- Что это за знаки? - спросила я.
- Это адиар, древневампирская письменность. Здесь написано "Атуахша Нэоэш" - Вечная верность, - предупредил мой вопрос Исиндар. - Это обручальное кольцо. Я не знал, где оно.
Я поскорее отдернула руку, на которую только что собиралась надеть перстень и протянула его Исиндару.
- Это твое, - сказал он и протянул мне свою руку. На ней был старший брат этого перстня. Он был больше, линии грубее, но камень был точь-в-точь таким же. На мгновенье мне даже показалось, что перстни потянулись друг к другу, узнавая. Бред! Я скоро с этим вампиром в переселение душ поверю!
Отогнав наваждение, я внимательно изучила представленный моему вниманию второй перстень, сравнивая с полученным мною из шкатулки. Да, эти два кольца делались одним мастером и действительно предназначались для обручения. Уж очень они подходили друг к другу, хоть и были такими разными.
- "Атуахша Латиани" - Вечная любовь, - сказал Исиндар, прежде чем я успела спросить о надписи на его кольце. - Это клятвы, которые мы дали друг другу в день нашей свадьбы. Я пообещал вечно любить ее, она обязалась вечно хранить мне верность. Мы были первыми вампиром и человеком, которые поженились. Далее на всех кольцах гравировали только "Атуахша Латиани"
- Вечная любовь... А как же "и пока тьма не поглотит нас"? - пробормотала я.
- Вампиры бессмертны, - ответил Исиндар.
- Вы, что, были парой, которая так и жила как человек-вампир?
- Да.
... Прошу тебя, не оставляй Исиндара...
- Н-да... - подвела черту я. - Я была уверена, что вампиры злобные монстры, которые собирают дань с людей людьми же и потом бессовестно пьют их кровь, а потом еще и обращают в вампиров. Я долго думала, какой же дурак из людей подписал этот дебильный закон о назначении вампира. Думала, как же это он в здравом уме обрек людей на такую участь! А тут все оказывается совсем не так, ну, точнее, не совсем так. Вампиры, конечно, нагло загрызают людей, но совсем с другими целями, так сказать, с мирными намерениями продолжения рода своего вампирского. Но почему тогда назначение? Почему бы честно не рассказать правду о межрасовых браках. Я ведь даже и не знала, что церемония назначения на самом деле свадьба, да и другие наверняка просвещены не больше меня. Ведь все бы было проще и понятнее, и люди бы не боялись. Просто знали бы, что в них влюбился какой-то вампир.
- Это сделано по многим причинам. Официальная - так захотели люди. Было сказано много пафосных речей о том, что людской род не должен пересекаться с вампирским, дабы не нарушать целостности и спокойствия Империи. Почти все люди боятся вампиров, и с этим ничего нельзя поделать. Решение изменить истинную цель без сомнения мудрое, хоть и теперь выявилось много изъянов. Вампиры и люди не могут жить вместе, какие-то границы, к сожалению, нужны, пусть даже такие условные как вампирские и людские кварталы и города. Их никто не нарушит.
- Хм, ну, люди-то понятно, почему не нарушат. А вампирам-то что мешает появляться в людских кварталах? Или вампиры тоже людей боятся? - спросила я. Мы с Исиндаром тем временем уже уселись на софу. Я крутила перстень в руках.
- Это была только официальная причина. Но вампиры согласились на такие условия не только потому, что у нас не было выбора. Мы и сами были вполне довольны этим обстоятельством, если даже не сказать, обрадованы.
- Почему?
- Представь, что бы было, если бы все люди узнали о том, что вампиры иногда, а теперь все чаще, влюбляются в людей?
- Ну, сначала люди были бы шокированы, а потом все бы нормализовалось. Вы бы вполне легально могли общаться с людьми и обыкновенным образом на нас жениться. А не так, что вся Империя в страхе!
- Если бы люди узнали, что вампиры любят только однажды и погибают после смерти своей человеческой половинки, представляешь, какой рычаг давления на вампиров?
Я на мгновенье замерла, примеряя сказанное Исиндаром к действительности.
- Вампиры нужны людям. К чему нам вас шантажировать, тем более так?
- Власть. Она делает из людей монстров, похуже тех, что мы убивали на Дастарских перевалах.
- А из вампиров не делает? - с вызовом спросила я.
- Делает, конечно, - кивнул Исиндар. - Мы ими и были, до того, как был заключен Великий Мир, после которого вампиры и люди стали жить вместе, к взаимной выгоде друг друга. Власть, мнимая всесильность, кровожадность и слабые люди - это слепило нас на протяжении многих веков, пока, наконец, мы не прозрели.
- Прозрели?
- Да. Мы, всесильная и всемогущая раса вампиров, вымираем, а эти жалкие людишки растут и процветают. Люди заполонили всю землю, а мы, вампиры, храня свое величие, живем на задворках мира и постепенно просто стираемся с лица земли. Нет, мы были все так же могущественны, как и прежде, и продолжали наращивать боевую мощь, но это были пустые усилия. Будущее вампиров было предрешено. И тогда мы, главы кланов, собрались и решили, что не позволим нашей расе бесславно уйти в легенды. Мы поклялись во что бы то не стало возродиться и снова заблистать, но для этого нам необходимо было разузнать секрет людей. Для этого мы и заключили Великий Мир. Людям была нужна помощь в борьбе с нежитью на границах Империи, да внутри тоже было предостаточно мест ее обитания, а мы, вампиры, очень вовремя решили "больше не охотиться, а жить на всем готовеньком".
Н-да, эта присказка ходит у людей еще с тех времен, а на самом деле-то все оказывается не так.
- Какой еще секрет людей? - удивилась я.
- Вот именно! Никакого секрета нет, но когда мы это поняли, было уже поздно. Началось массовое сумасшествие вампиров, как тогда это называлось. Люди, вы такие разные! Есть белокожие и чернокожие, есть блондины и брюнеты, есть узкоглазые и широкоглазые. А еще есть люди с кудрявыми волосами!
Я непроизвольно схватилась за свою косу. Сейчас этого, конечно, было не видно, но я как раз была представительницей рода кудрявых. Эта милость мне досталась от мамы, а так я была всем похожа на папу - высокая, светлокожая и голубоглазая с соломенной косой, которую я теперь нервно теребила.
- Ты себе представить не можешь, что творилось с вампирами, увидевшими все многообразие человеческой расы. Ведь раньше мы жили у северной границы, где все люди были высокими, светлокожими с большими глазами всех оттенков воды в северных морях и с белокурыми волосами! А теперь все просторы Империи были нам открыты. Один за другим вампиры встречали тех людей, которым отдавали свои сердца, и один за другим гибли. Лишь единицы находили свое счастье, по старинке обращая понравившегося человека в вампира. Но вечно так продолжаться не могло. Это грозило политическим скандалом, да и неэффективно. Тогда-то мы, главы кланов, и схватились за головы. У себя дома мы вымирали, но мы делали это медленно, а в Империи смертность увеличилась в 5-7 раз!
Я прикинула. Это сколько же вампиров было до Великого Мира, если их численность так быстро и резко сократилась?
- Тогда-то и началась вся эта катавасия с разнообразными уловками "не дай вампиру влюбиться". Хорошо еще, тогда времена были неспокойные, и резкие смены нашей политики относительно людей можно было списать на военные нужды. Но все закончилось, точнее, мы истребили большую часть нежити в центре Империи и отогнали ее далеко от, и теперь надобность в огромной армии отпала, вампирам предстояло расселение по территории Империи. Службу несли лишь воины-профессионалы, остальные снова занялись своими делами. Кто открывал магазины, кто занялся наукой, кто-то, как я, занимался обустройством быта вампиров. Я днями и ночами ломал голову, как бы сделать так, чтобы вампиры перестали влюбляться в людей, кроме первоначальной изоляции других идей у меня не было. Но теперь об изоляции не шло и речи, слишком многое было поставлено на карту. Союз вампиров и людей стал нашей самой непоправимой ошибкой, которую исправить мы не могли никак. А время шло, число вампиров уменьшалось, а выход все не находился, пока я не решился посветить в нашу проблему людей, я созвал Смешанный комитет. Я стал объяснять им, показывать и рассказывать, стал убеждать, что с этим надо что-то делать, мягко намекая, что если люди не решат проблемы, то вампиры снова уйдут в свои земли и оставят границы людей без защиты. Это была нешуточная угроза, ибо армия людей, потерявшая свою актуальность, была давно и безвозвратно расформирована. Военных людей было мало, и большей частью они поддерживали порядок внутри страны и были не способны отразить нападение не то что нежити, но даже своего соседа. А именно он в те годы и активизировался, прознав про распри людей и вампиров. Нуарадад давно хотел прибрать хоть бы часть Империи к рукам, а то на южном континенте ему было тесно, и он очень хотел завладеть южной частью северного континента. Людское правительство было в ужасе от перспективы остаться без защитников.
Ну да, вполне вероятно. За внешнюю политику всегда было в ответе человеческое правительство, а с южным соседом Империя никогда не ладила. Вампиры же имели только внутреннее самоуправление, регулирующее отношения внутри вампирского общества, и контакты с человеческой властью касались только внутреннего уклада страны. Обособленная община, которой все равно, что творится в мире. Империя - вот весь их мир! Теперь понятно, почему им было не до внешней политики.
- Решение, естественно, тут же нашлось, да еще и к вящему удовольствию вампиров истинная причина нового семейного кодекса осталась скрытой... Вампиру дозволялось выбрать себе одного человека, чем многие тут же и воспользовались, но становиться вампирами люди не спешили. Я к тому времени был уже по уши влюблен в тебя, наш брак, на который ты согласилась первая и единственная, должен был стать символом единения рас, вечной любви и верности. Однако запрет на обращение людей в вампиров был нерушим. Через тридцать лет в семейный кодекс была внесена одна, но существенная поправка. Вампир, полюбивший человека, имел право его обратить, а потом в тот же год был издан закон о назначении вампиров, которое фактически являлось свадьбой с последующим обращением. Смертность вампиров резко упала, а теперь даже постепенно численность вампиров начинает расти. Теперь у каждого вампира больше шансов найти свою половинку, будь она среди людей или вампиров.
Вот это да! Все оказалось так просто... и так сложно. Все эти исторические заморочки.
Молчание затягивалось, Исиндар явно ждал от меня какой-то реакции.
- Не знаю, что тебе сказать, - честно созналась я. - Зачем все это? Зачем эта одна единственная любовь на всю жизнь и смерть после нее?
- Я не знаю, никто не знает. Наверно, Создатель таким образом, ограничил нашу расу. Ведь если бы наша численность росла так же, как и численность людей, то мы заполонили бы весь мир и умерли бы с голоду. Или же создали кровяные фермы.
- Что создали?
- Кровяные фермы, поселения людей внутри вампирских земель, с которых собирали бы кровь. По сути дела сейчас именно такое устройство, с той лишь разницей, что люди добровольно отдают нам кровь.
- И не только кровь...
- Кто же знал, что вампиры так зависимы от людей! - вздохнул Исиндар. - Мы не можем без вас жить и не только из-за крови. Замысел Создателя скрыт даже от вампиров.
- А был ли тот Создатель? Уже доказано... - начала я.
- Был, - безапелляционно заявил Исиндар. - Старые вампирский легенды хранят память о нем и его деяниях.
- Сказки!
- Но дневные вампиры оказались вполне реальной сказкой!
- Ну, одна из сказок оказалась былью!
- Не думаю, что одна. Не такая уж и богатая у вампиров фантазия, чтобы все это просто выдумать. Доля правды есть во всех сказках, а вот сколько она составляет...
Я отмахнулась. Ну не верю я ни в какого Создателя! Нужно искать логические причины такой странной физиологии вампиров. Вероятнее всего потребность в крови, единственная любовь и обращение людей в вампиров действительно развились для ограничения численности, а также для исключения истребления одной расы другой. И никакой Создатель тут ни при чем!
- Ты не веришь в существование Создателя?
Я пожала плечами. По привычке я поминаю и богов, и Создателя, но верить во весь этот бред не верю. Что-то есть, но не боги.
- Я верю, что что-то высшее есть. Но что это не Создатель и прочие боги, о которых много всего понаписано - это точно!
- Люди, - усмехнулся Исиндар. - Ваша техника напрочь вытеснила из вас все Первоначала!
- Наша? Можно подумать, вы ей не пользуетесь!
- Пользуемся, а куда деваться. Признаю, удобно, но это не повод для того, чтобы забыть истину.
- Ой ли! Истина! Выдумки суеверных людей, которые еще не знали, что такое гром и молния! Боги! Теперь-то все ясно и понятно, что это никакие не боги. Это природа!
- А кто ее создал?
- Никто ее не создавал! Она сама создалась, эволюционировала!
- Вампиры ничего подобного не помнят.
- Еще бы! Это было задолго до появления разумных существ на земле.
Исиндар неожиданно рассмеялся, да так счастливо, что мне поневоле стало завидно.
- Ты всегда со мной спорила. Какое же счастье снова слышать твой голос! - сказал Исиндар.
Я и глазом моргнуть не успела, как вампир уже схватил меня, прижал к себе и.... Оцепенение длилось еще одну секунду, после чего я отчаянно рванулась, но было уже поздно. Ну вот и все, сейчас и придет мой конец. Холодок пробежал тысячей иголок по спине, но тут я почувствовала губы вампира на... своих губах. Я замерла на полувздохе. Вот дура, чего испугалась? Он всего лишь поцеловать хотел, а ты уж нафантазировала себе незнамо что. Мне стало стыдно, особенно глядя на серьезно-печального вампира.
- Я тебе противен... - обреченно вздохнул Исиндар.
- Нет!.. Просто я подумала, что ты собрался меня укусить, - честно сказала я.
- Милисса, я обещал тебе, что не укушу тебя без твоего согласия. Я никогда не нарушал своего слова, ни тогда, ни сейчас, - в голосе вампира явно сквозила горькая обида.
- Прости, но я всю свою жизнь считала вампиров жуткими монстрами, и теперь мне сложно привыкнуть к мысли, что вампиры вполне адекватные существа и что нет нужды ждать от них подвоха серьезнее... поцелуя.
- Ты права, я слишком много прошу, - согласно кивнул Исиндар. - Позволь пригласить тебя остаться в моем доме гостьей.
... Прошу тебя, не оставляй Исиндара...
- Все равно мне больше некуда идти, - я пожала плечами.
- Я так понял, ты первый раз в столице? Могу я предложить тебе экскурсию?
- Днем? Ах да, сегодня же можно...
- Можно, и я бы хотел провести этот день с пользой. Когда еще доведется увидеть солнце!
С вампиром было интересно и совсем не страшно. Шарахающиеся от нас люди меня очень удивляли. Ну что же такого страшного в вампирах? Они ведь очень похожи на людей, за небольшой разницей. Но ведь не монстры с Дастарских гор же! Видимо, у вампиров действительно какая-то особая аура страха. Иначе данный феномен не поддавался никакому объяснению.
Исиндар провел меня по главным улицам, затащив в несколько магазинов, как я ни отпиралась. Ну, нет у меня денег, так что мне там делать? Оказалось, что деньги есть у него и что он намерен их потратить, как он желает. А желает он дарить мне подарки. А я не могла отказать, потому что он покупал именно то, от чего я никак не могла отказаться.
- Слушай, как ты угадываешь? - не выдержала я, когда мы вышли из магазина с пакетом книг.
- Я не угадываю, я знаю. Знаю, что тебе нравится, любимая, - ответил коварный вампир. Не коварный? А какой же еще? Тут поневоле начнешь верить в Создателя, в судьбу и в то, что я его жена!
Мы зашли в какой-то ресторан, стилизованный под старину. Красота!
- Хранитель Ливаяра, - представился подошедший мужчина в форме. - По какому праву вы находитесь в обществе человека?
Я аж на месте подскочила.
- Мы муж и жена, - спокойно ответил Исиндар, глядя на хранителя порядка города.
- Подтверждение, пожалуйста.
Вампир неспешно сунул руку под плащ и вытащил оттуда какую-то бумажку.
- Одного свидетельства о браке недостаточно.
- Прошу прощения, но идентификатор личности я с собой не взял, - растерянно ответил Исиндар.
- Быть может, тогда вы предъявите кольца? - несколько удивленно предложил хранитель.
Исиндар замялся и уже открыл было рот чтобы что-то ответить, но я его опередила.
- Пожалуйста, - я вытащила руку из кармана и продемонстрировала стражу порядка серебряный перстень с опалом.
Исиндар запоздало протянул свою руку.
- Прошу прощения за беспокойство, - удовлетворенный хранитель отошел от нас.
- Свидетельство о браке, - заинтересовалась я, вытаскивая из рук вампира бумагу. - И когда это я успела выйти замуж? О-о-о, двести лет назад! Обманщик! А почему ты сразу кольцо не показал, если этого достаточно? ... Исиндар!
Я только сейчас заметила, что мужчина впал в ступор и лишь удивленно смотрел на меня.
- Потому что на тебе не было кольца, - вампир все-таки ответил.
- Так надеть дело пары секунд!
- Ты же не знаешь, что такое вампирские кольца! - Исиндар запустил руки в волосы.
- Что такое? - я была поражена его поведением.
- Вампирские кольца непростые. Надев раз, ты уже не можешь его снять.
Я подергала за кольцо, оно и впрямь не снималось.
- Что за чертовщина?
- Вампирская магия.
- Магия... Зачем это понадобилось? Чтобы супруги не дай боже не сбежали? Ладно, бог с ним, похожу и так. Меньше будут спрашивать на улицах. Жена и ладно, даже свидетельство есть, хоть и двухсотлетней давности.
- Свидетельство не имеет срока давности, к тому же в нем прописаны только наши имена и дата регистрации брака. Оно потому и не имеет самостоятельной силы без Идентификатора личности.
- Тем лучше.
- Ты не понимаешь! Ты надела кольцо добровольно!
- И?
- Как же сказывается, что в Рандине нет ни одного вампира! - Исиндар возвел глаза к потолку. - Кольца потому и являются таким достоверным подтверждением брака, что просто так их никто не носит, тем более люди. Брачные кольца - это гарант прав вампира на человека и наоборот. Теперь ты моя жена перед людьми и вампирами, и это неизменно. Ты сама надела кольцо и...
- Стоп-стоп-стоп, ты хочешь сказать, что раз я надела это кольцо, то я автоматически вышла за тебя замуж? Так не бывает! Нужно же бракосочетание, чтобы были составлены документы.
- Вот они, документы! - Исиндар потряс передо мной свидетельством.
- Это было двести лет назад!
- Кольцо! Ты его надела! В нем особая магия, сродни договору, взгляни на дату.
Я снова впилась взглядом в свидетельство. В нем стояла сегодняшняя дата.
- Че-о-о-о-орт! - я еле сдержалась, чтобы не смять ненавистную бумажку.
- Прости, я забыл, что ты не знаешь, - вампир удрученно смотрел на меня, ясно непритворно переживая из-за происшедшего.