Что же касается японцев, то для них этот удар оказался выстрелом из пушки, сделанным по воробьям. Еще большим потрясением для адмиралов Такаги и Хара стало сообщение о том, что в 11.30, т. е. именно в то время, когда японская авиация бомбила "Симе" и "Неошо", американские палубные самолеты потопили их новейший авианосец "Сёхо", ставший первым японским кораблем этого класса, погибшим во Второй мировой войне. Естественно, что первое, что им обоим пришло в голову, это попытаться немедленно "смыть позор" столь неудачной "победы" и расквитаться с американцами за потерю столь ценного корабля. Однако нанести ответный удар оказалось не так-то легко. Только к 16.30 их самолеты были подготовлены к повторному вылету, и вот тут оказалось, что большая часть японских самолетов к ночным полетам просто не пригодна.
Поэтому к повторному вылету адмирал Хара отобрал экипажи из самых опытных пилотов и постарался как можно точнее определить местонахождение вероятного противника. Проанализировав все данные, его штабные офицеры пришли к выводу, что американский авианосец находится в зоне плохой погоды к северо-западу от их соединения, на расстоянии примерно 150 миль. Надежды возлагались на то, что японским пилотам будет все-таки легче обнаружить такой большой корабль, как авианосец, чем вражеским зенитчикам увидеть их самолеты в сгущающихся вечерних сумерках.
До захода солнца японская ударная группа вела поиск среди густых дождливых облаков и непрерывных ливневых шквалов. Порой уставшим пилотам казалось, что они уже видят на горизонте вражеские корабли, но всякий раз "авианосцы" исчезали, превращаясь в мираж либо тени облаков. Когда горючего в баках осталось только на обратный путь, командир капитан-лейтенант Такахаси отдал приказ возвращаться. "Удар возмездия" окончился ничем, но злоключения японцев на этом не кончились: собственные авианосцы требовалось еще тоже найти, причем в ходе этих поисков сами охотники вдруг неожиданно превратились в добычу.
Произошло же это потому, что перед закатом солнца на экране радара "Лексингтона" появились отметки от нескольких групп самолетов, приближающихся с юга, а его патрульные истребители обнаружили одну из них в разрыве облаков. Это была группа Такахаси. Измотанные двумя долгими боевыми вылетами, японские пилоты искали свои авианосцы. "Уайлдкэты" с "Лексингтона" немедленно ринулись в атаку и сбили пять самолетов "Кейт", причем трех из них записали на счет погибшего в этой же схватке лейтенанта Пола Бейкера из эскадрильи VF-2. Более маневренные "Вэлы" сумели уклониться от атаки, однако вскоре подоспели истребители с "Йорктауна" и сбили один пикировщик и еще три торпедоносца ценой потери одного истребителя.
Спасаясь от американских самолетов, японские пилоты рассеялись и окончательно потеряли ориентировку. Такахаси попытался связаться со своим авианосцем по радио, но из-за атмосферных помех и работы на тех же частотах американских радиостанций сделать ему этого не удалось. Около 19.00 он приказал для экономии горючего сбросить торпеды и бомбы в море.
Наконец, в ночной тьме Такахаси и несколько оставшихся с ним экипажей заметили долгожданные авианосцы. Сбросив скорость, капитан-лейтенант выпустил шасси и начал снижение.
"Лексингтон" в это время принимал последние истребители воздушного патруля, когда офицеру-сигнальщику показалось, что самолетов садится больше, чем положено, причем некоторые из них идут на посадку с зажженными габаритными огнями, что американскими правилами категорически запрещалось! А Такахаси лишь только в нескольких десятках метров от палубы разглядел на авианосце огромную дымовую трубу и понял, что корабль, на который он хочет садиться, американский! Немедленно дав газ и убрав шасси, он ушел в темноту. Тут же опомнились и американские зенитчики, открывшие бешеную стрельбу по всему, что находилось в воздухе. И свои, и чужие самолеты, спасаясь от зенитного огня, скрылись во мраке, какой-то самолет все-таки был сбит, но лишь потом выяснилось, что один из "Уайлдкэтов" пропал без вести.
Японские пилоты буквально рыдали от злости - вот он, вражеский авианосец, вот тот случай, когда в темноте их самолеты не видно, а освещенная цель лежит как на ладони, но бомбы и торпеды уже сброшены в воду! Определенно фортуна в ту ночь была явно не на их стороне!
В конце концов на свои авианосцы вернулись только четыре японских самолета. Девять были сбиты, еще 12, израсходовав горючее, сели где-то на воду, а два дотянули до ближайшего берега. Уцелевшие пилоты додожили, что американское соединение находится всего в 50–60 милях. Вице-адмирал Такаги тут же подумал о ночной атаке. Он уже начал планировать нанесение артиллерийско-торпедного удара силами двух крейсеров и шести эсминцев, когда пришла радиограмма командующего Транспортным соединением контр-адмирала Абе с требованием на завтра защитить его корабли от воздушных атак американцев. Поэтому Такаги пришлось повернуть на север, чтобы наутро быть между транспортами и угрожающими им вражескими кораблями.
Тем временем оператор радара на "Лексингтоне", наблюдая за отходящими самолетами противника, увидел, как в 30 милях к востоку их отметки пропадают с экрана, что позволяло предположить, что именно там они совершают посадку на авианосец. Он немедленно доложил командиру корабля, что неприятель находится совсем рядом. Адмирал Фитч и капитан "Лексингтона" Шерман тут же начали уговаривать Флетчера организовать ночную атаку японских кораблей крейсерами и эсминцами либо торпедоносцами эскадрильи VT-2, имевшими опыт ночных посадок на авианосцы. Однако Флетчер не поддался на уговоры ни того, ни другого и даже более того - отдал приказ об отходе на юг, видимо, так и не решившись оставить свои корабли без эскорта судов охранения.
И надо заметить, что интуиция адмирала не подвела. На самом деле расстояние между эскадрами было не 30 миль, а все 95. Ночное нападение в этих условиях могло и не дать нужного результата, зато его авианосцы на следующее утро наверняка бы остались без прикрытия. С другой стороны, новый курс вывел его корабли из зоны плохой погоды, и теперь обнаружить их с воздуха не составляло большого труда!
* * *
В ночь с 7 на 8 мая командующие японскими и американскими авианосными соединениями фактически не сомкнули глаз. Было ясно, что недооценка сил противника и отсутствие должной разведки и связи стало причиной произошедших трагических событий. И если американцы вполне заслуженно могли говорить об успехе, то японские адмиралы желали только одного, а именно - скорейшего реванша!
Вот почему уже в б утра, еще за час до рассвета, адмирал Хара отправил в дальнюю разведку целую девятку самолетов "Кейт", а непосредственно ударную авиагруппу начали поднимать в воздух прямо с восходом солнца, еще до обнаружения кораблей противника. В воздух взлетели 69 самолетов: 18 торпедоносцев, 33 пикировщика и 18 истребителей сопровождения под командованием все того же неутомимого капитан-лейтенанта Такахаси. Поистине этот человек казался сделанным из железа: совершив накануне два тяжелейших дальних полета и проведя в воздухе более 10 часов, он на рассвете 8 мая вновь повел на врага свою сильно поредевшую авиагруппу. Именно этот полет, однако, и оказался для него последним.
Воздушное прикрытие авианосцев осуществляли всего 19 "Зеро". На этот момент это были все наличные силы, имевшиеся в распоряжении у адмирала Хары. В свою очередь, разведчики с "Лексингтона", взлетели в 6.25. Кроме палубных самолетов на разведку вылетели также В-17, которые сумели обнаружить японские транспорты с десантом и сбросить на них свой бомбовый груз, впрочем, без каких-либо особых результатов. Наконец в 7.22 лейтенант Смит из эскадрильи VS-2 заметил два японских авианосца и четыре крейсера в 190 милях к северу от своей авианосной эскадры, однако и сам был обнаружен японцами, которым, правда, ни перехватить его, ни сбить так и не удалось. Более того, по наводке Смита к нему вылетел командир эскадрильи лейтенант-коммандер Диксон и, прячась за облаками, более двух часов передавал на свои корабли координаты и курс неприятельских кораблей.
Одновременно в 7.25 теперь и японский палубный торпедоносец "Кейт", пилотируемый боцманом Канно, обнаружил оба американских авианосца и десять других кораблей. Так как ударная группа Такахаси взлетела всего лишь десять минут назад, перенацелить ее самолеты большого труда не составило. Однако американцы перехватили его радиограмму и поняли, что также обнаружены авиаразведкой противника и вот-вот подвергнутся его воздушному удару. Для адмирала Флетчера стало очевидно, что дело идет к встречному бою авианосных сил, и он тотчас же приказал как можно скорее поднять в воздух все самолеты. Правда, расстояние до противника для его торпедоносцев было все-таки слишком велико, поэтому кораблям был также отдан приказ развить ход до полного и идти ему навстречу, когда расстояние до него сократилось до 160 миль, американские самолеты начали свой старт. Часы показывали 8.15…
Канно в это время прятался в легкой облачности и видел, как оба огромных американских корабля вдруг развернулись против ветра и, идя полным ходом, один за другим начали выпускать самолеты. Он тут же сообщил об этом на свои корабли и, по-прежнему прячась в облаках, развернулся и полетел назад. На полпути домой он встретился со своими ударными самолетами и принял решение навести их на американцев, поскольку опасался, что, несмотря на точное целеуказание, они все-таки будут их искать, а это могло снизить шансы на успех. Как истинный самурай, он жертвовал собой ради победы, поскольку топлива в баках его самолета на обратный полет в этом случае уже не хватило бы, он пошел на это, горя желанием уничтожить врага.
Подняв самолеты в воздух, американцы начали подготовку к тому, чтобы отразить японский налет, которого, по их мнению, следовало ожидать примерно в 10 часов. Для этого все вернувшиеся из разведки самолеты "Донтлесс" были вновь заправлены топливом и также подняты в воздух, чтобы в этой экстремальной ситуации выполнить функцию истребителей прикрытия. Вооружение - два 12,7-мм синхронных пулемета - им это вполне позволяло, а по маневренности эти самолеты лишь немногим уступали истребителям "Уайлдкэт".
Благодаря радару американцы обнаружили приближение вражеских самолетов на расстоянии в 70 миль в 8.55. Всем самолетам, прикрывавшим авианосцы, в том числе и тем, у которых заканчивалось горючее, было приказано немедленно идти на перехват. Точных данных о высоте полета обнаруженных целей радары американских кораблей еще не давали, поэтому истребителям было приказано держаться на высоте 3000 метров и пытаться атаковать бомбардировщики до их перехода в пикирование. "Донтлессы" должны были кружить на высоте 500–600 метров и перехватывать низколетящие самолеты-торпедоносцы.
Тем временем разведка из пяти "Уайлдкэтов" доложила о примерном количестве вражеских самолетов, а также о высоте их полета. Затем их заметили и корабельные наблюдатели и передали сигнал "Приготовиться к отражению воздушного налета!". Прошло еще несколько томительных минут, пока наконец в 9.18 японские самолеты не начали атаку.
Навстречу им устремились все имевшиеся в наличии американские самолеты: 23 "Донтлесса" и 12 "Уайлдкэтов", которым удалось в общей сложности сбить более десятка вражеских самолетов, однако сорвать атаку им все же не удалось. Авианосцы и корабли охранения, не имевшие опыта совместного маневрирования в столь сложной боевой обстановке, разошлись в стороны, что резко снизило эффективность их общего зенитного огня.
Впрочем, японские летчики видели перед собой лишь только одни американские авианосцы и именно их атаковали в первую очередь. Капитан-лейтенант Такахаси приказал двум группам самолетов "Кейт" атаковать "Лексингтон" слева и справа и заходить на цель одновременно с обоих бортов под углом в 45° к курсу корабля. Пытаясь отвернуть от торпед, сброшенных одной группой, корабль при этом должен был неминуемо подставить свой борт под удар второй!
Зенитчики сбили два "Кейта", атаковавших слева, еще до сброса торпед. Затем "Лексингтон" повернул, и торпеды, сброшенные остальными машинами "левой" группы, прошли мимо. "Правая" группа немного отстала, и корабль успел развернуться ей навстречу. Японцам пришлось опять разделиться и вновь нападать на него с двух сторон. Две торпеды прошли под кораблем слишком глубоко, чтобы сработали взрыватели, еще две некоторое время двигались параллельным курсом, обгоняя авианосец, но все же две очередные торпеды поразили его в левый борт. Два белых столба воды поднялись выше полетной палубы. Корабль сразу же получил дифферент на нос и заметно снизил скорость.
Кроме того, в "Лексингтон" попали две бомбы: одна-в 127-миллиметровое зенитное орудие, другая - в дымовую трубу. От взрывов вспыхнули пожары. Еще три бомбы разорвались в воде рядом с левым бортом и нанесли дополнительные повреждения его подводной части.
Еще восемь торпедоносцев атаковали "Йорктаун", но тот, будучи меньше "Лексингтона" по размерам, был и более маневренным и смог сравнительно легко уклониться от идущих к нему торпед. В результате в корабль попала только лишь одна 250-килограммовая бомба, пробившая на нем, однако, сразу четыре палубы и только лишь после этого взорвавшаяся в кладовой для хранения промасленной ветоши. На судне тут же вспыхнул пожар, погибло 30 человек, густые клубы дыма закрыли почти весь корабль. Однако реальные повреждения корабля оказались совершенно незначительными, а пожар на нем потушили уже через 10 минут!
По японским данным, американцы сбили 26 самолетов, участвовавших в налете на "Лексингтон" и "Йорктаун", причем в числе сбитых оказалась и машина капитан-лейтенанта Такахаси, который, видимо, все-таки слишком устал, вовремя не среагировал и стал жертвой атаки одного из американских "Уайлдкэтов". Но несмотря на потери, радости японских адмиралов не было предела. Еще бы! Ведь по возвращении на борт пилоты доложили о потоплении сразу обоих авианосцев противника! По их сообщениям, получалось, что в "Лексингтон" попало якобы сразу девять торпед, а в "Йорктаун" - три торпеды и 8–10 бомб, чего не выдержал бы ни один корабль! Что же касается истребителей сопровождения, то те отрапортовали об уничтожении 69 самолетов противника - т. е. выходило так, что противник в этом бою понес беспрецедентные потери и был фактически полностью уничтожен!
Между тем ударные авиагруппы с американских кораблей продолжали полет в направлении японского флота. С летевшими навстречу им японцами они так и не встретились, не разглядели их за пеленой тропического дождя и разошлись, не заметив друг друга. Группа "Йорктауна", шедшая первой, состояла из 24 пикировщиков и девяти торпедоносцев под прикрытием шести истребителей. С "Лексингтона" отправились 22 пикировщика, 12 торпедоносцев и девять истребителей, всего 82 самолета.
Американские пикировщики постепенно набрали высоту в 5000 метров, торпедоносцы со своим тяжелым грузом шли в два раза ниже, а истребители должны были прикрывать и тех и других. Эскадрильям с "Йорк-тауна" удалось точно выйти на цель, а вот в группе "Лексингтона" три истребителя и 18 пикирующих бомбардировщиков, заблудившись в тумане, так и не нашли противника, хотя лейтенант-коммандер Диксон продолжал кружить над японским соединением и передавал в эфир его координаты.
Пикирующие бомбардировщики с "Йорктауна" увидели противника в 9–32, но из-за того, что они потом еще почти полчаса ожидали подхода торпедоносцев, неожиданной для японцев атаки не получилось. Все "Зеро" успели стартовать и встать в круг над своими кораблями. Затем японские корабли разбились на три группы и, развив ход до полного, начали уходить от американцев в зону дождя. Тут уж пилотам ударной авиагруппы пришлось поспешить: одни ринулись на "Сёкаку", а другие атаковали "Дзуйкаку", которому уже почти удалось найти там себе убежище. Впрочем, несмотря на то что атака получилась скоординированной, противник оказался к ней готов. "Зеро" перехватили торпедоносцы, и тем пришлось сбрасывать торпеды на слишком большом расстоянии от японских кораблей, так что тем удавалось от них увернуться. Только один самый упорный "Девастэйтор" сумел приблизиться к "Дзуйкаку" и сбросить торпеду на опасной дистанции. Японский пилот, унтер-офицер Такео Миядзаки, жертвуя собой, пошел на таран, однако чуть-чуть промахнулся, задев крылом лишь киль американского самолета…
Отвернуть от идущей на корабль торпеды было уже невозможно, однако оставалась надежда, что идущий полным ходом корабль сумеет ее обогнать и она пройдет у него за кормой. Если бы у японского корабля была бы чуть больше скорость, то так бы все и произошло, и торпеда бы его миновала. Но… нехватка всего лишь нескольких миль в скорости хода привела к тому, что она угодила ему прямо в винты по левому борту и своим взрывом оторвала их начисто. Винты правого борта повреждены не были, но страшной силы динамический удар повредил их опорные подшипники и уплотнители в дейдвудных трубах. Авианосец лишился хода. В машинное отделение стала поступать вода.
Тем временем 24 "Донтлесса" из эскадрилий VB-5 и VS-5, дождавшись, когда торпедоносцы лягут на боевой курс, также устремились в атаку с высоты в 5000 метров. На них тотчас же напали "Зеро", однако перехватить пикирующие самолеты оказалось не так-то легко. Куда больше американским пилотам помешало запотевание стекол в их кабинах и прицелов, и тем не менее двух попаданий в "Сёкаку" они все-таки добились. Причем первая бомба разворотила носовую часть полетной палубы, сделав старт самолетов с него невозможным, тогда как другая, пробив ее, вызвала сильный пожар в мастерской по ремонту авиадвигателей. Сбросив все бомбы, уцелевшие самолеты с "Йорктауна" благополучно вернулись на свой корабль и там доложили о трех торпедных и шести бомбовых попаданиях в японские корабли, а также об 11 японских истребителях, якобы сбитых их стрелками. Воистину поговорку "врет, как очевидец" в тот день вполне можно было применять к обеим сражающимся сторонам!
Лидер авиагруппы "Лексингтона" коммандер Олт сумел довести до цели всего лишь четыре пикировщика, 12 торпедоносцев и шесть истребителей сопровождения. Проблуждав в облаках, они появились над японским соединением только в 10.40. Олт пытался связаться с пропавшей эскадрильей VB-2, однако не смог этого сделать. Тогда он решил атаковать врага оставшимися силами. И целью их атаки вновь стал авианосец "Сёкаку".
Торпедоносцы под прикрытием истребителей снизились до самой воды, но тут их вновь атаковали "Зеро", из-за чего все сброшенные ими торпеды прошли мимо цели. Зато один из пикировщиков сумел "положить" свою бомбу точно в центр полетной палубы японского корабля. И хотя два самолета были сбиты, а коммандер Олт тяжело ранен, это был очевидный успех!
Поскольку все навигационные приборы на его машине были разбиты, Олт вышел на связь и попросил вывести его на "Лексингтон" по радару. Попытка оказалась безрезультатной, так как оператор радара не смог отыскать его самолет среди множества других отметок на своем экране и оказать ему хоть какую-то помощь. В своей последней радиограмме Олт передал: "Помните, что мы добились попадания 1000-фунтовой бомбы в авианосец и еще один корабль тоже". Видимо, после этого он потерял сознание и его "Донтлесс" упал в море. Всего же из четырех пикировщиков, атаковавших "Сёкаку", назад вернулся только лишь один самолет!