* * *
Конан, убедившись в очередной раз, что хвоста почему-то всё равно нет, нырнул в знакомый переулок. Взмыленного коня он оставил в "Медном быке", препоручив заботам конюха злополучного Эрека. Денег у него с собой - в виде драгоценных камней - было теперь столько, что хватило бы на маленькую войну.
Собственно, её-то он и собирался начать.
Дерхем-оглы не молился. Он лишь один раз взглянул на Конана.
Витиеватую бодягу он разводить не стал, а сразу быстро повёл варвара за собой, так как по горящим глазам понял - время не ждёт!
По причине такой исключительной понятливости, и способности в любой ситуации принимать верные решения, небезызвестный в криминальных кругах Шадизара Шеймос и смог сколотить приличный капиталец, и убраться с ним… Живым.
Через пять минут, в подвале, под двадцатью футами земли и за тремя массивными дверями, Конан рассказал, как подозрительная ночная гостья увела его женщину, и что дало его собственное расследование и настойчивость. Излишне было упоминать о том, что Каринэ так и не вернулась.
Ещё минуты три Шеймос о чём-то напряжённо думал, сверля горящим взором грудь киммерийца, и раздражённо велев тому помолчать. По хитринке, промелькнувшей в углу глаза пройдохи почтенного вида и возраста, Конан сразу понял, когда тот всё же пришёл к определённому решению.
- Выкладывай всё, что там у тебя есть! - вдруг безапелляционным тоном заявил "достопочтенный". Зная, что мозги у Дерхем-оглы в порядке, и сейчас он чётко соразмерил степень риска возникновения неприятностей для себя с возможной выгодой, Конан не колеблясь вывалил своё богатство на грубый непокрытый стол - решалось важнейшее для него дело.
И варвар знал: его чувства к Каринэ являются для Шеймоса такой же разменной монетой, таким же аргументом, как полновесная наличность. И уж раз он решил взглянуть на камни - значит, решил-таки помочь! И вопрос теперь только в цене - любой риск должен… Окупаться!
- Хм. М-м-м. Ладно. Хорошо. Для тебя - хорошо, я имею в виду - старый циничный делец довольно хмыкнул. Конан помалкивал, не прерывая паузу.
- Сделаем так. - Шеймос опытной рукой разделил сверкающую груду на две кучки неравного размера. Меньшую он придвинул к себе, - Вот это… я возьму себе. За те услуги… Хм. И - информацию, которые собираюсь сейчас предоставить тебе. А это… - он указал на оставшуюся груду, - Я возьму у тебя… на сохранение. Если тебя убьют - а вероятность этого достаточно велика - тебе они не понадобятся, и не помогут! А мой риск и хлопоты… и теперешние… и, возможно, будущие… будут оплачены. Так же, как и неизбежные неприятности, которые повлечёт за собой твоя смерть. Если же всё-таки тебе удастся то, что, как я представляю, тебе придётся сделать, чтобы спасти эту твою Каринэ, и ты… выживешь, не сомневайся - я всё это верну! Слово Шеймоса!
Согласен на мои условия?
- Согласен! - рявкнул варвар, скулы которого свело от напряжения, и жажды действия, так и распиравших его мускулистое молодое тело - он уже понял, что ввязался во что-то такое, что осуществить представляется даже отлично знающему его и его сверхзчеловеческие возможности. Шеймосу - невозможным…
Шеймос же усмехнулся, покачав головой:
- Э-эх, молодость!.. Где мои двадцать… или хотя бы сорок лет!
Бэл с ними. Я всегда хорошо относился к тебе. - это было почти правдой, Конан не мог пожаловаться на Шеймоса в смысле надёжности. Ну, а уж выгоду при обмене ценностей (сомнительного происхождения) на наличность… Это так же естественно - как дышать: каждый старается урвать кусок пожирнее! - Поэтому расскажу тебе всё.
И то, что я узнал - и о Каринэ, и о других… И какие выводы сделал… И, в-общем-то, твоё внезапное появление здесь с месяц назад даже показалось мне подарком судьбы. Я хотел сам нанять тебя… Для определённой работы.
Но - видишь, как оно повернулось: ты сам готов поработать на меня! Но всё же больше - на себя! Для меня это - вопрос денег. Для тебя - жизни. Жизни твоей Каринэ.
Прикрыв глаза, Шеймос помолчал. Вздохнул, словно собираясь с мыслями.
- Шеймос, хватит! Не говори загадками и не ходи вокруг да около - ты же знаешь, я во всяких махинациях и интригах не силён! Давай факты - где Каринэ? Ты знаешь, где она и что с ней?! С кем мне придётся… разобраться, чтобы освободить её?
- Да, Конан. Фактф. Я знаю, где она, и с кем тебе придётся… "разобраться"!
Но будет лучше, если ты узнаешь и ещё кое-что, имеющее отношение к этому происшествию. Это… позволит тебе лучше ориентироваться в ситуации и… Может, позволит тебе и выжить!
Конан, конечно, не сомневался в том, что он выживет и победит в любой ситуации, где не справился бы с врагами и обстоятельствами ни один "нормальный", самый мужественный и здоровый воин.
Ведь он - машина! Отлично тренированная, и оснащённая великолепнецшими инстинктами, машина для войны! Он побеждал и людей и чародеев! Его реакция, его сила, выносливость и навыки владения любым оружием уникальны. С ним не сравнится никто!
Хотя сомнения Шеймоса ему понятны - тот уже, наверное, подзабыл, каков варвар в деле. Или… Или он действительно знает нечто такое, что может… Хм. Сильно осложнить задачу Конана.
- Ну, говори же, чёрт, что ты всё изъясняешься как политик - загадками да намёками!
- Узнаю неустрашимого северного воина! Значит, ты готов один вести эту войну?
- Да! Ишшаед раздери, я готов сразиться хоть со всей местной армией!
- Ну, со всей - не со всей… Но где-то близко к этому. - Шеймос устало вздохнул, - Ладно, слушай внимательно: потом скажешь, что из снаряжения, и какая поддержка тебе понадобится. Я уже позаботился кое о чём. Да и ребята подходящие есть… Остальное - достанем. Итак…
Начать мне придётся издалека. С того, что четыре месяца назад во дворце нашего любимого - да хранит Мирта Пресветлый его драгоценное здоровье! - и ненавидящего суету и перемены в жизни больше всего на свете, султана Боташа восьмого, случился переполох.
Впрочем, шум и сплетни были быстро замяты… Хотя, как ты, наверное, знаешь, я никогда не лезу в политику, внешнюю или внутреннюю, той страны, что в данный момент - Шеймос подчеркнул эти два слова - заменяет мне, так сказать, родину, всё же кое-что я узнал. Просто, чтобы быть, так сказать, в курсе. Мало ли как что может сказаться на…
Делах!
* * *
Дверь распахнулась, и тяжёлые шаги приблизились к ней.
Не грубо и не бережно - скорее, просто равнодушно - её взвалили на широкое плечо, и понесли куда-то, словно мешок зерна.
Они прошли по каким-то лестницам и коридорам. Затем спустились в какое-то сырое и глухое помещение, пахнущее как погреб, и долго шли прямо. Потом вышли в место, где было потеплее и посуше. Снова долго шли, часто поворачивая. Она, как ни старалась, сбилась - попытки запомнить дорогу не увенчались успехом. Прямо лабиринт какой-то…
О, Мирта!
Лабиринт есть только под дворцом султана! Но там она уж точно быть не может. Это было бы слишком сложно для Лавины. Или… Лавина тут уже ни при чём?!
Они опять долго, очень долго спускались по каменным, гулко звучащим под каблуками несущего её человека, ступеням. Снова шли. Остановились.
Вот чёрт! Её, словно бесчувственную колоду, передали в другие руки, уложили на другое плечо. И снова шли, спускались и поворачивали!
Да что ж такое! В какие дьявольские подземелья Мардука её несут?! Неужели нельзя было убить маленькую усталую женщину проще, а не таскать её в какую-то подземную дыру? Или…
Или её хотят пытать, и тащат поглубже, чтобы криков уж точно никто не услышал? Нет, глупое предположение - у неё во рту и так надёжный кляп. В чём же дело?
Её пронесли сквозь какие-то двери. Опустили на пол. Нет, не на доски - на холодный камень. Каменный пол. Ох… Да, она явно в подземельи…
Но что это? Ей разрезали верёвки на ногах. И на руках!
Шаги неторопливо удалились. Заскрипели и захлопнулись огромные - она уверена! - двери. Тишина. Тишина, к которой она почти привыкла за последние несколько часов кряхтенья и тщетных попыток освободиться, навалилась со всех сторон. И было в ней что-то… Гнетущее. Словно перед грозой. Или - землятресением?..
Медленно и мучительно восстанавливалось кровообращение в перетянутых тугими путами руках и ногах. Вот огненные струйки побежали по жилам. Она застонала сквозь зубы. Чёртов кляп! Пусть только руки начнут повиноваться!..
Странно - но ей послышался где-то рядом другой стон. Или это эхо? Эхо в огромной пещере глубоко под землёй?
Преодолевая боль в непослушных ещё пальцах, она сдёрнула повязку с глаз и со рта. Вытолкнула кляп.
Вздохнула и огляделась.
Вот это да!
* * *
- …получается, всего семерых за три месяца. Ну, скажем точнее: это мне известно про семерых. А их могло быть и больше. И это - только в Ферхеме!
- Но как же?!..
- Удаётся скрывать? Достаточно просто. Пятеро из этих пропавших - проститутки. Причём две - мои! - возмущённо подчеркнул Шеймос, - и ещё одна - полусумасшедшая жена одного старика-купчишки. Поведением она от этих пятерых не отличалась, разве что забывала иногда брать деньги… Словом, добровольная любительница… этого дела. Ну, и две - служанки каких-то приехавших на время благородных матрон.
Их так и не нашла ни полиция, ни слуги. Ну, матроны давно уехали, и поиски прекратились. А вот мои… Хотя сам понимаешь - кто из горожан может хватиться и побеспокоиться о таких женщинах? Вот именно! Только, так сказать, покровитель и заступник! (Ого, подумал Конан, как трогательно Шеймос обрисовал обязанности сутенёра!).
- Значит, обе моих пропали как раз дней тридцать назад. Вот мне, скромному труженику и защитнику слабых бесправных женщин, и пришлось приставить охрану и наблюдателей - чтобы, стало быть, подобные… э-э… прискорбные инциденты не повторялись - с моими! - он снова подчеркнул эти слова, - Потому что это бросает тень на… мою честь и … способность защитить своих людей! Да.
А сейчас, получается, пропали трое - твою взяли последней. Остальных - ещё вчера. Способы их… изымания из города, были различны… Не буду утомлять тебя их описанием. Могу сказать одно - действовали всегда разные исполнители, а вот наводила… Ты уже знаешь, кто. Я же знаю про эти… м-м… изъятия потому, что… э-э… к остальным коллегам моих девушек были приставлены только наблюдатели!
- Так значит ты, старый мошенник, позволил украсть их?!
- Конан, Конан, опомнись! Что ты такое говоришь? У этих девушек был выбор - они могли вполне… э-э…добровольно присоединиться к моей, так сказать, организации.
Но они - не захотели! Предпочли, так сказать, работать на свой страх и риск. Так зачем же мне подставлять своих людей - из-за таких? Нет, в бизнесе - как и в твоём деле, - Шеймос подмигнул киммерийцу, - каждый - сам за себя! А за услуги - надо платить!
Глядя на всё ещё лежавшие на столе две кучи драгоценных самоцветов, Конан не мог не признать определённой справедливости доводов старого дельца. Разве сам он, не будь у него личной заинтересованности, вёл бы себя по-другому? Закон джунглей: каждый - сам за себя!
Эх, кого он хочет обмануть? Да будь Каринэ даже просто случайной его знакомой, он всё равно полез бы - хоть к чёрту на рога, хоть в подземелья Мардука! Не сможет он оставить беззащитную женщину на растерзание неизвестным пока злодеям.
Это - не в его характере. И никуда от этого не деться: он - такой!
Но Шеймос - не он. И его позицию тоже нужно уважать - он сам выработал её…
- Ладно. Бизнес - так бизнес! Ну и где же она?
- И она, и все остальные вчерашние женщины - находятся в одном месте. Только твоя - пришла туда сама, а остальных доставили далеко не в таком… здоровом состоянии! Это место, как я своим скромным умишком прикидываю, является чем-то вроде централь-ной городской базы. Этой большой и хорошо организованной - извини за тавталогию - организации. Это сейчас.
А раньше оно было просто одной из явок нашего уважаемого… хоть и не слишком хитрого… полицмейстера. Раньше тем, кто попадал туда не по своей воле, дорога была одна - в каменоломни, или… туда! - Шеймос сделал недвусмысленный жест. Помолчал, наблюдая за реакцией варвара. - Но теперь всё изменилось - и тебе повезло, что я не обошёл это место вниманием…
- Плевать мне, что там изменилось! Где этот дом?! Что это за… Организация?
- Э, не так быстро, мой нетерпеливый друг! Послушай дальше. Сегодня с утра двое закрытых носилок от парадного выхода этого… места, проследовали к… дому нового советника султана - Хаттаф-бека. Помнишь, я уже говорил тебе о нём, и его странно быстром возвышении? Надеюсь, сам догадаешься, что ближе к вечеру оттуда же и туда же доставили ещё одни носилки? И я готов поспорить вот на эту кучу, - он кивнул на свою груду драгоценностей, - против медного обола, что знаю, кто был в них!
Конан понял, что старый плут знает точно - с деньгами он не шутил!
- Д-да… Ты говорил, что он только недавно… И уже… Теперь-то я понимаю! Вот мерзавец! Проклятый извращенец! Он мне за всё заплатит! Значит, его прихвостни добывают таким способом девок для его, или - султана, ублажения! И он их, наверное, ещё и пытает! А чтоб не могли рассказать - потом… Вот извращенец!
- О, нет, Конан! Я думаю, ты всё же пока не совсем понимаешь…
Дело, как мне кажется, не совсем в… э-э… личных потребностях и вкусах молодого, или даже, как ты ненароком мог подумать - старого развратника! - он жестом вернул вскочившего было варвара обратно на табурет, - Нет, дело… Намного хуже и сложнее.
Конан, сдержавшись, сел. Хуже? Что же может быть - хуже?.. Но… К выводам Шеймоса, равно как и к его советам, стоило как минимум прислушаться - они обычно продуманы и справедливы.
- Ещё один… интересный момент. Дом, который приобрёл для себя этот Хаттаф-бек, стоит в ста шагах от дворца султана. Ну, естественно, для того, чтобы тот мог побыстрее оказаться на месте, когда он понадобится повелителю…
Но! Как раз, когда молодой фаворит вселился в свой новый дом, некие его подчинённые наняли в старом городе, на бирже труда, бригаду землекопов, и одного мастера. Мастера по строительству… минаретов. Ты знаешь, как строят минареты? - вдруг, вроде без всякой связи, спросил варвара хитро прищурившийся собеседник. Конан отрицательно помотал головой. Но он уже обо всём догадался.
- Так вот, я тебе сообщаю. Секреты, передающиеся, так сказать, от деда - к отцу… И так далее. Может, когда-нибудь и пригодится? Вначале роют огромный глубокий котлован - больше тридцати футов глубиной. И довольно сложной формы. И отводят грунтовые воды - если они есть… Потом… Потом нас не интересует. Короче, вся бригада во главе с мастером - устозом - исчезла, словно испарилась в небе. Или просочилась под землю…
А из дома славного советника в закрытых телегах больше месяца вывозили какие-то тяжеленные мешки. Объяснять дальше?
- Не надо! Я понял - подземный ход! Значит, все женщины - для хозяина этого сукина сына! И - в тайне!
- Вот именно, Конан, вот именно! Ты подобрал очень удачное слово - Хозяин! Но это - не султан!
- А кто же?! - опешил Конан.
- Ну… как бы тебе это объяснить. Хм. Наш нынешний султан Боташ - восьмой в своём роду. Войн или интриг против соседей он не вёл. Дань королям Аргоса платит исправно. Народом управляет весьма… мягко. (Чем я, кстати, весьма доволен!), - Шеймос выразительно посмотрел Конану в глаза, - Сам он толст, ленив, обожает вкусно поесть и выпить. Страдает одышкой. По достоверным сведениям, последний раз его видели в гареме лет эдак… да, три года назад. Хотя должен сказать, что коллекция женщин из разных стран у него весьма и весьма… И все молоды и красивы - положение обязывает! Так зачем же ему менять таких - на проституток? Тем более, что он уже три года как…
Ну, ты понимаешь?
- Честно говоря, нет! Кому же, как не престарелому импотенту, предназначены тогда эти несчастные?
- О, Конан! Снова очень удачное слово! Несчастные. Хм. Да, они несчастные. Предназначены? Ну, тут мы с тобой почти на равных. Почти. Всё-таки кое-какие сведения до меня доходят. На их основании я могу строить… предположения и гипотезы. Но вот одно сомнения не вызывает - эти, как ты выразился, несчастные, и правда - предназначены. Предназначены Хозяину!
Не знаю, кто это, но он есть! И в равной степени он Хозяин и сопливому Хаттаф-беку, и старику-султану. А появился он месяца четыре назад, в ночь полнолуния. Помнишь, я говорил про переполох во дворце? Шила в мешке не утаишь…
Шеймос говорил вполне уверенно. Конан давно понял - у старого прохвоста, что бы он там ни говорил о своём невмешательстве в политику - есть осведомители и во дворце, и на достаточно высоком уровне. Обходятся такие, наверное, недёшево. Но оно того стоит! В конце-концов, политики и придворные ничуть не продажней тех же шлюх, а в том возрасте, в каком сейчас пребывает почтенный Шеймос, можно поспорить на что угодно, он получает от этой игры гораздо больше удовольствия, чем от удовлетворения примитивных жизненных потребностей молодости - типа секса, вина, вкусной еды…
Ведь ставкой в таких играх обычно тоже, как и в войне, является Власть. И - жизнь. Вот только не своя, а уже - пешек. Коней. Слонов, ферзей. Подчинённых. Слуг. Подданных… И с разнообразием ситуаций и возможных ходов и контр-ходов не сравнятся никакие шахматы! Как же не втянуться в ТАКОЕ?! Как не попробовать это - ощутить себя властителем судеб и жизней?!
Нет, устоять невозможно…
Однако червь сомнения и беспокойства по поводу собственных проблем, грызший душу киммерийца, вырос теперь до размеров гигантского вендийского питона!
- И… кто же всё-таки, этот… Хозяин?
- Кто? Не очень удачное слово. Я думаю, не кто, а - что!
- Что?! В каком смысле - что?! Говори по-турански, Шеймос! Я что-то не понимаю!
- А что тут понимать? Сегодня - канун очередного полнолуния. И я думаю, сегодня этих несчастных женщин… принесут в жертву новому Хозяину!
- Что?!!! - Конан вновь не поверил своим ушам.