- Мне интересно всё, что интересно моему другу, - мягко улыбнулся Принц.
Новый тип химер кардинально отличался от всего, что Принц видел раньше. Как правило, бойцовых "зверей", как чаще называли химер, создавали в виде крупных, атлетического телосложения и устрашающей наружности мужчин на вид чуть моложе тридцати лет. Это был некий негласный на вид вроде того, по которому все дикрайзеры выпускались воронёными. Мастер Шакс нарушил все стандарты.
В маленьком келье, выложенной белым кафелем, в обширной барокамере лежал, свернувшись калачиком, щупленький мужчина, которому на вид было заметно больше тридцати.
Химера тяжко приподняла голову и медленно моргнула третьим веком, отчего её выпуклые бледно-голубые глаза стали на мгновение мутно-молочными.
Принц сел на корточки рядом с барокамерой и тихонько постучал отполированным ногтем по толстому стеклопласту, постучал. Химера вяло дрогнула и повела головой на звук. Потом медленно, как-то неуверенно оскалилась, показав мелкие ровные зубы с двойным комплектом клыков на верхней челюсти. Во всём остальном
создание было неотличимо от человека.
- Это из-за болезни он так выглядит? - полушёпотом спросил Велиар, будто химера могла разнервничаться от громких звуков
- Не, он таким был изначально, - ответил Шакс.
- Что же там намешано? - усмехнулся Принц.
- Геккон, летучая мышь, ну и так по мелочи, богомолы всякие и прочая ползучая гадость, - без особенного энтузиазма перечислил Мастер Шакс.
- Должно быть, жуткий хищник получился, - Принц невольно передёрнул плечами.
- Не такой уж и жуткий. Пока не стало очевидно, что в его строении допущена какая-то фатальная ошибка, он был действительно красивым, грациозным. Одно то, как он поворачивал голову...
- Ты так о нём говоришь... - мягко перебил его Принц с лукавым прищуром, и Шакс смутился.
- Знаете, Ваше Высочество, - слегка покраснев, ответил на это он, - пока я работал над его созданием, он успел стать для меня чем-то большим, чем простой био-проект... Просто в целях сохранения этого проекта в секрете от конкурентов я работал лично, с парой ассистентов. Это так... волнующе - создавать новую жизнь... Ну, Вы понимаете меня?
- Да, в каком-то смысле, - проговорил Велиар. - Так всё-таки, что в нём не так?
- Почки. Они у него функционируют асинхронно, такое впечатление, будто одна принадлежит существу с более низкой скоростью процессов метаболизма, чем другая. Общая интоксикация организма и всё такое... Кроме того, есть и некоторые проблемы с сердцем и со скелетом. Точнее, с лучевыми костями. Почему-то мышечные волокна расходятся, как будто хотят облепить каждую косточку отдельно. Видите, вот здесь у него впадинки? Их быть не должно... Ах да, ещё, кажется, опухоль в глубине правого полушария мозга.
- Хм... Тебе не кажется, мой друг, что проще усыпить )того бедолагу и попытаться, учтя ошибки, создать нового? - мягко спросил Принц, положив ладонь на плечо Шаксу. Тот протяжно вздохнул и покачал лохматой головой.
- Это всё равно что... ну, не знаю... художнику из-за парочки неверных штрихов уничтожить картину, над которой долго и кропотливо трудился.
Принц улыбнулся. Его друг всегда изъяснялся такими странными архаичными выражениями - "толочь воду ступе", "метать бисер перед свиньями", "на воде вилами писано". Сейчас вот художников припомнил... Но каким-то удивительным образом его причудливые сравнения, иносказания и эпитеты оказывались исключительно точными.
Эта несчастная химера, умирающая от ошибок падкого на эксперименты создателя, действительно скорее его детище, произведение сикеро-биологического искусства, чем очередной военный проект. Многие Мастера не утруждали себя разработками новых видов бойцовых химер, а использовали запатентованные другими Мастерами "рецепты". Но в большинстве своём химеры всё же были индивидуальны, и Мастера каждый раз пытались изобрести что-то новое. Что подчас приводило к печальным последтвиям для неудачных химер. Мастера без сожаления уничтожали "брак", а его биологический материал использовали для "постройки" новых искусственных солдат. Но только не Шакс.
Он всегда был упрямым и упорным, и привык исправлять свои ошибки, а не уничтожать плоды своего труда, чтобы стыдливо начать заново, признавая неудачу.
Но в этот раз, как оказалось, ошибки были настолько серьёзны, что Шаксу, скорее всего, придётся отступиться от своих принципов.
- В таком случае, если ты, и правда, хочешь попытаться! спасти эту химеру, - начал Принц, - то мы могли бы обратиться за помощью к Кукольнику. Это тот самый роботроник, который прибыл со мной. Хуже, чем есть, всё равно не станет, правда?
- Пожалуй, Вы правы, Ваше Высочество - согласился Мастер Шакс. - Если, конечно, это не затруднит Вашего роботроника...
- Я его очень настойчиво попрошу, - мило улыбнулся Принц. Ему и самому не терпелось увидеть очередное чудо.
6 ГЛАВА
Пошли слухи, которые подтвердили координаторы, что где-то на средних уровнях началась война между несколькими группировками трейдеров. Как правило, отдельные банды контролировали каждая свой район, и на чужую территорию никто не совался. У самых беспринципных и жестоких торгашей в мегаполисе существовали свои негласные правила, нарушения которых карались более жестоко, чем даже у торговцев оружием или наркотиками.
Мастер Шакс несколько дней не обращал внимания на возню под своими ногами, всецело поглощённый новыми исследованиями и совместной работой с Принцем и его гениальным сопровождающим-роботроником. Но люди начали роптать - в войне банд то и дело страдали далёкие от торговли органами обыватели. Мастер собирал дань и стрейдеров, потому попустительствовал их страшной деятельности. Но если какая-то банда начинала действовать самостоятельно и без оглядки на хозяина города, да к тому же мешала другим группировкам зарабатывать деньги для себя и для Мастера, то принимались меры.
***
- Поздравляю, - похлопал Тран Дэла по плечу. - Первое задание в городе.
- Да, спасибо, - буркнул Дэл, приподняв уголок губ в небрежной ухмылке и проверяя затвор дикрайзера.
- Заранее не поздравляют. Примета плохая, - сказал Габриэль Кэлтон, застёгивая бронежилет.
Молодые киборги находились сейчас в арсенале, после чего должны были дождаться капитана группы,
опытного ликвидатора Айнекена Айса по прозвищу Лёд и под его предводительством надрать задницу не в меру распоясавшимся торгашам. Дэл оказался самым молодым в группе, удачно выделяясь на фоне сверстников благодаря своим отличным показаниям в стрельбе и физической подготовке. Многие молодые киборги, в том числе и приятель Дэла Акс, также показывали отличные результаты в тире и на прочих I тренировках, разрыв с Дэлом был минимальный. Оставалось загадкой, почему же из всех новичков выбрали именно его. Впрочем, это было добрым знаком - если Мастер начал выпускать на улицы птенцов, то скоро все новобранцы получат возможность проверить себя в деле.
- Готовы? - Лёд стремительно прошагал в арсенал, даже не дожидаясь, когда двери раздвинутся полностью. Подобными внезапными появлениями киборг пугал даже соратников, не то что молодых пацанов. И уж тем более будущих жертв. Тран, бывало, шутил по поводу этой его привычки: "И чего его зовут не Снег? Вечно сваливается, как; снег на голову!"
Дэл, Габриэль Кэлтон, Тран Крит и ещё трое молодых киборгов резво выстроились в шеренгу у стены, хором гаркнув:
- Так точно,сэр!
Взрослый киборг молча раздал всей группе обручи коммуникаторов, встал перед шеренгой и рявкнул прокуренным сиплым голосом:
- Действовать только по приказу, с координаторами де-' ржать постоянную связь, гражданских не задевать, банду мочить до последнего говнюка, на всё про всё у нас будет! полчаса. Вопросы есть?
- Никак нет, сэр!
- Отлично. Поехали.
Он резко развернулся, прошагав к лифту, ведущему в подземные ангары и гаражи. Тран усмехнулся и сказал Дэлу громким полушёпотом:
- Удачи нам!
***
Рефрижераторные камеры стояли рядами, встроенные в торец стены мини-завода неподалёку от люков канализации. Нечистоты неслись бурым потоком по закрытым желобам и обрушивались в тёмные колодцы, забранные склизкими решётками. Шум стоял неимоверный, рефрижераторы тоже гудели низко и гулко, добавляя низких частот в урбанистическую какофонию. И маленькой группке людей приходилось орать во всю глотку. За углом стояла небольшая фура, забитая ящиками с искусственным мясом. В некоторых ящиках, прикрытые легальным, хоть и безбожно просроченным, товаром, находились пластиковые контейнеры с более дорогим... мясом.
Патрику предстояло договориться с нечистыми на руку управленцами завода об аренде рефрижераторов.
- Учти, дольше, чем на месяц, не сдам, - отвечал грузный обросший мужик в синем форменном комбинезоне с гербом корпорации, которой принадлежал в частности и этот заводик.
- Да нам только на первое время, пока не найдём новый Притон, - уверял Патрик, нервно почёсывая свой уродливый ожоговый шрам на лице.
- Что, киберы Шакса прежний разнесли? - скрывая настороженность циничной интонацией, усмехнулся работник завода.
- Да не то чтоб киберы Шакса. Папашу знаешь?
- Которого? А... Это который бездомных "щенят" подбирает? Кибер то одноглазый? Ну знаю. А ему-то какое до вас дело? Тем более, он вам-то как раз свой глаз и продал.
- Да не только глаз. Да и Папаша этот вообще не на шутку обнаглел! Увёл у нас отличный товар, так мы ему в отместку взорвали машину и попытались отловить нескольких его "девочек", а он из-за этого ещё и рыпается, сволочь такая. А потом и вовсе притащился в Притон с гранатомётом. Гад. Надо было тогда его на столе полностью выпотрошить. Да кто ж знал...
- А с киберами только свяжись, - усмехнулся работник завода. - Да ещё и с Топливно-зависимыми. Ну да ладно, чёрт с ним и с киберами в целом. Пошли, у меня ноут не с собой. Заплатить придётся на месяц вперёд...
Едва компания двинулась к чёрному ходу, как из-за угла вылетело трое крепких парней в тёмных очках, которые сразу же открыли огонь. Судя по едва слышному писку и тому, как буквально разлетелись в клочья головы нескольких подельников Патрика, их скосили из дикрайзеров, а не просто из пистолетов-пулемётов. Патрик рванулся за угол; перекувырнувшись через оказавшийся на пути кабель, на ходу судорожно вытаскивая из чехла под курткой обрез.
Чёрт. Это уже не Папочкины проделки! Это псы Шакса!
Патрик кое-как поднялся, путаясь в собственных конечностях, вскинул обрез, отстреливаясь. Конечно же, ни в кого не попал. Зато в его сторону рванулись двое - взрослый кибер и чернявый сопляк, по выражению лица которого Патрик догадался, что договориться и уж тем более упросить о пощаде никак не получится. Судя по всему, щенка вывели на первую охоту.
Патрик рванулся в приоткрытые ворота гаража, юркнул за угол, приготовившись стрелять в первого же, кто влетит следом.
- Идите к чёрту, киберы! - заорал кто-то снаружи. Раздались выстрелы, крики, топот множества ног.
- Вы ошиблись! Вы нас не за тех приняли! - визжал кто-то в отчаянии, но его постигла та же участь, что и прочих, и отчаянный вопль захлебнулся в писке дикрайзеров.
Киборги никогда не ошибаются, и это знают все нелегалы. Рано или поздно на банду выходят координаторы - люди, которые занимаются отслеживанием теневого бизнеса или же наиболее опасных типов, мешающих жить простым гражданам, а потом травят на обнаруженных преступников киборгов-ликвидаторов, выстраивая их маршрут и даже сообщая, где засели жертвы. Правда, последнего факта жертвы не знали, лишь некоторые могли догадываться, что координаторы имеют прямой доступ ко всем камерам слежения в городе и
подключаются к тем из них, которые в данный момент находятся ближе всего к месту зачистки. Случались, конечно, и ошибки по вине координаторов, но крайне редко. И, как правило, все они умалчивались и быстро заминались.
Но сейчас никакой ошибки не было. Когда дело касалось ликвидации, отслеживанием занимались только лучине координаторы.
Кто-то сунулся в чёрный ход и Патрик, вскрикнув, выстрелил. Вошедшего отбросило в сторону, и он сполз по косяку, подёргиваясь в судорогах - половина его лица исчезла. Но Патрик заметил, что это был не киборг. Кто-то из своих - теперь уже не разобрать, кто именно...
Приближающийся топот. Вот теперь точно киберы. Патрик судорожно втянул воздух сквозь зубы и бросился вперёд по коридору. Он понятия не имел, куда бежать. За спиной мерно стучали тяжёлые ботинки с подковками на каблуках.
Патрик рванулся в сторону, врезавшись в запертые двери, ударил кулаком по большой кнопке, и двери медленно разъехались в стороны. Слава богу, дверь была не на кодовом замке.
Но спасение мгновенно обернулось ловушкой. Патрик замер посреди обширной рефрижераторной камеры, с потолка которой ровными рядами свисали прозрачные полив этиленовые пакеты с искусственным мясом. В бездумном и зверином отчаянии торгаш рванулся вглубь камеры, забившись между пакетов, замер и затаил дыхание. Бежать некуда, но есть шанс, что кибер не найдет.
Шаги. Осторожные одинокие шаги и сдержанное дыхание. Патрик осторожно отодвинул пальцем тяжёлый пакет и рассмотрел преследователя.
Тот самый чернявый щенок с коротким ирокезом. Идёт обманчиво-расслабленной походкой, словно и не подозревает, что жертва схоронилась именно здесь. Наверное, решил проверить просто для отчётности. Патрик хищно осклабился и медленно-медленно поднял обрез.
Он не успел даже вскинуть его, как молодой киборг развернулся и выстрелил. Патрик прогнулся назад разбрызгивая мозг по заиндевелым металлическим стенам, и рухнул, так и не успев ничего понять. Несколько пакетов с замороженным псевдо-мясом сорвались с крюков и.; рухнули на нелегала.
Дэл размашисто приблизился, отшвырнул ногой пакет, бегло глянул на труп и решил, что добивать того, кто не имеет головы, не нужно.
- Последнего зачистил, - сообщил он в микрофончик-горошину коммуникатора и гордо двинулся к
выходу.
Почему-то дрожали колени, а сердце, казалось, колотилось под самым языком. Перед глазами, как блик от солнца, до сих пор стояла кровавая мешанина, в которую превратилась голова нелегала.
***
Первые свои проценты от удачно выполненного задания Дэл потратил по традиции на мини-пати. Компания молодых киборгов завалилась в небольшой кабак, который со временем оказался в полном их распоряжении, так как остальные посетители поостереглись оставаться в одном помещении с такими соседями.
Тран Крит и Габриэль Кэлтон решили помочь Дэлу с закупкой выпивки, считая и себя в какой-то мере причастными к маленькому празднику удачливого новичка. Он лично выследил и уничтожил грамотно спрятавшегося нелегала - в рефрижераторе не было камер, и координаторы потеряли его из виду. Они не могли даже сообщить Дэлу, с какой стороны ждать опасности. Но малец и сам прекрасно справился.
Пришли даже парни из соседних казарм. Дэлу пожимали руки совершенно незнакомые люди, но ему это нравилось.
Молодого киборга познакомили с его координатором, пока ещё не личным - у новобранцев не бывает личных координаторов, такую честь надо заслужить. Это был такой же молодой парень, как и сам Дэл, вероятно, тоже поступил па службу недавно. В компании киборгов и нескольких более опытных координаторов он чувствовал себя слегка неуверенно, но после пары стаканов крепкого синтетического пойла осмелел, а к разгару
вечеринки даже сделал несколько плохо скоординированных попыток станцевать на столе.
Ближе к отбою киборги вынуждены были вернуться. В казармах хоть и не царил безукоризненный армейский порядок, но всё же определённые правила существовали, и новичкам их нарушать было чревато всяческими неприятностями.
Дэл заметно опьянел, как ни пытался контролировать себя. По дороге в казарму он отстал от приятелей и решил немного освежиться, хотя бы сунуть голову под струю холодной воды. И заодно было бы неплохо избавиться от лишней жидкости в организме. Отправившись на поиск кратчайшего пути в туалет, молодой киборг с изумлением обнаружил, что не слишком хорошо может сейчас ориентироваться по недавно закачанной? в мнемо-блок виртуальной карте: вместо туалета он оказался в какой-то незнакомой части казарм. Большой зал с выложенным плиткой полом и тускло горящими в "ночном" режиме люминесцентными лампами. Вместо того чтобы отправиться назад и свернуть на сей раз направо, Дэл решил пройти через зал, чтобы сократить путь. И оказался в незнакомом коридоре. Кажется, это не тот, который, ведёт к его казарме. Без разницы. Куда-нибудь он должен вести. Может быть, к чужой казарме. А если здесь есть казарма, значит, есть и туалеты. Дэл прошагал по всему коридору, но ничего не обнаружил, только несколько каких-то дверей. Он подумал, что неплохо было бы сейчас просто постоять и, тщательно покопавшись в данных записанных на мнемо-карту, вспомнить, наконец, месторасположение своей казармы и всего, что её окружает.
Но молодой киборг не захотел тратить на это время. Кроме того, ему стало стыдно перед самим собой - заблудиться на пути между казармой и туалетом! Притом, что выпил не так много.
Дэл решил всё-таки повернуть назад.
И заметил, что уже знакомый зал пересекают две высокие широкоплечие фигуры. Вероятно, здесь всё-таки несколько входов и выходов, ведь Дэл не заметил, чтобы в зал вместе 1 с ним входил кто-то ещё. Прислушавшись, молодой киборг различил сиплый голос Льда и приятный бархатистый баритон второго инструктора, Виктора Шталя.
- Да, ты оказался прав, пацан хорошо справился.
- Вот видишь, а ты брать его не хотел! Когда я тебе советовал что-то плохое? Правда ведь, мальчик талантлив?
-Да, есть немного. Далеко пойдёт, зверёныш. Только вот не нравится мне его любовь к фаршу. Дикрайзер надо было переключить в режим сквозного ранения. А он что наделал? Заляпал там всю камеру мозгами этого нелегала. Жечь приказа не было, пришлось так оставить. Людям такая грязная работа может вскоре надоесть. Ещё про Мастера начнут говорить всякое. Мол, киберов своих вконец распустил.
- Да ладно тебе! Может, мальчик просто растерялся, испугался. Наверняка впервые с такого близкого расстояния смерть видит.
- Тоже мне, нежности!
Дэл замер в тени квадратной колонны, стараясь не шевелиться. Он не хотел в случае чего объяснять старшим солдатам, что он тут делает и как здесь оказался. Поэтому он терпеливо подождал, пока они оба выйдут из зала, и только потом рысцой двинулся к дверям.
Едва он протянул руку к кнопке, чтобы открыть дверь, как створки её раздвинулись, и молодой киборг врезался в грудь Виктора Шталя.
- Ой, простите! - Дэл отпрыгнул назад, пунцовея.
-Уф... - Вик Стальной медленно вернул дикрайзер обратно в кобуру. - Ты так не пугай в следующий раз, а то выстрелю, а потом спрошу "кто тут". Кстати, ты что тут делаешь?
Дэл заложил руки за спину, насупившись. И со скрипом признался:
- Й... я... Я заблудился. То есть, я не туда свернул.