Лагерь затих, погрузившись в сон. Часовой в особе одного из рыцарей стоял на страже, обходя периметр лагеря. Аника, немного замерзнув, подсела к костру погреться. В полудреме она наблюдала за огнем. И тут ее взгляд переключился на наемника, спавшего напротив ее, все так же вытянув ноги к костру. Злорадная улыбка появилась на лице девушки. Она заглянула через костер на его ноги. Осмотревшись по сторонам - все спали, часовой отошел в сторону - она подобрала длинную палку и стала ковырять костер, выгребая из него головешку побольше. Подкинув ее прямо под сапог Таннари, Аника зажав рукой рот, чтобы не засмеяться, подбросила дополнительных дров в огонь. И шмыгнула прочь от костра на свое спальное место.
Таннари проснулся от жжения в ногу. Открыв глаза, он увидел, что дымиться его сапог. Подскочив, он стал затаптывать горящую подошву об землю. Облегченно выдохнув, он заглянул на подошву - подгорела не сильно, но для походов надолго сапога не хватит, хорошо, что они были верхом. Он посмотрел на костер - пламя разгоралось со свежей силой, пожирая порцию дров. Обведя взглядом лагерь, Таннари вспомнил замечание девчонки. Его глаза подозрительно прищурились - могла ли она такое выкинуть? Девушка лежала, закутавшись в свой плащ возле навеса госпожи. Или кто-то подкидывал дрова и разворошил костер? Тут ему оставалось только гадать. За руку не пойман - не вор, как говориться.
Таннари усмехнулся сам себе. Маленькая воровка, подстраивающая ему разные пакости, заставляла его чувствовать себя глупо. Но оставить без внимания все ее проделки было нелегко. Он все чаще обнаруживал камни, когда устраивался на ночлег, под своим плащом, хотя их там не было. Когда она успевала их туда подбросить, он диву давался. Ведь все у всех были на виду. То сумки седельные на ходу расстегивались, и ему приходилось останавливаться и перестегивать их. Сначала все это веселило его, но невозможность прекратить это начинала раздражать его. Он даже не мог ее проучить за это, а жаловаться, как ребенок, паладину и выставлять себя на посмешище ему не хотелось.
В конце концов, отогнав мысли о пакостной чертовке, Таннари снова уснул, устроившись на плаще.
...
Отряд продолжал свой путь нелегкой тропой. Следуя колонной между деревьев, по достаточно ровной местности, отряд вдруг остановился. Все стали переспрашивать впереди идущих в чем дело.
- Что там? - поинтересовалась Аника, привставая в седле и заглядывая наперед.
- Тьма, - испуганно ответил ей лекарь Тайлес, обернувшись.
- Какая еще тьма? - удивилась девушка.
Она направила лошадь в обход остальных наперед отряда. Подъехав к его началу, она увидела черный туман или облако перегородивший им дорогу.
- Что это? - снова спросила она у ближайшего рыцаря.
- Порождение тьмы, - благоговейно ответил тот.
Аника продолжала непонимающе разглядывать перегородившее дорогу явление.
- А что пройти через него нельзя? - наивно спросила она.
- Если хочешь исчезнуть бесследно, - услышала она сзади голос наемника, - то можешь попробовать.
Она обернулась и одарила его злобным взглядом.
- Ты что не слышала о порождениях тьмы? - спросил он ее.
- Только и слышала, - спокойно ответила Аника. - Но никогда не видела. Я никогда не отходила от города так далеко.
- Понятно, - хмыкнул Таннари. - Такие черные туманы возникают местами повсеместно. В них нельзя входить, да и приближаться тоже не желательно. Но можно обойти, они имеют границы. Но какие эти границу могут быть никто не знает, может несколько метров, а то и километров. Или же рассеять с помощью заклинаний света, - пояснил он ей.
Аника кивнула в знак признательности. Тем временем госпожа Ланни, стала слазить с лошади. Передав ее рыцарю, следовавшему за ней она обратилась к остальным членам отряда, собравшимися за ее спиной.
- Друзья, - заговорила она своим бархатным голосом, - перед нами явление тьмы и зла нашего мира. Но я молюсь Шейне, чтобы дал мне силы справиться с ней. Поэтому отойдите подальше, чтобы я могла осветить эту тьму.
Отряд развернул лошадей и отъехал на безопасное расстояние. Паладин развернулась к черному туману и достала свой меч. Подойдя к нему, она выставила меч перед собой, а второй рукой коснулась лезвия. Шепча свое заклинание, она провела пальцами по нему, и лезвие засветилось белым светом. Подойдя ближе, госпожа Ланни вонзила меч в облако, и яркий свет расползся в стороны, становясь все ярче. Члены отряда прикрыли глаза от свечения, а когда снова смогли посмотреть, то тьма исчезла. Паладин все еще стояла на том месте и молилась. Остальные терпеливо ждали, пока она не развернулась к ним.
- Теперь путь чист, - сообщила она им, улыбнувшись. - Но дальше наш путь будет все опаснее.
Все облегченно вздохнули. Рыцарь подвел ей лошадь, и она снова взобралась в седло и возглавила отряд.
...
Продвигаясь все ближе к цели, отряд выбрался на местность, отличавшуюся пологим ландшафтом. Здесь и деревья больше лиственные попадались и реки с ручьями не такие бурные были. Погода тоже порадовала приятным тепло, что и ехать было удобнее, не кутаясь в плащи от вездесущей сырости.
Остановившись на очередной ночлег, паладин собрала отряд и объявила, что это последние спокойные места на их пути, и они могут еще здесь расслабиться и передохнуть, как следует, перед самым опасным отрезком пути. Дальше начинались горы.
Пользуясь моментом, Аника решила искупаться в речушку, возле которой они остановились. Трудная дорога и плохая погода не позволяла, как следует ухаживать за собой. Так что она решила не терять время и помыться. Отойдя на достаточное расстояние от всех и выбрав подходящее место, она стала раздеваться.
...
Таннари бродил вокруг лагеря в поисках хвороста для костра. Отойдя подальше, он стал медленно возвращаться в сторону лагеря, подбирая сухие ветки. Заметив между кустов сквозь листву реку, он пошел вдоль ее. И вдруг заметил на берегу Анику. Сначала он раздраженно отмахнулся от нее, и решил идти дальше, не желая видеть ее лишний раз. Но его внимание привлекло отсутствие платка у нее на голове. Он остановился, спритаившись за деревом в листве куста, и решил понаблюдать за ней.
- Рыжая, - хмыкнул он себе под нос, увидев длинную косу Аники. До этого она все время ходила в платке, не снимая, пряча полностью волосы.
Девушка сняла платок и освободила спрятанную под ним длинную, почти до пояса, косу ярко-рыжего цвета. Растрепав на голове, все время прижатые платком, волосы, она облегченно вздохнула. И стала раздеваться. Сняла легкую курточку, жилетку, развязала пояс, слаживая все это на пеньке на берегу. Потом сапоги, рубашку и штаны.
Таннари, наблюдая за ней, хотел уже уйти, когда она начала раздеваться. Но интерес пересилил, и он остался. Обнаженных девиц ему не приходилось видеть уже давно. Девушка была к нему спиной и, раздевшись, направилась в воду. Таннари же невольно залюбовался девичьей фигуркой, худоватой, но тем не менее гармоничной. Может, она и была ребенок, но тело у нее было уже сформировавшимся, отметил он про себя.
Девушка опустилась в воду и стала плавать. А Таннари вдруг вспомнилось, сколько пакостей она ему сделала за время похода. Тут же он припомнил и соленое вино, и удар в пах при первой встречи, и камни, а возможно и подгоревший сапог ее работа. Как представительница противоположного пола, она тут же померкла в его глазах. А загорелся в нем огонь отмщения.
Он неспешно вышел из кустов на берег, у которого плавала девушка, и подошел к воде.
- Ну, как водичка? - спросил он, остановившись на берегу.
Аника резко обернулась к нему. В первый миг в ее глаза отразился испуг, а потом загорелось призрение.
- А ты залезь и узнаешь, - с вызовом проговорила она.
- Работа еще есть, - ответил Таннари со скучающим видом. - Думал, ты мне подскажешь, стоит купаться или нет.
- Если не боишься чего себе отморозить, - язвительно проговорила она, сидя в воде по шею, - то стоит.
- Ага, - кивнул наемник, - смотри сама не замерзни, а то придется госпоже другую помощницу искать.
- А может, я не заменима, - злобно улыбнулась Аника.
- А это можно проверить, - усмехнулся Таннари и направился к ее вещам.
Он неспешно подошел к ним и стал собирать их.
- Не тронь! - взвизгнула девушка из воды.
Таннари, не обращая внимания на ее протест, продолжил подбирать все ее вещи. Девушка же подплыла к берегу ближе, но из воды не выходила.
- Не смей! - закричала она, когда Таннари собрал все вещи.
Он насмешливо посмотрел на девчонку в воде и стал уходить, уверенный, что она не решиться вылезти из воды. Но Аника выпрыгнула на берег, как кошка, которую бросила в реку, и метнулась к нему. Вцепилась в свою одежду и стала вырывать ее из его рук. Таннари обернулся через плечо, удивленный смелостью девушки, но одежду не выпускал.
- Отдай! - прошипела она.
- А то что? - насмешливо спросил он, стараясь не смотреть на ее обнаженное тело.
- А то в следующий раз не только сапоги сгорят! - прорычала девушка.
- А так это твоих ручонок дело! - сердито проговорил Таннари, не отдавая одежду.
Девушка со всей силы вырывала свои вещи, едва не порвав их. Но наемник продолжал их удерживать.
- С тебя новые сапоги, - сказал он ей, дернув одежду на себя вместе с девушкой. - Рыжая плутовка.
Она оказалась впритык к нему, так что он, обладая сверхчутким обонянием, уловил ее запах. Чисто ее, не испорченный ничем после купания. Ему он показался весьма странным. Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга.
- Что здесь за шум? - услышали они голос капитана рыцарей.
Таннари и девушка посмотрели вперед. Там, на тропинке, ведущей к реке из леса, стоял капитан Барт. Аника невольно спряталась за единственное укрытие доступное ей - спину Таннари, но одежду не отпустила.
- Она змею увидела, - растерянно сказал Таннари первое, что пришло в голову.
- Да, - пискнула из-за его спины Аника, не желая позориться.
- Нашли место, где шуметь, - сердито проговорил капитан. - Накличете порождений тьмы на наши головы.
- Никак нет, капитан, - покорно проговорил Таннари. - Я всего лишь хотел успокоить девчонку, а то кричала сильно.
Капитан покачал головой и ушел. А Таннари обернулся на Анику и не говоря ни слова выпустил одежду, позволяя ей ее забрать. Девушка посмотрела на него зеленой ненавистью и, прижимая к себе одежду, исчезла в кустах. Таннари, довольно ухмыльнувшись ей в след, ушел дальше искать хворост.
Аника, сыпля проклятья на наемника, быстро оделась в кустах и, шлепая босиком, вернулась за сапогами. В ней все кипело, она готова была прирезать его ночью. Мало того, что сам глазел на нее голую, так еще и капитан приперся. Такое она не могла оставить безнаказанным. Она осталась на берегу, выжидая пока высохнут волосы, чтобы спрятать их под платок.
...
Отдыхал отряд большую половину дня. И под вечер Таннари решил тоже окунуться в речке. Присмотрев место для купания, он разделся и отправился в воду.
Аника не сводила глаз с наемника, следя за ним украдкой. И заметив, что он пошел куда-то в лес, последовала за ним. Выследив его, она застала его плавающим в речке. В душе зашептались мстительные голоски. Сидя в кустах, она размышляла над планом мести.
Видя, что он отплыл подальше от берега, она подкралась к его вещам и достала свой острый кинжал. Злорадно улыбаясь, Аника полоснула кинжалом по штанам в районе колен. Потом аккуратно сложила штаны обратно и исчезла бесшумно в кустах.
Закончив с купанием, Таннари вышел из воды и обтерся свои походным полотенцем. Насладившись свежестью купания, он стал одеваться - сначала рубашку, потом штаны. Но надевая штаны, он понял, что с ними что-то не так. Они стали несколько короче, чем были до купания. Он посмотрел на свои ноги - штаны были обрезаны по колена, превратившись в шорты.
- Ах, ты кошка драная! - прорычал он, созерцая свои полуголые ноги.
А потом рассмеялся. Он не думал, что месть настигнет его так скоро. Все это начинало выглядеть все глупее. Он же сам виноват, что пошел забирать ее одежду, поплатившись за свою попытку подшутить над ней. Да, еще и капитан появился не вовремя, заставив девчонку краснеть. Вот она его подловила и отомстила за свое унижение. Рыжая бестия!
Но оставаться без штанов в походе было неприятно. Он подобрал остальные вещи и отправился в лагерь. Остальные члены отряда уже расположились на отдых, так как начинало темнеть, монахи хлопотали над ужином. Госпожа отдыхала в своем шатре. А девчонка крутилась возле него.
Явившись в лагерь в новообретенных шортах, Таннари привлек удивленные взгляды присутствующих. Он только погрозил кулаком на возникающие улыбки, а капитан Барт понимающе хохотнул, увидев его. Таннари, закусив губу, пришел к своим вещами за запасной одеждой. И отошел в кусты переодеться. Прихватив испорченные штаны, он направился к Анике.
- Чтоб пришила, - холодно проговорил он ей, вручая штаны в руки.
- А че это я? - возмутилась Аника, смотря на него невинным взглядом зеленых глаз.
- Пришивай, - еще холоднее проговорил он. - Или я пожалуюсь госпоже. Это тебе не соль в вине. И еще с тебя новые сапоги. Купишь, когда вернемся.
Девушка продолжала смотреть на него с вызовом. Таннари не выдержал и замахнулся на нее ладонью, чтобы отвесить очередной подзатыльник. Аника рефлекторно закрыла глаза, но не отвернулась. Почему она все время нарывалась на грубости, но при этом не пыталась просить пощады, он не понимал.
- Стукач, - выпалила она, приоткрыв один глаз.
- Пришивай, - сердито повторил он. - И на этом наш конфликт исчерпан.
Понимая, что шутки зашли за пределы дозволенного, она молча повернулась и пошла шить.
- Нитки надо? - поинтересовался он ей вслед.
- Свои есть, - буркнула она.
Таннари, довольный результатом, отправился ужинать.
...
После длительного отдыха, набравшись свежих сил, отряд во главе с паладином отправился в дальнейший путь.
Местность становилась все мрачнее, поднимаясь резко вверх. Деревья поредели, чередуясь с огромными камнями, что нависали над тропой, а тропа вела вдоль склона. Члены отряда достали теплую одежду, так как климат начал изменяться с каждым подъемом. И начинал падать снег, а местами он уже лежал на склонах.
Двигаясь по участку, где тропа пролегала вдоль крутого склона, отряд попал в засаду. Из-за камня, расположившегося возле тропы в самую середины отряда прыгнул крохш. Здоровенная зверюга-людоед, передвигавшаяся на двух ногах, метра три в высоту и два в ширину, имея такие внушительные размеры, двигалась довольно быстро. Пропустив паладина и рыцарей, оно напало на тех, кто двигался за ними. А это оказалась Аника, лекарь Тайлес и монахи за ними.
Испуганные лошади заметались по узкой тропе, громко ржа. Аника, перепугавшись вонючего монстра, который выпрыгнул перед ней, потянула поводья на себя. Но лошадь в испуге закусила железо и стала брыкать задом, сбросив девушку, и та вылетела из седла на склон и покатилась вниз. Лекарь сам спрыгнул с лошади, но в другую сторону, на склон, идущий вверх, и помчался прочь. Монахи, находившиеся подальше, успели подчинить лошадей и развернулись назад. Таннари, следовавший за ними, ринулся вперед, доставая из-за спины меч. Наступил момент - для чего его наняли. Его лошадь, сделав несколько решительных скачков, затормозила и встала на дыбы.
Тем временем лошади Аники и лекаря в испуге развернулись и стали отбиваться копытами от крохша. Но его они не интересовали, эти твари предпочитали человечину. Это позволило выиграть время Таннари. Он спрыгнул с лошади и побежал по склону вверх, обходя монстра.
Рыцари вместе с паладином заметушились, спеша развернуться и придти на помощь остальным членам отряда, но на узковатой тропе сделать это быстро было не просто.
Таннари вбежал на камень, из-за которого выскочил крохш, и прыгнул на спину твари. Вонзив ему в спину свой острейший клинок. Монстр взревел, замахал руками, пытаясь достать обидчика. При приземлении Таннари дернул меч в сторону, нанося еще больший урон монстру. Из раны полилась черная кровь, и он оттолкнулся изо всех сил, перекрутившись в воздухе, и приземлился на землю рядом с подоспевшими рыцарями. А крохш от полученного ранения и толчка завалился на землю. Рыцари, долго не раздумывая, бросились добивать порождение тьмы. И рубили его до тех пор, пока на нем не осталось целого места.
Убедившись, что монстр таки уничтожен, паладин позвала членов своего отряда.
- Все целы? - спросила она их, обводя взглядом.
Все переглянулись, осматривая себя. Но кроме испуга, ранений практически никто не получил.
- А где Аника? - вдруг спросил Таннари, посчитав отряд. - Где девчонка?
Все стали осматриваться вокруг в ее поисках.
- Она укатилась по склону, - отозвался младший из монахов. Он все еще дрожал от пережитого.
- Она туда покатилась, - он указал вниз. - Лошадь ее сбросила.
Таннари подскочил к склону, высматривая девушку. След от ее падения виднелся на опавших листья и заснеженных участках.
- Я посмотрю, где она, - сказал Таннари. - Остальные пусть остаются, вдруг здесь эта тварь не одна.
Он стал спускаться по следу. Ему почему-то стало очень печально от мысли о том, что девчонка могла погибнуть. Жалько ребенка было, сгинувшего в неизвестной глуши, а в городе еще могла бы пожить.
Пройдя по склону метров пятьдесят, он заметил девушку в ямке на склоне. Благодаря ей падение и кувыркание девушки прекратилось. Подойдя к ней, он прислушался к ее дыханию. А то при таком можно было и шею свернуть себе. Она лежала на боку и дышала, но была без сознания. Он осторожно приподнял ее и взял на руки.
А она оказалась тяжеленькой, как для своего вида. Он все время думал, что она куда легче. Бережно взяв ее на руки, он стал подниматься. Восхождение по крутому склону с ношей было нелегким, учитывая, что он старался быть с ней осторожным – вдруг у нее были какие-то повреждения. Держа девушку на руках и прижимая к себе, он четко чувствовал ее необычный запах, хоть и смешанный с другими. Теперь он не спутает его ни с каким другим.
Немного запыхавшись на подъеме, Таннари вынес Анику на тропу.
- Жива? - обеспокоенно спросила госпожа Ланни.
- Жива, - кивнул Таннари. - Только не знаю, может чего себе поломала.
Госпожа подозвала лекаря Тайлеса, чтобы тот осмотрел девушку. Кто-то предусмотрительно расстелил плащ, и ее уложили на него. Лекарь, ощупав ее руки и ноги, заявил, что они целы. И, достав из своего мешочка маленькую баночку, открыл ее и подсунул под нос Анике.
После повтора процедуры несколько раз, Аника чхнула и пришла в себя. Открыв глаза, она удивленно посмотрела на собравшихся вокруг нее.
- Ты, как себя чувствуешь, дитя? - заботливо спросил ее лекарь. - Болит что-нибудь?
- Все болит, - скривилась Аника.
- Встать сможешь? - спросил Таннари, стоя над ней.
Девушка пошевелила руками, ногами, ощупала свои бока, и попробовала встать. Кряхтя от боли во всем теле, она поднялась на ноги.
- Нигде конкретно не болит? - спросил лекарь.
- Вроде нет, - неуверенно ответила девушка. - Все бока болят, локти, коленки... зад.
Она притронулась к пояснице и ойкнула.
- Ты свалилась с лошади и укатилась по склону, - просветил ее Таннари.