Глава 4 Судьбоносная встреча
Была осень 1703 года. Царь Петр I, проезжая из Петербурга в Ливонию, изрядно продрог, устал и был слишком раздражен дождливой погодой, чтобы пренебречь возможностью остановиться в уютном доме своего фаворита Меншикова. Утомленно развалившись за накрытым столом, Петр уже выпил вина и зажмурил веки. Кто-то моментально наполнил его бокал. Царь почувствовал легкий аромат душистых трав и приоткрыл глаза – рядом стояла, потупив взгляд, смуглая чернобровая девушка, и щеки ее были залиты ярким румянцем.
– Сашка, откуда такая скромница? – подмигнул Петр Меншикову, который, нахмурившись, терзал вилкой запеченную утку. Девушка зарделась еще больше.
– Это Марта, – пробурчал князь, нехотя отрываясь от еды. – Умная и послушная служанка, исправно выполняет все свои обязанности.
Царь хмыкнул и оценивающе окинул Марту взглядом.
– Все-все? – небрежно протянул он, залпом выпив вино и повелительно подставив бокал под графин, который держала девушка.
– Еще вина, государь? – Марта наклонилась над столом и долила немного напитка в пустой бокал. – Если велите, я подам вам успокоительного чаю.
Меншиков поперхнулся уткой. Петр засмеялся и ощутил в себе желание подразнить строптивую девицу, которая отчаянно смущалась и в то же время излучала какой-то внутренний бунтарский огонь.
– С удовольствием выпью твоего чаю, Марта, – Петр выделил имя интонацией. – Принесешь его мне в спальню перед сном, вместе со свечой.
В глазах служанки на секунду вспыхнула дерзкая искра, которая, впрочем, быстро сменилась привычной покорностью. Поклонившись царю и своему хозяину, девушка быстро покинула гостиную.
– Да-а, майн херц, – довольно протянул Петр, – умеешь ты челядь подбирать. Где этакое сокровище откопал? Признавайся, шельмец!
Меншиков отпил вина из хрустального бокала и задумчиво посмотрел на огонь в камине.
– Военный трофей, – загадочно молвил князь, который уже понял, что царю пришлась по душе его служанка. Теперь Александр мысленно прикидывал, какую выгоду он может извлечь, подарив царю на ночь понравившуюся девушку. Меншиков овладел Мартой сразу после ее появления в его усадьбе и сам был в восторге от ее страстной натуры. Марта была отзывчивой, раскованной, умела шутить и легко могла утешить, отогнать дурные мысли, согрев не только постель, но и душу.
– Я не буду разочарован? – вопросительно поднял бровь Петр.
На мгновение князя царапнул инстинкт собственника, однако он быстро подавил его. От Марты не убудет, а вот ему расположение царя к себе усилить не помешает.
– Что вы, как вы могли подумать? – Меншиков притворился обиженным. – Разве я предложил бы вам некачественный фрукт? Девушка прекрасно владеет постельными талантами, абсолютно здорова и почтет за честь ублажить правителя великой империи.
Петр довольно усмехнулся и поднял бокал, салютуя фавориту. Он не ошибся, приблизив к себе Александра, – тот был чрезвычайно умен, хитер, обаятелен и, что самое главное, предан царю всей душой. Иногда у Петра даже возникала мысль проверить преданность Меншикова, наняв людей для его подкупа, однако искренность в глазах князя неизменно подкупала его, и царь втайне стыдился своих мыслей.
Завершив ужин, мужчины выкурили по заморской сигаре, набитой крепким ароматным табаком, и разошлись по спальням, до невозможности довольные друг другом.
Петр опустился на белоснежные простыни и довольно вздохнул. Меншиков в очередной раз не разочаровал его: вкуснейший ужин, хорошее вино, загадочная служанка… Размышления царя прервал робкий стук в дверь. Дозволив ночному гостю войти, Петр увидел в своей комнате Марту, которая держала в руках поднос с дымящейся чашкой и зажженной свечой в резном подсвечнике. Несколько минут мужчина внимательно разглядывал смущенную девушку, после чего велел ей подойти и присесть рядом с ним на ложе.
– Ну что, красавица, верна ли ты своему государю? – ласково произнес Петр и погладил Марту по колену, прикрытому плотной белоснежной тканью ночной сорочки. Служанка несмело улыбнулась и внезапно накрыла руку царя своей небольшой ладонью.
– Моя верность принадлежит только вам, царь-батюшка, – пылко произнесла девушка и поцеловала пальцы Петра, задержав их у своих горячих губ чуть дольше, чем полагается. Изумленный Петр рассматривал Марту как заморскую диковинку – у него было много женщин, но ни одна из них не проявляла по отношению к нему столько искренности и страсти. Придворные девицы, которых царь брал в свою постель, после ночи с ним считали себя чуть ли не императрицами и позволяли себе всевозможные капризы, которые Петр довольно быстро пресекал.
Наутро Петр вышел из своей комнаты тихим и задумчивым. Велев закладывать лошадей, он долго смотрел на осеннее небо, а перед самым отъездом позвал к себе Марту.
– Возьми, – он вложил девушке в ладонь золотой дукат и сжал ее пальцы.
Кучер свистнул и взмахнул кнутом. Петр сел в карету и бросил последний взгляд на одиноко стоявшую девушку. Рядом стоял напряженный Меншиков, который вышел проводить своего государя с утра пораньше. Карета медленно тронулась и поехала.
Спустя некоторое время царь осознал, что его мысли все чаще занимают воспоминания об этой милой девушке, и начал вести переписку с Мартой. В письмах Петр называл ее Катериной. Он обещал непременно вернуться за ней. Спустя несколько месяцев у имения Меншикова снова остановилась царская карета. Не стесняясь своего счастья, Марта выскочила на зимнюю улицу в одном платье. За ней вышел и бледный Меншиков.
– Ну что, Алексашка, – весело гаркнул царь. – Забираю я твое сокровище себе в услужение. Сияющая девушка робко взглянула на Меншикова, ожидая проявления недовольства с его стороны. Женской интуицией Марта чуяла, что князь к ней неравнодушен, однако понимала, что сопротивляться решению царя тот не осмелится.
Меншиков не разочаровал ее – поклонившись, он пробормотал что-то вроде "рад служить" и зябко съежился на пронизывающем ледяном ветру. Усадив свою Катерину в карету, Петр попрощался с фаворитом и исчез в начинающейся метели. Князь же остался стоять еще некоторое время, вглядываясь в снежные дали. Ему было странно возвращаться в дом, где больше нет Марты. Окончательно замерзнув, Меншиков вернулся и налил себе огромную чарку вина.
Глава 5 Любимая фаворитка
Екатерина довольно быстро освоилась во дворце Петра. Придворные фрейлины в недоумении шептались по углам – мол, как Петр, славившийся любовью к красивым дворянкам, польстился на смуглую коренастую крестьянку с неправильными чертами лица?… Практически все при дворе были уверены, что этот явный мезальянс создан то ли при помощи деревенского колдовства, то ли бог весть чего еще. Однако Екатерина старалась не обращать внимания на досужие слухи. Казалось, девушку совершенно не очаровывает блеск и роскошь царских владений. Все свое внимание она уделяла Петру, который был влюблен, как мальчишка в девушку, которая спустя восемь месяцев после переезда в дворец родила ему дочь Аннушку.
Иногда на Екатерину накатывала легкая грусть – сказывалась разлука с привычной тихой обстановкой дома Меншикова, да и презрительно-надменные взгляды придворных красавиц не добавляли ей уверенности в себе.
– Петр, а за что ты меня полюбил? – спросила однажды девушка, упорно рассматривая невидимую пылинку на своем веере.
Царь был одновременно удивлен и растроган, ведь раньше он знал Екатерину совершенно с другой стороны. Его любимая могла быть язвительной, остроумной, страстной и пылкой – а вот свою ранимость она, похоже, тщательно скрывала.
– Хм-м, – притворно задумался Петр, но, увидев боль, промелькнувшую в глазах девушки, поспешно обнял ее. – Я полюбил тебя за твою душу, сокровище мое, – прошептал царь, покрывая нежными поцелуями бархатистую шею Екатерины. – За твои глаза, в которых заключено ночное звездное небо. За твои губы, которые снимают печаль с моего сердца одним своим прикосновением. За то, что ты полюбила меня…
Девушка тихо и нежно прошептала его имя. Воспитанная в суровости и равнодушии, она всю жизнь была разменной монетой у других мужчин, пока Петр не вывел ее на свет из темноты и не показал, что она тоже умеет любить. Целуя мужа, Екатерина поклялась самой себе больше не сомневаться в чувствах своего любимого.
Проснувшись после страстной ночи, Петр приподнялся на локте и с улыбкой всмотрелся в безмятежное лицо еще спящей Екатерины. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь щель в темных портьерах, падали прямо на кожу девушки, придавая ей чудесный золотистый оттенок. На скулах цвел нежно-розовый румянец, мягкие алые губы были слегка приоткрыты, а пышная грудь неспешно вздымалась вслед за ее дыханием. Под пристальным взглядом мужчины Екатерина проснулась – сладко потянулась, мурлыкнула, как кошка, и прильнула к его груди.
– Я рожу тебе сына, – уверенно произнесла девушка и пальчиком начертила на коже Петра невидимые символы. Петр почувствовал, как странная истома подступила к его горлу и затаилась где-то в районе сердца теплым живым клубком.
– Красавица моя, ты родишь мне не одного сына, а много-много детей! – воскликнул государь и внезапно вскочил с ложа. – Постой… – недоверчиво прищурился Петр, возвышаясь над Екатериной, прятавшей улыбку под одеялом.
– Ты хочешь сказать, что я снова стану отцом? – воскликнул он и пристально всмотрелся в глаза любимой, которые медленно начали наполняться слезами счастья. Екатерина отбросила одеяло и молча протянула навстречу царю широко распахнутые руки.
Петр же был счастлив. У него появится наследник, которого он научит всему, что знал сам. Царь сожалел о том, что у него практически не было времени на своего первого сына – Алексея, которого ему родила Евдокия Лопухина. Он на тот момент был слишком молод – сначала воинские игрища в селе Преображенском, а затем увлечение флотом, обустройство державы и походы лишили его сына отца. Алексей был отдан на воспитание царевне Наталье, сестре Петра, однако со временем царь понял, что женское воспитание до добра не доведет и подобрал сыну немца-воспитателя. Впрочем, тот быстро его разочаровал, и наставники царевича начали сменяться один за другим.
Сейчас отношения подросшего Алексея и Петра не могли похвастаться душевною теплотой. Рядом с царевичем постоянно находились духовные лица, неудовлетворенные политикой государя и его отношением к ним – Петр чувствовал, что сын все более отдаляется от него, однако старался сократить пропасть между ними, вовлекая Алексея в решение легких государственных вопросов. Разнеженный и ленивый юноша особого рвения к политике государства не проявлял, предпочитая просто наслаждаться жизнью.
В результате окончательно разочаровавшийся в своем наследнике Петр решил отправить сына за границу и полностью отдаться воспитанию нового ребенка. Уж в этот раз он не допустит повторения истории с Алексеем…
* * *
Шел пятый месяц Екатерининой беременности. Девушка еще больше расцвела и налилась спелой женственностью: ее глаза таинственно мерцали тем светом материнства, который бывает лишь у счастливых женщин и так привлекает завистливые взгляды менее удачливых соперниц.
На подходе был зимний бал во дворце, который Петр приурочил к празднованию Нового года – он недавно ввел этот праздник в России, назначив его на 1 января. Царским указом была изменена традиция летоисчисления – вместо отсчета лет "от сотворения Адама", Петр велел начать считать годы от Рождества Христова. Заодно государь повелел использовать юлианский календарь.
– Хочу, чтобы было как на Западе, – аргументировал свою позицию Петр боярам, которые были шокированы такими внезапными переменами в вековых традициях. – Не мог Бог создать Землю посреди зимы, – горячился царь и показывал скептикам глобус, объясняя, что помимо России есть другие страны, где царит лето, тогда как в стране российской свирепствует зима.
Праздничное нововведение Петр велел закрепить новогодними богослужениями в церкви 1 января и закупил большое количество салютов и фейерверков. Наступление Нового года отмечалось пальбой из небольших пушек и ружей на большой Красной площади. Помимо этого, царским указом предписывалось праздновать переход на новое летоисчисление в течение недели, также жители должны были приглашать гостей, жечь по ночам праздничные костры и украшать свои дворы соснами, елками и можжевельниками. Бедные же люди вешали на ворота домов еловые ветви – Петр лично проверял исполнение указа.
В дворцовых залах шли активные приготовления: помещения увешивали блестящими гирляндами, разноцветной мишурой, можжевельниковыми, еловыми и сосновыми ветками, которые украшались фруктами, бубликами и орехами. Повара орудовали над раскаленными жаровнями и вертелами, запекали молодых поросят, выпекали множество различных пирогов, варили компоты, кисели, узвары и пиво. Фрейлины и царедворцы оживленно выбирали себе наряды для новогоднего маскарада. Не осталась в стороне и Екатерина, горячо любившая всякие увеселения, – она выбрала красивое шелковое платье, отороченное мехом горностая, и теперь крутилась перед зеркалом, придирчиво осматривая свою чуть округлившуюся фигуру. В комнату неслышно вошел царь и замер за спиной девушки, любуясь своей возлюбленной.
– К этому платью не хватает одной детали, – сказал Петр и приложил к обнаженной шее Катерины роскошное бриллиантовое колье, которое переливалось в свете зажженных свечей сотнями мерцающих искорок.
Девушка восторженно замерла. Драгоценное украшение мгновенно преобразило ее, придав чертам лица царственность и благородство.
– Господи, как же красиво, – прошептала она, проводя дрожащими пальцами по сверкающим камням.
– И вполовину не так красиво, как ты! – взволнованно воскликнул Петр, не погрешив против истины.
В полумраке будуара смуглая девушка в золотистом платье со смущенным румянцем на щеках и глазами, блестевшими не хуже ожерелья, казалась богиней, явившейся спасти его душу от придворной фальши.
Петр трепетно погладил руками округлые плечи любимой, пробежался пальцами по шелковистым волосам и жадно посмотрел в зеркало, где его любовь мягко улыбалась ему. Он даже не мог представить, что стало бы с его жизнью без этой удивительной девушки.
Спустя некоторое время Петр с Екатериной вышли из будуара, счастливые и разгоряченные. В большом бальном зале сияли начищенные хрустальные люстры с новыми свечами, в отполированном до блеска паркете отражались почтительно склоненные головы разряженных в бархат и атлас фрейлин и кавалеров, а за высокими окнами тихо падал пушистый крупный снег.
– С Новым годом, любовь моя, – нежно сжал Петр дрожащие пальцы девушки, восхищенно рассматривавшей дорогое убранство зала и пеструю череду придворных дам.
Екатерина не могла не заметить завистливых взглядов – однако она была целиком поглощена своими ощущениями и присутствием царя рядом с ней при всем цвете русского дворянства. Она даже не вспоминала о времени, проведенном в доме Меншикова, – Петр вытеснил из ее памяти практически все воспоминания о том, что происходило с ней до знакомства с ним.
Девушка подняла к Петру сияющие глаза и беззвучно произнесла: "С Новым счастьем…".
После приема во дворце, Петр с Екатериной и свитой из придворных отправились смотреть на фейерверк. Около 209 пушек стреляли весь день, а торжественная иллюминация и взрывы разноцветных шутих расцвечивали новогоднюю ночь яркими всполохами огней. Петр был крайне доволен: датский посол, желая угодить царю, иллюминировал свой дом фонарями на западный манер, чем привел в восторг Екатерину и всех дворцовых вельмож.
– Сравнить новую Россию со старой невозможно, майн херц, – прошептала восхищенная Екатерина, кутаясь в горностаевую шубку. – Ты воистину сотворил чудо…
Царь улыбнулся и крепко обнял девушку. Впереди было еще много чудес.
Глава 6 Рождение
Петр рвал и метал. Только что ему донесли о готовящемся заговоре, что повергло его в мощный приступ гнева. Расколотив половину мебели в своем кабинете и искромсав саблей вторую половину, государь ничуть не умерил ярости.
– Казнить всех немедленно!!! – бушевал Петр, срывая тяжелые портьеры с окон. – Выпороть кнутом и голым телом на муравейник! Выжечь глаза каленым железом и бросить в ямы во дворе!
На "сам отрублю всем руки и ноги" перепуганные советчики царя не выдержали и выбежали из кабинета, зная, что обезумевший от гнева Петр вполне может удовлетворить свою жажду крови за их счет. Вдогонку беглецам полетел тяжелый серебряный канделябр, с глухим треском ударившийся о поспешно захлопнутую дверь.
Сквозь красную завесу, застившую его разум, Петр видел ужасные картины. Вот его режут собственные придворные в его собственном кабинете: кровь брызжет из перерезанного горла, глаза медленно тускнеют и стекленеют, а скрюченные пальцы неловко скребут обломанными ногтями окровавленный паркет. Вот его нежно любимую женщину, выволакивают на грязный снег и протыкают живот с еще не рожденным ребенком кривой ржавой саблей. Вот его прежние женщины, любившие в нем только власть и богатство, издевательски смеются над истекающей кровью Екатериной и…
– Петр, открой глаза, – словно луч света в этом кошмарном сумраке, пробивается знакомый голос. Ласковые теплые пальцы гладят царя по волосам, утирают холодный пот с бледного лба, отгоняют ужасные видения.
– Когда я первый раз тебя увидела, – продолжает говорить голос, словно указывая путь к выходу из темноты, – я подумала, что ты, должно быть, очень одинок. А потом ты согрелся и словно оттаял… и так на меня смотрел, что у меня весь вечер ноги подкашивались. Знаешь, любимый, а я до сих пор храню подаренный тобой дукат. И он мне дороже всех бриллиантовых колье на свете…
– Аааа… – вырвался у Петра хриплый стон, и царь, наконец, смог открыть глаза. Он лежал на полу своего кабинета, посреди обломков мебели и обрывков бумаги, а голова его покоилась на коленях Екатерины. Девушка улыбнулась искусанными в кровь губами, крепко поцеловала Петра и только тогда громко разрыдалась. Словно огонь разлился по его жилам, сердце застучало с новой силой, и Петру стало мучительно неловко за испытание, которому он подверг свою любимую.
– Никогда не оставляй меня, слышишь! – лихорадочно шептал он, бережно обнимая всхлипывающую девушку и судорожно зарываясь пальцами в ее густые растрепанные волосы. – Умоляю, ангел мой, никогда не оставляй меня, иначе я сойду с ума…
Внезапно Екатерина отстранилась от груди царя и взглянула ему в глаза взглядом, которого Петр раньше у нее не видел. В нем появилась сталь и непоколебимая решимость, которая странным образом передалась Петру, окончательно изгнав из него остатки паники.
– Я. Никогда. Тебя. Не. Оставлю. Клянусь, – четко проговорила Екатерина. Женщина, у которой чуть не отняли самое дорогое в ее жизни. – Мы найдем заговорщиков и уничтожим их, – сказала она и положила ладонь Петра на свой выпуклый живот. – Никто не посмеет отнять отца у моих детей, – ребенок в ее чреве согласно толкнул Петра ножкой в ладонь.