Все шесть "Мессершмиттов" выпустили ракеты по бомбардировщикам с дистанции около 400 м. Эффект был ужасающий: "Смятые фюзеляжи, оторванные плоскости, сорванные со своих рам двигатели, куски алюминия и горящие обломки различного размера разлетались вокруг в воздухе, как будто кто-то высыпал содержимое пепельницы". Все произошло настолько быстро, что никто из пилотов, участвовавших в той атаке, просто не успел заметить, кто и сколько сбил самолетов.
Затем анализ всех рапортов, сообщений наземных наблюдателей и обломков, собранных на земле, показал, что уничтожены от шести до восьми В-17. Два бомбардировщика записали лейтенанту Шнорреру. Его общий счет достиг 40 побед, и затем 22 марта пилота наградили Рыцарским крестом.
Пилоты во главе с Вегманном решили еще раз атаковать бомбардировщики. Однако эта атака уже не принесла им успеха, а, наоборот, были потеряны два самолета. В районе поселка Глевен, в 98 км северо-западнее Берлина, ответным огнем с "Летающих крепостей" был сбит Ме-262А-1а W.Nr.110808 командира 9./JG7 обер-лейтенанта Вегманна.
Затем немецкий летчик вспоминал:
"Мы были в воздухе уже достаточное время, и наше горючее постепенно подходило к концу. Поскольку наши самолеты имели еще полный боезапас, мы решили выполнить вторую атаку уже с пушками. Над Глевеном я поймал в свой прицел В-17 и открыл огонь. Я увидел, как мои снаряды попадают в левое крыло вражеского бомбардировщика, но в тот же самый момент и мой самолет был поражен ответным огнем. Лобовое стекло фонаря разлетелось, приборная доска была разрушена. Одновременно я почувствовал мощный удар в свою правую ногу.
Я немедленно прервал атаку и на большой скорости вышел из зоны досягаемости вражеского огня. Когда я рукой дотронулся до ноги, то обнаружил в ней отверстие, достаточно
большое, чтобы в него вошел мой кулак. Странно, но я не чувствовал никакой боли. Поскольку мой самолет, несмотря на повреждения, все еще был способен лететь, я решил попробовать сесть в Пархиме.
Я медленно снижался, но на высоте 4000 метров из правого двигателя внезапно показалось пламя. Теперь самолет было уже нельзя спасти. Я сбросил фонарь и выпрыгнул на парашюте. Я опустился около Виттенберге. Одной из первых на месте моего приземления оказалась медсестра из Красного Креста, которая, умело перевязав мою поврежденную ногу, смогла остановить сильнейшее кровотечение".
Тем не менее было уже слишком поздно, и спустя несколько часов врачи госпиталя, куда доставили Вегманна, были вынуждены ампутировать поврежденную ногу.
Вслед за самолетом Вегманна заградительным огнем бортстрелков В-17 был сбит и Ме-262А-1а W.Nr.110780 его ведомого – обер-лейтенанта Зеелера. Истребитель упал в 5 км юго-западнее Перлеберга, и пилот, имевший на счету восемь побед, погиб.
Однако на этом потери эскадры не закончились. I./JG7, находившаяся в Кальтенкирхене, тоже получила приказ на взлет. Видимость в районе аэродрома была значительно ниже 800 м, которые, по мнению майора Вайсенбергера, были минимальным условием для безопасного взлета реактивных истребителей. Вылеты в таких условиях пилотов, не имевших опыта слепых полетов, были связаны с большим риском.
Командир 1./JG7 кавалер Рыцарского креста обер-лейтенант Ханс Грюнберг доложил командиру 2-й истребительной авиадивизии оберсту Густаву Рёделю о возможных последствиях. Уже вскоре в Кальтенкирхен позвонил начальник оперативного отдела дивизии майор Рихтер. Он передал Грюнбергу реакцию рейхсмаршала Геринга на полученную из штаба 2-й истребительной авиадивизии сводку: "Заставьте этих идиотов подняться, или я лично прибуду туда, чтобы пинками заставить их двигаться".
В результате Ме-262 из I./JG7 были вынуждены начать взлетать. Первым в воздух поднялось звено во главе с Грюнбергом. Оно прошло сквозь первый слой облаков и начало летать по кругу, ожидая остальные самолеты группы. Вслед за ним взлетела вторая группа во главе с командиром 2./JG7 обер-лейтенантом Фритцем Штеле, которая, как и было оговорено, набрав высоту около 1000 м, так же начала описывать круги.
Затем на старт вырулило звено из 3./JG7. В его составе были командир эскадрильи кавалер Рыцарского креста обер-лейтенант Ханс Вальдманн, лейтенант Ханс-Дитер Вейхс, обер-фенрих Гюнтер Шрей и флигер Герхард Райхер. У последнего во время разбега отказал один двигатель, и он не взлетел, остальные же трое поднялись с аэродрома и скрылись в облаках.
Во время набора высоты Вейхс протаранил летевший впереди Ме-262А-1а W.Nr.170079 обер-лейтенанта Вальдманна. Оба самолета получили настолько сильные повреждения, что пилоты были вынуждены выпрыгнуть на парашютах. Вейхс благополучно приземлился, а Вальдманн по неизвестной причине не смог открыть парашют и разбился, упав на землю около городка Шварценбек, в 30 км восточнее Гамбурга.
Обер-фенрих Шрей тоже не вернулся из этого злополучного вылета – тем же вечером его тело нашли в районе Эггенбютеля. Обстоятельства его гибели точно неизвестны, по некоторым данным, его Ме-262А-1а W.Nr.500226 был сбит истребителями союзников при выходе из верхнего слоя облаков. Шрей успел выпрыгнуть на парашюте, но затем был расстрелян в воздухе.
Всего 18 марта пилоты JG7 одержали тринадцать подтвержденных и две вероятных победы. По американским данным, действительно были сбиты двенадцать В-17 и один В-24. Еще четырнадцать "Летающих крепостей" и один "Либерейтор" получили такие тяжелые повреждения, что по возвращении были списаны, как не подлежащие ремонту, а еще соответственно 587 и 127 бомбардировщиков имели различные повреждения. Погибли и пропали без вести 142 члена экипажей, и 31 человек был ранен. Общие потери истребительного эскорта составили тринадцать Р-51, семь Р-47 и пять Р-38.
При этом бомбардировщики сбросили на Берлин 6000 фугасных, 500 000 стержневых и 3000 жидкостных зажигательных бомб – в общей сложности 3374 тонны. Главный удар пришелся по железнодорожным станциям германской столицы: 495 В-17 бомбили Северный вокзал, а еще 412 "Летающих крепостей" – Силезский (ныне Восточный) вокзал. Кроме того, 347 В-24 нанесли удар по танковым заводам в Тегеле и Хеннигсдорфе, у северо-западной окраины Берлина. Причем одни экипажи сбрасывали бомбы визуально, а другие использовали бортовые радары H2X.
В ходе этого массированного налета в городе, который до этого, несмотря на предыдущие бомбежки, еще выглядел вполне неплохо, были разрушены тысячи зданий, вышли из строя свет и водопровод, была парализована работа пассажирского транспорта, около 65 тысяч берлинцев остались без крова над головой. Многие пожары не удавалось потушить в течение суток.
"После налета столица являет собой привычное жуткое зрелище, – писал в дневнике рейхсминистр Геббельс. – Из дому я могу видеть пожары во всем правительственном квартале. Напротив нашего дома горит дворец Блюхера, в котором размещено представительство швейцарского шутцмахта. Но это только частица того, что происходит в этом огромном многомиллионном городе".
Гитлер, пережидавший этот налет в своем бункере в саду рейхсканцелярии, тем не менее оценил действия ПВО рейха как достаточно эффективные, поскольку получил от командования люфтваффе доклад об успехах истребителей JG7. "Наши самолеты Ме-262 кое-чего добились", – сказал он по телефону Геббельсу. Однако в целом массированный удар по Берлину вкупе с безрадостными донесениями из Венгрии, где немецкое наступление окончательно застопорилось, произвели на нацистское руководство весьма угнетающее впечатление. Сам Геббельс оценивал первый серьезный успех реактивных истребителей скептически: "Кстати, я не думаю, что 28 истребителей, какими бы быстроходными они ни были, могут добиться чего-то существенного против 1300 вражеских бомбардировщиков, сопровождаемых 750 истребителями".
Хотя 18 марта Ме-262 сбили менее 1 % от числа самолетов, участвовавших в налете на Берлин, их действия не остались без внимания союзников. Спустя два дня командующий 8-й воздушной армией США генерал Дулитл, осознав растущую опасность со стороны реактивных истребителей, приказал своим бомбардировщикам переключиться на бомбежки авиазаводов, где те собирались. Одновременно он приказал держать аэродромы реактивных "Мессершмиттов" под постоянным наблюдением самолетов-разведчиков. Можно сказать, что успех, которого JG7 добилась 18 марта, вызвал такую лавину, что спустя всего три недели эскадра оказалась практически похороненной под ней.
Говоря об этом налете на Берлин, необходимо упомянуть о непосредственно связанном с ним трагическом эпизоде, приведшем к прямому боевому столкновению союзников по антигитлеровской коалиции. Советская версия случившегося была изложена начальником Генерального штаба Красной армии генералом армии А. И. Антоновым в письме № 005, которое он уже на следующий день направил генерал-майору Джону Дину, возглавлявшему военную миссию США в Советском Союзе.
В послании говорилось:
"1. 18 марта 1945 года в период времени с 13 часов 15 минут до 13 часов 30 минут над расположением советских войск на восточном берегу реки Одер, севернее города Кюстрин, прошли курсом на север восемь групп американских бомбардировщиков типа "Летающая крепость" в сопровождении истребителей "Мустанг". Американские самолеты преследовались немецкими истребителями Ме-109 и ФВ-190.
Когда группа американских самолетов подошла к Морин (35 километров северо-западнее Кюстрина), в это время над районом Морин находились в воздухе 6 советских истребителей Як-3. Советские летчики, заметив немецкие истребители, преследовавшие американцев, атаковали немцев, но сами в свою очередь были атакованы американскими истребителями.
Советские летчики, ясно различая американские самолеты, уклонились от воздушного боя с ними, но, несмотря на это, американские истребители продолжали преследовать советские самолеты. В результате атаки американских истребителей шесть советских самолетов были сбиты, причем два советских летчика погибли и один получил тяжелое ранение.
Этот случай является уже вторым случаем нападения американских истребителей на советские самолеты над территорией, занятой советскими войсками.
2. Этот из ряда вон выходящий случай произошел в условиях, когда по обоюдному соглашению между советским, британским и американским штабами авиации была установлена разграничительная зона для боевых действий союзной авиации, проходящая на этом участке по линии Пазевальк, Берлин, то есть в 50 километрах к западу от района происшествия; причем никаких извещений о предполагаемом пролете здесь американскими самолетами линии советского фронта сделано не было.
Указанный случай вызывает справедливое возмущение советских войск, особенно тех, которые были свидетелями этого исключительного происшествия.
Об изложенном прошу довести до сведения начальников Объединенных штабов и просить их произвести срочное расследование происшедшего случая, наказать виновников нападения на советские самолеты и потребовать от союзных военно-воздушных сил впредь строго выполнять соглашение об ограничительной зоне.
О принятых мерах прошу меня уведомить".
Если взять карту и последовательно соединить Берлин, Кюстрин и Морин (ныне Морунь, Польша), то получится дуга, уходящая от немецкой столицы на северо-запад. Можно предположить, что по ней разворачивались обратно в Англию В-17, вероятно бомбившие Силезский вокзал. Оба упомянутых в письме Антонова городка находятся приблизительно в 80 км от центра Берлина. Это вполне обычный радиус разворота для крупного соединения четырехмоторных бомбардировщиков, летящего в плотном боевом порядке со скоростью около 450 км/ч. Так что не было ничего особо необычного в том, что "Летающие крепости" вместе с эскортом оказались над указанным районом.
Что же касается упрека американцам в том, что они нарушили согласованную разделительную линию, не предупредив о пролете своих самолетов, можно заметить следующее. Еще в ноябре 1944 г. после аналогичного боевого столкновения над Югославией советских истребителей и Р-38, командование США предложило обменяться миссиями связи. Последние должны были находиться при штабах воздушных армий и оперативно решать все вопросы, связанные с действиями авиации сторон, как в разделительной зоне, так и в непосредственно прилегающих к ней районах. Однако Москва, страдавшая "шпиономанией", тогда отклонила это предложение.
Одновременно при внимательном анализе письма начальника Генерального штаба Красной армии возникает ряд вопросов. Обычно В-17 летали над Германией на высоте 8000–9000 м, там же или чуть ниже держались истребители их непосредственного сопровождения. Так на какой же высоте "шестерка" Як-3 патрулировала над Морином, чтобы не только заметить немецкие "Мессершмитты" и "Фокке-Вульфы", якобы преследовавшие американцев, но еще попытаться атаковать их? И сколько времени потребовалось бы пилотам "Яков", чтобы набрать соответствующую высоту и занять позицию для атаки?
К сожалению, на эти, как и на многие другие вопросы, ответов нет. Неизвестно, из какого полка были сбитые Як-3 и как сами уцелевшие пилоты описывали обстоятельства этого печального инцидента. Нет также упоминаний о том, солдаты каких именно советских частей были его свидетелями, как об этом упоминается в письме Антонова. Также неизвестно, что именно ответило на него американское командование.
"Я никогда не видел такого взрыва"
Однако вернемся к рассказу о действиях реактивных "Мессершмиттов". Днем 19 марта 1273 бомбардировщика 8-й воздушной армии США, несшие 3145 тонн бомб, под прикрытием 675 истребителей совершили налеты на автозавод в Цвиккау, завод по выпуску оптической техники в Йене, сортировочные станции Фульда и Заафельд, промышленные объекты в Плауэне, аэродромы Нойбург и Лапхайм, а также сборочный авиазавод в Бойменхайме.
Боевые порядки бомбардировщиков занимали 100 км в длину и 20 км в ширину. Приблизительно около 13.50, когда лидирующая группа оказалась в пределах радиуса действий Ме-262, размещенных в Ораниенбурге и Бранденбурге, III./JG7 получила приказ на взлет.
"Мессершмитты" атаковали противника в районе Цвиккау – Йена – Плауэн. В течение короткого промежутка времени гауптман Шалл и лейтенант Шноррер, возглавивший 9./JG7 вместо Вегманна, обер-фельдфебели Леннартц и Арнольд сбили четыре В-17. Еще одна "Летающая крепость" в результате атаки обер-фельдфебеля Герхарда Рейнхольда, получив сильные повреждения, покинула боевой порядок своей группы, и Рейнхольду затем также засчитали победу. Тут надо заметить, что еще с 1943 г. в люфтваффе пилотам, сумевшим в результате атаки отделить бомбардировщик от основной группы, засчитывали победу, которую, в отличие от обычных побед (Abschuß), называли Heraussschuß (сокр. HSS), что условно можно перевести как "отстрел". Кроме того, лейтенант Радемахер сбил Р-51.
Однако снова не обошлось без потерь. "Мустанги" над городком Айленбург сбили Ме-262А-1а W.Nr.111005 из 10./ JG7, и его пилот обер-фельдфебель Хайнц-Бертольд Маттушка погиб. А в районе аэродрома Бранденбург-Брист разбился Ме-262А-1а W.Nr.111454 лейтенанта Харри Майера из 11./JG7. Точная причина его гибели неизвестна; по одним данным, его тоже сбили американские истребители, а по другим – он разбился еще во время взлета, когда самолет неожиданно потерял управление и почти вертикально упал на землю.
"Мессершмитты" из I./JG7 атаковали бомбардировщики около 15.00, когда те уже возвращались обратно в Англию, и ефрейтор Йозеф Хайм сбил один В-17. Унтер-офицер Харальд Кёниг из 1./JG7, чей Ме-262А-1а W.Nr.112006 совершил вынужденную посадку "на брюхо" около поселка Боркхайде, тоже доложил о том, что ему удалось уничтожить "Летающую крепость", но подтверждений этому не было, и победу ему засчитали.
Подводя итог событий 19 марта, надо указать, что 8-я воздушная армия США потеряла тогда над Германией пять В-17 и один В-24, еще шесть "Летающих крепостей" были затем списаны, как не подлежащие ремонту, повреждения получили 116 бомбардировщиков. Погибли и пропали без вести 77 членов экипажей. Также были сбиты десять Р-51.
На следующий день американская стратегическая авиация продолжила утюжить цели на территории Третьего рейха. Около 15.30 на командный пункт JG7 поступило сообщение, что к побережью Гельголандской бухты приближается соединение вражеских самолетов. Оно включало 451 четырехмоторный бомбардировщик и 355 истребителей прикрытия. Две группы В-17 общей численностью 314 самолетов должны были нанести удар по порту Гамбурга и расположенным там же верфям фирмы "Блом унд Фосс", а 129 В-24 – по нефтеперерабатывающему заводу в местечке Хеммингштедт, в 5 км южнее города Хайде.
В 16.00 в воздух поднялись 22 Ме-262 из I. и III./JG7, встретившие противника северо-западнее Гамбурга на высоте 8000 м. Использовав превосходство в скорости, "Мессершмитты" смогли прорваться сквозь истребительное прикрытие и атаковать бомбардировщики.
Согласно докладам немецких пилотов, они сбили девять самолетов. Сразу два В-17 и один В-24 сбил фенрих Фридрих Эриг из 9./JG7, причем сделал он это в ходе одной атаки. По одной "Летающей крепости" были на счету обер-лейтенанта Густава Штурма, фенриха Эрнста Пфайффера, оберфельдфебеля Хельмута Хайзера, фенриха Христера и фельдфебеля Отто Притцла. Еще один В-17 в результате атаки обер-фельдфебеля Германа Бухнера получил повреждения, был вынужден покинуть боевой порядок своей группы.
Эти сведения существенно расходятся с американскими данными. По ним 8-я воздушная армия США, сбросив 20 марта на порт Гамбурга и Хеммингштедт 1176 тонн бомб, потеряла всего три В-17 и один В-24, еще одну сильно поврежденную "Летающую крепость" списали по возвращении, как не подлежащую ремонту, повреждения получили еще 63 бомбардировщика. Также были сбиты и два Р-51.
Такая разница в оценках может быть, с одной стороны, объяснена тем, что на высокой скорости сближения пилоты Ме-262 не смогли в ходе атаки правильно оценить ущерб, причиненный бомбардировщикам, и иногда принимали желаемое за действительное. С другой стороны, сложившаяся к концу марта 1945 г. реальная обстановка уже не позволяла люфтваффе придерживаться всех правил подтверждения заявленных истребителями побед. Это с высокой долей вероятности предполагало наличие двойных побед, то есть когда один и тот же сбитый бомбардировщик засчитывался двум или более пилотам, атаковавшим его в ходе боя.
В тот день сама JG7 потеряла три самолета и двух летчиков. Над городом Бад-Загеберг, в 44 км северо-восточнее Гамбурга, огнем бортстрелков бомбардировщиков был сбит Ме-262А-1а W.Nr.110598 из 10./JG7, и его пилот обер-фенрих Фритц Гелкер погиб. Его участь разделил и унтер-офицер Ханс Мен из 1./JG7, чей Ме-262А-1а W.Nr.111924 преследовался "Мустангами" вплоть до Кальтенкирхена и был сбит уже при заходе на посадку. В районе Киля "Мустангами" был подбит Ме-262А-1а W.Nr.501196 обер-фельдфебеля Эриха Бюттнера из 10./JG7. Истребитель загорелся, и летчик, получивший легкое ранение, выпрыгнул на парашюте.
Всего 18–20 марта пилоты JG7 совершили 111 боевых вылетов. Несмотря на первоначальные опасения, набранный темп боевых вылетов и связанные с ним потери не сказались на общем уровне боеготовности эскадры. Сборка Ме-262, налаженная на аэродроме Бранденбург-Брист, шла относительно быстро. Новые самолеты поступали в эскадрильи без задержек, и на 20 марта в составе I./JG7 было 25, а в III./JG7 – 45 Ме-262.