Суздальские князья, распространяя свои владения вниз по Волге, периодически вступали в конфликты с булгарами. Так, зимой 1172 г. князь Андрей Боголюбский отправил на булгар своего сына Мстислава, с которым должны были соединиться сыновья муромского и рязанского князей. По словам летописца, поход этот с самого начала всем не нравился, потому что зима - не самое подходящее время воевать булгар. Полки шли очень медленно и неохотно. При устье Оки князья, объединившись, еще две недели дожидались отставшие отряды и, наконец, решили идти дальше с одной передовой дружиной, начальствовал в которой воевода Борис Жидиславич. Русские неожиданно въехали "в поганую" землю, взяли шесть сел и один город, мужчин всех перебили, а женщин и детей взяли в плен.
Булгары, узнав, что князья пришли с небольшой дружиной, собрали шеститысячное войско и погнались за русскими, но, не догнав их всего 20 верст, почему-то возвратились. По словам летописца, русские полки от неминуемой гибели спасли святая Богородица и христианская молитва.
В 1184 г. великий князь Всеволод III решил пойти на булгар и стал просить помощи у киевского князя Святослава Всеволодовича. Тот отправил к нему своего сына Владимира и велел сказать: "Дай бог, брат и сын, повоевать нам в наше время с погаными".
Вместе с Всеволодом выступили в поход его племянник Изя-слав Глебович, Владимир Святославич Черниговский, Мстислав Давыдович Смоленский, Роман, Игорь, Всеволод и Владимир Глебовичи Рязанские и Владимир Муромский. Они шли водой по Оке и Волге, а выйдя на берег, князь Всеволод III оставил у лодок белозерский полк с двумя воеводами - Фомой Лясковичем и Дорожаем, а сам с конницей пошел к Великому Городу Серебряных булгар, вперед отправив сторожевой отряд.
Вскоре сторожа обнаружили впереди войско и решили, что это булгары. Позже выяснилось, что это половцы. Пятеро из них приехали к Всеволоду со словами: "Кланяются тебе, князь, половцы ямяковские, пришли мы также воевать булгар". Всеволод, обсудив все с князьями и дружиной, решил привести половцев к присяге и вместе с ними пошел к Великому Городу.
Войско Всеволода подошло к городу, и племянник его Изяслав Глебович схватил копье и помчался со своей дружиной к городским стенам, возле которых пешие булгары устроили себе укрепление. Изяслав выбил их оттуда и поскакал к самым городским воротам. Но здесь Изяслав был смертельно ранен - вражеская стрела пробила броню и попала в самое сердце. Едва живого князя принесли в стан.
А тем временем белозерский полк, оставленный при лодках, выдержал нападение более 5000 булгар и обратил их в бегство. При этом только утонувших булгар было больше тысячи.
Всеволод еще 10 дней стоял под Великим Городом, но, видя, что булгары просят мира, а племянник его Изяслав при смерти, оставил осаду и вернулся к лодкам. Там Изяслав и умер. После этого великий князь вернулся во Владимир и послал конницу на мордву.
В 1186 г. Всеволод опять послал войско на булгар. Русские взяли много сел и возвратились с большим полоном. Больше до самой своей смерти Всеволод на булгар не ходил. А после кончины великого князя занятые усобицей сыновья его долго еще не обращали внимания на соседние народы. Пользуясь этим, булгары в 1217 г. взяли Устюг.
И только в 1220 г. великий князь Юрий Всеволодович собрал войско на булгар и послал своего брата Святослава Юрьевского и с ним полки под начальством воеводы Еремея Глебовича. Князь переяславский Ярослав Всеволодович также послал свои полки. А племяннику своему Васильку Константиновичу великий князь велел послать полки из Ростова и из Устюга в верховья Камы. Муромский князь Давыд послал своего сына Святослава, Юрий - Олега. Все они по Оке и по Волге поплыли на лодках вниз и высадились на берег напротив города Ошела.
Князь Святослав выстроил войско: ростовский полк поставил по правую руку, переяславский - по левую, а сам стал с муромскими князьями посередине и в таком порядке двинулся к лесу, оставив один полк улодок. Пройдя лес, русские полки вышли на поле к городу. Здесь их встретила булгарская конница, которая, пустив по стреле, помчалась к городу. Святослав двинулся за ней и 15 июня 1220 г. осадил Ошел.
Около города был выстроен острог, огороженный крепким дубовым тыном. За острогом были еще два укрепления и между ними вал, по которому бегали осажденные и бились с русскими.
Подойдя к городу, князь Святослав послал вперед отряд с зажженными факелами и топорами, а следом пошли стрельцы и ко-пейники. Русские подсекли тын, разрушили и два других укрепления, а потом подожгли их и сам город. Но тут поднялся противный ветер и понес клубы дыма на русские полки. Этот густой дым, к тому же нестерпимый зной и отсутствие воды заставили осаждающих отступить от города.
Дав войску короткую передышку, Святослав направил полки на подветренную сторону города. У самых стен Ошела князь сказал войску: "Братья и дружина! Сегодня предстоит нам или добро, или зло, так пойдемте скорее!", и первым поскакал к городу. За князем двинулось остальное войско, подсекли тын и оплоты и зажгли их, потом зажгли город со всех сторон. К этому времени разразилась страшная буря, из города раздавались громкие вопли. Сам булгарский князь успел ускакать с малой дружиной, кто же пытался спастись пешком, тех русские перебили, а жен и детей в плен побрали. Многим булгарам не удалось выбежать и они сгорели заживо в городе, а некоторые поубивали своих жен и детей и сами себя лишили жизни. Русские ратники пытались проникнуть в город, чтобы пограбить, но вынуждены были бежать от пожарищ, а некоторые так и погибли в огне.
Поджегши город, Святослав пошел назад к лодкам, но разбушевавшаяся буря и сильный ливень сделали невозможным скорое отплытие. Тогда князь велел войску заночевать на берегу, а утром, когда буря стихла, русские сели в лодки и поплыли вверх по Волге.
Между тем булгары из Великого и других городов, узнав об истреблении Ошела, собрались со своими князьями и пришли к берегу. Святослав знал о приближении врагов и велел полкам готовиться к битве. И пошли русские полки, били в бубны, играли в трубы и сопели, а князь шел позади всех. Подойдя к берегу, булгары увидели среди русских своих пленников - кто отца, кто сына и дочь, кто братьев и сестер. Булгары завопили-закричали от отчаянья, но напасть на русских не посмели. Так Святослав благополучно достиг устья Камы, где соединился с ростовским и устюжским полками, бывшими под начальством воеводы Воислава Добрынича.
Ростовцы и устюжане пришли с большой добычей, потому что воевали вниз по Каме и взяли много городов и сел. С устья Камы все вместе пошли к Городцу, здесь вышли на берег и отправились на лошадях к Владимиру.
Князь Юрий встретил брата у Боголюбова и задал ему и всему войску большой пир. Пировали три дня, а Святослав и все войско получили богатые подарки.
Следствием похода князя Святослава стало то, что в ту же зиму булгарские Послы прибыли к великому князю и запросили о мире. Но Юрий сначала не согласился на мир и стал собирать войско. Теперь он сам хотел идти в поход и уже выступил к Городцу. Но на дороге его встретили новые послы булгар с просьбами о мире. Их Юрий также не послушал и двинулся дальше. Уже в Городце к нему пришли булгарские послы с богатыми дарами и предложили выгодные условия мира, на которые великий князь согласился. Был заключен мир "по-прежнему", как это было при отце и дяде Юрия.
После этого удачного похода на булгар Юрий Всеволодович решил построить крепость в стратегически важном месте - при впадении Оки в Волгу.
Лаврентьевская летопись, созданная в Нижнем Новгороде в XIV веке, среди известий за 1221 г. содержит запись: "Того же лета великий князь Гюрги, сын Всеволожь, заложи град на усть Оки, и нарече имя ему Новъградъ". Так началась история одного из крупнейших поволжских центров - Нижнего Новгорода.
В.Н. Татищев в "Истории Российской", написанной в XVIII веке, к этой записи добавил два противоречивых известия: "заложи град от болгор" и "бе бо ту первее град болгарский".
Булгарские летописи также утверждают, что на этом месте был город Джун-Кала. Трудно сейчас сказать, был ли Джун-Кала полностью захвачен князем Юрием, и Нижний Новгород создан расширением и перестройкой его, или булгарский город был разрушен до основания, и на его месте построили новый город. В книге В. Макарихина "Новгород земли Низовской. Повествование об основателе Нижнего Новгорода великом князе Юрии Всеволодовиче" говорится: "Исследователи-археологи Н.Н. Воронин, И.А. Кирьянов и другие установили, что град-крепость Нижний Новгород был основан на незаселенном месте. Это, естественно, не исключает существования в древности на огромной территории, которую занимает современный город, целого ряда малых поселений как славяно-русских, так и мордовских, а возможно, и булгарских. На крутоярах Дятловых гор имеются следы древних городищ. Одно из них располагалось на Гребешке напротив пойменной Стрелки".
Согласно народному преданию, на месте Нижнего Новгорода некогда жил "Мордвин Скворец, друг Соловья Разбойника, у него было 18 жен и 70 сыновей. Чародей Дятел предсказал ему, что если дети его будут жить мирно, то останутся владетелями отцовского наследия, а если поссорятся, то будут покорены русскими; потомки Скворца начали враждовать между собою, и Андрей Боголюбский изгнал их с устья Оки".
Русские летописи сообщают о походах русских князей из Нижнего Новгорода на мордву в 1226 г. и в 1228 г., и об ответном походе мордовского князя Пургаса на Нижний в 1229 г. Согласно русским летописям, с булгарами в это время был мир.
Любопытна и булгарская версия этих событий, изложенная в книге профессора Казанского государственного педагогического университета 3.3. Мифтахова. Там утверждается, что мордва была вассалами булгарских правителей. И на Нижний Новгород в 1229 г. двинулись не только мордовские, но и булгарские войска во главе со своим царем Мир Гази. По булгарским летописям главным воеводой в Нижнем Новгороде был... булгарин Гази Ба-радж. Русские отбили штурм мордвы и двинулись на вылазку, но нарвались на засаду и были вынуждены укрыться за деревянными стенами Богородичного монастыря. Булгары и мордва подожгли стены монастыря. От стен "загорелся и весь монастырь. Спасаясь от огня, ополченцы стали выбегать из горящего здания. Сгорело в огне и было убито две тысячи нижегородцев.
Стоящие на крепостной стене нижегородцы видели гибель ополченцев, но не решились выйти из крепости. Многие из них "уже читали заупокойную молитву". Нижегородцы простояли всю ночь на стенах в ожидании штурма. Однако его так и не было. Ситуация прояснилась ранним утром. Прояснил ее монах, которого булгары называли Ас-Азимом. Во время пожара он сидел в тюремном погребе, куда был посажен за распространение ереси. Когда один из его преследователей из числа монахов открыл погреб, Ас-Азим прибежал к крепости и сообщил воеводе Гази Ба-раджу потрясающую новость: ночью булгарские войска поспешно покинули окрестности...
...Что произошло на самом деле? Почему булгарские войска так поспешно ушли? Дело в том, что вечером к царю Мир Гази прибыл гонец и сообщил о том, что бывший улугбек бывшей бул-гарской губернии Тубджак по имени Мерген напал на губернию Башкорт".
Несколько слов стоит сказать и о происхождении Гази Барад-жа - персонаже, сыгравшего довольно важную роль в Батыевом походе, но совсем неизвестном русскому читателю. Тут я вновь обращаюсь к труду профессора 3.3. Мифтахова: "Прадедом Гази Бараджа по отцовской линии был царь Шамгун (1118-1135 гг.), а дедом - Арбат Ос-Лодж. Арбат был в разное время улугбеком г. Булгара, г. Учеля, а также двух провинций - Марюбы и Бел-лак-Саксина. В 1164 году он и его сын Азан были выданы великому князю Андрею Боголюбскому. Со временем Арбат стал воеводой Москвы. Одна из улиц Москвы по сей день носит его имя (прежде там располагался двор Арбата).
Азан, отец Гази Бараджа, в течение 19 лет жил и воспитывался в Москве. В 1182 г. князь Всеволод взял его с собой в поход на Волжскую Булгарию. Великий князь намеревался посадить Азана на булгарский трон. Это была первая серьезная попытка со стороны русских князей привести к власти в Булгарии своего ставленника. Однако она не увенчалась успехом. Дело в том, что западнее города Тухчи (совр. г. Чистополь) булгары захватили Азана во время боя. Так Азан оказался в Волжской Булгарии вместе со своим сыном Гази. Второе имя - уважительное прозвище Барадж - Гизи получил от Кул Гали в память о своей матери, которая была из рода Барадж. Барадж - это одно из названий алпа - доброго духа Ельбегена, покровителя булгар.
Со временем Азан был назначен улугбеком города Учеля. Когда в 1217 году он умер, на эту должность был назначен его сын Гази Барадж".
В 1219 г. Гази Барадж был взят в плен русскими. "Когда в 1225 году умер царь Чельбир и началась борьба за власть, Юрий Всеволодович решил разыграть свою долго хранимую "козырную карту" - Гази Бараджа. И он выпустил его из темницы в обмен на согласие Гази Бараджа служить великому князю. Юрий Всеволодович назначил его воеводой Нижнего Новгорода, отстроенного заново в 1221 году. В течение четырех лет Гази Барадж служил великому князю.
В 1229 году наступил "звездный час" Гази Бараджа. Магистрат г. Биляра решил пригласить его в качестве правителя Волжской Булгарии. Руководители магистрата, т.е. суварбаши уполномочили Хакими вести переговоры по этому вопросу. От имени суварбаши он обратился к великому князю Юрию Всеволодовичу с просьбой отпустить Гази Бараджа в Волжскую Булгарию. После получения ценных подарков Юрий Всеволодович согласился.
По приезду в г. Биляр Гази Барадж был принят на царский трон...
...По завершении ритуала поднятия на трон царь помолился в мечети "Барадж" и выехал из цитадели в посад к народу. Огромная толпа встретила Гази Бараджа молча. Однако через некоторое время в толпе стали раздаваться крики: "Нам не нужен христианский царь. Он - тайный христианин". Постепенно толпа стала приходить в возбужденное состояние. Круг вокруг царя стал сужаться. По словам самого Гази Бараджа, в этот момент он "подумывал о бегстве". Царя выручил сеид Кул Гали. Обращаясь к нему, он громко сказал: "Шаткость наших канов (царей), все бедствия державы нашей - от несоблюдения веры нашей..." Толпа слушала Кул Гали, затаив дыхание. Воспользовавшись наступившим после его слов замешательством, сардар курсыбая Газан вывел царя из толпы.
После этого инцидента Гази Барадж велел огласить на всех майданах (площадях) городов и сел старинный закон Талиба, согласно которому принявшие ислам земледельцы переводились в разряд привилегированных государственных крестьян, освобожденных от воинской и иных повинностей и плативших минимальный налог. После этого ары и сербийцы Горной стороны, а также булгары-язычники Арской губернии стали в большом количестве переходить в ислам. Следует подчеркнуть: начиная с 20-х годов X в. этносистема булгар расширялась не за счет присоединения новых родов и племен, а благодаря принятию ислама представителями небулгарских народов. Мусульманин, живший на территории Волжской Булгарии, считался бул-гарином.
Решение царя Гази Бараджа вернуться к законам Талиба вызвало резкое недовольство крупных феодалов-казанчиев. Дело усугубилось тем, что великий князь Юрий Всеволодович в очередной раз напал на Мишарский округ Волжской Булгарии. Создавшейся сложной ситуацией решил воспользоваться Алтынбек, чтобы вернуть себе царский трон. В 1230 году он вместе с тарханом губернии Саксин Бачманом направился из Банджи к Биля-ру. Свои действия Алтынбек пытался оправдать, утверждая, что он хочет наказать "тайного доброхота Руси и врага исламской державы".
Когда ополчение казанчиев и войска тархана Бачмана стали приближаться к Биляру, к царю явился сардар курсыбая Газан и сказал, что его воины не хотят нарушать древний обычай, запрещающий булгарам воевать против булгар. Курсыбай был единственной военной опорой Гази Бараджа. Лишившись ее, он решил бежать из Волжской Булгарии. Предварительно Гази Барадж отправил свою жену и сына Галима в г. Нур-Сувар к эмиру (такой титул носили сыновья царей, причем как бывших, так и настоящих) Ильясу Ялдау, сыну покойного царя Чельбира. Сам Гази Барадж тайно покинул страну и направился к Нижнему Новгороду. Туда он явился не с пустыми руками, а с останками русского священника, имя которого в булгарских источниках зафиксировано в форме Абархам, в русских - Авраамий. Кто он такой и при каких обстоятельствах оказался в Волжской Булгарии?
Авраамий попал в плен к булгарам в 1219 году. Он был участником похода князя Ярослава Всеволодовича на город Учель".
В городе Булгар царь Чельбир лично осмотрел пленных и обратил внимание на одного в одеянии священника. По обычаю булгар, нельзя было обращать служителя любого религиозного культа в раба, поэтому Чельбир повелел немедленно освободить попа. При таких обстоятельствах в 1219 г. Авраамий попал в город Биляр, где он стал попом христиан, живших в столице Волжской Булгарии. А по совместительству Авраамий занялся торговлей.
В конце марта - начале апреля 1229 г. в Биляре начались волнения, причиной которых стала борьба за чистоту мусульманских традиций. Наиболее радикальным и агрессивно настроенным крылом руководил изгнанный с должности сеида мулла Кылыч. Предводимая им толпа фанатиков 1 апреля устроила погром в квартале "Саклан Урамы" Биляра, где проживали христиане. Во время этого погрома и был убит Авраамий. Позже, в конце лета 1230 г., его останки по повелению Гази Бараджа выкопал монах Ас-Азим. Тайно останки были переправлены в Казань, оттуда - в Нижний Новгорода и далее на судне - во Владимир.
В 1230 г. по воле великого князя Юрия Всеволодовича и владимирского епископа Митрофана мощи Авраамия с великими почестями были положены в каменную раку в церкви святой Богородицы, что в Княгининском монастыре. Авраамий был возведен в чин христовых мучеников, что способствовало укреплению положения Гази Бараджа. Вскоре великий князь назначил его второй раз воеводой Нижнего Новгорода.
В 1229 г. в Булгарии и на Руси вновь узнают о татарах (монголах). Под 1229 г. в киевской летописи сообщается о вытеснении монголами с реки Яик (Урал) саксин и половцев, которые "възбегоша из низу к Болгаром перед Татары". Тогда же с Яика были изгнаны и "сторожеве Болгарьскыи". А на следующий год монголы уже твердо стояли на юго-восточных границах Башкирии и контролировали междуречье Яика и Волги. Под 1232 г. летопись сообщает: "Придоша Татарове и зимоваша не дошедше Великого града Богарьскаго".