- Нэт, договорыться со мной вам нэ удастся! - внезапно разлепило рот чудовище в момент, которого Конан меньше всего ждал, - Я ОЧЭНЬ расстроэн врэменной потерей языка! Теперь придётся целый месяц ждать, пока он снова отрастёт. А мнэ он был нужен сегодня!
- А может, если мы извинимся, ты простишь нас? - криво усмехнулся варвар.
- Нэт. Но извиняться и умолять меня вы можетэ. Это доставляет мнэ удовольствие! Ха-кха-кха! - отозвалась захохотавшая голова, вскидываясь кверху, и сотрясая могучее тело в издевательском смехе.
- Ах ты мразь! Не дождёшься! - подскочивший гигантским прыжком Конан чтобыло сил рубанул по шее. Удар был так силён, что загудевший меч выскочил из рук киммерийца и отлетел к распахнутым дверям.
Монстр в ответ на это, казалось, легко и небрежно махнул головой с двухфутовым бивнем, и белая кость насквозь пробила левое бедро Конана.
Снова махнув головой, тварь отправила варвара в полёт, окончившийся ударом о стену футах в пятнадцати от того места, где, так и не сдвинувшийся с места грозный, наглый и неуязвимый противник продолжал стоять. Да, позицию монстр выбрал спокойно и обдуманно - женщина сбежать уж точно не могла, а чтобы вынести её, Конану так и так пришлось бы пройти мимо уродливой туши…
Киммериец, оглушённый болью и ударом, рухнул вниз, даже не успев спружинить руками, и ударился ещё и об пол. Тот оказался ничем не мягче стены.
Ругался Конан теперь на трёх языках, выбирая выражения поцветистей, поминая всех родственников монстра как по материнской, так и по отцовской линии, и оглядываясь в поисках меча. В голове всё гудело от удара. Боль в ноге была жуткой.
- А, мэч ищешь! Похвально! - откровенно издевательским тоном констатировало чудовище, наконец сдвинувшись с места и подойдя к киммерийцу вплотную. Несокрушимая туша нависла над варваром, а он всё никак не мог подняться. Кровь из огромной раны хлестала толчками, в такт с сердцем, разлившись огромной лужей вокруг беспомощного северянина.
- Люблю смэлых… - голова, опустившаяся вниз, к самому лицу киммерийца, сделала паузу, - есть! Их мозг по вкусу гораздо лучше, чем у обычных людей, даже женщин! Я оставлю твою голову на закуску! А про мэч не беспокойся: он тэбэ уже нэ понадобится.
Опустившаяся с силой землетрясения тумбообразная нога, размозжила по локоть правую руку! Хруст костей отдался и в уши и в мозг!
Как не был Конан мужественен и силён, страшный крик вырвался из его уст. Где-то сзади отчаянно закричала Каринэ. Монстр поморщился:
- Нэ надо так орать! У меня ещё есть дела, и я нэ хочу, чтоб мне снова мэшали!
Тумбообразная нога, опрокинув киммерийца на спину, теперь медленно опустилась всей своей тяжестью ему на грудь. Огромные глаза, с вожделением расширившись, приблизились. Тварь явно уписвалась его муками.
Снова раздался страшный хруст, и новая волна дикой боли накрыла Конана.
"Бедная Каринэ!" - успел лишь подумать он, проваливаясь в спасительную пучину потери сознания и жизни… Похоже, он всё же начал путь к престолу своего Крома.
* * *
Проклятый варвар! Пробил бритунийскую кольчугу!
О, сколько крови! Тряпка, которую Хаттаф-бек оторвал от нижней рубахи, и плотно прижимал к ране, вся пропиталась насквозь, а кровь всё равно сочилась, пропитав и шальвары, и хлюпая в сапогах.
Боль оказалась мучительной. И ужасно кружилась голова. Хоть кинжал и вошёл в плоть Хаттафа лишь на ладонь, с такой раной - он не жилец! Ни один лекарь не спасёт от заражения крови, когда прорезаны кишки!
Спасенье теперь лишь в одном: может, Хозяин соизволит вылечить его. Если, конечно, захочет!..
А чтобы он захотел, его верный и преданный раб как раз и должен доказать свою верность и преданность: надо добраться наверх, и послать своих людей, чтобы убили дерзкого северянина! И как это он так глупо не взял его в расчёт - посчитал за обычного клиента, которому плевать… А ещё интересней - как этот дикарь вообще оказался здесь?! Неужели справился со всем десятком, охранявшим вход?!
Чёрт с ним, с этим вопросом можно и подождать! А вот позвать на помощь надо! Быстрее! И плевать уже кого - своих ли, султановских придурков, только бы убить наглого негодяя, осмелившегося помешать Хозяину в священном ритуале!..
Кое-как отвалившись от стены, он заставил себя прервать крохотную передышку, и вновь, шатаясь от боли и слабости, двинулся наверх - туда, где были люди. Где люди "охраняли". Неизвестно, правда, охраняли ли они ещё вход в секретный туннель!
Если чёртов варвар не поубивал их ещё, как это несомненно сделает сам Хаттаф! За такое исполнение своих обязанностей они и заслуживают только смерти! Чтоб другим - неповадно было!.. Но это - позже… А сейчас они должны… убить наглеца!
И почему это никто не идёт на помощь на его истошные крики?..
А, ну да. Он же сам запретил совать нос, чего бы они не услышали…
Придурки чёртовы… И султан этот… Та ещё сволочь! Не может, и не хочет пачкаться!.. А жить хочет?! Трусливая мразь! Ох, что-то тяжко… мысли разбегаются…
Ничего - если Хаттаф выживет, он этому Боташу покажет!..
Чёрт, почему - если?! Он - выживет! Выживет… Он докажет Хозяину это… Как это… А, да - свою силу, мужество и преданность!.. А Хозяин - спасёт его!
Скорее, наверх!
Ох, ноги стали словно ватные… Нет, вперёд! Давай, двигайся, чёртово тело! Останавливаться нельзя! Иначе - смерть! Хозяин не простит оплошности!.. Не простит…
Нет, так думать нельзя - от этого по всем жилам расползается ужас и предательская слабость… А он должен быть сильным! Он… должен доказать… им всем… О чём это он?.. Что - доказать?..
Никогда ещё эти двести ступеней не казались Хаттафу таким тяжким трудом, такой каторжной работой. Но он дойдёт. Он - дойдёт. Он уже видит… Правда, сквозь какой-то красный туман… Но он видит последний поворот лестницы! Там - его люди! Там - жизнь! Ну же, ноги… Чего это они вдруг гнутся?! Вот же - осталось… И там… там…
* * *
Конан очнулся от душераздирающих криков.
Огромная, словно безбрежный океан, боль, пронзала всё его тело, перекатываясь обжигающими волнами через сознание, призывая лежать и не шевелиться!.. Чтоб не стало ещё невыносимей…
Да, плевать ему на эти крики…
Нет, не плевать - вдруг сознание прояснилось, и он вспомнил всё!
Там мучают, быть может, смертельно пытают женщину! Его женщину!!!
Волна злости и лютой ненависти затопила его душу. Мощный приток адреналина наполнил силой раздавленное и раненное тело, заставив отступить в сторону дикую боль. Кром! Пока он жив - он не побеждён!
Ох, не зря монстр нахваливал его мозги! Нет, он не оставит, пока жив, пока может двигать хоть одной рукой, любимую женщину на растерзание проклятому чудищу! Ну, давай же, северная боевая машина!..
Открыв глаза, Конан быстро осмотрелся.
О, Мирта!!!
Его взору предстали два обнажённых зада!
Проклятая извращённая тварь, повалив несчастную Каринэ животом на какой-то сундук, и наступив своими задними ногами ей на икры, пыталась своим - таким крохотным для такого гиганта! - мужским достоинством, на ощупь попасть в цель у стоящей на коленях женщины!
Для этого монстру пришлось даже присесть - его брюхо не давало жертве разогнуть спину, и всё равно - чтобы старания увенчались успехом, монстр должен был бы опуститься ещё ниже. А где же его уродливая голова?
А, вот она! Хочет получше рассмотреть гримасы от мук, и слёзы несчастной женщины, для чего шея тоже засунута под омерзительное брюхо! Да он же наслаждается страданиями и полной беспомощностью бедняжки, стараясь ещё и ещё продлить эту жестокую игру! Нет, это не может длиться вечно… Это кощунство! Да за такое!..
Сопротивление, рывки и крики Каринэ явно слабели - от боли и отчаяния она, кажется, сейчас потеряет сознание! Да и кто смог бы выносить такую боль!
Но тогда проклятый монстр сможет попасть в замершую мишень! И его гнусная плоть проникнет…
Не бывать же этому!!!
Ползком, оставляя за собой широкий кровавый след, но моля Крома, своего сурового северного покровителя, только об одном: чтобы вошедшее в азарт чудище не заметило его движения, Конан бесшумно добрался до своего верного меча.
Подобрал его левой рукой очень осторожно, чтобы не звякнуть о каменный пол.
На беспомощную тряпку правой руки он старался внимания не обращать.
На обратный путь ушла почти минута.
Бедная Каринэ! Она затихла! Долгожданная цель монстра замерла! Тот удовлетворённо фыркнул, словно жеребец перед случкой, и тоже замер, приноравливаясь.
Спрятавшийся за толстой колонной задней ноги Конан набрал в горящую адским огнём грудь полный вдох. И когда проклятое исчадье злодейского волшебства начало подаваться вперёд, нащупав, наконец, беззащитную желанную цель, и довольно заурчав, приготовившись сделать первое движение, варвар с боевым киммерийским кличем, левой рукой под корень отрубил напрягшуюся в предвкушении плоть!
Каринэ повезло - она и так уже была без сознания. Поэтому и не оглохла.
А Конан никак не мог зажать уши - правая рука по локоть была теперь просто раздробленным куском мяса. Оставалось только откатиться в сторону, и морщиться от боли - теперь ещё и в ушах!
Наконец вопль затих. Но в голове ещё жутко звенело.
Под этот странный звон и происходило всё дальнейшее, странное и волшебное, действие.
Тварь вдруг стала резко уменьшаться в высоту, словно растекаясь по полу. И вот уже перед киммерийцем лишь большая золотая не то туча, не то лужа - колыхающаяся и вздрагивающая.
Ого, куда это она течёт?! В центр пещеры?! Может, там её логово?
Отверстие, ведущее в самый ад, под землю! О, Бэл! Отправляться живым в пещеры Мардука Конан ещё не готов! Но как же тогда догнать…
Э, нет! Догонять, похоже, не придётся.
Он, подползя из последних сил к месту, куда втекал искристо переливавшийся поток, ясно увидел, как жёлтая, тягучая, словно сироп, жидкость-туман, втекает в… горлышко узкого и стройного кувшина! Вернее, скорее, амфоры - золотой амфоры со странными символами, письменами и рисунками на боках.
И как это такая тварюга там умещается?! Ох уж это "волшебство", мать его…
Так вот где, значит, обиталище страшного монстра!
Ну, Конан найдёт способ прикончить его там!
На волшебство можно ответить не только доброй сталью, но и другим волшебством! А у него как раз есть знакомый - к счастью, весьма могущественный волшебник!
И он может, и должен помочь - ведь в своё время Конан спас ему жизнь… Но нужно поспешить: похоже, в его распоряжении до следующего выхода монстра из своей норы, не больше месяца. Значит, нужны лошади…
С этой мудрой мыслью, прижав левой рукой к ноющей груди драгоценный кувшин с душой своего смертельного врага, Конан и потерял сознание.
* * *
Очнулся он опять-таки от боли.
Кто-то немилосердно дёргал и терзал его раненную ногу. Зарычав от беспомощности, он открыл глаза.
К счастью, это оказалась лишь заплаканная Каринэ.
Кусками материи от своей разорванной одежды, она перетянула бедро повыше страшной раны, чтобы остановить потерю крови, и теперь накладывала два тампона и плотную повязку на уже закрывшуюся дыру. Всё же организм киммерийца обладал потрясающей живучестью - любой другой человек давно бы умер!
Передвигалась его боевая подруга, как заметил варвар, только ползком.
- С… пасибо! - выдохнул он, с трудом разлепив запёкшиеся губы, - Ты… как?
- Вроде, жива! - нашла в себе силы усмехнуться сквозь слёзы мужественная женщина.
- А как… твоя… нога? - даже шёпот жёг Конану грудь огнём.
- Всё так же сломана. И даже раздроблена… Да и вторая тоже!
- Вот сволочь! Ничего… Он мне за всё заплатит! Я теперь знаю, где… его логово! - киммериец показал злосчастный сосуд, который так и не выпустил из руки, - Только бы нам выбраться отсюда, а уж я найду способ уничтожить его! Есть у меня… подходящие знакомые!
- Это в каком смысле - подходящие? Скупщики краденного золотого лома?
- Ага… Очень смешно. Спасибо, твой юмор очень бодрит и помогает… Нет, не совсем так. Просто один волшебник. Нормальный. - он криво через силу ухмыльнулся, - А подходящий он - в том смысле… что не свихнулся на идее власти над всем миром!
- А… - без особого энтузиазма откликнулась Каринэ, закончив, наконец, перевязку, и обессилено откинувшись на кучу расшитых золотом роскошных халатов и чего-то ещё, возле головы Конана, - Вот уж не знала, что такие бывают. Что ж, мой смелый и неунывающий возлюбленный - тогда: вперёд! Мы поползём, или как?..
Конан, преодолевая боль в горящей груди, рассмеялся, стараясь не трястись и не вдыхать сильно и глубоко. Чуть погодя к нему присоединилась и Каринэ, однако смех её быстро перешёл в бурные рыдания, и она прижалась заплаканным лицом к могучему животу.
- Я уж думала, ты никогда не придёшь! - пробормотала она, - Я так боялась! Проклятая тварь сожрала их обеих! Прямо на моих глазах! Ещё жрала так, чтоб я поняла - самое страшное - впереджи! А меня она… хотела вначале подольше помучить - за язык!
Но я всё равно рада, что отрубила его! Я…
Конан не прерывал путанного и бессвязного рассказа, осторожно гладя маленькую головку по спутанным и мокрым волосам здоровой рукой.
Наконец рыдания и слова прекратились. Головка вновь поднялась:
- Конан! - Каринэ вновь стала деловой и озабоченной, - А как получилось, что ты вообще остался жив? Ведь я ясно слышала, как захрустели рёбра, когда он проломил тебе грудь?!
- Ага. И тварь тоже слышала. И решила, что я уже раздавлен, словно червяк - колесом телеги! А это хрустели всего-навсего мои ножны! Вон, видишь? Куда я теперь засуну свой любимый меч?
- Сказала бы я, куда тебе его засунуть! - маленькая ладошка хлопнула киммерийца по… хм., но ему было не больно - ЭТО место у него не пострадало, - А… А что было потом? У этого… Получилось? Ведь я сопротивлялась, извивалась ужом, плевала ему в глаза, а потом… всё же потеряла сознание…
- Нет! - поспешил обрадовать свою подругу Конан, - Ничего у него не получилось! Я смог дотянуться, и отсёк ему… э-э… особо нужные части тела. Прямо под корень!
- О! То есть, ты…
- Ну да. Вон он валяется, золотой… Хм.
- Ух ты! И правда… И как я не заметила! Ох, повезло мне! А вон там - его застывший язык! Хочешь, принесу?! - глаза Каринэ засветились неподдельным восторгом, - А здорово, получается, мы его укоротили: ты - сзади, я - спереди!
- Да уж. Мы те ещё крутые бойцы. Берём заказы на уничтожение волшебных тварей. - киммериец покачал лохматой головой, - Нет, не хочу. Лучше лежи спокойно. Если твои маленькие ножки в таком же состоянии, как моя клешня, я удивляюсь, как ты вообще двигаешься!
- Ну… Человек привыкает ко всему! И к боли. Я должна была так или иначе перевязать тебя. А ноги - ерунда. Главное - мы живы! Не то, что Ригина, и та, другая… - Каринэ содрогнулась, - А что с ними было потом - это вообще страшнее смерти, - она рассказала варвару, как происходил процесс пищеварения у монстра.
- Да… Хвала Мирте Пресветлому, что я всё же успел! - киммерийца передёрнуло от отвращения, - Но не вздумай никому больше об этом говорить, особенно султану!
- Это почему же? Думаешь, он не знает и так? И мы с ним увидимся?
- Думаю, не знает. Этот Хаттаф-бек был не из тех, кто готов поделиться даже одной монетой из тысячи… Скорее, он хотел использовать золото сам - видишь, поэтому и кучки от предыдущих… трапез ещё не переплавлены.
Наверное, он метил сесть на место султана, а потом уж продемонстрировать своё богатство. И султан, я думаю, догадывался о планах фаворита-изменника. Не совсем же он идиот! Просто, видать, пока была жива тварь, султан не решался ничего с ним сделать…
- Конан! Ты ничего не забыл? Тварь-то до сих пор жива! И у нас только месяц!
- Да. Вот поэтому-то я и думаю… Хаттаф-бек мёртв. Должен быть, во-всяком случае - я попал ему прямо в живот! А султан очень захочет узнать, что здесь произошло - причём из первых рук. Так что уж с ним-то мы, или кто-то из нас точно увидится!
- Пожалуй, ты прав. Тогда, точно, незачем ему знать, что тут и как… Но, с другой стороны, раз Хаттаф-бек мёртв, такие свидетели, как мы, будут ему… э-э… очень мешать! Ты не думаешь, что мы сильно рискуем здесь же, в подземельях, и остаться?!
- Нет, я думаю по-другому. Вот послушай: султан стар. Монстра он наверняка боится, больше чем огня из подземелий Мардука! Поэтому и поставил между собой и им этого Хаттаф-бека - так сказать, посредник. Он же и крайний, в случае чего! И если Боташу предоставится реальный и безопасный шанс избавиться навсегда от мерзкой тварюги, он как пить дать, поспешит им воспользоваться!
Разумеется, только если не будет знать, что монстр может… обогатить его!
Мы, вернее, я - должен убедить его в силе и способностях моего чародея! Что он сможет окончательно убить чудище!
- Хм! Для необразованного и дикого варвара ты рассуждаешь не так уж… В смысле, неплохо: в практичности подхода тебе не откажешь… Ты, наверное, прав - теперь никто, кроме нас не знает, как здесь возникло всё это золото. Сейчас я постараюсь все эти… кучки… ещё и прикрыть какими-нибудь тряпками… или зарыть в монеты… Ну, скрыть! А уж про то, что я видела, не расскажу даже под пытками!
- Типун тебе на язык! Но рассказывать и вправду не стоит. Теперь давай договоримся о том, что именно мы нашему султану будем врать.
- Врать?! - Каринэ усмехнулась, - Выбирай выражения, мой неотёсанный и далёкий от светского этикета друг! Почему - врать? Не врать, а честно рассказывать о событиях, случившихся с нами - это теперь так называется!
- Ладно, Неграл с ним, как бы это не называлось. Давай это быстренько обсудим, чтобы не брякнуть чего лишнего, когда за нами придут!
- Значит, ты собираешься-таки этого дожидаться?
- Конечно! В ползании по ступенькам я слабоват. А тебе лучше вообще лежать и не шевелиться, пока лекарь не наложит лубки!
- Ох… Ты, конечно, прав… - Каринэ поморщилась, - Лежать лучше. Но если мы хотим, чтобы тут не обнаружили всех этих следов… - она повела рукой по ряду кучек у стен и в центре зала, мне всё же придётся ими заняться!
- Погоди! Ты же… А, может, чёрт с ними?..
- Нет уж. Не знаю, спустится ли сюда султан, но вот простые сардары, которых он пришлёт утром, ЭТОГО видеть уж точно не должны! Ведь вряд ли Хаттаф-бек пускал сюда кого-то постороннего! - Каринэ двинулась от киммерийца, сдерживая стоны и лишь покряхтывая. И стала закапывать предательской формы кучи, и закидывать их вещами, что были в сокровищнице. Конан, понимая, что она права, помочь ей почти не смог - двигаться из-за потери крови было тяжко. Поэтому он прикрыл и зарыл те кучи, что оказались поближе.
Эти старания здорово обессилили и без того измученных возлюбленных. Но через двадцать минут они сделали, что смогли, сползлись снова к центру, и теперь обессилено лежали рядом, на куче золотого барахла, обливаясь потом, и отдуваясь.
- Ну… здорово! - Каринэ задыхалась, но была довольна, - Повезло, что до утра ещё далеко! Давай, что ли… обсуждать… наш правдивый рассказ!
- Давай. Но, боюсь, придётся внести некоторые изменения в наш план!
- Это почему же?