- Я слышал, что ты сказал, - ответил парень. - Однако мне нужно ехать сейчас.
- Хм. Ты, погляжу, нарываешься на неприятности... - прошипел Дэл, медленно шагнув к нему.
Немногочисленные в этот час посетители в кафе постепенно притихли, с интересом ожидая развития
событий, за дальним столиком даже повернулись посмотреть. Бармен на всякий случай встал поближе к кнопке вызова полиции. Ему было плевать, что горячие малолетки искромсают сейчас друг друга в лоскуты. Но за сохранность помещения он всё же волновался.
- Я бы тебе не советовал тут шуметь, - тем временем произнёс крепыш, с безразличием глядя в сверкающие глаза Дэла.
- А я бы тебе советовал отцепиться от меня, - Дэл выбросил руку вперёд, намереваясь просто толкнуть надоедливого незнакомца в широкую грудь. Тот от толчка такой силы непременно шлёпнулся бы на задницу и в следующий раз подумал бы дважды, прежде чем приставать к кому не следует.
Однако произошло нечто странное: парень коротко стукнул Дэла по руке, точно шлёпнул расшалившегося младенца, и рука повисла плетью; вероятно, попал по какому-то сухожилию.
Не дожидаясь, пока рука снова начнёт его слушаться, и не успев подумать о том, что, возможно, совершает ошибку, Дэл ударил второй рукой. Но резко изменил траекторию удара, намереваясь обмануть выскочку. Маневр не удался, и вот вторая рука онемела.
- Чёрт, - зашипел Дэл и прянул было в сторону противника всем телом, но тот схватил его за плечи и крепко встряхнул, проговорив всё тем же ровным тоном:
- Коленом по яйцам, выбитый мениск или перелом голени - выбирай...
- Ccccc... - Дэл от ярости даже не мог расцепить сведённых челюстей.
- Угу, - парень кивнул. Затем выволок посрамлённого противника из кафе и только на улице заговорил:
- Не знаю, откуда ты такой горячий взялся, но в этом городе себя лучше так не вести. Особенно в этом квартале. Тут солдат Мастера полно. Хочешь, чтобы сняли штанишки и выпороли? Тебе сложно убрать байк с дороги? Кому и что ты пытался доказать?
Дэл раздувал ноздри, с ненавистью глядя на незнакомца, но постепенно остывая и медленно потирая всё ещё слабые запястья. Действительно, кому и что он пытался доказать? Он же не какой-то там беспредельщик, прибывший в город лишь для того, чтобы "навести шороху" и исчезнуть. Или же погибнуть от рук киборгов, работающих на хозяина города и следящих за порядком на вверенной им территории. В конце концов, он и сам скоро станет одним из них, вошьётся получше, и тогда такие типы, как этот, не посмеют отбивать ему руки.
- Ты как это сделал? - пробурчал Дэл.
- Что? А, руки-то? Просто ударил. Так ты уберёшь байк? - парень встал рядом со своей машиной, припаркованной по всем правилам, но при этом и вправду заблокированной байком Дэла, который поставил свою машину так, будто кроме него на стоянке никого больше не было.
Дэл приблизился к своему "Терракоту", провёл рукой над чувствительной панелью. Бортовой компьютер среагировал на электромагнитное поле хозяина и включился. После этого Дэл вскочил в седло, завёл машину и чуть сдал назад.
- Спасибо, - сказал парень и перекинул ногу через сидение своего мотоцикла, не такого дорогого, как у Дэла, но добротного. - Если ты поступать в услужение Мастеру, то поторопись. Через полтора часа приёмная закрывается, а ехать далеко.
Дэл прищурился, заметив, что парень поворачивает байк в ту же сторону, куда намеревался ехать и он.
- А ты сам-то случаем, не туда же?
- Бывай, - ответил на это недавний противник и газанул.
Ну да, точно. Наверняка такой же соискатель, решил Дэл. И скорость ударов такая, что вряд ли вшивок нет. Скорее всего, даже и учились вместе, на параллельных потоках.
Это интересно. Тем более что в незнакомом чужом городе неплохо обзавестись приятелем.
Догнать его лихачу-Дэлу не составило труда.
- Эй, погоди-ка! Ты тоже наниматься к Мастеру Шаксу?
- Допустим, - коротко ответил парень, перекрикивая рёв моторов обоих байков и шум оживлённого
хайвэя.
- Чего, сразу сказать не мог? Сказал бы, что свой, так я бы и убрал машину.
- А я тебе не свой. Я тебя даже не знаю.
- Так давай познакомимся! Меня зовут Дэл. Делейт Лебэн.
- Алексис Триш. Можно Акс.
- Хех... Не, а ты здорово меня приложил, Акс! Научишь потом как-нибудь этому приёмчику?
- Угу, - неопределённо ответил Акс, внимательно следя за дорогой и аккуратно ведя байк. Дэл же нагло обгонял, подрезал, материл огрызающихся водителей, пугал пешеходов, то и дело едва ли не вылетая на тротуары. Он всё пытался обогнать нового знакомого, но почему-то этого никак не удавалось: пока Дэл закладывал крутые виражи, выискивая прореху в сплошном потоке машин, Акс, продвигаясь медленно, но верно, всегда шёл чуть впереди. Судя по тому, как ловко он избегал пробок, предпочитая выбрать более длинный путь по второстепенным дорогам жилых кварталов, картой города он оперировал чрезвычайно рационально. В конце концов, Дэл оставил попытки обогнать его и найти более свободную дорогу, и пристроился рядышком.
- Эй, а разве нам не налево? - спросил Дэл, когда они проехали нужный поворот. Ну да, он не мог ошибиться. Карта города у него в голове. Им надо было налево, а не прямо.
- Нам туда, где продаётся нормальное оружие, - ответил Акс. - Кроме того, я тебе покажу одно место, где кофе подают поприличнее, чем в той забегаловке.
Тон его голоса оставался таким же ровным, но у Дэла почему-то потеплело на сердце. Этот Акс, и правда, парень неплохой. Его, кажется, ничто не может рассердить. Либо же он просто не обижается на пустяки, из-за которых сам Дэл был способен разорвать в клочья. Дэлу стало немного стыдно за свой несдержанный нрав.
Акс разбирался в оружии выше всяческих похвал. В небольшом оружейном магазинчике, за прилавком которого стоял громадный угрюмый киборг, не выпускавший изо рта крепкую сигарету, он провёл всего несколько минут - лишь сообщил, какое именно оружие его интересует, попросил его для осмотра, разобрал, собрал, заплатил, купил коробку патронов и направился к выходу. Дэл догадался, что Акс заранее выбрал себе подходящее оружие, изучив в Сети его характеристики, а, также выяснив, где в городе оно продаётся. Именно поэтому он ни о чём не спрашивал продавца и не просил подсказать что-нибудь. Дэлу стало стыдно ещё раз -ведь он-то не озаботился выбором заранее. И переступил порог оружейного магазинчика, ещё толком не зная, что же хочет приобрести. Этот Акс - тот ещё тип! Именно из-за таких, как он, среди обывателей ходят анекдоты о киборгах, мыслящих двоичным кодом. Человек-машина, ну-ну...
Не желая терять единственного знакомого в этом огромном городе, Дэл, не глядя, купил то же самое оружие, что и он, поспешив скорее за Аксом. Молодой киборг решил, что, если оружие ему не понравится или не подойдёт по руке, всегда можно обменять или продать. Но оружие словно дожидалось его всю жизнь - и вес, и дизайн рукояти, и технические характеристики - всё подходило идеально. Дикрайзер системы "Суховей". Специфически "киберское" оружие, которое простому смертному покажется тяжеловатым, неуклюжим, да и отдача у него сильная. Кроме того, в руке простого человека, в чьём организме электроники и сплавов меньше семидесяти процентов, оружие просто не "запустится". Перевести дикрайзер в боевой режим возможно, только если его возьмёт рука киборга. В своё время это явилось отличной гарантией против того, что подобное оружие, обладающее поистине огромной разрушительной силой и всё же довольно компактное, не распространится широко среди населения - ведь киборгов было в мире не так уж и много. С течением времени киборгов становилось больше, и дикрайзеры нашли широкое применение в их рядах, хотя и не повсеместное.
Дэлу понравилось, что ему так подошло оружие, выбранное Аксом для себя. Значит, у них много общего. Это здорово, когда есть возможность найти хорошего друга на чужбине.
Однако Акс оказался неразговорчивым парнем, и Дэл быстро оставил попытки убить время поездки за разговорами. Неприятный эпизод в кафе уже давно выветрился из горячей головы. Конечно, Дэл не оставил мысли надрать Аксу задницу при удобном случае. Но это будет скорее приятельский шлепок, чем серьёзная драка, какую он едва опрометчиво не развязал в кафе.
Тем временем потянулись деловые кварталы. Чистые улицы и тротуары пустынны - приличные деловые люди не ходят пешком и не ездят на машинах, они передвигаются внутри поистине громадных зданий, похожих на мини-города; ровное освещение и отсутствие плазменных рекламных щитов - кому они нужны, если жизнь здесь протекает за стеклянными стенами; медленно двигающиеся полицейские патрули; а далеко над головой -огни трасс более высоких уровней мегаполиса, поддерживаемых Столпами. Совсем не то, к чему привык Дэл дома.
Изредка можно было встретить и пару-тройку киборгов Мастера. Они проносились на ревущих или гулко гудящих байках куда-то по своим делам, бросая на двух молодых новичков лукавые взгляды или не обращая на них внимания.
Но вот, наконец, и одно из офисных зданий, имеющих прямое внутреннее сообщение с башней Мастера. На парковке ряды мотоциклов, немного машин, и отдельные группки молодых крепких ребят - таких же выпускников, прибывших в Нидрэд попытать счастья.
Дэлу и Аксу пришлось предъявить удостоверения выпускников Академии, лицензию на ношение оружия по факту окончания Академии, разрешение и паспорт на дикрайзер; пришлось потерпеть не совсем приятную, но обязательную процедуру считывания информации с био-карты. Для этого молодым киборгам пришлось слезть с байков и встать в специальные ниши рядом с бронированным пропускным пунктом, из которого операторы дистанционно управляли сложными агрегатами. Едва Дэл и Акс прижались спинами к специальным выемкам, как
в затылки им воткнулись тонкие иглы, считавшие с био-карт утрамбованные пласты информации о том, кем же являются эти два парня, откуда они. Затем пришлось позволить просканировать сознание при помощи мнемо-кабеля. Так становятся ясны намерения визитёров. Конечно, многие гении нелегальных вшивок давно научились и подделывать био-карты, и обманывать сканирование, но против них применялись уже более серьёзные меры. Если эти двое мальчишек окажутся не теми, за кого себя выдают, тогда за них возьмутся киборги Мастера. А пока что "Пожалуйста, положите правую руку в нишу №3. Спасибо". Короткий укол -мгновенная подкожная имплантация одноразового органически-электронного пропуска, который станет недействительным и растворится согласно заложенной программе сразу же, как только ребята покинут здание, конечно, если их не примут на работу и не выдадут постоянный.
"Добро пожаловать".
- Да-да, спасибо-пожалуйста, - угрюмо пробубнил Дэл, недовольный тем, что из-за всех этих многочисленных проверок он сейчас чувствует себя весьма потрёпанным. Сказывается и недавняя загрузка огромного количества информации на мнемо-карту.
- Если хочешь произвести на Мастера приятное впечатление, - проговорил Акс, аккуратно припарковавшись, - то веди себя как городской.
- Сам-то ты что, не из Броксы? - буркнул Дэл, несколько обиженный тем, что ему снова намекают на провинциальность.
- Нет, я не из Броксы, - ответил Акс, и на этом разговор был окончен.
Молодым киборгам пришлось долгое время плутать по ярко освещённым коридорам, преодолевать ещё несколько проверок, предъявлять пропуски, прикладывая руку к специальным панелям, спрашивать дорогу, послушно следовать туда, куда указывали.
- Если мне ещё раз скажут куда-нибудь пройти и заполнить ещё пару-тройку анкеток, я перегрызу кому-нибудь глотку! - рычал Дэл, с остервенением тыкая электронным "пером" в плазменный экранчик. Акс преспокойно заполнил свою анкету, положил её на выдвинувшийся "язык" под окошком, за которым сидел миловидный молоденький клерк в приталенном белом костюмчике, строивший глазки всем молодым киборгам, сдававшим ему анкеты.
Покончив со всей бюрократической волокитой, Дэл огляделся, с интересом рассматривая публику.
Кое-кто даже казался знакомым. Хотя, как говорят обыватели, "все киберы на одно лицо", так что вполне возможно, это всё выпускники каких-нибудь других Академий.
Когда все соискатели сдали свои анкеты, двери в конце узкого коридора разъехались, на пороге появился высокий сухопарый мужчина лет сорока с виду.
Выпускники Академии как один прекратили негромкие разговоры и выстроились у стены.
- Добрый вечер, молодые люди, - произнёс мужчина. - Пожалуйста, следуйте за мной.
После того, как помещение опустело, секретарь принялся сортировать анкеты, быстро сливая данные с отдельных анкет в общую базу данных и проверяя в Сети информацию о соискателях места в армии Мастера Шакса. Удивительно много в этом году выпускников направилось именно в Нидрэд. Вероятно, они привлечены негласным статусом Мастера как близкого друга Принца Империи.
Но гораздо более странным оказалось то, что на следующий день секретарю поступили распоряжения перенести в бессрочный архив только двадцать процентов поданных анкет - это обозначало то, что остальные восемьдесят процентов соискателей принято на службу.
Это не говорило ни о чём хорошем.
Неужели назревает какой-нибудь военный конфликт, и Мастер заинтересован в увеличении своей личной армии? Судя по тому, что творится в столице - военный конфликт и правда назревает. Сеть переполняют статьи, кадры, видео, аудио-репортажи, посвящённые уличным боям, и даже ссылки на генерацию голографических карт с места событий.
Делейт Лебэн, совершенно тому не удивившись, оказался в числе счастливчиков-новобранцев, поразив
комиссию своею девяностодевятипроцентной точностью в стрельбе. Теперь молодой киборг с нетерпением ожидал какой-нибудь крутой заварушки.
2 ГЛАВА
В год смерти Императора Тольда Айзэна (триста двадцать третий после Пыльной Войны) и официального вступления во власть его старшего сына, Канцлера Империи Эрца Айзэна, люди вышли на улицы, выкрикивая требования упразднить существующий политический строй, как отживший своё, неповоротливый и устаревший.
Громадный многоуровневый Октополис, столица Империи - оазис цивилизованной жизни среди всё ещё радиоактивных равнин - вмещал многие десятки миллионов населения, и теперь, когда несколько из этих миллионов решили действовать заодно, стало очевидно, какую несокрушимую мощь представляют собой люди. Безликая, колыхающаяся масса, в слаженном гуле которой слышался рокот крошащихся глиняных ног колосса под названием "Империя".
Канцлер сидел в своём кабинете перед мониторами, занимавшими всю стену, то и дело поправлял маленький наушник коммуникатора и старался не упускать ни слова из многоканальной конференции с министрами и Советниками. Те принимали донесения от вверенных им тех или иных ведомств, а затем докладывали Канцлеру результаты. Он координировал их действия, отдавал распоряжения войскам, вёл напряжённую шахматную партию. Крошечные люди на жидкокристаллических экранах и впрямь казались шахматными фигурками.
Требования толпы были незатейливы, как и полагалось быть требованиям людей, ничего не смыслящих в политике и истории.
Массе пустили пыль в глаза, приманив красивой сказкой о Республике.
Империя и Канцлер с его жёсткой политикой представлялись осью зла. И люди - по крайней мере, те из них, кто сейчас в один голос ревел на улицах "Слава Республике! Долой Империю!" - судя по всему, не замечали, что эта самая Империя является лишь видимостью, устаревшим названием, а "жёсткая политика" проявляется лишь в том, что разрозненные, автономные мегаполисы вынуждены финансово и в некоторых юридических вопросах подчиняться одному из них же, лишь по традиции называемому столицей. Покойный Император отличался более либеральными взглядами, чем его старший сын и уже положил толпе палец в рот. Теперь она намеревалась отхватить руку по локоть.
Мастеров больше не устраивает частичная свобода и локальное самоуправление. Каждому из них, вероятно, хочется ввести на территории своего города свою собственную денежную единицу, закрепить политические границы, полностью перейти на самообеспечение, перестать платить налоги и сотрудничать со столицей. Но при этом иметь доступ к информации, хранящейся в Сети.
Канцлер некоторое время назад всерьёз намеревался предоставить взбалмошным вассалам автономию. Но и от Сети тоже, центровые узлы которой располагались как раз в столице. А это означало отшвырнуть хрупкую, едва поднявшуюся на ноги цивилизацию снова на ту ступень, на которой она оказалась сразу же после Пыльной Войны, когда был нарушен целостный информационный поток, и привыкшее к легкодоступной информации человечество оказалось на пороге нового Каменного века. Закрытая страна Крио не спешила делиться кропотливо собранной информацией с кем бы то ни было. Фактов и сведений, накопленных некоторыми другими микро-государствами, которые сохранились ещё на истерзанной Земле, явно не хватало для поддержания текущего уровня развития. Связь с другими континентами всё ещё была слаба. И Мастера это понимали.
Канцлер также понимал, что не позволит Мастерам заполучить полную свободу. Впрочем, многие из них и не поддерживали сепаратизм. Это спасало Империю - стоило всем Мастерам договориться между собой и объединиться, их армии могли бы одолеть армию самого Канцлера, несмотря на авиацию, танки и прочую
тяжёлую технику.
Основную смуту вносил фанатик Мастер Фойста. Но без поддержки более хладнокровных и вдумчивых Мастеров он не представлял собой серьёзной угрозы. И именно эти самые загадочные, предпочитающие оставаться в тени, "хладнокровные и вдумчивые" Мастера искусно спровоцировали толпу внутри самой столицы на бунт.
Канцлер долгое время колебался, стоит ли жестоко расправляться с демонстрантами. Но затем всё же выпустил солдат на улицы для подавления бунта.
В отличие от прочих мегаполисов, в столице Империи высокопроцентных киборгов не было в том количестве, в каком они насчитывались в других городах на службе Мастеров - дело в том, что большинство боевых имплантатов считались нелегальными, и регулярная армия, разумеется, не располагала ими. Попросту не имела на это права. Поэтому против вышедших на улицы людей дрались такие же, пусть чуть лучше, оснащённые и тренированные, люди.
После некоторых раздумий, Канцлер решиться вывести на улицы и бронетехнику.
Несколько неспокойных недель в городе шли бои, плавно стихающие и переходящие в отдельные стычки, напоминающие скорее партизанские вылазки.
И когда жизнь снова вошла в своё привычное русло, внешне показавшись победой Канцлера, стало очевидно, что болезнь не вылечена, а загнана вглубь.
Люди не понимали, что в пост-ядерном мире любая вольность может привести к катастрофе, к крушению ещё хрупкой цивилизации. Тем более что обывателям важнее было личное благосостояние и сытая жизнь, впрочем, так было во все времена. А Мастера постоянно подчёркивали "жестокость и кровожадность Канцлера", "проявления тоталитарного режима", всячески возмущались тем, что, в принципе, самостоятельные города по какой-то глупой традиции вынуждены платить огромные налоги вместо того, чтобы пустить средства в оборот внутри отдельно взятого города и тем повысить материальное благополучие жителей.
Канцлер снял коммуникатор, прикрыл усталые глаза и упёрся лбом в сцепленные пальцы.