Сауле тщательно протерла стол. Критично осмотрела столешницу, но ни одного пятнышка больше не обнаружила. Признательно улыбнулась сыну и кивнула:
- Угадал.
Никита забрался с ногами в кресло:
- Ма, а почему ты ее боишься?
- Я не боюсь, - запротестовала Сауле, - я… - Она запнулась.
Никита явно ждал ответа. Круглые темно-коричневые глаза - слава богу, от отца Китенышу достался лишь цвет! - светились любопытством. Он действительно не понимал, как можно бояться кого-либо, тем более - тетю Таню. Нет, конечно, тетя Таня иногда любит покомандовать, но на самом деле…
Сауле пожала плечами и неуверенно сказала:
- Понимаешь, Кит, как-то сразу так получилось… Ну, с тех пор, как мы впервые увидели друг друга…
Никита потянул Сауле к креслу. Он любил сидеть в нем, тесно-тесно прижавшись к матери. Не важно - молчала ли она, читала, придумывала свои истории, рассказывала о прошедшем дне или просто отвечала на его вопросы.
Сауле послушно села и нежно подула на колючую макушку. Никита рассмеялся и нетерпеливо напомнил:
- Ма, продолжай!
- Ты маленький деспот, Китеныш, знаешь, нет?
- Ага. Ты говорила.
Сауле приобняла сына за плечи:
- Понимаешь, в дружбе часто так бывает…
- Как?
- Кто-то оказывается… э-э… старшим.
- По возрасту?
- Нет, мы с тетей Таней ровесницы. Просто так вышло - она сразу же стала помогать мне…
- Почему не наоборот?
- Именно я тогда нуждалась в помощи.
Никита поднял голову: мамино лицо показалось ему печальным, и мальчик пожалел, что пристал с вопросами. Он легко коснулся ее руки и виновато пробормотал:
- Ма, не хочешь, не говори. И не нужно так расстраиваться из-за кошелька, это всего лишь деньги, сама говорила…
Сауле покраснела: Китеныш слишком хорошо о ней думал. Она покачала головой и с болью сказала:
- Я не теряла кошелек, солнышко, я потеряла работу!
- Опять опоздала? - понимающе посмотрел мальчик. - Но ты ведь сегодня рано встала, я помню… - И Никита сочувственно погладил мать по щеке.
Голос Сауле дрогнул:
- Глупо вышло. Я взяла краски…
- И забыла о времени? - подсказал Никита замолчавшей матери.
Сауле кивнула.
- Поэтому боишься тети Тани?
- Да. Она нашла мне работу, а я… - Сауле в сердцах шлепнула по подлокотнику кресла. - И я сама во всем виновата! Понимаешь, Китеныш? Сама!
Сауле опустила голову, объяснения с Татьяной действительно ее пугали. Никита забавно сопел под материнской рукой - размышлял. На кухне звонко тилинькнула микроволновка, оповещая о готовности куриной грудки. В комнате вкусно запахло мясом и луком.
Никита серьезно сказал:
- Мам, ты не очень виновата, честно.
- Не оправдывай меня, не нужно.
- Нет, правда, ты просто такая…
- Какая "такая"? Безалаберная? Безответственная? "Инфантильная", как говорит тетя Таня? - с угрюмым смешком подсказала Сауле.
- Нет. Ты такая, какая есть. И ты мне нравишься.
- Спасибо, солнышко. Я тебя тоже люблю.
- Пойдем на кухню. - И Никита неожиданно признался: - Я есть страшно хочу, а оттуда та-ак пахнет…
Тане открыл Никита. Ей даже показалось, что мальчишка дежурил под дверью: та распахнулась сразу же, едва Таня вышла из лифта. Она и не дотронулась до звонка.
Таня встревоженно взглянула на насупленное, озабоченное личико, но спросить ничего не успела. Никита прижал палец к губам и прошипел:
- Тс-с-с!
- Гусаком прикидываешься? - хмыкнула Таня, впрочем понижая на всякий случай голос.
- Нет, я не играю, - серьезно ответил Никита.
Он прислушался и осторожно прикрыл дверь, оставшись на лестничной площадке. Таня прислонилась плечом к стене и подумала: что же такого интересного припасла для нее Саулешка? Ну, кроме увольнения, вернее, вылета с работы.
Никита смотрел исподлобья и молчал.
Таня насмешливо поинтересовалась:
- Хочешь поделиться своими секретами? Непременно здесь?
- Ну… почти.
- Тогда давай, не теряй времени, а то мама заметит, что ты слишком долго торчишь в прихожей.
- Не заметит.
- Что так?
- Она читает.
- Ах ты ж боже мой, ее величество еще и читает! - неожиданно рассердилась Таня. - Нет чтоб слезы лить, нет чтоб каяться, нет чтоб висеть на телефоне, обложившись газетами…
- Ты не будешь ругать ее! - сурово прервал Танины причитания Никита.
- С чего бы? - искренне удивилась гостья.
- Я не хочу, - твердо сказал мальчик.
Его темные глаза вдруг показались Тане удивительно похожими на Саулешкины. Не внешне, выражением.
- А конкретнее?
- Она просто любит читать. И рисовать. И мечтать. Другие мамы не любят, но мне другие и не нужны.
Никита смотрел не по-детски строго, и Танино сердце дрогнуло. Она присела на корточки. Тронула пальцем круглый подбородок с симпатичной ямочкой по центру и задумчиво пробормотала:
- Ты не прав, Китеныш. Хоть кто-то должен ругать человека, иначе в мире что-то не сложится. Вот смотри: меня ругают родители, то мама, то папа. А то и сестрица старшая прицепится как репейник со своими нравоучениями…
- И тебе это нравится?
- Скажешь тоже! - возмутилась Таня. - Я злюсь на них, ясное дело. Просто… они ведь ругают, потому что волнуются за меня, я им не безразлична, понимаешь? - И смущенно признала: - Ну и мне как-то спокойнее, когда обо мне кто-то заботится, отвечает за меня, что ли…
Никита сдвинул брови, размышляя. Потом неуверенно спросил:
- Считаешь, маме спокойнее, когда ты о ней… так заботишься?
- Уж как умею!
- Но она… потеряла работу, ты знаешь?
- Обижаешь! Чего бы я тащилась к вам на ночь глядя?
- Значит, знаешь. И пришла ругаться.
- Правильно. Вначале поругаю, ну, для острастки, а потом предложу другую работу.
- Ты уже нашла ей работу? - Никита взволнованно ухватил Таню за руку.
- Естественно, сэр! Я не теряю времени понапрасну, как некоторые! Это я о нашей Сауле, если кто-то меня не понял!
- Ты… любишь ее?
- Ну… наверное, - проворчала Таня. Подумав, уточнила: - Как сестру, - и сердито воскликнула: - Почти семь лет с ней мучаюсь, чего ради, спрашивается?
- И все семь лет ругаешь? - хмыкнул Никита.
- Святое дело, - кивнула Таня. - Кто, если не я?
- Ну… ладно. - Никита наконец распахнул перед гостьей дверь.
Таня попыталась встать и едва не упала, так затекли ноги. Со стоном приняла вертикальное положение и показала Никите кулак:
- Ох чтоб тебя! Старость не радость…
И невольно ухмыльнулась: Китеныш прекратил разыгрывать из себя взрослого. Втянул ее за руку в прихожую и звонко закричал:
- Ма, тетя Таня пришла! Ма, ты не бойся, она совсем немного тебя поругает! Ма, зато она уже работу тебе нашла, здорово, да?
Глава 4
ПОДРУГИ
Таня решительно отправила Никиту в комнату - не хватало в самый неподходящий момент выслушивать его комментарии или - еще лучше! - защитные речи. Бессовестная Саулешка сама напакостила, вот пусть сама и отдувается.
- Надеюсь, ты не будешь подслушивать? - ехидно поинтересовалась она, прежде чем закрыть дверь.
- Очень надо! - буркнул Никита, с большим сомнением рассматривая распухшую от старости библиотечную книгу русских сказок. - Мама потом сама все расскажет.
- Кто бы сомневался, - проворчала Таня.
На кухне суетилась с медной туркой в руке Сауле, варила подруге кофе. Как ни странно, он отлично у нее получался, гораздо лучше, чем у самой Тани, может, у нее терпения не хватало?
Таня села в старое потертое кресло - она считала это место своим, когда приходила сюда, - и улыбнулась:
"Смешно, но здесь я чувствую себя дома, а из собственной квартиры порой сбежать готова, и желательно куда-нибудь подальше…"
Нужно отдать должное Саулешке: у нее удивительная способность делать уютным любое помещение. Причем совершенно не важно, есть ли в нем мебель, сколько и в каком состоянии.
Таня прекрасно помнила предыдущую Саулешкину квартиру. Подруга сняла ее в новом доме, хозяева из мебели дали всего ничего: две старые кровати с деревянными спинками, древний облупленный холодильничек, гудящий трактором, едва живой кухонный стол и несколько табуреток.
И денег у них тогда абсолютно не было. Таня только-только вернулась из Ялты и как раз ломала голову, где бы подзанять до сентября четыре тысячи рублей, долги она всегда возвращала вовремя, день в день. А Сауле неделю назад купила Никите зимнюю одежду, оставив на еду жалкие копейки, надеялась продержаться до зарплаты.
Кто же знал, что их так внезапно попросят из квартиры?
Без предупреждения за месяц, как было обещано. Просто хозяйский сын решил срочно жениться и жить с родителями не собирался ни дня.
К счастью, христарадничать по подругам Тане не пришлось. К ее удивлению, Сауле не слишком расстроилась из-за нищенской обстановки.
Она сняла с кроватей деревянные спинки и положила на табуретки. Получился столик в детской для игрушек и книжек Китеныша, столик для посуды на кухне и столик в свою комнату.
И ни секунды не жаловалась на жизнь!
Как Сауле чуть позже сказала: а на что, собственно? Две огромные светлые комнаты, в прихожей - встроенные шкафы, все чистенькое, они первые жильцы здесь…
Жаль, года не прошло, Сара Ильинична, хозяйка хором, стала жадничать. Подняла плату почти вдвое, это оказалось Сауле не по карману, пришлось съезжать.
А уж эта квартира…
Рядом с той, прежней - настоящая конура! Кухонька - от силы метров пять, совмещенный санузел и единственная комната с балконом. Сто лет без ремонта!
Зато на кухне кроме старого холодильника и обеденного стола оказался навесной шкафчик. А в комнате - огромный старинный шифоньер, им отгородили Китенышу угол. Еще - деревянная детская кровать для мальчишки и разбитый диван для Сауле. И ободранное кресло без ножки - подложили полешко, удобнейшее оказалось кресло - его даже удалось втиснуть в кухню. И трюмо с помутневшим от времени зеркалом, в тумбочке под ним можно держать документы, фотографии и всякую мелочь.
А письменный стол для сына Сауле удалось недорого купить в комиссионном.
Чудо, а не дом!
Так искренне считала Саулешка.
Мол, главное, они с Китенышем живут теперь в центре города. И, как обещали хозяева, квартира сдается не на год-два, как предыдущие, а надолго. И не очень дорого, всего за пять тысяч рублей.
У Сауле от зарплаты оставались еще три, на них вполне можно прожить. Они с Китенышем не капризные, им хватит!
Тане иногда плакать хотелось от Саулешкиного - "у меня все отлично, я вообще - везучая!".
Что бы ни случилось, у глупой Саулешки - "все к лучшему!".
Вот и тогда - ну что хорошего в переезде из шикарной двухкомнатной квартиры в эту… в этот бомжатник?!
А Сауле, казалось, ничуть не расстроилась. Первым делом привела квартиру в порядок: кухню оклеила дешевенькой белой клеенкой в мелкие розовые цветочки, ею же застелила широкий подоконник и изрезанный ножами столик, обтянула сиденья табуреток. И последний штрих - короткая, собранная в мелкую складку тюлевая полоска над окном.
"Очень мило вышло", - неохотно признала Таня.
Комната - почти пятнадцать метров! - выглядела не так нарядно. Новые обои и золотистые яркие шторы, конечно, оттягивали на себя внимание, но не могли скрыть ни убогую мебель, ни обшарпанные скрипучие полы.
У Сауле оказалась аллергия на краску. Поэтому подруги полы так и не покрасили, лишь окно с подоконником освежили да грязные исцарапанные двери в комнату и на кухню.
Китеныш, считай, вырос в этой квартире. Когда сюда переехали, ему едва два года исполнилось, он другие квартиры и не помнит.
"Выходит, они здесь уже пятый год живут? - рассеянно думала Таня, рассматривая крохотную кухню так, будто только что увидела. - Надо же, как время летит…"
Над туркой поднялась белесая шапка пены, и Сауле мгновенно выключила газ. Налила подруге кофе и робко спросила:
- Ты сегодня с сахаром?
- Нет. Я купила шоколадные вафли, неси из прихожей пакет! Да, там еще апельсины Китенышу, сунь часть в холодильник. Я два килограмма взяла, сладкие, зараза, оказались и сочные…
- Два килограмма-то зачем? - смущенно прошептала Сауле. - Один-два апельсина вполне достаточно…
- Тебя не спросила, - огрызнулась Таня. - Ты себя в зеркале-то давно видела? Зеленая, как поганка!
- Вовсе нет…
- Вовсе да! И шейка как у цыпленка, смотреть противно!
Сауле твердо произнесла:
- Мы хорошо питаемся.
- А кто спорит? - фыркнула Таня.
- Но ты…
Таня стукнула кулаком по столу:
- Ты мне диктовать собираешься - что я должна или не должна покупать, отправляясь в гости?!
Ее лицо нехорошо покраснело, светло-голубые глаза стали ледяными, и Сауле испуганно пролепетала:
- Я не хотела тебя обидеть…
- Еще этого не хватало, - медленно остывая, проворчала Таня. Промокнула салфеткой лужицу кофе и сердито добавила: - Ты мне, считай, сестра, а Китеныш - роднее родного, пусть и не сын. И я не благотворительностью занимаюсь, и не последнее от себя отрываю, тысячу раз тебе говорила!
- П-понимаешь…
- Нет! - Танины глаза сузились. - Или хочешь сказать, ты бы вела себя на моем месте иначе?
- Нет, но…
- Ага, значит, я хуже? Я, выходит, стерва эгоистичная, а ты - ангел небесный, так?!
Сауле растерянно хлопала ресницами, понимая, что с подругой сейчас лучше не спорить: что бы она ни сказала, Татьяна все переиначит, перевернет на свой лад.
А та одним глотком выпила остывший кофе. Поморщилась и вдруг воскликнула:
- О-о-о! Поняла: ты устроила этот базар, чтоб отвлечь меня?
- Ну…
- Чтоб я тебе - и вполне заслуженно, заметь! - не намылила холку?
Сауле с трудом скрыла улыбку: подруга, как всегда, все объяснила по-своему. Она на сто процентов уверена в собственной правоте. Сауле иногда казалось, что Татьяна никогда и ни в чем не сомневается. Однажды приняв решение, идет до конца.
Сама Сауле так не умела. Она вечно боялась кого-то обидеть, задеть, постоянно сомневалась в себе. Даже рисунки - а ведь Сауле забывала обо всем, беря в руки кисть! - нравились ей, только пока работала, пока не подсыхали акварельные краски. Потом же она видела лишь недостатки, переставая замечать достоинства.
Сауле часами простаивала перед картинами в местном музее, особенно любила пейзажи. Китеныш, сопровождавший мать практически повсюду, пренебрежительно фыркал, рассматривая такие знакомые леса, реки, тяжелые облака над илистым прудом или вросший в землю бревенчатый дом.
На его взгляд, материнские акварели куда интереснее, пусть нарисованы они не на тряпках, натянутых на деревянные рамы, а всего лишь на бумаге.
- Смотри, Кит, какое прозрачное небо, - мечтательно вздыхала Сауле. - А у березки каждый листик, кажется, прописан, каким же терпением нужно обладать…
- Ха, небо! - хмыкал Никита. - Вот-вот дождь пойдет, тучи видала какие над лесом? А березка у нас под окном куда лучше!
Сауле тряхнула головой, прогоняя ненужные воспоминания. Таня возмущенно прошипела:
- Не мотай головой, не лошадь! Лучше скажи, как могла забыть о работе? Чем таким важным занималась, что на часы не смотрела?!
- Да я… - покраснев, залепетала Сауле. - Не хотела, вот честное слово! Не думала, сама не знаю, как вышло…
- Зато я знаю! Наверняка опять краски переводила или над книгой чахла!
Сауле молчала, низко опустив повинную голову.
- Я не права? - Таня пальцами выбила на столешнице победный марш и едко поинтересовалась: - Может, тебе стало плохо? Ты, скажем, сознание потеряла, и я к тебе зря придираюсь? Или уже на улице что-то страшненькое случилось? Например, ты упала, и пришлось возвращаться, чтобы переодеться? Или на тебя маньяк напал, и ты бежала во весь дух, а в себя пришла где-нибудь на окраине города?
- Тьфу на тебя! - Сауле даже побледнела, услышав о маньяке. - Только маньяка мне и не хватало для полного счастья!
Таня фыркнула и принялась чистить апельсин. Сауле устало сказала:
- Я же не оправдываюсь, виновата, конечно…
- Еще бы ты оправдывалась!
Таня прошла к комнате и постояла, прислушиваясь. Потом резко распахнула дверь и удовлетворенно улыбнулась: Китеныш по-прежнему сидел с книжкой и еле заметно шевелил губами - читал.
"А я бы на его месте…"
Мысль Тане не понравилась. Почему-то не хотелось вспоминать, что еще недавно она вовсе не считала зазорным подслушивать, не раз мама ловила ее у комнаты старшей сестры. Да и родительские разговоры, не предназначенные для ее ушей…
"Подумаешь! Он же мальчишка, - одернула себя Таня. - Они не такие любопытные…"
- Лови! - воскликнула она, мстительно бросая в Китеныша апельсин и почти не сомневаясь - не поймает.
Но Никита и здесь оказался на высоте. Уронив на колени книгу, перехватил в воздухе апельсин и засмеялся:
- Спасибо!
- Не за что, - проворчала Таня. Вернулась на кухню и раздраженно буркнула: - Можешь не молчать, как партизан! Просто кивни, если я угадала, - ты рисовала?
Сауле, помедлив, неохотно кивнула. Таня тяжело вздохнула и принялась за второй апельсин. Почистив, протянула половину подруге:
- Честное слово, мне иногда кажется, что тебе не двадцать четыре года, а… - и махнула рукой, не договорив.
Подруги молча ели ароматные сочные дольки. За окном загрохотало, где-то полыхнула зарница. На щеках Сауле появился румянец, она мечтательно сказала:
- Первая гроза в этом году, значит, скоро весна…
- Начало апреля, пожала плечами Таня. - Давно пора.
- Знаешь, у нас там в это время…
- Ой, только не начинай! Я уже сто раз слышала и сама могу рассказать, без сопливых! Причем в трех словах и без слез! Не веришь? Вот считай - солнце и тюльпаны! Угадала?
- Ну, почти. - Глаза Сауле показались Тане прозрачней спелого винограда. - Только я насчитала всего два слова…
- А союз "и"?! - возмутилась Таня. - Вполне самостоятельная единица, чтоб ты знала!
- Ты права, я… не заметила твоего "и".
- Ты вся тут! - Таня проглотила последнюю дольку.
Шумно понюхала вкусно пахнущие пальцы и передразнила: - "Не заметила! Не подумала! Не знала!" Сплошная безответственность!
Сауле засмеялась. Таня показала ей кулак и уже мирно сказала:
- Ладно. Горбатого могила исправит. Живи.
- А ты… правда нашла мне работу? - почему-то шепотом спросила Сауле и покраснела.
- Нашла, - проворчала Таня. - Куда б я делась…
- Опять… в магазине?
- Нет.
- А… где?
- Так, в фирме одной. Через знакомую. Ну, будто ты ее дальняя родственница.
Сауле смотрела удивленно. Таня небрежно пояснила:
- Понимаешь, фирма принадлежит ее… сыну, кажется.
Или племяннику? Впрочем, не важно, у этого типа много фирм. Главное, он там почти не бывает. И тетя Галя - это как раз моя знакомая - может не волноваться, что он заинтересуется новенькой, то есть тобой.