* * *
Полчаса прошли в тщетных попытках открыть двери. Хрипловато-трескучий смех их сумасшедшей сокамерницы, эхом отдающийся в недрах глухого пространства, сильно раздражал запыхавшихся женщин. Ригина даже, в порыве негодования подбежав к истеричке, надавала ей увесистых пощёчин - Каринэ еле утихомирила коллегу.
Переломав с пяток клинков, и слегка изрезав несколько досок, обе здорово устали, и, присев всё под той же дверью, утирали пот, и тихо переговаривались. Каринэ предлагала попытаться поджечь доски, Ригина боялась, что тогда они все задохнутся в дыму. Пожалуй, такая опасность и впрямь была реальна в глухом закрытом пространстве пещеры.
Но остановило их не это, а отсутствие кремня и кресала.
Странный звук разнёсся под сводами.
Откуда-то из средней части подземелья, из самой большой по виду кучи золота, хлынул словно золотой туманный поток. Он образовал на полу перед двумя вновь вцепившимися в плечи друг друга, женщинами, огромную, загадочно колыхавшуюся и бурлящую жёлтую лужу.
Затем…
О, затем середина этой лужи поползла вверх, медленно, но неумолимо формируя страшное, уродливое создание на толстых и могучих ногах-колоннах, с бочкообразным туловищем и длинной и мощной шеей, которую венчала зубастая голова.
Длилось это долго. Наверное, несколько минут. Существо явно не торопилось, чтобы дать пленницам насладиться всем великолепием своей мощи.
Когда оно завершило своё само-становление, и сделало первый шаг, пожирая голодными глазами двух подруг, даже забывших, что надо дышать, вдруг раздался дикий выкрик, от которого, как показалось Каринэ, чуть не рухнули древние своды:
- Смерть!!! ОН пришёл! Всё кончено! Мы все умрём!!!
Уродливый монстр неторопливо изогнул шею и взглянул на сумасшедшую.
Та вдруг с визгом вскочила и отбежала в дальний угол пещеры. Там она стала биться и порывисто дёргаться - похоже было, что она всерьёз пытается с помощью рук и ногтей раздвинуть каменные стены, или прорыть в них спасительный ход на волю. Крики и рыдания не затихали ни на секунду. Взгляд вернувшихся к Каринэ и Ригине красных глаз стал весело-ироничным. Вдруг огромная, похожая на сундук страшная пасть оскалилась в дьявольской ухмылке огромными белыми зубами, и рокочущий густой бас сообщил с издёвкой:
- Она права. И поэтому будет первой! А вы пока - смотрите!
* * *
На то, чтобы встретиться с семью головорезами самого подозрительного вида, перезнакомиться со всеми, и по достоинству оценить экипировку и физическую подготовку наёмников, много времени не ушло. Так же, впрочем, как и на то, чтобы добраться до резиденции Хаттаф-бека, осмотреть её со всех сторон, и объяснить матёрым ветеранам ратного дела их задачу.
После этого сам Конан быстро скрылся с необходимым снаряжением в переулке, ведущем к тыльной части солидного, но потрёпанного временем здания. Облегчало его задачу то, что обычного для такого типа резиденций сада при доме не было. А стоявшие рядом, и не такие высокие дома, упрощали проникновение.
Не прошло и десяти минут, как он перебрался на крышу резиденции свежеиспечённого советника по канату, заброшенному на один из десятков шпилей, благодаря кошке с зубьями, обмотанными тряпками, и другим концом закреплённого петлёй к балке крыши соседнего дома. Башенка крыши советника выдержала этот цирковой трюк успешно, петля после того, как Конан перебрался, легко снялась.
Проникнуть оттуда в одно из окон третьего этажа было совсем просто - на окнах даже не было решёток. Кошку с верёвкой, по которой он спустился, варвар втащил за собой внутрь. Излишне говорить, что ни одна черепица при этом не сдвинулась.
Трудности начались внутри.
Дверь комнаты, куда попал киммериец, оказалась заперта снаружи. А замок так заржавел, что несмотря на всё искусство киммерийца, и полный набор отмычек, ему пришлось повозиться-таки с ним минут пять, чтобы избежать шума. До комнат этого этажа у Хаттаф-бека явно ещё не дошли руки - в толстом слое пыли на полу чётко отпечатались следы сапог варвара.
Наконец он без скрипа отворил дверь.
Попав в длинный тёмный коридор, он бегло проверил его и комнаты, расположенные по обе стороны, убедившись, что третий этаж и впрямь совсем необжит. Кроме паутины на потолке его ничто не украшало - не было даже мебели. Ладно, главное теперь - не нашуметь раньше времени.
В конце коридора он нашёл лестничный пролёт. Спустившись по нему на этаж ниже, он различил характерный звук движения игральных костей по доске. Конан осторожно высунул голову с чёрными волосами и покрытым сажей лицом из-за угла, держа её у самого пола.
Ага, порядок. Мысленно усмехнувшись про себя, он осторожно пошкреб доску пола кинжалом, подражая мышиному "шкр-шкр". Послышался раздражённый возглас, но стук костей и тихий разговор не прекратился.
Он пошкреб ещё раз - подольше. Возглас сменился ругательствами, и в его сторону направились сердитые шаги. Одновременно последовал диалог, суть которого сводилась к тому, что если бы кое-какие идиоты ели поаккуратней, и не таскали жратву на пост под кольчугой, мышам бы здесь нечего было кушать! А если бы другие идиоты не обращали внимания на с…ных мышей, они смогли бы доиграть партию спокойно!
Киммериец усмехнулся про себя. Часовой всегда останется часовым. И психология его никогда не изменится - от вынужденного безделия и скуки бдительность и дисциплина падают всегда! Не говоря уже о том, что раздражительность повышается…
Неосторожно завернувшего за угол довольно крупного мужчину ждал неприятный сюрприз: мыши сдавили его горло своими лапами так, что ноги оторвались от пола, а глаза закатились на лоб! Но это было ещё не всё - они умели и говорить. Злой и явно настроенный решительно голос прошептал в самое ухо:
- Хочешь жить - не шуми и не дёргайся!
Поскольку представлялось нереальным сладить с жуткой мощью горы мышц, стражник поспешно закивал головой, и оторвал свои руки от клешни на горле, которой всё равно ничего от его попыток освободиться, не сделалось. Хватка несколько ослабла, и он смог вдохнуть живительный воздух. Его ноги снова коснулись пола, но ятагана и кинжала на поясе уже не было. Шёпот задал вопрос:
- Сколько вас в здании? Только правду! На враньё у меня нюх!
- На… нас десять! Двое здесь, на вто…ром, двое - у двери, ещё двое - в подвале. И ещё четверо - в привратницкой, на первом! - от страха он осип и дрожал, словно в мороз.
- Ещё кто-нибудь в доме есть?
- Н-нет. Повара и слуги уже ушли!
- А женщина?
- А… а она спит здесь, на нашем, в смысле, этаже… Мы как раз и сидим возле её комнаты. - он кивнул головой в шлеме, - Это там, дальше по коридору…
- Спасибо. - ухмыльнулся Конан, точно рассчитанным ударом пониже уха отправляя "почти" добровольного информатора в долгий и "почти" здоровый сон. Впрочем, на судьбу тому грех было пожаловаться. Конан сдержал слово, и оглушённый и крепко стянутый в тугой узел бедняга единственный из всех остался жив. Впрочем, не нужно забегать вперёд, как говорят в любовных романах и детских сказках…
Уставшего ждать, звать, и приперевшегося, наконец, раздосадованного партнёра по партии в шиш-беш, Конан встретил сильным ударом кинжала прямо в сердце. От его руки не спасали никакие, а тем более - местные хилые кольчуги.
Так как неудачливый игрок задолбал своими окриками, и охранники внизу не могли их не услышать и не насторожиться, варвар не имел времени рассчитаться с подлой шлюхой. Но решив, что двадцать футов от окна до земли удержат её от бегства, он стремительно проскочил весь длинный коридор, на ходу скинув плащ, на ходу достав два кинжала для метания из широкого пояса, где расположенные по кругу ножны занимало ещё с десяток острейших стальных зубьев. Их трёхгранные острия уж точно пробили бы даже закалённые зингарские панцири - если бы у кого здесь хватило денег их купить!
Двоих неторопливо поднимавшихся по лестнице в тщетной надежде, что наверху всё в порядке, и два друга просто заигрались, он уложил наповал двойным броском сразу с правой и левой руки. Грохот от падения тел уж точно был услышан внизу. Теперь всё дело в скорости! А уж ему-то на неё грех жаловаться…
Стремительно прыгнув, он в кошачьем прыжке пролетел над всем пролётом лестницы, и через мгновение уже был в коридоре первого этажа.
Ещё два кинжала - и ещё один труп, и один тяжело раненный. Ещё двое, выскочившие, как он услышал, из караульной комнаты с оружием наизготовку, всё же к столь быстрому развитию событий оказались не готовы. Киммериец изо всех сил метнулся к входным парадным дверям, на бегу выхваченным огромным мечом оборвав мучения и хрипы раненного, просто перерубив ему горло. Жалости к врагам он не испытывал: возможно, мимо кого-то из этих подлецов тащили его бесчувственную Каринэ, да и других женщин! А теперь эти твари сидят и охраняют грязные махинации и жертвоприношения своих хозяев! Гнусная работёнка! Ну, по такой - и награда!
Стремительно завернув за угол, он нос к носу столкнулся ещё с одним здоровяком. Меч его противник держал наготове, и драться, без сомнения, умел.
Но Конану сейчас было не до демонстрации красивых приёмов! Поэтому вспоров сардару живот от паха до пупка, он поспешил заняться последним стражем. Тот, проявив редкую сообразительность, кинулся снимать запоры и щеколды с устрашающего вида двери, которая и вправду, могла бы выдержать даже удары тарана.
Этого Конан уложил великолепным броском шагов с десяти очередного кинжала. Медленно, опираясь ладонями о мощные равнодушные доски, тот сполз на пол по двери, оставляя на ней широкий кровавый след, и так и не догадавшись закричать. Впрочем, возможно охране, или кем там ещё они работали у Хаттаф-бека, кричать было запрещено. Да и в шиш-беш играть, наверное, тоже. И то, что произошло, только доказывает, что начальство обычно право…
Наслаждаться победой, правда, было рановато. Ведь оставались ещё двое сардаров в подвале. Слышали ли они звуки битвы? И где вход в подвальный этаж? Впрочем, на вход наплевать - найдётся! Главное - выход из чёртова дома теперь в руках Конана! И уж он-то позаботится сохранить контроль над ним!
Варвар, соблюдая осторожность, и поминутно прислушиваясь к звукам дома, и оглядываясь на коридоры, бесшумно снял все засовы и пооткрывал щеколды. Приоткрыв дверь, он тихо свистнул условленным образом.
В дверь проскользнули три тени - Ринат и ещё двое, комплекцией поздоровее.
Ринат, посмотрев на трупы, почесал в голове, но промолчал.
- Как там, снаружи? - тихо спросил киммериец.
- Были проблемы. - отозвался Ринат, - С полминуты назад открылось окно на втором этаже, с парадной стороны. Кто-то попытался вылезти. Но Афтандияр и Мелик всадили в него по стреле, и он упал обратно в комнату.
- Вот чёрт! - вырвалось у Конана, - Никто не заметил?
- Ну, нет! Всё чисто! - Ринат, вроде, даже был оскорблён таким вопросом.
- Ладно, хорошо. Пусть двое так же стерегут пока чёрный ход, а ещё двое - окна, пока мы изнутри всё не осмотрим. Если кто-то кроме нас, попытается выйти, пусть убивают, не задумываясь. Если же кто-то будет входить - не препятствовать! Вы трое - всегда будьте внутри!
Ринат скрылся во тьме, и через минуту возник перед варваром:
- Порядок!
- Отлично! Идём по этому коридору. Вы двое - налево, мы с Ринатом - направо. Кто первым найдёт дверь в подвал - пусть позовёт остальных.
Поиски не затянулись. Через минуту они стояли у вскрытой варваром солидной двери, ведущей на крутую лестницу, заканчивающуюся ещё одной солидной дверью.
Конан с факелом в одной, и мечом в другой руке, быстро спустился, прикидывая, что наверное, вскрытие замка не прошло незамеченным. Остальные его бойцы, без дополнительных приказов следовали за ним, держа оружие наготове. Варвар открыл и нижнюю дверь.
Они оказались в ещё одном коридоре, проходившем под всем зданием. Освещён он был тоже парой факелов. В дальнем его конце двое настороженных стража стояли спиной к новой и (ну, понятно!) тоже очень прочной на вид двери.
Конан во главе своего маленького воинства прошёл прямо к ним, и остановился в нескольких шагах. Он не хотел ненужного теперь кровопролития.
- Сдавайтесь! И останетесь живы.
- Никогда! Мы не опозорим наш род позорной сдачей без боя! - отозвался крупный мужчина постарше, злобно перехватив в руке ятаган. Другой ощерился, словно загнанная в угол крыса. Конан почесал в затылке:
- Насчёт позора - мне понятно. Вы что, предпочитаете смерть? У вас же нет шансов!
- Ты грязный наглый дурень! Таких, как ты и твой сброд, мы убивали в наших горах по десятку втроём, или даже - вдвоём! Сдавайтесь вы! И может быть, благородный Хаттаф-бек пощадит ваши ничтожные душенки!
Полагая, что беседа зашла в тупик, Конан буркнул только: "Этот - мой!", показав Ринату на своего собеседника. Ринат кивнул одному из своих, и отошёл назад.
Зазвенела сталь. Пролилась кровь.
Через минуту всё было кончено. Гордый горец оказался сильным бойцом, но что его сила и искусство могли сделать против закалённой боевой машины! Киммериец вытер свой меч о шальвары пронзённого в горло смельчака.
Напарник варвара окончил схватку чуть позже - молодой сардар с крысиным оскалом лёг рядом со своим самоуверенным начальником со вспоротым животом и почти перерубленной ногой. Конан не стал предаваться сантиментам, или мешкать - перед ними были враги. Он снял с пояса старшего огромные ключи в связке.
- Так. Отлично. Теперь вы втроём обыщете весь дом. Найдёте кого живого - стреляйте прямо из арбалетов. Там, наверху - не подвал. Шуметь нельзя. Но не трогайте женщину, и связанного стражника на втором этаже - они мне ещё понадобятся.
Трое решительно настроенных головорезов достали из-под плащей или из-за спины тяжеленные туранские арбалеты и двинулись по дому. Конан же, оттащив в сторону трупы, занялся замком двери. Третий ключ подошёл.
Комнату с люком в полу он осмотрел очень внимательно. Чего только здесь на полках не лежало. Но единственно нужным предметом сейчас был готовый, ещё не зажжённый, факел.
Покончив с осмотром, киммериец вернулся наверх и повынимал из трупов, обтерев, все свои метательные кинжалы. Столь ценным оборудованием не следовало разбрасываться - ведь основная часть работы была впереди.
Тут к нему сбежал по лестнице Ворэз:
- Конан! Ринат просит тебя подойти!
Варвар быстро прошёл на второй этаж за Ворэзом, приведшем его к той самой комнате, перед которой осталась недоигранная партия шиш-беша.
Войдя внутрь, он понял, что докопаться до сути дела с похищениями можно теперь только у самого Хаттаф-бека.
На полу, задрав к потолку злобное заострившееся лицо, лежала давешняя женщина с чертами хорька и обезьяны. Злобной и старой обезьяны. Взошедшая полная луна отражалась в остекленевших глазах. Две арбалетные стрелы торчали из середины груди. Крови вытекло немного.
Привязанная к подоконнику простыня указывала, как сообразительная женщина собиралась покинуть комнату-западню, а придвинутый к двери тяжёлый комод говорил о незаурядной силе, и предусмотрительности.
- Это она пыталась бежать из окна. - пояснил Ринат, словно это ещё нуждалось в пояснении. Окно он уже закрыл.
Конан задумчиво кивнул. Что ж. Если можно так сказать - повезло Лавине. А жаль.
Киммерийцу нашлось бы о чём с ней потолковать. А не ему - так достопочтенному Шеймосу. Уж этот-то не постеснялся бы пытать женщину! И не торопился бы никуда…
- Продолжайте обыск! - приказал варвар. Сам он вышел в коридор, и схватив за шиворот единственного живого счастливчика, всё ещё пребывавшего в райских кущах бессознательного состояния, потащил того в подвал. Придётся побеседовать хотя бы с ним. Ну-ка, где тут вода?
* * *
Боташ кусал губы, слушая бесстрастный тихий доклад Хаттаф-бека.
Сегодня он нервничал. Ведь в каждое полнолуние от расторопности его назначенного лишь четыре месяца назад нового советника зависело его спокойствие. Его жизнь. А ну как выбранные жертвы не подойдут монстру?! Хотя, вроде, должны…
Хаттаф-бек видел страх и растерянность старика. Видел побелевшие костяшки пальцев, судорожно вцепившихся в подлокотники трона, видел бледный нахмуренный лоб и стыдливо блуждающий взгляд. Видел и закушенные пухлые губы.
Он видел, что собеседник понимает всё, хотя, как всегда, говорил только намёками, памятуя об "ушастых" стенах: - "товар", "хорошее качество", "благополучно", "точно к сроку"…
Он прекрасно понимал состояние своего "султанчика", как он теперь его про себя называл. В который раз он поражался, по какому праву такое ничтожество, не видящее дальше своего пуза, занимает свой роскошный трон. И вот такой жалкий червяк, ничтожество, не владеющее даже своими нервами - вершит судьбы сотен тысяч людишек своей страны!
Ну, ничего. Со временем, когда Хаттаф подомнёт под себя войска, полицию и торговлю, он сможет устроить так, что…
Впрочем, ещё рано об этом. Вначале надо разобраться с визирем, и наиболее строптивыми придворными… А этот… Проблемы не представляет. Пусть пока посидит. А, может, стоит и оставить его там, на троне - марионетка нужна не только монстру.
Хаттаф и сам не заметил, как постепенно подпал под влияние советов и наставлений своей нынешней амбициозной любовницы. Впрочем - посеянные ею семена пали на вполне подготовленную почву его непомерного честолюбия.
Разве не об этом он мечтал? Власть… Власть над Турфаном! А, может, и не только… И - реальная власть.
Власть, даруемая только ЗОЛОТОМ!
Что ему этот жалкий султанат? Нет, с такими ресурсами, которые вскоре окажутся в его распоряжении… О! Можно создать целую империю! Можно нанять воинов хоть из Вендии, хоть из Кхатая!
Аргос, Шем - все это маленькие, жалкие ступеньки, по которым он сможет… О!..
Нет, Лавину он пока оставит. Но потом, когда через несколько месяцев она отработает своё, ему придётся выходить на качественно другой уровень - быть может, сочетаться с какой-нибудь принцессой династическим браком, или… Вот тогда ему и нужна будет полная свобода и не нужны будут никакие порочащие биографию связи! Правда, само-собой, терпеть дольше нескольких месяцев советы и указания властной и зловредной женщины он не собирается! Да ещё такой старой и некрасивой.
Признаться самому себе в том, что он в своих действиях и мечтах подпал под влияние более зрелой и амбициозной женщины, которая искусной рукой теперь направляет его действия и даже помыслы, молодой вельможа просто-напросто не имел мужества. Поэтому осознание того, что он в любой момент может отделаться от присосавшейся к нему пиявки, было жизненно необходимо: оно позволяло самооценке новоиспечённого бека оставаться на достойном уровне.
Впрочем, разве так было или будет, не во все века? Кто может уверенно сказать - кто же реально правит миром, или страной, или какой-либо организацией, ну, или, наконец, отдельным человеком - он сам…Или - его жена?