказаться в теплой, приятной бане, где можно не только омыться, но и узнать последние новости, попить пива, посмотреть, как играют в кости? Не соглашусь ни с кем, что обычай проводить там время плох.
- Конечно, неплох, - согласилась Глазки. - Когда все вокруг наги, собственной наготы не замечаешь. Да на любой нашей ярмарке за день приходится отбривать пять-семь приставал, а в дварфских банях я не видела ни разу, чтобы к девице или даме отнеслись грубо или не уважительно.
- А я бы тоже хотела в баню, - согласилась мой маленький дружок Трина, - хотя мы там никогда ни во что не играли, там, все ж таки, интересно. А ты, Крикун?
- Хочу в баню, как вдова, - излюбленной дварфской на счет бань поговоркой ответил Гарл.
- А почему, как вдова? - удивилась наша хозяйка.
Я, как мог, объяснил ей, что выражение это обозначает степень крайнего желания посетить банное заведение, а возникло, вероятно, из того уважения, которое проявляется дварфами ко вдовицам в банях.
- Ах, добрые мои господа, - потупив глаза произнесла Нета, когда я рассказал ей сколь интересны дварфские банные нравы в отношении вдов. - Не будем об этом, право слово. Если хотите, я растоплю вам баню и вы сможете помыться с дороги, но, право слово, ноги моей там не будет. Давайте же поговорим о чем-нибудь другом. Вы, сударь, говорили, что вы маг?
Вместо ответа я заставил свой жезл осветить комнату и ее дочери даже завизжали от восторга. Сама же Нета тоже была несказанно удивлена.
- Вот уж никогда не думала, что в жизни увижу, кого-то, кто может вызывать свет из негорящего куска дерева, - призналась она.
- Знаете, милая Нета, - отхлебнув еще немного вина, сказал я. - Давайте, все-таки, подумаем о бане. Ведь вас никто не заставляет оголяться. Как банная владелица, вы можете остаться в переднике скрывающем и живот, и грудь. Детишек же мы уложим спать и я расскажу вам кое о чем, что именно сейчас пришло мне в голову.
54
Уложить девиц спать оказалось непросто. Трина обиженно заявила, что была в дфварфских банях каждый вечер и ничего плохого в том не видит, одинаковые же с лица сестры резонно заметили, что, коль скоро они постарше Трины, так и с ними ничего страшного не произойдет.
Смущенная мать кротко упрекнула, что негоже девицам их возраста оголяться при посторонних мужчинах, в которых, к тому же, вид сей может разжечь похоть. Я же признал, что любопытство, проявленное Моной и Джилой, в их годы вполне уместно, и Нета могла бы позволить им, в некотором роде, любопытство это утолить, тем более, что ничем неприличным мы заниматься не собираемся. Глазки сказала, что, если мы с Крикуном будем держать похоть в узде, ничего плохого не произойдет, на что ее зловредный братец не преминул вставить, что похоть - это, дескать, по моей части, а он, Крикун, за себя ручается.
Тут более бойкая Мона мигом принесла для Неты фартук и вдвоем с сестрой они чуть ли не коленопреклоненно умоляли мать позволить им провести вечер в бане, принося клятвы до конца дней своих быть послушными и рассудительными дочерьми.
- При мне, конечно, с вами ничего не случится, - в нерешительности теребя фартук, признала вдовица. - А ну, как войдете во вкус да пойдете по рукам?
Заверенная же дочерями, что одна только мысль расстаться с девством до брака им противна, скрепя сердце согласилась и отправила их растапливать банную печь.
Когда баня была готова, мы с Глазками прихватили кое-чего из питья и еды и, должен признать, учитывая дороговизну продуктов в стране дварфов, закуска у нас, по их меркам, была богатейшая. Увидев, как ни мало никого не стесняясь, моя рыжеволосая подруга и Трина, сбросив с себя одеяния, остались нагишом, Мона с Джилой тоже осмелели и, подбадривая друг друга подмигиваниями и усмешками, тоже избавились от платьев. Когда же разделись и мы с Крикуном, раскрасневшиеся девицы, стараясь, все-таки, держаться от нас подальше, с любопытством в нашу сторону глазели и, приглушенно хихикая, оживленно перешептывались.
Их матушка, смущенная более всех, уговорила нас с Крикуном отвернуться и лишь после того последовала всеобщему примеру, облачившись, как то и положено владелице бани в фартук. Небольшая грудь стройной невысокой вдовицы оказалась вполне прилично спрятана этим предметом туалета, внизу же фартук достигал ей почти до колен, так что Нета чувствовала себя, хоть и смущенной, но достаточно прикрытой, стараясь лишь ни к кому не поворачиваться спиной.
- И что же тебе пришло в голову, мой дорогой друг? - поинтересовалась Глазки, по своему обыкновению, сразу окатив себя водой и начиная намыливаться. В банях она всегда предпочитала сначала помыться, а уж потом сидеть до конца вечера.
- Подумалось мне, - поведал им я, - что ведь в этих местах скоро пойдут дварфские торговые караваны, а дварфы жизни себе не мыслят без бани. Эта же деревушка - первое жилье отсюда и до самых ворот крепости. Северо-Западный путь не оборудован, как следует не обжит, не мы ли мучались в пути без бань? И вот, если, выйдя из ворот разрушенной крепости и, достигнув селения этого увидят они тут баню по своему образцу, то ведь, пожалуй, никаких денег не пожалеют.
- Ах, Поздний Рассвет, мой благородный, прекрасный товарищ! - как была, голой и намыленной, Глазки бросилась ко мне и, заключив в объятия, расцеловала, всего перепачкав мыльной пеной. - Только твое доброе сердце и проницательный рассудок могли подсказать тебе, как помочь страдающей в нужде вдовице. Решено, милая Нета, мы поможем вам построить баню, доходы от которой помогут вам и вашим милым девочкам жить, после нашего ухода, в достатке. Будут при этой бане комнаты, как при трактире, чтобы путешественники могли ночевать в пути и тем приносить заведению дополнительный доход. А уж о банных обычаях дварфов, никто лучше моего друга не знает.
Что бы скрыть смущение, я начал смывать мыло, в котором весь оказался. Я-то, по простоте душевной, думал было основать баню, чтобы я и спутники мои жили здесь, поблизости от дварфских земель на неплохие доходы, полученные, видят Боги, самым честным путем. Нету, я решил взять главной распорядительницей заведения и платить ей хорошие деньги, дабы нам не пришлось перетруждаться. Однако же, видя с какими просветлевшими лицами смотрят на меня спутники мои, как восхищенно уставились на меня милые вдовицыны дочурки, слушая как, перемежая слова со слезами, кротко благодарит меня эта гостеприимная женщина, я сказал, что построить баню - вполне в наших силах, трата для нас это незначительная, творить же добрые дела - обязанность каждого истинного мага.
- Ах, добрый мой добрый господин, - утирая слезы пробормотала вдовица, - смогу ли я, хоть в десятой части отблагодарить вас когда-нибудь за такую обо мне заботу? Знайте же, что еще прадед мой содержал здесь трактир, но после землетрясения дела его пришли в ужасный упадок, потому что не было больше путников желавших посетить наши места.
- Значит вам самими Богами велено возродить семейное дело, - заметил на это я. - Что же касается благодарности, то законы магической гильдии запрещают мне творить добро из корысти. Быть может, я вскорости и обращусь к вам кое с какой просьбой, но решая, уступить мне или нет, вы не должны думать о бане. Ее мы, коли решили, построим вам непременно.
Тут Глазки легонько пнула меня под столом.
- Поздний Рассвет, пока что на твоем счету пять одержанных побед. Ну и хватит, отдохни немного, - сказала она, решив, что девственные дочки вдовицы слишком уж привлекли мое внимание.
- Ты не права, мой добрый товарищ, - потирая свою зашибленную левую ногу ответствовал я. - Речь идет о ритуале вызывания.
- Но зачем? - изумилась Быстрые Глазки, а вместе с ней и остальные мои спутники.
55
- Ах, добрая моя Денра, милая моему сердцу Трина и ты Гарл, хоть и вредный мальчишка, а, все же, верный товарищ! - сказал я то, что давно уже накипело в сердце моем. - Быть может, год назад, я в превеликом изумлении, совсем как наша любезная Нета, смотрел бы на человека в чьих руках светится жезл, но сегодня, когда руки эти - мои собственные, испытываю я от того лишь великую обиду, ибо от свечения моего толку большого не вижу. Как бы не проклинала ты, Денра, горное дело, а ты в нем уже полноправный товарищ, а кто я? Магический подмастерье и больше никто! Так что же мне, запереться в келью и уйти от мира, чтобы на самом закате дней своих стать полноправным товарищем избранной мною гильдии? Нет, я лучше воспользуюсь ритуалом!
- Ах, любезный мне Поздний Рассвет, - ласково ответила на это Быстрые Глазки. - Смятение твое мне вполне понятно, но не ты ли, после последнего ритуала, говорил, что никогда не обратишься больше к Инкубу. Что толку от зловредного духа, который поносит тебя и оскорбляет, да, к тому же, раз от разу набирает все больше силы?
- То-то и оно, Денра, - в опасной близости от нашего Королевства мы порешили не называть друг друга пиратскими именами, поэтому я обращался к спутнице только так. - Дело не в ритуале - в вызывающем, а астрал переполнен высшими существами. И не только, кстати, астрал! Что толку мне в мерзком Инкубе, если я могу вызвать иное существо? Этот-то опыт и хочу я предпринять.
- Друг мой, друг мой, - покачала головой девица. - Боль и обида переполняют твое сердце, а, значит, я не вправе отговаривать тебя. Быть по сему, если наша добрая Нета согласится тебе помочь, я, со своей стороны, пообещаю всяческое содействие.
- Ах, право, я и рада помочь, если бы только понимала, о чем идет речь, - призналась кроткая вдовица. - Не объясните ли, что это за ритуал и о каких высших существах здесь говорится?
Коль скоро Глазки смутилась, я взял нить разговора в свои руки.
- Любезная Нета, большим количеством лично проведенных опытов выяснил я, что, если есть предо мною распаленная в страсти женщина, могу я вызвать некое высшее существо, что не от мира сего. Только не пугайтесь, ибо к покойникам и некромантии это отношения ни коего не имеет. Так могу я получить ответы на вопросы, на которые, обычным человеческим разумением, ответить никто не в силах. И вот, если бы вы согласились принять со мною участие в этом опыте, я попытался бы получить ответ на волнующий меня чрезвычайно вопрос.
- А что значит, распаленная в страсти? - тут же спросила одна из вдовицыных дочерей.
- Ах, Мона, не лезь в разговоры взрослых, тебе итак сегодня позволено многое! - сердито потребовала Нета и вновь обратилась ко мне. - Добрый мой сударь, поле мое не пахано не сеяно года уже три, если вы понимаете, о чем я веду речь. Посещают меня изредка и сны, которыми, видят Боги, с дочками не поделишься. А все же, насчет распаленности, я в себе уверенности большой не чувствую.
- Тут ваше дело, согласиться или нет, - ответствовал я. - Потому и сказано, что баня, которую мы хотим построить, не имеет к этому делу никакого отношения - согласие ваше покупать было бы для вас унизительно. Любой другой особе я предложил бы разжигающей похоть травы, но многие на то соглашаются, не зная, что это влечет, а я бы не хотел нанести вам обиды.
- Если ни дочек и никого при нас не будет, - с залившимся алой краской лицом кротко сказала вдовица, - мы можем попробовать. Для меня и жезл-то ваш - чудо, хоть вы так пренебрежительно о нем отзываетесь, что уж говорить о настоящем магическом ритуале.
- Нам никто не нужен, - объяснил ей я. - Число присутствующих, помимо дамы, должно быть нечетным и один - вполне подойдет.
На лице Крикуна я заметил явное разочарование, но его сестра тут же поднялась на ноги.
- Крикун, Трина, девицы, пойдемте, не будем мешать! - приказала она.
- А что тут будет, все-таки, происходить? - спросила одна из одинаковых с лица сестер.
- Магия - наука сложная и объяснениям иногда неподвластная, - туманно сказала Быстрые Глазки. - Собирайтесь сию же минуту.
- А нельзя ли нам загасить все лампы? - кротко обратилась ко мне вдовица, когда в бане мы остались совершенно одни.
- Очень даже можно, если вы собираетесь снять фартук, милая Нета, - согласился я и после того, как в наступившей темноте она выполнила это предложил. - Если вам трудно будет найти стол, чтобы улечься на него, я посвечу вам моим жезлом.
- Ах, право слово, я, и впрямь, смущена, - пролепетала вдовица. - Вот я уже на столе, только, прошу вас… Ах!
Я, все-таки, засветил жезл, ибо боялся в темноте на что-нибудь наткнуться.
- Не стесняйтесь, милая Нета, - попросил я. - Греха на вас нет, ибо делается все моей волей, вы же - безгрешны.
- Прям таки, только вашей, - даже в свете жезла стало видно, как покраснела вдовица. - Трудитесь-ка, трудолюбивый пахарь, поле мое обильно смочено дождями.
О, как туго и как приятно вошел в борозду плуг! На некоторое мгновение мы забыли обо всем: я - о ритуале, Нета - о дочерях и покойном муже.
- Сознайся, ты просто меня хотел с самого начала, - кротко улыбнувшись промолвила вдруг она. - И нарочно выдумал этот ритуал.
- Нет же, - целуя ее ответил я. - Ни в коем случае.
Я снова засветил жезл и громко возвестил:
- Пусть любое высшее существо, которому легче всего достичь меня, явится ко мне и немедленно разъяснит, каким путем я могу, наконец, избавиться от ученического своего в гильдии магов существования и стать полноправным товарищем?
Тут раздался великий грохот, дверь бани слетела с петель и на пороге ее я, к своему изумлению увидел совершенно нагую престарелую женщину - старейшину этого селения. Все ее обнаженное дряблое тело излучало ярчайший свет до которого моему посоху было, ой, как далеко.
56
- Ах ты мерзкий и жалкий чародеишка, недостойный называться магом! - возгласила нагая старуха сверля меня злобным взором. - Так-то ты отплатил мне за то, что я разрешила тебе остаться в этом селении, о жителях которого я денно и нощно забочусь? Мало того, что ты задумал тут чародействовать, так у тебя еще хватило наглости вызвать меня саму?
Сколь мог скромно и с разумением, я объяснил почтенной женщине, что произошла, видимо, некоторая ошибка, ибо, кого-кого, а уж ее потревожить я и в мыслях не имел.
- Так знай же, глупец, жив ты до сей поры лишь потому, что предложил Нете открыть здесь баню. Мысль это дельная и принесет пользу не только ей, но и всем местным жителям! - сердито сказала она. - Но, коль скоро, в магии, форма иногда значит больше содержания, получи мой ответ: узнаешь ты спрошенное, когда нынешней же ночью вонзишь свой кожаный меч в четырех девственниц на перекрестке сразу же за нашим селением! Иначе - никогда!
- Нет, ну почему все высшие существа ставят мне столь неприличные условия? - забыв о страхе возопил я. - По крайности, зачтутся мне эти четверо в те пятьдесят, что заказал Инкуб?
- Ты - дурак и дитя дураков! - вновь оскорбила меня она. - Я же сказала, что форма - иногда важнее содержания. Если уж порвешь четыре плевы, они войдут в твой список.
Тут же старейшина исчезла, причем, не ушла за дверь, а именно растворилась в воздухе, и мы набросив на себя одежду поспешили в дом к своим товарищам, где я дословно пересказал им все случившееся.
- Друг мой Бес… То есть, прости, Поздний Рассвет, - сказал Крикун. - Ты, и впрямь, умудряешься найти неприятности там, где их нет. Так ли нужен тебе ответ на этот распроклятый вопрос, чтобы бегали мы сейчас по всему селению в поисках девственниц?
- Помолчи, Гарл! - приказала Глазки и спросила. - Рассвет, ты считаешь, что эта старая женщина, и впрямь, могла дать ответ на твой вопрос?
- Ах, Денра, - со слезами на глазах ответил я. - Форма, иногда, действительно, имеет власть над содержанием. Вспомни мое последнее вызывание Инкуба. Когда я спросил его как найти путь к Северо-Западному проходу, тот сказал мне все, кроме названия шахты. Формально он ответил на вопрос, а по существу мне пришлось задать еще один. Так и здесь: вопрос мой был сформулирован настолько небрежно, что она смогла вставить в него дополнительное условие.
Глазки задумалась, а ее брат вдруг начал проявлять явные признаки беспокойства.
- Сестрица, не надо! - умоляюще сложил на груди руки он.
- Нас здесь именно четыре девственницы, - подумавши сказала Денра. - Будь этот вопрос для тебя менее важен, я первой же рассмеялась бы тебе в лицо, предложи ты мне расстаться с девством. Но я не хочу, чтобы ты и дальше мучался своим ученическим рангом в гильдии магов, поэтому свое девство я на это положу.
- Ты имеешь в виду, что папочка должен нас?.. - хихикнула моя милая Трина и тоже задумалась. - Мы так часто спали в одной постели, он мог сделать это и раньше.
- Послушайте, перестаньте! - взмолился я. - Да - нельзя отказываться от мечты всей своей жизни из-за того, что все равно должно быть порвано, но вас только двое!
- Ах, сударь, - потупила глаза Нета, - вы были так добры ко всем нам. Если вы обещаете жениться хотя бы на одной из моих дочек, чтобы бесчестье не было слишком явным…
- Но я уже женат во имя распроклятого Бога Лулаха, когда меня окрутили пользуясь моим беспомощным состоянием! - возопил я. - Не идите вы ради меня на все эти жертвы, ибо я - плут, пират, обманщик, клятвопреступник, фальшивомонетчик, насильник и кровосмеситель!
- Уж, если и делал ты что-либо непотребное, - сказала Быстрые Глазки, - то по неразумению, а не из-за злого хотения. Нам же, так и так, надлежит тебе помочь, ибо, лишенный цели своей жизни, ты исчахнешь. Если Мона и Джила согласятся, сделаем одну из них твоей женой, другую - Крикуна. Так избегут они бесчестья. А ты, ко всем своим делам, побудешь еще и многоженцем - беда не велика.
- Ох, пусть будет так, если они сами согласятся расстаться с девством, - кротко вздохнула вдова. - Согласны ли вы?
Девицы смущенно хихикнули и начали перешептываться.
- Ночь коротка, - хмуро сказала Глазки. - Идете ли вы с нами сей же час или нам искать иных девственниц?
- А сильно будет больно? - осмелилась спросить одна из одинаковых с виду сестер.
- На моих глазах Рассвет лишил девства четверых, - усмехнулась рыжеволосая плутовка. - Ни одна из них, однако же, не умерла.
- Если мама не против, мы пойдем, - сказала вторая сестра. - И потом, в замужестве - греха нет. Если Рассвет возьмет одну из нас, кого лишил девства, а Крикун возьмет вторую, зная, как все получилось, они нас не упрекнут, а перед всем селом мы будем чисты.
- Пойдемте же, - согласилась Глазки. - Мне самой тяжело делать это, но обречь Рассвета на постоянную безнадежность в столь важном для него вопросе я не могу.