Конану - двадцать восемь. Вроде, и зрелый возраст, пора остепениться, и найти более достойное применение не только мускулам, но и мозгам. Но неистребимый Дух искателя приключений все не дает успокоиться, гонит и гонит через страны и моря, в поисках денег и… Себя! Попав в очередную заштатную дыру после очередного крупного "дела", киммериец думает, что нашел, наконец, свою… ну, если не единственную, то - любимую сильнее всех, Женщину. Однако он и не подозревает, что его избранница вскоре станет жертвой коварного похищения. А понадобилась она, разумеется, жестоким и не слишком обремененным моральными устоями жадным проходимцам, чтобы… Да, разумеется! Жертвы - красивые женщины - нужны, чтобы Древнее Полубожество переработало их тела самым изощренным способом в… Золото! И вот, спасая, как уже не раз бывало, беззащитную любимую, варвар заодно спасает, как бывало еще чаще, и весь Мир. Старый друг, "коллега" по прошлым воровским проделкам, полностью владеющий тайнами Восточного менталитета, помогает найти верных союзников-помощников - таких же прожженных авантюристов… Правда, хоть большую часть работы Конан, как всегда, делает сам, он сильно ранен, и на этот раз ему не обойтись без помощи и друга-волшебника - великого Западного мага Пелиаса… Чтоб вылечиться, и окончательно уничтожить древнюю Тварь! Но враги, оставшиеся в живых, разумеется, тоже не сидят сложа руки! Как и во всех произведениях о могучем северном воине - скучно не будет.
Андрей Мансуров
Конан и Слуга Золота
Роман
Посвящается Р. Говарду.
Сознание выплыло из чёрной бездны рывком.
Где он?! Кто он?!
О-о!
Он вспомнил.
Но что же с ним случилось? Почему он был… А где он был? Почему - вместо воспоминаний о ближайшем прошлом - только бездонная дыра?!
Хм. Если подумать - можно догадаться. Ему хотели помешать. Помешать исполнять своё предназначение. Свою работу. А способ остановить его - лишь один.
Его заколдовали. И заколдовал его кто-то очень сильный.
Но - менее сильный, чем его Создатель! Иначе он вообще не пришёл бы в себя. А так - получается, он вроде… Спал.
А раз так - пора ему просыпаться!
И снова заняться тем, что ему предначертано Создателем!
Поглощать эти тёплые и мягкие тела! Тела смертных. Разумных смертных. Людей.
Мужчины. С их отвратительными привкусами железа и мочи: когда видят его - всегда - …! Вот именно!
Женщины. О, он обожает женщин. Словно изысканное лакомство! Десерт. И - одновременно и источник для… Переработки. В то, к производству чего приспособил его организм Создатель! В основу основ! Во всеобщее Мерило.
А ещё он знал и другие способы "использования" женских тел.
Для ублажения своих прихотей! Похоти. Жажды наслаждения чужими мучениями!
О, он-то помнил!..
Как они, вначале храбро и гордо, пытаются воспрепятствовать ему. Проклинают, сопротивляются (Вот именно - это так смешно! Сопротивляться - ему!.. Ха-ха.) Затем - рыдают. А затем - стонут, визжат и извиваются!
И в конце - лопаются! Лопаются, словно надутые бурдюки, разбрызгивая вокруг кровь и куски слабой плоти, не в силах противостоять напору его семени!
Семени Полубога!
Хорошо, что он проснулся. Потому что он чует, ощущает: вокруг - много людей.
Похоже, его ждёт много…
Работы.
Поковыряв в правой ноздре, Хаттаф с вялым интересом рассмотрел мизинец, и задумчиво вытер его о засаленные и продубевшие от пота и пыли, шальвары. Поскрёб реденькую щетину на подбородке. Посмотрел наверх, туда, где своды огромной пещеры терялись в непроглядном мраке, и даже яркий огонь факелов не рассеивал гнетущее чувство ничтожности человека перед величием природных подземных чертогов. Покачав головой, сплюнул прямо под ноги. Всё же к службе в этом чёртовом подземельи нужно привыкать долго. Особенно такому молодому и привыкшему к открытым, продуваемым всеми ветрами, пространствам гор и долин, парню, как он.
Очередной взрыв дикого гогота прервал его невесёлые думы и направил их в несколько иное русло. Ну да, так и есть. Резван опять выиграл. Ха! Никто и не сомневался…
Хаттаф уже понял, что это - особый дар его начальника: необычайная удачливость во всяких играх. Не иначе, как сам Бэл направляет его руку со стаканчиком костей! Низкорослому и пузатому унбаши так везло, что это воистину стало притчей во языцех не только в гарнизоне, но и в городе. И Резвану становилось всё труднее найти идиота, согласившегося бы сразиться с таким непобедимым противником в игре на деньги.
Потому что никто из знавших Резвана достаточно долго, не верил, что можно честным путём обыграть - либо нечистого на руку, но чрезвычайно ловкого кидалу… Либо и впрямь, продавшего душу покровителю всех воров и игроков, человека.
Только новобранец, или иностранец мог, не ведая о тайном даре кривозубого и самовлюблённого чревоугодника, ввязаться с ним в игру на наличные… А уж ведая, как добрая половина города - только дурачок!
Вот и сам Хаттаф в этом смысле не стал исключением.
Около недели назад, получив первое же жалование, и отмечая это событие в прокопчённом и насквозь провонявшем дешёвым кислым вином и горелым маслом и потом, огромном зале постоялого двора "Райский сад", он почему-то решил, что амулет матери - простая глиняная свистулька на шёлковом шнуре, которую он носил на груди под кольчугой и рубахой - поможет ему победить грозу притонов и кабаков Ферхема.
Нет, больше так пить нельзя. Явно мозги молодого сардара были не совсем в порядке, раз он ввязался в это дело. Но ведь в начале, вроде, всё шло как надо: выигрыши, проигрыши чередовались, и он то терял, то отыгрывался. Потом…
Потом ему явно попёрло! А тут ещё крики и подначки, которыми подбадривали его эти предатели-болельщики: свои же сардары, и совершенно, вроде бы, посторонние люди. Можно было подумать, (когда, правда, думать стало поздновато!) что все эти сволочи подкуплены хитрецом Резваном - только для того, чтобы раззадорить наивного и полупьяного новичка ещё сильнее.
Но ведь гнусный план сработал: он сам - сам! - предложил поднять ставки, чуя, что ухватил, наконец, удачу за хвост!
Ну да, ухватил, как же! Только явно не за хвост, а за другое место…
Он опять раздражённо сплюнул, и перенёс вес тела на другую ногу, перехватив поудобней тяжёлую секиру, на которую опирался руками и подбородком. Конечно, теперь-то он понимал, что унбаши просто играл с ним, как кошка с глупенькой птичкой, чтобы покрепче втянуть в игру. Чтобы уже нельзя было остановиться в тщетных и смешных для окружающих попытках отыграться. А его враги-болельщики вокруг вовсе не подкуплены, а просто такие же несчастные, как и он - то есть, уже когда-то проигравшие коварному десятнику: кто - жалование за год вперёд, а кто - и за пять… А особо глупые, и старающиеся "поддержать" его особенно сильно - и пожизненно. Ведь хорошо известно: ничто так не утешает несчастного, как несчастье другого!
Нет, дружить, как он рассчитывал вначале, в этом чужом, незнакомом и развратном городе, не с кем. Как некому и доверять.
Особенно - тайны. И деньги.
Утешает одно: даже здесь, в этой мерзкой ловушке он сохранил остатки рассчетливого ума и горской хитрости. Увидел шанс спастись, не отступаясь - что было бы позором на всю жизнь!
Когда жалование за два месяца вперёд было уже в кармане его подленько ухмылявшегося и посверкивавшего хитрущими глазками-бусинками, заплывшими в складках дряблого жирка, и "благородно" предлагавшего отыграться, начальника, у Хаттафа хватило выдержки вначале потребовать вина - чтобы промочить, значит, горло! И когда чумазый паренёк-прислужник принёс новый кувшин, он похвалился один прикончить его - типа, почему, мол, кувшинчик такой маленький!
Ну, тут уж все переключились с игры в кости на новую потеху! И даже стали делать на него ставки! Впрочем, как с сожелением краем уха услыхал, всё - даже прорезавшуюся во взгляде унбаши злость на непредвиденную задержку - подмечающий Хаттаф, лишь один - к семи…
Ну, он им и показал. Кувшин он и вправду прикончил. А что ему - горцу! - их разбавленные дешёвенькие вина! Да и налит тот был не до краёв - уж он-то просёк мошенничество кабатчика: раз компания пьяна и поглощена игрой - на недолив внимания не обратят!
Затем, продемонстрировав перевёрнутый кувшин, он очень удачно симулировал страстное влечение к старой толстой шлюхе, которая была так удивлена, что даже не противилась его объятьям, завалившим её на пару мгновений к нему на колени, и слюнявому поцелую…
Затем были закатившиеся глаза, падение плашмя на стол… А затем - и под него.
Он заставил-таки всех поверить, что и вправду отключился и заснул: богатырский храп и тщетные попытки окружающих растолкать его, сняли таким образом вопрос реванша к вящему удовольствию всех присутствующих, кроме, разумеется, обжоры Резвана. А Хаттаф, хоть и получил за глаза прозвище "лужёной глотки", хоть как-то спас своё лицо: ведь он не отказывался отыгрываться, что было бы прямым позором и поводом для бесконечных насмешек в будущем, а просто… Оказался не в состоянии продолжить увлекательную встречу, выиграв к тому же достаточно солидное пари! (Что позволило ему заиметь хоть какие-то деньги!) Да и те счастливчики, что поставили на него, тоже теперь на его стороне.
И пусть его сослуживцы ржут, как жеребцы - кувшин-то он выпил. И два месяца пройдут. Он подождёт. Деньги снова будут его, собственные! Что такое два месяца - лишь капля в его молодой жизни. А потом он сможет… Да, потом.
О, планы у него есть!
Его мысли вновь потекли в более приятном направлении.
Нет, он не будет повторять своих ошибок. Город уже и так многому научил его. Он будет хитрее и расчётливей всех своих дебилов-сослуживцев, интересы которых не идут дальше дармовой выпивки и толстозадой девки. Никто ещё не знает, как он может терпеть. И стремительно, словно бросившаяся кобра, действовать, когда придёт его время. Здесь - та же охота. Просто условия чуть другие…
Он знал, он ощущал в себе силу. Верил в свою Звезду. Чувствовал, что может, и должен стать большим человеком. Визирем. Или военным советником. Без денег, без связей, без знатного происхождения и имени, у него только один шанс сделать карьеру: выслужиться из простых воинов. При всей смехотворности такого плана - это возможно. И ничего, что начало не совсем удачное: тем приятней потом будет утереть всем этим насмешникам их глупые красные носы.
Подождите, вы ещё не знаете Хаттафа - его амбиций, его терпения, его рассчетливости и его… злопамятности!
Он сможет пролезть наверх. Он изворотлив. Хитёр. Умеет выбрать время и место для удара. Подстроить смертельную ловушку… А как он умеет заметать следы! И, в конце концов, он очень силён физически, вынослив, и отлично владеет любым оружием. С детства это было для него необходимым условием выживания, чтобы уцелеть в постоянных стычках и набегах враждующих между собой, да и со всем остальным миром, маленьких, но гордых и независимых зачастую даже от номинальной власти султана, горных кланов.
Правда, в сардары столичного гарнизона слабаков и не берут. Но и здесь у него преимущество: кроме силы у него есть ещё и мозги. И он твёрдо знает, чего хочет добиться. В настоящее время первую ступеньку на лестнице его грядущей карьеры загораживает унбаши. Значит, придётся его убрать. Способ, как это сделать, у Хаттафа давно продуман. И - он уверен - никто из подчинённых этого бездарнейшего ничтожества не будет расстроен его преждевременной и "случайной" кончиной.
Нет, сама ликвидация унбаши - не проблема…
Но вот как сделать, чтобы именно Хаттафа, а не какого-нибудь глупого, пропившего последние мозги в кабаках Ферхема, но заслуженного ветерана гвардии поставили на освободившееся место - это действительно проблема. Причём - серьёзная. Ведь он служит лишь второй месяц.
Значит, нужно дискредетировать других членов своего десятка в глазах вышестоящего начальства, а себя - как-то проявить: доказать свою силу, находчивость, расторопность. И, главное - верность и лояльность. А для этого нужно что-то такое организовать. Ведь не может же он и вправду ждать счастливого случая выделиться - так может уйти и молодость, и сила… И, главное - желание.
Слишком хорошо он видел на примере стариков, как долг - кровной мести, или чего-либо другого, так же важного для чести клана или его отдельных людей, постепенно терял своё значение, а затем и смысл - из-за долгого промедления.
Нет, он не должен медлить со своими амбициями. Нужен случай.
Счастливый случай. Вот, если бы была война…
Сейчас, хотя его служба и престижна - охрана Царской сокровищницы! - но это не то, что в боевых частях. Не попасть ему на войну… Да и нет войны.
Ограбление?..
Вряд ли. Здесь можно годами плесневеть и покрываться пылью от скуки, а ничего так и не произойдёт. Вряд ли найдётся много идиотов, желающих штурмовать неприступный замок-дворец с высоченными стенами пятиметровой толщины, кучей часовых на них, и запасным полком личной гвардии султана, а расправившись с этими крутыми воинами, после часами блуждать в запутанном лабиринте подземелий скального основания, в поисках засекреченной и замаскированной пещеры-сокровищницы. Нет.
Нет, на эти варианты лучше не рассчитывать. Он должен всё организовать себе сам. То, что задача трудна, лишь подстёгивало его в составлении изощрённых проектов и планов. Он хитёр и находчив - его не может не осенить что-то оригинальное!
Амбициозные мысли новобранца-карьериста ни в коей мере не волновали его ни о чём не подозревающего начальника: под новые шутки и взрывы хохота тот продолжал выдавать очередному проигравшему его проигрыш натурой - очередную порцию увесистых оплеух! Играть на деньги с ним его подчинённые уже не могли. Они и вправду задолжали так, что уж и забыли, как выглядят монеты султаната Турфан - небольшого и формально независимого государства, расположенного между Шемом, Кофом и Аргосом, в предгорьях карпашских гор. Поэтому им приходилось терпеть: азарт шефа всё не проходил, а отказываться, или (не дай Мирта!) спорить с унбаши - нарываться на неприятности. Унбаши хотел всегда быть в форме. Ну правильно - руке нужна тренировка!
Хаттаф с напарником у двери в сокровищницу, и ещё трое, расположившихся у входного отверстия подземелья, не без злорадства наблюдали за экзекуцией тех, кто, по-идее, должен был отдыхать на скрипучем деревянном топчане, всунутом в одну из ниш возле горловины потайного туннеля, а вместо этого ублажали трезвого, а потому особенно придирчивого и старательного унбаши.
Двое сардаров играли с ним прямо на бочонке с питьевой водой, а ещё трое ворочались на прелой соломе топчана, пытаясь если не уснуть - такое вряд ли было возможно под смачные звуки затрещин и лошадиный гогот! - то хотя бы дать отдых уставшим от ненужного никому, но вынужденного стояния у входа в казну-сокровищницу, ногам.
Переведя скучающий взгляд на массивные, окованные железными полосами десятифутовые створки, о которые он иногда обтирался задом, Хаттаф с раздражением подумал, что вряд ли там, в действительности, есть что охранять. Бюджет крохотного государства, наверное, полностью уходил на обжору рангом повыше унбаши - самого султана, и дань королям Аргоса - независимость, пусть и формальная, стоила недёшево. Да и нужна была только тому же султану - чтобы самолично обдирать своих подданных разными (и весьма многочисленными) налогами…
Что-то упало с потолка пещеры. Кажется, маленький камушек.
Хаттафа это насторожило. Но его напарник, прикрывшись секирой и прислонившись к косяку дверей мирно дремал, пользуясь "занятостью" десятника. Остальные его коллеги по караулу даже не почесались: похоже, вообще ничего не заметили. А если и заметили - не придали значения. Ну, камушек, и камушек… Мало ли.
Обычное дело в пещере. Плевать!
А зря. Хаттаф каким-то шестым чувством почуял и понял, что что-то началось.
И началось здесь, в этом подземельи!
Какая-то концентрация невидимой энергии. Возникновение и присутствие злой силы.
Сколько раз такое ощущение помогало ему избежать засад и ловушек!
О, да. Эта сила явно не добра! Смутное ощущение угрозы, злобы и невероятной силы будущего противника наполнили душу Хаттафа странным чувством: одновременно и дикой паники, и невероятного восторга! Преклонения! Перед такой силой.
И это ощущение, дар предвидеть и чувствовать опасность, лишний раз показывает, что он и впрямь создан для чего-то куда большего, чем должность простого сардара - ведь ни один из этих недоумков не почуял ровным счётом ничего, и, значит, не готов к неприятностям.
А в том, что они последуют, Хаттаф не сомневался. Чутьё горца не подводило его никогда. И мозгов - прислушаться к нему! - у него хватало!
Поэтому когда возник странный звук, он один держал оружие наизготовку, и был готов ко всему: драться, если противник по силам, или… Бежать, если одолеть врага окажется заведомо невозможно.
Ну уж теперь вздрогнули и загудели все его коллеги. Вскочили на ноги даже те, кто уминал боками и задами солому. Звук был и впрямь слишком необычен для погребённого под могучей многометровой толщей скалы необитаемого подземелья - низкий и громкий не то рык, не то вздох. Так мог бы зевнуть огромный слон, или носорог, про-снувшись, или завидев врага, вторгшегося на его территорию. И - что самое странное - шёл этот звук из-за запертых и опечатанных дверей сокровищницы.
В недоумении все уставились на них, словно надеясь проникнуть взором сквозь трёхдюймовые доски и железные полосы. Коллеги-сардары Хаттафа опасливо переглядывались.
Ещё раз Хаттаф убедился в глупости и бездарности своего прямого начальника. Поколебавшись, и промедлив несколько драгоценных секунд, которые могли бы, может, спасти несколько жизней вверенных ему людей, он отнюдь не отослал никого за подмогой. А лишь сбивчиво, но громко, и с руганью, приказал всему десятку окружить злополучную дверь.
И с полминуты все, как бараны, пялились на неё и друг на друга.
Хаттаф, чутко прислушивавшийся, первым уловил угрожающую им теперь опасность, и, без спросу подскочив к дверям, подпёр массивный засов лезвием своей тяжёлой секиры, уперев толстое древко в щель между камнями пола.
- Ты что делаешь, дурья башка! - заорал перепуганный явно больше всех, унбаши, "смело" расположившийся позади полукруга настороженно сжимавших свои секиры сардаров, - Немедленно подбери оружие! И - в строй!
- Резван-бек! - тон Хаттафа был категоричен, - Нам нужна подмога! Пошлите…
- Заткнись, сопляк! Кому ты указываешь?! Сами справимся! Взять секиру, живо! - злой тон не совсем соответствовал ятагану, трясущемуся в руке, и бегавшим глазкам унбаши, - Ты у меня под трибунал пойдёшь! На галеры до самой смерти!..
- "Да, придурок, пойду, если останемся живы, и если найдёшь в Турфане - галеры!" - хотел ответить Хаттаф, вынимая из ножен на поясе кривой и остро отточенный клинок ятагана, но не успел. Зато успел отодвинуться подальше от дверей.
Тяжёлая устрашающая поступь кого-то огромного, находившегося теперь в сокровищнице, достигла дверей. И внезапно на них обрушился страшной силы удар!