И вот я здесь. Не могу тебе передать, как здесь интересно! Тебе бы понравилось. Тут что-то такое витает в воздухе… Все эти люди со своими семьями… Они ни о чем другом, кроме опалов, и не говорят. Но это случается в те редкие моменты, когда они не работают - а работают они почти все время.
Здесь бывает довольно жарко. Тут множество оврагов, заросших кустарником, и москиты - просто проклятие - так же как и мухи. Можешь себе представить! Здесь все ищут, но все - непрофессионалы. Это захватывающе, но может жестоко разочаровать. Иногда думаешь, что нашел что-то стоящее, а оказывается - ерунда, то есть мусор.
Это очень сложная, тяжелая работа. Мы живем в поселке из времянок - палаток, хижин. Трудно достать воду. Кое-кто говорит, что она дороже опалов. Можешь себе представить? В субботу вечером бывает весело. Мы танцуем, поем, рассказываем байки - истории из жизни - и, конечно, довольно сильно привираем, как ты понимаешь. В прошлую субботу мы зажарили поросенка и приготовили к нему лепешки. Жизнь здесь очень трудная, но оно того стоит. Особенно в те моменты, когда нападешь на что-то стоящее.
У меня были две довольно хорошие находки, а ведь я еще новичок, значит, все не так уж плохо.
Кстати, тебе будет интересно узнать. Ты помнишь того старого бродягу? Он снова появился здесь. Не работать, конечно. Это не для него. Просто порыскать вокруг, поискать, не удастся ли что-нибудь стащить. Его нашли мертвым возле лагеря. Похоже, он был убит в драке.
Мне было немного неловко. Понимаешь, некоторые слышали, что он сделал с фермой отца, и все косились на меня. Все выглядело вполне объяснимым. Они подумали, что я не простил ему то, как он поступил с моими родителями.
Это все очень загадочно. Как я понимаю, его заметили, когда он крал что-то, и просто прикончили. Тут, конечно, есть люди, которые не будут долго раздумывать в такой ситуации. В любом случае, он был мертв - и рядом с нашим поселком.
Задавали кучу вопросов, и, конечно, я понял, что подозревают именно меня. Но этого человека сильно невзлюбили в здешних краях. Они так и не нашли, кто это сделал, но расследование прекратили. При нем были какие-то опалы, но никто не заявил своего права собственности на них. Понятно, что этот негодяй украл камни. Ну что ж, он получил то, что заслужил. Расправа здесь короткая.
Вот такая здесь жизнь. Грубая, как может показаться. Но представь радость, когда находишь камень в какой-нибудь расселине. Удивительно, как смесь песка и воды - и некоторых других простых элементов - может выкристаллизоваться в такую красоту. Прости, я просто не могу остановиться, когда говорю об этом.
Теперь о главном. Кармел, я жду, когда ты вернешься. Я собираюсь найти ценный камень, и он послужит залогом нашего будущего - твоего и моего. У нас будет замечательная жизнь. Я искуплю свой грех, который совершил, когда оставил вас в этом чертовом Суэце, и навсегда избавлюсь от чувства вины. Как тебе такое заявление?
Я знаю, что мы с тобой просто созданы друг для друга. Мне только нужно найти этот камень - который поразит весь мир и сделает нас богатыми. Больше я не буду ждать ни минуты: упакую вещи и инструменты и отправлюсь домой на первом же корабле.
Пиши поскорее.
Любящий тебя будущий миллионер
Джеймс".
Письмо выпало у меня из рук. Я так явственно представила Джеймса. Милый Джеймс! Интересно, удастся ли ему осуществить свою мечту? А вдруг он приедет в Англию?.. У него была одна черта: если он принимал какое-то решение, то ни секунды не сомневался. Очевидно, сейчас он живет в очень тяжелых условиях.
Потом я подумала о бродяге, и о гневе Джеймса, когда он обнаружил, что этот человек вернулся на их ферму, и о том, как он прогонял чужака. И о том, что из этого получилось.
Допустим, бродяга пришел в их поселок и Джеймс его увидел. А потом бродягу нашли мертвым. У него была отвратительная репутация. Я знала, в какую ярость мог прийти Джеймс. Мог ли он убить мошенника? Завязать с ним драку? Все ли сказал мне Джеймс?
И по какой-то причине я вдруг подумала о Лусиане.
Я гостила в загородном доме у Эммерсонов. Мы с Дороти приехали вместе в пятницу вечером.
- Я с нетерпением жду этих выходных, - сказала она. - Иногда мне кажется, что это место нравится мне именно потому, что мы не всегда можем бывать здесь.
- Ну, наверно. Вы же не можете жить здесь постоянно.
- Нет, у Лоренса работа в Лондоне.
- Ну о нем там позаботятся. Думаю, вы могли бы больше времени проводить за городом.
- Я знаю, что о нем позаботятся, но предпочитаю быть там и лично в этом убедиться.
- И Лоренс, безусловно, ценит это. - Я с нежностью улыбнулась ей.
- Лоренс - лучший человек на земле, - сказала Дороти задумчиво. - Не мне вам об этом говорить.
Иногда меня занимал вопрос, что она будет чувствовать, если Лоренс женится? Это значительно изменит ее положение. С другой стороны, если Дороти посчитает, что это для его же блага, она отбросит всякие сомнения, я в этом уверена. Но я в самом деле полагала, что она готовила меня к роли его жены. В те выходные я чувствовала, что она чего-то ждет. Я даже подумала, не существует ли телепатической связи между братом и сестрой, или, может быть, они обсуждали тот вопрос - хотя это казалось мне маловероятным.
Мы решили, что после ленча отправимся на конную прогулку.
- Думаю, Лоренс хочет показать вам еще одну из своих любимых харчевен, - заметила Дороти.
Мы пригласили ее поехать с нами, но она сказала, что у нее нет времени. Она пообещала подобрать товары для церковного благотворительного базара, и ей нужно было передать эти вещи миссис Уонтедж и прикрепить вместе с ней ценники на товары, которые они уже выбрали.
Итак, мы с Лоренсом отправились на прогулку вдвоем. Мы поехали на наше любимое место - к развалинам замка. Там привязали лошадей и взобрались на вал. Лоренс не колебался ни минуты. И, как только мы уселись рядом, сразу перешел к делу.
- Кармел, я знаю, что на несколько лет старше вас, но думаю, вы привязались ко мне - и к Дороти, конечно. - Он сорвал какой-то стебелек и продолжил, разглядывая его: - Мы неплохо ладим, все трое, не так ли? Это чудесные выходные. Не думаю, что я когда-либо прежде был так счастлив. Я люблю вас. Знаю, что прошло не очень много времени с тех пор, как мы снова встретились, но мы с вами пережили тот случай в Суэце…
Я, конечно, не удивилась, но немного растерялась. Мне следовало как-то подготовиться. Я все еще колебалась, и он продолжил:
- Мы можем пожениться - как только вы будете готовы. У нас есть жилье в Лондоне - и этот дом тоже.
- Лоренс, - быстро вставила я, - не думаю, что хочу выходить замуж - во всяком случае пока. С тех пор как я вернулась домой, все происходит так быстро.
- Конечно, я понимаю. Вам нужно время. Ну нам незачем торопиться. Но я не хочу, чтобы вы вернулись в Австралию и забыли о нас.
- Уверяю вас, я не стану этого делать. Просто мне хотелось бы продолжить наши отношения, такие, как сейчас… на какое-то время.
- Хорошо, почему бы и нет? Это очень приятно. Но сама идея не кажется вам абсурдной? Мой возраст?..
- О Лоренс! - воскликнула я. - Это для меня ничего не значит. В конце концов, не такая уж большая у нас разница в возрасте. Просто я… не готова.
- Понимаю. Я чувствую себя так, словно уже давно вас знаю. Мы с вашим отцом были добрыми друзьями… задолго до того, как я вас встретил. Он много рассказывал мне о вас. Он очень гордился своей дочерью. Потом мы с вами встретились и вместе пережили наше маленькое приключение. Видите, для меня наше знакомство не кажется коротким.
- Вы с Дороти очень добры ко мне. Я не могу передать вам, как много вы для меня сделали. Я была очень расстроена, и там, на корабле, вы меня поддержали. И теперь, принимая меня в своем доме так часто и став моими близкими друзьями…
Он взял меня за руку и пожал ее.
- Вы постепенно оправляетесь после утраты. Я знаю, вы никогда не забудете свою потерю, но… боль от нее уже немного притупилась. Горе ощущается не так остро…
- Мне очень повезло с друзьями. Элси, Герти, Хайсоны… и вы с Дороти…
- Для нас с Дороти большая радость, что мы смогли вам помочь. Мы оба очень любим вас, Кармел.
- Спасибо вам, Лоренс, - сказала я. - Я тоже вас обоих люблю. Но понимаете… брак… это такой серьезный шаг. Мне нужно время, чтобы все обдумать. Я еще не уверена…
- Конечно-конечно. Давайте отложим этот разговор. Я спрошу вас снова тогда, когда у вас будет достаточно времени, чтобы разобраться, что вы на самом деле чувствуете. - Он взял меня за руку и помог подняться, а когда я встала, поцеловал в щеку.
- О Лоренс, - сказала я, - спасибо вам. Вы так добры ко мне. Я знаю, что могу быть очень счастлива с вами… и с Дороти… но…
- Конечно, я понимаю.
Он взял меня под руку, и мы вернулись к лошадям. Мы пообедали в старом трактире, хозяин которого с энтузиазмом рассказывал историю своего заведения, а потом вернулись домой. Дороти была дома. Она ожидала нас, и я уверена, знала, что ее брат сделал мне предложение. У меня создалось впечатление, что она ждала, когда мы обо всем ей сообщим, и была расстроена, когда объявления не последовало.
Подготовка к свадьбе Герти шла полным ходом. Герти и тетя Беатрис нашли подходящий дом и теперь обставляли его. Он находился на улице, обсаженной деревьями, в десяти минутах ходьбы от жилища Хайсонов. Там был маленький, но славный садик и непременная детская.
Меня часто приглашали выбрать какой-нибудь предмет мебели или высказать свое мнение, и должна признаться, я заразилась общим волнением.
Я много думала о предложении Лоренса. С улыбкой вспоминала обстоятельства, при которых он его сделал. Предложение было именно таким, как я себе и представляла, но его никак нельзя было назвать страстным. Это было очень типично для Лоренса.
Я серьезно обдумывала его слова. Я была уверена, что не хочу возвращаться в Австралию. Моя жизнь - не там, среди опаловых приисков Лайтнинг Риджа или в любом другом подобном месте. Я всегда чувствовала, что мой дом - Англия. Если бы Тоби был жив, для меня не имело бы значения, где жить. Наверное, в этом все дело. Я хотела быть там, где живут люди, которых я больше всего люблю. Если бы я действительно любила Джеймса, мне было бы все равно, где жить.
Пришло приглашение из Гранджа, и я почувствовала волнение, которое всегда испытывала при упоминании об этом месте.
Поведение Лусиана по-прежнему ставило меня в тупик, и хотя теперь он гораздо реже впадал в странное настроение, все же время от времени это случалось. Мне по-прежнему не давало покоя любопытство. У меня вошло в привычку каждый раз заходить к Бриджит. Она всегда, казалось, была рада меня видеть. Однако Джемайма Крей не разделяла энтузиазма девочки. А иногда я находила Бриджит в саду с Мэри, горничной. Тогда я проводила некоторое время с малышкой. Мэри вела себя как заговорщица, но меня это нимало не заботило. Ситуация казалась мне довольно странной. Почему я не могла встретиться с ребенком в обычных условиях? Сама Бриджит была вполне нормальной. Мэри всегда была настороже во время наших встреч в саду, и я знала, она опасалась, что на нас наткнется Джемайма Крей.
Итак, я собрала свои вещи и отправилась в путь.
Лусиан как всегда встретил меня на станции, и мы в прекрасном настроении поехали в поместье.
Теперь леди Кромптон встречала меня с еще большим радушием, чем в мой первый приезд сюда. Думаю, она была рада гостю, с которым можно отбросить ненужные церемонии. Она рассказывала о своем ревматизме, о том, что болезнь мешает ей заниматься тем, чем она занималась раньше. Ей нравилась эта тема, а я была хорошим слушателем. Еще она любила, когда я вспоминала об Австралии, о местах, которые посетила. Лусиан радовался тому, что его мать получает удовольствие от моего общества.
- Мама не с каждым так легко сходится, - сказал он мне с усмешкой.
Камилла приезжала пару раз. Мы с ней подружились. Она рассказывала мне, что в последние годы жизнь в Грандже сильно изменилась.
- Когда был жив отец, тут часто устраивали всякие увеселения, - говорила она. - Лусиан, кажется, не очень их любит. Вообще, все очень изменилось с тех пор, как он женился.
В субботу мы с Лусианом отправились на конную прогулку. Ему нужно было нанести несколько визитов арендаторам, и мне показалось, что он хотел, чтобы я при этом присутствовала. Я уже познакомилась с некоторыми работниками и арендаторами поместья, и они мне понравились. Не знаю, показалось мне или я действительно перехватила несколько многозначительных взглядов. Люди часто начинают шептаться, когда замечают, что мужчина и женщина предпочитают общество друг друга. Может, некоторые из этих людей полагали, что я стану следующей леди Кромптон - или, может, из-за Лоренса Эммерсона мне казалось, что каждый мужчина, который демонстрирует мне свое дружеское расположение, думает о том, чтобы жениться на мне. Многие полагают, что если молодой человек холост, то ему нужна жена. Это совсем не так, и когда у мужчины был неудачный опыт, у него, безусловно, возникают некоторые сомнения в том, стоит ли жениться снова.
Мне казалось, что именно это чувствует Лусиан. Должна признаться, его взгляды исподтишка приводили меня в замешательство.
Мы вернулись в Грандж. Лусиан спрыгнул с лошади и помог мне спуститься. Он посмотрел на меня сверху вниз и, улыбнувшись, взял за руки. Повисла пауза. Я не могла понять выражение его глаз, но они смотрели на меня с теплотой.
- Передать тебе не могу, как я рад, что ты приехала, Кармел.
- Я тоже, - ответила я.
Совсем рядом послышались чьи-то шаги, и, посмотрев через плечо Лусиана, я увидела Джемайму Крей. Возвращаясь домой, она шла мимо конюшни.
Перед самым ужином я поднялась в детскую, чтобы навестить Бриджит.
Когда я вошла в комнату, девочка подбежала ко мне и обняла мои колени - такая у нее была милая привычка. Потом она захотела, чтобы я села на пол рядом с ней и мы вместе сложили картинку из кубиков. Там были свиньи, быки, овцы и коровы - девочке очень нравились эти кубики. Она была просто очаровательна, и я снова удивилась, почему Лусиан не говорит о ней. Да, рядом с Бриджит всегда была загадочная Джемайма Крей, которую малышка, очевидно, очень любила. Впрочем, Джемайма тоже обожала свою подопечную.
Пока мы там сидели, появилась Джемайма. Я знала, что она найдет какую-то причину, чтобы разлучить нас с девочкой. Ей определенно не нравилась моя дружба с Бриджит.
- Добрый день, мисс Синклер, - произнесла няня весьма любезно, к моему удивлению, - Могу ли я перекинуться с вами парой слов?
- Конечно, - ответила я.
- Мэри, отведи мисс Бриджит в спальню. Она может выпить молоко там. Отнесешь ей молоко туда. Только не забудь, не слишком горячее.
Мэри взглянула на часы. Она, как и я, хорошо знала распорядок дня Бриджит и тоже заметила, что сейчас слишком рано для вечернего молока.
- Делай, как я тебе велела, - произнесла Джемайма непререкаемым тоном, и Мэри вскочила, чтобы выполнить распоряжение.
- Нет, нет! - запротестовала Бриджит.
- Ну-ну, моя хорошая, - произнесла Джемайма с нежностью. - Иди с Мэри. Мэри даст тебе молочка.
- Итак, мисс Синклер, - произнесла няня, как только мы остались одни, - я хочу кое-то вам сказать. Я говорю это только потому, что считаю несправедливым оставлять вас в неведении.
- Что такое?
- Знаете, не все вещи такие, какими кажутся, - сказала она.
- Да, я это знаю.
Она приблизилась ко мне с важным видом умудренной опытом женщины. Ее маленькие глаза были слишком близко посажены, и это делало ее похожей на ведьму.
- Думаю, вы славная, приличная молодая леди и вас нельзя вводить в заблуждение.
- Я бы меньше всего хотела, чтобы меня обманывали, - сказала я. - И была бы благодарна, если бы вы просветили меня.
Она кивнула.
- Здесь с нами должна быть одна леди - и была бы, если бы не то, что с ней сделали. И если кто-то намеревается занять ее место, он должен хорошенько подумать, прежде чем решиться на такой шаг.
Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули.
- Не понимаю, о чем вы говорите, мисс Крей.
- Думаю, понимаете, - сурово произнесла она. - Все, что я пытаюсь сделать - это предупредить вас. Для вашего же блага. Она вышла замуж и переехала в этот дом, но не прошло и года, как она умерла - а до приезда она была веселым, жизнерадостным созданием.
- Вы говорите о?..
- О моей мисс Лауре, вот о ком!
- Насколько я знаю, она умерла, когда рожала Бриджит.
- Бедная малютка. Ей не следовало проходить через это испытание. Он знал это… и все-таки заставил ее. Им же нужен был ребенок… сын, как я полагаю. Продолжение рода и всякая подобная чепуха, Лаура знала, что это опасно. Я тоже знала… но это должно было случиться. Мне было так больно видеть ее состояние. Она ужасно боялась. "Джемайма, - сказала она, - ты останешься и будешь заботиться о моем ребенке, как заботилась обо мне". И я поклялась, что сделаю это. Все это было так ужасно, так жестоко…
- Очень печально, что она умерла, но такое действительно иногда случается, - заметила я.
- Многие сказали бы, что это было убийство, - произнесла Джемайма, и ее лицо стало суровым.
- Мисс Крей, - сказала я, - прекратите ваши грязные инсинуации. Все совсем не так. Вполне естественно, что люди, когда женятся, обзаводятся детьми.
- Он знал - так же, как и она… но считал, что это должно произойти. О да, он отлично знал об этом! А это то же самое, что и убийство. И ничто не заставит меня изменить свое мнение. Вот что он за человек. И люди должны об этом знать.
Она поднялась и произнесла будничным тоном:
- Ну что ж, мне нужно идти к Бриджит. Мэри нельзя доверять.
Джемайма отвернулась, но я окликнула ее:
- Вернитесь, мисс Крей. Я хочу с вами поговорить.
Она обернулась, стоя в дверях.
- Я уже все сказала. Мне известно, что произошло. Я все видела, я знаю, как это все случилось.
Ее лицо перекосилось от злобы и ненависти, и я понимала, что эти эмоции вызывал у нее Лусиан.
"Да она же сумасшедшая!" - подумала я. Я была сильно потрясена.
Я все время думала о Джемайме. Мне никак не удавалось отделаться от мыслей о том, что она сказала, и от воспоминаний о выражении ее лица, когда она говорила об убийстве.
Она предупреждала меня. Она видела меня с Лусианом у конюшни. "Убийство", - сказала она. Джемайма обвиняла Лусиана в убийстве, потому что его молодая жена умерла при родах. Она имела в виду, что мне не следует связываться с ним. Он знал, что Лаура не сможет выносить ребенка, но все равно настоял на своем. Такой человек способен на все… даже на убийство… лишь бы добиться своей цели.
"Эта женщина сумасшедшая", - снова подумала я. Да, когда она говорила о смерти Лауры, в ее глазах горел фанатичный огонь.