Уже за полночь, когда над головой на темном бархате южного неба ярко сияли огромные звезды, очнувшись от полузабытья, в которое повергло пережитое и перенесенное накануне, увидел Карпа Кузьмича сидящим на передке телеги. Он устроился полулежа и, подперев голову рукой, дремал. Гнедая трусцой бежала по ровной, укатанной дороге, торопясь доставить нас в медсанбат. Она хорошо знала и этот путь, обстреливаемый противником, и свои обязанности. Умное и доброе животное - лошадь!..
И враз подумал о своих друзьях-конниках, об оставленной в эскадроне такой же гнедой масти лошади по кличке Валет, понимавшей меня, казалось, с полуслова, особенно в ночных рейдах во вражеском тылу.
Проехали Абинскую, повернули на Краснодар. Впереди, в каком-нибудь километре, заплясали вдруг огни, взметнулось в темноту пламя. Ухнул тяжелый взрыв, за ним другой…
- Бомбит, проклятый! - со вздохом выдавил ездовой. - Все ему мало крови. Бить его надо, да посильней.
Что мог ответить Кузьмичу? Да, трудно. Но еще буду драться! Вот и мне врезал "мессер". Больно не только физически, а и душа от обиды горит. "Почему все же враг сбил меня? - думал всю дорогу, анализировал. - Поздно увидел его! Неправильно внимание распределял - как-то по шаблону, без учета реальных условий полета. Противник хорошо использовал дымчатую синеву гор и рельеф местности. Зная, что на этом фоне сможет скрытно подобраться, искал его повыше, на фоне неба, а он с принижением, буквально следом, как борзая за зайцем, идет и норовит ударить наверняка.
Урок это, хороший урок! Ну, погоди, встретимся еще!"
…В Краснодар добрались только на следующий день к обеду. Гнедая уверенно свернула в улицу, ведущую к госпиталю, и у крыльца приемного покоя остановилась.
- Бывайте, братцы! Поправляйтесь! - сказал Карп Кузьмич на прощанье, когда все пятеро его пассажиров были приняты на попечение медиков.
- Спасибо вам, добрый человек! Привет сестричке передайте, обязательно!
- Это уж непременно! - усмехнулся он в рыжие, прокуренные махоркой усы.
Дежурный врач - это был, как потом выяснилось, Михаил Месхи - осмотрел меня, ощупал, расспросил, записал что-то в историю болезни. Пришли еще несколько врачей. Сосредоточенно слушают сердце, велят дышать, покашлять. А боли адские - невозможно лежать ни на боку, ни на спине. Но не подаю вида, креплюсь. Мысль одна: в полк! Во что бы то ни стало - добраться в родной полк!
Подсел главврач. Расспрашивает, уточняет. Месхи что-то говорит ему. Слышно:
- Не будем в тыл отправлять, пусть отлежится: переломов нет, одни ушибы. Раны не глубокие.
Глаза у доктора добрые, голос мягкий. Чувствуется, человек он отзывчивый, можно довериться.
- Доктор, мне к своим надо. В полку быстрее вылечусь.
- Вам рентген надо сделать, провериться необходимо самым тщательным образом.
Стараюсь объяснить, как тяжко летчику жить без неба, да еще в такую пору, когда враг на пороге…
Врач снимает пенсне, тщательно протирает стекла платочком, щурит усталые глаза…
- Убедил! Согласен с доводами. Но у нас нет ни одной машины.
- Это не беда. Что-нибудь придумаем вместе, - говорит Месхи…
А минут через сорок уже лежу на пахучем сене, под головой парашют, впереди сидит местный казак и понукает свою тощую лошаденку. Михаил Месхи уговорил его доставить раненого в Краснодар: там - аэродром, там - летчики. А они своему товарищу обязательно помогут!..
В пути разговорились.
- Хорошо знаю эти места, - рассказываю казаку. - Отец, правда, с Орловщины. Но в гражданскую здесь воевал, с Ковтюхом эти края прошел, остался на Кубани. Жили родители на хуторе Кеслеровом, он теперь под немцем…
Рассказал и казак кое-что о себе. Глядь - а уже Краснодар! А вон и аэродром - самолеты виднеются. Их уже ждут: оказывается, доктор Месхи звонил сюда, объяснил, что да как. Вот и У-2 уже стоит готовый к взлету.
…Ребята помогли во вторую кабину забраться. Сел, хотел казаку спасибо сказать, хоть рукой помахать, да боль глаза туманит.
Затарахтел мотор, и самолет сразу же пошел на взлет. Промелькнули стоянки боевых машин. Техники, механики, летчики провожали взглядом "кукурузник".
Судьба впоследствии сведет меня с этими ребятами, сроднит на всю жизнь с боевым коллективом. А пока что знакомый до каждого винтика трудяга У-2 несет на своих крыльях туда, откуда взлетел на боевое задание - на аэродром близ станицы Красноармейской.
Там решительно ничего не знают. У-2 заходит на посадку, садится, рулит к командному пункту. Летчик выключает мотор, помогает подняться и выбраться из кабины.
Кое-как выпрямился, пытаюсь гримасу превратить хотя бы в подобие улыбки - впереди вижу ведь своих друзей - летчиков Сергея Никитина, Николая Ходкого, Ивана Руденко, Славу Березкина, Павла Клейменова, Виктора Жердева. Хочу им что-то сказать, да дух перехватило. Подходят командир полка майор Алексей Павликов и начальник штаба майор Иван Гейко. За ними спешит наш полковой доктор военврач третьего ранга Николай Калюжный. Со стоянок бегут девчата-оружейницы и радистки. Все смотрят на меня с недоумением, даже как-то оторопело.
Первым нарушил молчание начальник штаба.
- Посыльный! - повернувшись, крикнул он солдату, стоявшему у входа в землянку. Тот мигом подбежал к майору, внимательно выслушал его, вскинул руку:
- Слушаюсь! - и, крутнувшись, бегом умчался куда-то. Нет, не куда-то, вскоре узнал - на полевую почту.
Оказывается, только-только Иван Никитович Гейко подписал похоронку. Теперь все понял и послал солдата перехватить ее, пока не отправили.
А получилось так. Возвратилась пятерка И-шестнадцатых, ведущий и доложил командиру полка: Сухова, мол, сбили, летчики видели, как горящий самолет упал и взорвался. Парашюта в воздухе никто не заметил. Значит, погиб и "солдат". Тринадцатая потеря…
- Живой!..
Радость на лицах встречающих. Жмут руку командир, начальник штаба, суетится врач, что-то говорит ребятам, бросившимся обнимать товарища. На глазах у меня слезы. Видят - двинуться не могу. Догадались:
- Ничего, дружище, отлежишься, поправишься!
- Что нового? - скорее машинально спрашиваю друзей.
- Да ничего хорошего, Костя! - откровенно отвечает Руденко: парень он прямой, обиняков не любит. - За эти два дня еще троих потеряли в боях - Кальченко, Потеряева, Зюзина… На штурмовки больше не летаем. С сегодняшнего дня нам поставлена задача прикрывать взлет и посадку бомбардировщиков,
- Кстати, женский это полк, - уточнил Иванов и лукаво подмигнул мне.
- Хватит парня мучить! Давайте его сюда, - распорядился военврач, и мы вдвоем направились к домику, у входа в который висит белый флажок с красным крестом в центре.
…Дней пятнадцать пролежал в лазарете, выполнял все назначения врача: только бы хоть немного прийти в себя - и снова в кабину, снова - в бой!
Тем временем полк возвратился в станицу Фастовецкую: получена была новая боевая техника, и личный состав приступил к переучиванию.
Отлежался, подлечился и вот - вернулся в строй. Состояние, как говорится, удовлетворительное. Но боль еще ощущаю. Врачу, конечно, об этом не говорю - пройдет!
…Вторую неделю летчики осваивают новый истребитель. Когда впервые сел после лазарета в кабину, сердце сильно забилось в груди: "Вернулся в строй!.." По сравнению с "ишачком" эта машина сложнее в управлении, пилотировать ее не так-то просто, а ведь еще и стрелять надо, маневрировать!
Новый самолет существенно отличается от тех, на которых приходилось летать прежде, на нем установлено носовое колесо, и потому взлет и посадка имеют свои особенности…
Какое это счастье для летчика - снова держать в руке штурвал!.. Летчики отрабатывают то, что изучено "в классе" - в землянке, где проходят теорию, обстоятельно прорабатывают все, что услышано от старших, что записано в рабочей тетради. Приобретают навыки работы с прицелом, радиоаппаратурой. О, это большое дело - радиосвязь! Улучшится взаимодействие в бою, усовершенствуется управление экипажами. А это значит - крепче будут бить фашиста!
Тренажи, тренажи - и все на самолете. Но потом пошли полеты. Прилетели к нам два летчика из соседнего 45-го авиаполка - старший лейтенант Борис Глинка и младший лейтенант Иван Бабак, выпустили самостоятельно на новых самолетах руководящий состав нашего полка, а затем они начали вводить в строй и остальных летчиков.
Спарок пока нет, и навыки скоростной посадки нам дают на УТИ-4. Замечаю: врач все время держит меня в поле зрения.
- Все нормально! - говорю ему после очередного тренировочного полета. Он в ответ:
- Рад за тебя. Видать, счастливый ты, "солдат Сухов"! - и улыбается. Что у него в мыслях - не знаю. И не хочу знать: мне надо летать, все остальное - побоку!..
Любой ценой…
6 августа 1942 года один из истребительных авиаполков "раздвоился": одна часть осталась на месте, а две эскадрильи "отпочковались" и по тревоге в срочном порядке перебазировались на новую географическую точку. Двадцать "чаек" на виду у Казбека перелетели через Кавказский хребет и совершили посадку на удобном для работы, мягком травянистом поле близ Орджоникидзе.
Уже сам по себе перелет был строгим экзаменом для летчиков, проверкой их пилотажного мастерства и штурманской подготовки. От погоды можно было ждать любых сюрпризов: метеобстановка в горах изменчива, коварна. Идти надо было на большой высоте над суровыми заснеженными скалами и глубокими ущельями. Люди знали: на случай вынужденной посадки шансов на удачу нет. Авиаспециалисты тщательно готовили машины к перелету. Летчики еще и еще раз изучали маршрут.
И вот - посадка…
Эти две эскадрильи обрели полную самостоятельность и, получив "статус" новой боевой единицы, сохранили за собой прежний полковой номер, но получили в придачу индекс "А". И отныне эта двухэскадрильная боевая часть именовалась 84-А истребительным авиационным полком. Что-то здесь было теперь от обозначения классов в школе.
Здесь жила добрая и славная традиция: "старички" тепло принимали молодых летчиков, заботились о них, создавали условия для быстрого ввода в боевой строй, помогали, учили, наставляли. Здесь царил особый дух, создававший тот психологический настрой, при котором летчик-истребитель видит главное свое предназначение: помогать другу в бою, уничтожать врага!
С фронтов идут неутешительные вести: четырнадцатый месяц полыхает война, кровопролитная, тяжелая. Враг совсем близко…
Трудное, очень трудное было время. По дороге, пролегающей близ аэродрома, идут в тыл обозы, потом движется вереница за вереницей усталая пехота, громыхая колесами, катит артиллерия, снова пехота, опять пушки - уже на "дутиках", машины. Потные, вконец усталые бредут пехотинцы. Опустив головы, не поднимая глаз, покачиваются в седлах казаки. Измотались в боях и теперь отходят, тоже с боями. Даже кони, и те словно видом своим выражают вину за то, что совершают этот вынужденный марш совсем не в том направлении - на восток.
Суровые, какие-то виноватые лица у солдат и командиров. Но их никто не осуждает: вон какие идут - перебинтованные, огнем опаленные, пороховым дымом закопченные. Видно, дрались стойко. Да слишком уж силы неравны! Отходят, спешат на переформирование эти разрозненные отряды.
Авиаторы молча провожают их взглядом. В глазах - печаль, в душе - сочувствие и боль. Тяжко на сердце, когда видишь такое, да еще где - на родной земле!.. А с высоты ведь еще виднее. Сердце кровью обливается, когда взору предстают отходящие наши войска. Значит, туго дело!..
Трудно сейчас, очень трудно всем - и пехотинцам, и артиллеристам, и авиаторам. И особенно кавалерии. Физически и морально. Не приучены казаки отступать. Их лихие натуры, их горячие кони словно созданы для стремительного, всесокрушающего удара. А тут поди сразись с бронированной силой, подставь себя и коня своего под губительный огонь, сжигающий, сметающий все живое!..
Но ведь надо сражаться. Иного выхода нет. А как будет завтра? Не исключено, что будет еще труднее…
Мы, молодые, готовимся к боям. И наряду со старшими товарищами примем на свои плечи все тяготы и лишения войны, все трудности жестоких боев.
И мысленно каждый из нас задавал себе вопрос: "А могу ли я в трудную минуту поступить так, как Кубати Карданов, Николай Маслов, Виктор Кужелев?" Когда их самолеты были подбиты, они, не раздумывая, как и Николай Гастелло, направили их в гущу скопления вражеской техники…
"Чайки" взлетают, уходят на задание, возвращаются, "заряжаются" - и снова улетают навстречу врагу. Эскадрильям нашего полка поставлена задача прикрывать с воздуха железнодорожные магистрали Гудермес - Прохладная, Моздок - Кизляр - Астрахань и Грозный - Беслан - Орджоникидзе.
"Работа" кажется нам скучной, несерьезной. Многие поговаривают о фронте. Настоящее дело, мол, только там: что ни взлет - то сражение. А тут жди, когда появится вражеский разведчик или бомбардировщик! То, что мы рвались на фронт, это, разумеется, само по себе было хорошо. Но мы были, что называется, молоды-зелены, боевого опыта у нас еще никакого не было. А враг, между тем, имел очень значительное техническое преимущество.
Полк наш истребительный, но оснащен машинами, которые уступают вражеским истребителям и в скорости, и в вооружении. Да и обстановка требует от командования временно "переквалифицировать" полк большей частью на штурмовые действия, тем более, что "штатных" штурмовиков Ил-2 еще очень мало.
А повсюду шныряют "мессеры", набрасываются на наши самолеты, стремительно атакуют, уходят на недосягаемую высоту, снова идут в атаку. Ни догнать их, ни уйти. "Мессершмитт-109" - это скорость порядка 630 километров в час, это мощный двигатель, цельнометаллический корпус, сильное вооружение - 2 пушки и 2 пулемета.
А что такое "чайка"? Биплан, сотворенный из дерева и перкаля. Скорость - 440 километров в час. Вооружение - 4 пулемета калибра 7, 62 мм…
Но летчики не падали духом, жили в ожидании боев. Ночь проводили по-фронтовому, спали под самолетными плоскостями, под копнами невдалеке от аэродрома.
Над головой - звездное небо: хоть астрономию изучай! Легкий шепот трав создает иллюзию мирной тишины. А в полночь послышался нарастающий гул моторов: вражеские самолеты-разведчики прошли в направлении Грозного и Махачкалы. Вскоре тем же курсом проследовало несколько групп бомбардировщиков…
Прибывший в полк невысокий, худощавый бригадный комиссар, изредка подергивавший левым плечом, беседовал с несколькими авиаторами у школьного здания, где теперь разместился штаб полка.
Наш батя, майор Антонов, доложил комиссару, что полк состоит из двух эскадрилий, оснащенных двадцатью самолетами И-153, способными нести по 200 килограммов бомбового груза и по 8 - 10 реактивных снарядов калибра 82 мм, а также вооруженных четырьмя пулеметами. Летчики выпуска 1938 - 1939 годов летают все в любых метеорологических условиях, но боевого опыта еще не имеют…
- Да-а! - раздумчиво произнес Дмитрий Константинович Мачнев, и плечо его дернулось раз-другой. - М-да-а!..
Посмотрел куда-то вдаль, потом, склонив голову, взглянул на носки своих тщательно начищенных сапог, поиграл желваками на скулах и после небольшой паузы, взглянув на часы, сказал:
- В двенадцать сорок всем составом полк должен нанести удар по моторизованной колонне противника, которая, по предварительным расчетам, подойдет к тому времени к Минеральным Водам. После выполнения задания посадку произвести на аэродроме Терский, откуда будут совершаться последующие вылеты. На ночь возвращаться на основной аэродром базирования.
Это был приказ. Комиссар в ту пору обладал равной с командиром властью. Надо было выполнять поставленную боевую задачу.
Майор Гейко прикинул по карте - и закусил губу: запаса горючего на полет до цели и затем на Терский едва хватит. Но приказ не обсуждают - его выполняют!..
Экипажи получили задание. Авиаспециалисты приступили к подвеске бомб и реактивных снарядов. Что же касается пулеметов, то они уже были снаряжены боекомплектом.
Короткий митинг. Призывное слово комиссара полка Василия Барабанова, взволнованные речи коммунистов и комсомольцев, поклявшихся драться не щадя себя. И вот команда:
- По самолетам!..
"Чайки" взлетают, выстраиваются в боевой порядок и берут курс на Минводы. Техники, механики, мотористы долго провожают их взглядом, пока силуэты улетающих на первое боевое задание самолетов не растаяли вдали.
Томительны минуты ожидания. Напряжены предельно все. Насторожен слух. Заострено зрение. И каждый раз уточняется время, и все ведут отсчет истраченных секунд. Механики тревожатся: "Дотянули бы!.. Хватит ли горючего?"
…Пора уже "чайкам" сидеть на своем аэродроме. А их еще и на горизонте не видно. Сотни глаз пристально всматриваются в даль.
И вдруг:
- Идут!..
Радостный возглас подхвачен десятками голосов:
- Вон где! Правее… Точно, идут!..
И те же глаза считают далекие точки, пересчитывают:
- Десять… Только десять! А где же остальные?
Вскоре все выяснилось: половина самолетов не дотянула до своего аэродрома из-за нехватки горючего. Садились истребители на вынужденную километрах в десяти от места базирования. Потом им подбросили горючее, и "чайки" перелетели на новый аэродром.
Если бы они не слишком увлеклись штурмовкой вражеской колонны, затянувшейся почти на полчаса, все обошлось бы нормально… И все же, как бы то ни было, первый боевой вылет полк 84-А совершил, задание выполнил!
А было так. Мотомеханизированная колонна фашистов к 12 часам 40 минутам, как это и определено было штурманскими расчетами, миновав Кумагорскую, подползала к западной окраине Минеральных Вод. Ведущий - командир полка Герой Советского Союза майор Яков Иванович Антонов - уже отчетливо наблюдал длинную серую "змею", от которой протянулось далеко в степь бурое облако пыли.
Майор Антонов качнул свой истребитель на правое крыло: "Приготовиться к атаке!"
Противник не успел еще и развернуть стволы зенитных пушек и пулеметов навстречу внезапно появившимся краснозвездным самолетам, как в голове колонны рванулись первые бомбы. И пошло-поехало!
Отбомбившись, "чайки" угостили фашистов эрэсами, потом принялись поливать колонну свинцовым дождем. Истребители снижались до пяти метров, стремительно проносились почти над самыми вражескими танками, бронемашинами, автомобилями, строча из пулеметов. Пылали грузовики, взрывались, разбрасывая далеко вокруг смерчи огня, бензозаправщики, поджигая танки и бронемашины.
Около пятнадцати штурмовых заходов сделал каждый летчик. Колонна превратилась в груды изуродованного, искореженного металла. Сотни трупов фашистов были разбросаны по земле.
Так состоялось боевое крещение 84-А истребительного авиаполка, вооруженного старенькими "чайками". Но это и приободрило летчиков и техников: значит, и наша "старушка", хоть и не сравнить ее с "яком" или "мигом", но все-таки кое на что еще способна! Особенно на штурмовки вражеской техники.