Ярослав, который уже не мог продолжить борьбу, готов был покинуть новгородскую землю и укрыться у варягов. Однако новгородцы решили поддержать своего князя и собрали средства на организацию нового войска.
Неожиданную помощь Ярославу оказал сам Святополк. Недовольный тем, что власть на территории Руси принадлежит не ему, а посадившим его на престол полякам, он задумал новый заговор, на этот раз против своих недавних друзей. Болеслав, отбывший в Польшу и захвативший с собой многочисленные киевские сокровища, оставил в некоторых городах своих воевод. Святополк тайно велел градоначальникам этих городов убить поляков. Последние были уверены, что в Руси им ничто не угрожает, и не принимали мер предосторожности. За свою самонадеянность они поплатились жизнью. Вдогонку за Болеславом тоже было послано войско, но его разбили под Бугом, как и войско Ярослава.
Между тем наш герой со вновь собранным войском шел к Киеву. Войско же Святополка было существенно меньше, к тому же часть его была разгромлена Болеславом при отходе в Польшу. Не дожидаясь прихода Ярослава, Святополк бежал к печенегам и призвал давних врагов Русской земли на помощь. Войска Ярослава и печенегов сошлись под Киевом, на том самом месте, где в свое время посланные Святополком убийцы настигли Бориса. Битва продолжалась целый день и закончилась победой войска Ярослава. После этого Святополк снова бежал, на этот раз уже окончательно. Больше он не предпринимал попыток захватить власть. В историю этот русский правитель вошел под прозвищем Святополк Окаянный.
Но междоусобная война наследников Владимира на этом не закончилась. Против Ярослава восстал внук Владимира, Брячислав, который княжил в Полоцке. Он напал на Ярославов удел в Новгороде, где ограбил и взял в плен местных жителей. Князю удалось перехватить его на обратном пути и отобрать добычу. Ярослав преследовал племянника до Псковской области, где на реке Судоме произошла битва. Освободив пленников, Ярослав заключил с Брячиславом мир. Полоцкий князь получил Витебскую волость в качестве "отцепного". По-видимому, родственники на том и примирились, поскольку Брячиславу было позволено вернуться в Полоцк.
Следующим против Ярослава выступил Мстислав, правивший в Тмутаракани. К тому времени он успел существенно расширить подконтрольную ему территорию за счет побед над хазарами и черкесами. Этого князю показалось мало, и он решил выступить на Киев. Тем временем великий князь Ярослав отправился усмирять мятеж в Суздале, и Киев был защищен лишь стенами и малочисленным войском. И хотя именно это отпугнуло Мстислава, зато ему удалось захватить Чернигов.
Бунт в Суздале был вызван прежде всего голодом. Горожане обвиняли в своих напастях колдуний, к которым было отнесено большинство старых женщин. Многие искали спасения от голода на Волге, откуда вскоре было привезено большое количество зерна. Ярослав призвал жителей Суздали верить в Бога, который защитит их от напастей. Призывы были подкреплены силой оружия и казнями зачинщиков бунта. Усмирив суздальцев, Ярослав отправился в Новгород, собирать новое войско против Мстислава.
Мстислава Владимировича, младшего брата Ярослава, не зря называли "грозой кочевников". Еще до начала междоусобиц шла изнурительная русско-косожская война. Ее эпицентром был далекий от столицы город Тмутаракань, что на Таманском полуострове. Мстислав, естественно, командовал русинами. Кочевники шли в бой под началом Редеди. Перед решающей битвой Редедя предложил русскому князю поединок два на два, без помощи воинов, коих и так полегло уже немало. Мстислав согласился, приняв долгий и яростный бой. Согласно преданиям, Редедя медленно, но верно одолевал Мстислава. Тот, почувствовав нахлынувшую усталость, начал молиться Пресвятой Богородице, прося у нее выносливости и победы. По существующей в Средние века традиции он даже дал обет - построить церковь с приделом Пресвятой Богородицы. Закончив молитву, князь ощутил прилив свежих сил, "ударил Редедю о землю" и зарезал его. После гибели предводителя кочевников победить косогов было нетрудно. Русичи вошли в их город, разграбили его, получив дорогие трофеи, а также обложили местных жителей данью. Свой обет Мстислав все-таки выполнил: по возвращении из военного похода он приказал начать строительство церкви Богородицы в Тмутаракани.
На помощь в битве с младшим братом Ярославом он снова призвал варягов. Как видим, в то время искать помощи у иноземцев не считалось чем-то зазорным для русских правителей. К этому прибегали и Святополк, и Мстислав, обращавшийся за помощью к грекам, и сам Ярослав.
В битве, которая состоялась в окрестностях Чернигова, Мстислав поставил под главный удар варягов войско, собранное им из черниговских воинов, а свою дружину оставил в резерве. И когда варяги уже начали теснить черниговцев, по ним ударила тмутараканская дружина Мстислава. Не выдержав натиска, варяги отступили.
После этой победы Мстислав, вместо того чтобы преследовать поверженного брата, неожиданно сообщил ему, что… признает его верховенство и позволяет беспрепятственно вернуться и править в Киеве. Однако Ярослав, наученный горьким опытом отношений со своими коварными родственниками, возвращаться не спешил. Он правил Киевом через посланников, а тем временем собирал в Новгороде новое войско и готовился к очередной схватке с Мстиславом. Но битвы удалось избежать. Братья встретились под Киевом и заключили союз, разделив государство на две части. Границей стал Днепр. Ярославу досталась западная часть, а Мстиславу - восточная. Этот союз просуществовал десять лет до самой смерти Мстислава - и дал возможность Руси передохнуть от междоусобных войн.
За это время Ярослав вернул русские владения на Западе, отнятые Болеславом и польским войском во время похода на помощь Святополку Окаянному. На севере русских владений, в Ливонии, Ярослав в 1030 году основал город Дерпт (современный Тарту). Но несмотря на то, что владычество Руси над прибалтийскими народами - ливонцами и чудью - было относительно мягким (их не принуждали к принятию христианства и собирали весьма умеренную дань), они все же подняли бунт и в ходе длившихся несколько лет войн получили наконец вольницу.
С именем Ярослава связывают и основание города Ярославля. Древняя легенда рассказывает о том, что на месте, где сейчас стоит город, Ярослав убил медведицу, которую жители селения Медвежий угол спустили на князя. Там он впоследствии повелел основать крепость. Эту легенду отражает и герб города: на серебряном щите изображен медведь с секирой.
Говорят также, что князь обладал довольно крутым нравом, когда речь заходила о безопасности Киевских земель. Хорошим примером послужил 1035 год: умер Мстислав Таманский, брат Ярослава, гроза степей. К Киеву потянулись орды кочевых племен, по словам византийского историка - "многочисленное племя, которое вшей пожирает". Это были печенеги, они знали Ярослава как калеку и книжника, слабого и неспособного к обороне. Но их ждал полный разгром; не помогло даже то, что печенежский князь Куря когда-то сумел поладить с самим Святославом Игоревичем, одним из наиболее воинственных князей Киевской Руси.
После кончины Мстислава Ярослав стал наконец властителем всех русских земель, поскольку у Мстислава не было наследников. Владения Ярослава простирались от Балтийского моря до Карпатских гор и Черного моря.
Но ни междоусобные войны, вспыхнувшие после смерти Владимира, ни собственный опыт не преподнесли хороший урок русскому князю. И он дожидался лишь взросления своих сыновей, чтобы снова разделить между ними Русь и снова ввергнуть ее в междоусобицу. Князь был женат на дочери шведского короля Олафа Ингигердте. Подробности этой свадьбы содержатся в произведении Снорри Стурлусона "Круг земной", написанном в первой половине XIII века. Как только старшему сыну Ярослава и Ингигердты Владимиру исполнилось шестнадцать лет, отец отправил его княжить в Новгород.
После того как Ярослав объединил Русь, серьезную опасность для нее представляли лишь внешние враги. Больше всего неприятностей доставляли печенеги, регулярно тревожившие русских жителей своими набегами. Однажды им удалось собрать огромное войско и осадить Киев. На помощь Ярославу снова пришли варяги, составившие центр его войска. На левом фланге стояли новгородские воины, а на правом - киевские. Войско Ярослава одержало победу, которую Карамзин назвал счастливейшей для отечества, поскольку сокрушены были наиболее опасные враги русских земель. Печенеги были разгромлены, большая часть войска погибла на поле битвы, многие утонули во время беспорядочного отступления. На месте сражения Ярослав велел заложить церковь, раздвинув городские стены так, чтобы новый храм вошел в городскую черту. Появившиеся таким образом ворота были названы золотыми, а возведенная в честь победы церковь - Святой Софией.
Храм Святой Софии был построен греческими зодчими, приглашенными Ярославом. Впоследствии собор неоднократно перестраивался, сооружались разнообразные достройки. Тем не менее он до сих пор является образцом византийского искусства. Это единственное здание XI века, сохранившееся в относительно хорошем состоянии. Изначально храм представлял собой продолговатое каменное строение длиной около 36 м, шириной чуть более 70 м, высотой около 30 м, сложенное из довольно больших кирпичных плит. На трех сторонах здания располагались каменные хоры, поддерживаемые столбами с арками внизу и вверху на северной и южной сторонах. В храме был алтарь с двумя приделами (небольшими алтарями в пристройках). У здания было пять куполов, через которые в храм попадал свет; центральный купол был самым большим, а купола, расположенные над алтарем и хорами, - поменьше. Снаружи церковь окружала паперть, с которой на хоры вели две лестницы.
С собором Святой Софии связаны многие важные события политической, общественной и культурной жизни Руси. Здесь проходили церемонии "посажения" великого князя на престол, здесь великий князь принимал иностранных посланников, здесь же встречался с другими князьями. В соборе Софии располагалась первая на Руси библиотека, собранная при участии Ярослава. У Софийского собора собиралось киевское вече.
Три стены собора были расписаны портретами основателя собора князя Ярослава и его семьи. В центре этой композиции находилось изображение Иисуса Христа, по бокам от которого располагались изображения княгини Ольги и князя Владимира. С двух сторон от них располагались Ярослав, его супруга княгиня Ингигердта (в православии - Ирина), а также их дети. Первым к Иисусу шел Ярослав, неся в руках собор Святой Софии. До наших дней сохранились лишь фигуры детей Ярослава на южной и северной стенах. О других изображениях известно благодаря рисунку голландского живописца А. ван Вестерфельда, датируемого серединой XVII века.
Очень много споров, особенно в последнее время, вызывают фрески в центральной, южной и северной сторонах центрального нефа церкви Святой Софии. Спор возник из-за того, что надвратная фреска, предположительно изображающая Иисуса, не была зарисована ван Вестерфельдом, хотя в остальных случаях художник очень точно фиксировал все картины и даже привязывал их к конкретным архитектурным формам. Фрески на северной и южной стенах он зарисовал одну под другой, не связав их в единую композицию. Поэтому возникла версия, что надвратной фрески изначально не существовало, на ее месте была мраморная плита, символизировавшая бесконечность и иррациональность веры. Тем более что эта плита лежала под ногами князя, который во время служб находился на западных хорах. Еще одним непонятным фактом является макет в руках у князя: маленькая пятикупольная церковь с открытой галереей на первом этаже. Это не София - тринадцатикупольная с двухэтажной галереей. Исследователи все чаще склоняются к тому, что это - модель Десятинной церкви, первого христианского храма общегосударственного значения. Таким образом, существует мнение (довольно-таки революционное), утверждающее: на фреске изображена семья не Ярослава, а Владимира. Тогда на северной стене мы видим Анну с дочерьми, а на южной - Владимира с сыновьями. В этом случае первым изображением Ярослава Мудрого является именно эта фреска. Там Ярослав представлен совсем юным , он шествует непосредственно за отцом и держит в руках свечу - непременный атрибут церемонии освящения храма. Вслед за Ярославом идет княжич, отмеченный мантией - признаком царской власти. Из сыновей Владимира царским саном мог обладать Борис (Бурислейф), любимый сын Владимира (именно его прочили в преемники престола). Борис еще в детстве был удостоен царского венца и имел особые привилегии. Именно он командовал киевской дружиной, идя на непокорный Новгород, когда Ярослав - князь Новгорода - отказался платить дань.
По велению Ярослава его сын Владимир в 1045 году построил в Новгороде копию Софийского собора. Эта церковь также сохранилась до наших дней и является одной из главных достопримечательностей Великого Новгорода. Князь построил в Киеве несколько монастырей, в их числе монастыри Святого Георгия и Святой Ирины.
Кроме того, Ярослав большое внимание уделял церковным книгам. Он велел перевести на славянский язык большое количество греческих книг, сам прочитал многие из них, а некоторые даже собственноручно переписал. Отдельные книги были выставлены в церкви Святой Софии для всеобщего пользования. Правда, тогда мало кто из жителей Киева мог прочитать хотя бы одну из книг, поскольку грамотных людей почти не было.
Значительную часть средств, поступающих в казну, Ярослав выделял на содержание церковных служителей, причем не только в Киеве, но и в других городах. В обязанности иереев входило увеличение числа христиан за счет привлечения новых людей, приобщение русичей к церковным ценностям, нравственным началам и основам грамоты.
Заметным с исторической точки зрения событием времен правления Ярослава стала война с Византией. Впрочем, война эта носила весьма локальный характер. Еще во времена Владимира между Византией и Русью были установлены достаточно дружественные отношения. Русские воины сражались в византийском войске, страны вели оживленную торговлю. Эти отношения сохранились и при правлении Ярослава: русские купцы охотно торговали в Константинополе. Но однажды между русскими купцами и греками произошла ссора, в ходе которой был убит весьма высокопоставленный русский торговец. Ярослав потребовал от греческих послов извинений и выкупа за убитого, однако ему отказали. Тогда князь снарядил войско, во главе которого поставил воеводу Вышату и своего сына Владимира. Войско отправилось к Константинополю, жители которого хорошо помнили бедствия, учиненных русскими войсками. Навстречу войску были направлены послы императора Константина Мономаха.
Император напомнил сыну Ярослава о многолетней дружбе, которую не стоит нарушать из-за малозначительной ссоры купцов. Император обещал наказать виновных в убийстве русского купца, тем самым устранив причину конфликта. Но юный князь Владимир не внял уговорам и, как пишут византийские историки, отпустил послов с высокомерным ответом.
Тогда византийский император взял в заложники находившихся в то время в Константинополе купцов и отправил их в отдаленные районы страны, а сам собрал флот и выехал навстречу русским. С берега византийскую флотилию прикрывала конница, чтобы не дать возможности войску Владимира и Вышаты высадить десант. Перед началом сражения император вторично предложил русским мир. Но гордый Владимир потребовал за это по три фунта золота каждому человеку из его войска. Естественно, греки предпочли сражаться. Константин направил в центр русского флота три галеры, которые подожгли корабли Владимира "греческим огнем" - зажигательной смесью, применявшейся византийцами в морских сражениях. Русские корабли начали отступать, и в это же время налетела буря, разметавшая весь флот Владимира и Вышаты. Затонуло и судно, на котором был сам князь, но один из воевод спас Владимира. На берег выплыло не более шести тысяч русских воинов, которые решили с боями пробиваться на родину по суше. С ними отправился и Вышата. Часть флота все же уцелела, но по пути домой их попытался перехватить греческий флот, который был отправлен Константином для преследования. Состоялось еще одно сражение, в котором русским улыбнулась удача: они сумели взять много пленных, которых затем привезли в Киев, и убить греческого адмирала. А вот войско Вышаты было разгромлено греками в Болгарии, самого Вышату и 800 пленных доставили в Константинополь, где греческий император приказал их ослепить.
Эта война была последней войной русских войск с Византией. Позже Русь снова захлестнули междоусобицы, и удельным князьям стало уже не до дальних походов. Через несколько лет Ярослав заключил мир с Византией и ослепленные пленники смогли вернуться на родину.
К тому времени наш герой уже был влиятельным правителем, известным далеко за пределами своего государства. Он наладил хорошие связи с монархами европейских государств. В Польше тогда правил внук Болеслава Казимир. В молодости он вынужден был покинуть страну и стать монахом. Но когда на родине началась междоусобица из-за притязаний на престол, решено было призвать Казимира, чтобы он примирил враждующих. Папа Римский освободил его от обета, и Казимир был коронован. Первым делом польский монарх пожелал заручиться дружбой могущественного восточного соседа, для чего женился на сестре Ярослава, Марии. Перед бракосочетанием, состоявшимся в Кракове, Мария приняла католичество. В качестве приданого было отдано большое количество драгоценных сосудов и других украшений. Чтобы окончательно загладить все обиды минувших войн, Казимир вернул Ярославу находившихся в Польше русских военнопленных, которых захватил еще Болеслав во время войн со Святополком.
Три дочери Ярослава, Елизавета, Анна и Анастасия, также нашли себе мужей среди европейских монархов. Елизавета вышла замуж за норвежского принца Гарольда, который в молодости служил в войске Ярослава, но, считая себя недостойным руки дочери такого великого правителя, отправился искать славы, воевал с неверными в Африке и Палестине и со славой и богатством вернулся просить руки Елизаветы. Вскоре после женитьбы Гарольд стал королем Норвегии.
Наибольшую известность получил брак Анны Ярославны, которая вышла замуж за французского короля Генриха I. В то время по европейским меркам Франция была достаточно слабым и бедным государством, поэтому брак французского короля с дочерью правителя Руси считался весьма почетным для Франции. Генрих заслал в Киев посланника, епископа Шалонского. Было дано согласие, после чего Анна отправилась в Париж, где и стала женой Генриха I. После смерти супруга дочь Ярослава удалилась в монастырь, но спустя некоторое время вновь вышла замуж во Франции. Ее супругом стал граф де Крепи. Сын Генриха и Анны, Филипп, также стал французским королем. Его уважение к матери было столь велико, что на подписываемых им государственных бумагах он ставил свою подпись лишь после того, как бумагу подписывала Анна.
Младшая дочь Ярослава, Анастасия, вышла замуж за венгерского короля Андрея. Вместе с ней в Венгрию переселилось немалое число ее соотечественников, образовавших там своеобразную диаспору.