Однако в то же время сама эскадра понесла катастрофические потери. Погибли шесть пилотов, тринадцать пропали без вести, были утрачены 27 Ме-262 и еще восемь получили повреждения. До сих пор неизвестны имена всех пилотов JG7, погибших и пропавших без вести в тот день, но можно точно утверждать, что среди них были командир 3./JG7 обер-лейтенант Вальтер Вагнер, сбитый в районе Штендаля, командир 10./JG7 гауптман Франц Шалл, кавалер Рыцарского креста обер-лейтенант Вальтер Вефер, чей самолет упал около Нойруппина, унтер-офицер Йозеф Хайм, сбитый около Берлина, фельдфебель Кристоф Шварц и унтер-офицер Кёлер.
Вероятно, что среди погибших и пропавших без вести летчиков могли также быть гауптман Леманн, лейтенанты Зигфрид Мюллер и Шпангенберг и унтер-офицеры Анцер и Хельмс. Все они летали в JG7 и погибли в последние недели войны.
Американцы же затем назвали тот день "Большой резней реактивных самолетов". Четырнадцать летчиков сбили по одному Ме-262, а восьмерым засчитали по половине победы, поскольку сбивали "Мессершмитты" в паре.
Самыми результативными стали пилоты "Мустангов" из 20FG, на чьем счету были пять Ме-262. По одной победе одержали капитаны Джон Холлинз и Джон Браун, лейтенанты Альберт Норт и Уолтер Дрозд, а лейтенанты Джон Кадд-мл. и Джером Розенблюм поделили сбитый самолет пополам. Жертвой кого-то из них стал один из лучших асов JG7 гауптман Шалл, чей Ме-262 был подбит уже во время захода на посадку на аэродром Пархим. Немецкий летчик все же сумел дотянуть до посадочной полосы, но одна из стоек шасси самолета попала в плохо засыпанную воронку от бомбы, "Мессершмитт" перевернулся и взорвался.
На счету пилотов 353FG, также летавших на Р-51D, были три Ме-262. Капитан Гордон Комптон около города Кётен, в 46 км юго-восточнее Магдебурга, сбил самолет фельдфебеля Кристофа Шварца. Приблизительно в том же районе капитан Роберт Эбернати сбил еще один "Мессершмитт", а над Дессау лейтенанты Джек Кларк и Брюс Макмахан на пару – третий.
На счету лейтенантов Кейта Макгинниса и Кеннета Лешбрука из 55FG были два Ме-262, упавших между Любеком и Бургом. В районе Гарделегена еще два "Мессершмитта" сбили лейтенанты Роберт Гаггемос и Гарольд Тененбаум из 359FG. На счету 352FG тоже были два Ме-262: один восточнее Ильцена сбил лейтенант Чарльз Патилло, а другой "разделили" лейтенанты Джозеф Причард и Карло Риччи.
Лейтенанты Вэйн Гатлин из 356FG и Вилмер Коллинс из 4FG записали на счет по одному "Мессершмитту". Первый из них был сбит в районе Ораниенбурга, а второй – над озером Мюриц. Около 16.00 над Штакеном капитан Дуглас Пик и лейтенант Харри Швартц из 364FG на пару сбили еще один реактивный истребитель. Одна победа была на счету лейтенанта Уолтера Шарбо из 56FG, который стал единственным пилотом Р-47, сбившим 10 апреля Ме-262.
Потеряв в тот день 56 % своих самолетов, JG7 понесла такой мощный удар, от которого уже не смогла оправиться. Американское командование добилось цели – последняя угроза для его стратегических бомбардировщиков в небе Германии была практически устранена.
Берлинский экспресс не остановить
Одной из причин постоянной "головной боли" нацистского руководства были ночные налеты британских "Москито". Эти двухмоторные бомбардировщики, обладавшие большой скоростью, были практически неуязвимы для "классических" ночных истребителей люфтваффе. Чтобы экипаж Bf-110G или Ju-88G мог перехватить и получить шанс атаковать "Москито", требовалось крайне благоприятное стечение обстоятельств: время, скорость, взаимное расположение самолетов и т. п. Подобное случалось крайне редко, и практически можно по пальцам пересчитать победы, одержанные немецкими ночными истребителями над этим противником.
Резонанс действиям "Москито" придавал тот факт, что командование британской авиации использовало их для бомбежек важных объектов, например штаб-квартир гестапо, военных штабов и т. д. Особое место в списке таких целей занимал Берлин и расположенные там здания различных государственных, политических и военных ведомств. Гул двигателей бомбардировщиков еженощно раздавался над городом.
Налеты "Москито" на столицу Третьего рейха получили кодовое название "Берлинский экспресс". Сами британцы классифицировали их как беспокоящие и отвлекающие, имевшие целью отвлечь и распылить силы немецкой ПВО во время массированных налетов четырехмоторных "Ланкастеров" и "Галифаксов". Нацистская же пропаганда в своем стиле окрестила такие налеты "террористическими".
Некоторая надежда на то, что люфтваффе смогут как-то изменить эту ситуацию, появилась с началом серийного производства Ме-262А-1а. Поэтому еще 2 ноября 1944 г. на аэродроме Бург, в 22 км северо-восточнее Магдебурга, было сформировано особое командование, имевшее задачу – проверить на практике возможности реактивного "Мессершмитта" в качестве средства борьбы с "Москито". Его назвали Sonderkommando Welter, поскольку возглавил его кавалер Рыцарского креста обер-лейтенант Курт Вельтер. Последний зарекомендовал себя "специалистом" по "Москито" и к тому времени имел на счету как минимум восемь таких самолетов.
Вылетая с аэродрома Рехлин на Ме-262А-1а W.Nr.170056, оснащенном бортовой РЛС FuG218 "Neptun-J", Вельтер патрулировал в районе Берлина, действуя совместно с зенитной артиллерией и прожекторами. 28 ноября он сбил сразу два "Москито", – это были первые в истории авиации ночные победы на реактивном самолете. Его счет продолжал расти, и, сбив вечером 5 января 1945 г. бомбардировщик из 571 Sqdn. RAF, Вельтер достиг рубежа в 40 побед.
21 января на базе SKdo Welter сформировали 10./NJG11, чьим командиром стал все тот же Вельтер. По состоянию на 20 февраля эскадрилья имела шесть Ме-262А-1а, а к 1 марта к ним прибавились еще столько же двухместных Ме-262B-1a/U1, оснащенных бортовой РЛС "Lichtenstein" SN-2. Ее основной целью по-прежнему были "Москито", совершавшие ночные рейды на столицу рейха. Пилоты Вельтера настолько хорошо изучили их маршруты, что по аналогии с общим названием налетов – "Берлинский экспресс" – дали им условные наименования: "платформа 1", "платформа 2" и "платформа 3".
Налеты следовали один за другим. Вельтер продолжал увеличивать свой счет, и 9 марта его после 48 побед наградили дубовыми листьями к Рыцарскому кресту (Nr.769). Однако реактивные "Мессершмитты" были слишком малочисленны, чтобы не только не остановить британские рейды, а хотя бы немного затруднить их. К тому же боевые вылеты проходили не без потерь. Так, 3 марта из патрулирования в районе Берлина не вернулся Me-262A-1 W.Nr.110652 фельдфебеля Густава Вейдла.
В ночь на 14 марта над Берлином появились 74 "Москито". Несколько самолетов нанесли удар по зданию министерства пропаганды Третьего рейха на Вильгельмштрассе. Взрывами были полностью разрушены Тронный зал, Голубая галерея и Театральный зал.
Геббельс сокрушался в дневнике: "Я сразу же еду к министерству и осматриваю причиненные разрушения. Сердце щемит при виде того, как в считаные секунды совершенно сравняли с землей такое неповторимое произведение архитектурного искусства, как это здание…"
Далее рейхсминистр писал: "Именно в этот день – 13 марта – я двенадцать лет назад вошел в это здание в качестве министра. Крайне скверное предзнаменование на будущие двенадцать лет". Видимо, в тот момент, невзирая на, казалось бы, очевидный грядущий крах режима, Геббельс еще надеялся прожить столь длительный срок. Более того, он поклялся не только восстановить "после войны" разрушенное здание, но и воздвигнуть для министерства пропаганды новое, еще более монументальное!
16 марта Геббельс констатировал очевидное: "Вечером снова воздушная тревога из-за очередного налета "Москито". Они прилетают теперь каждый вечер со стереотипной регулярностью. Многомиллионное население столицы рейха постепенно становится несколько нервозным и истеричным. Это можно понять, так как люди каждый вечер вынуждены укрываться в примитивных бомбоубежищах".
И все же действия немногочисленной 10./NJG11 порой вселяли в него неоправданный оптимизм. Так, уже на следующий день – 17 марта – главный нацистский пропагандист записал в дневнике: "Прямые попадания с Ме-262 просто разрывают "Москито". Чтобы сбить бомбардировщик, требуется четыре попадания. За месяц подобных сражений англо-американский противник должен понести столь чувствительные потери, что ему придется ограничить свою активность в воздухе".
С "Москито" успешно боролся не только один Вельтер. Так, 21 марта фельдфебель Карл-Хайнц Беккер сбил один такой самолет, а затем в ночь на 24 марта за три минуты – сразу два бомбардировщика.
В 20.58 27 марта пилот снова поднялся в ночное небо над Берлином. О том, что произошло далее, Беккер написал в боевом донесении: "Условия освещения были плохими, так что было невозможно обнаружить цели, пойманные лучами прожекторов. После того как обстоятельства вынудили меня бросить попытки засечь цель, я полетел обратно в район цели [Берлина].
Выше себя, на противоположном курсе, я обнаружил "Москито", оставлявший за собой мощный конденсационный след и сбрасывавший целеуказывающие осветительные бомбы. Я выполнил разворот с набором высоты и начал медленно сближаться с ним. В 21.38, на высоте 8500 метров, я четко увидел цель и открыл огонь, сокращая дистанцию до 150 метров. Я поразил ее в фюзеляж. Выполняя левый разворот, я видел, как горящие обломки фюзеляжа падают вниз и рассеиваются по земле. Согласно моим расчетам, разрушение "Москито" произошло около Науэна, в квадрате FF5".
Как потом стало известно, жертвой Беккера стал "Москито" Mk.XVIММ131 "XD-J" из 139 Sqdn. RAF. Его пилот – флайт-лейтенант Андрэ ван Амстердам погиб, а штурман сквадрэн-лидер Форбес уцелел и попал в плен. Всего же в ту ночь британцы потеряли над Берлином три "Москито", один был на счету лейтенанта Курта Ламма из 10./NJG11 и еще один – на счету неустановленного летчика все из той же эскадрильи.
30 марта Вельтер заявил о четырех сбитых "Москито". Правда, надо заметить, что имеющимися британскими данными подтверждается лишь одна победа. Обратно не вернулся бомбардировщик флайт-сержанта Кэмпри из 692 Sqdn. RAF.
После вылета тем же вечером фельдфебель Беккер написал в боевом донесении:
"В 21.29 30 марта 1945 г. я вылетел на ночное патрулирование в район Берлина. Над целью я немедленно установил контакт и на высоте 8000 метров атаковал прямо сзади. Вражеский самолет избежал моего огня, отвернув влево с набором высоты.
Я развернулся и снова занял хорошую позицию относительно противника. В этот момент я заметил рядом с собой дружественный самолет и ушел влево вверх. Пилот нашего самолета не видел того, что произошло, и отвернул влево позади меня.
Теперь я атаковал противника, который летел впереди справа и выше. Выполнив перекладку по крену и начав набор высоты, я открыл огонь. Вражеский самолет получил много прямых попаданий в фюзеляж и правую консоль крыла. Затем самолет противника перевернулся через крыло и, вращаясь, начал падать, сопровождаемый нашими прожекторами. Я видел, как он врезался в землю, и, согласно моим расчетам, он разбился в квадрате FG5/5 в 21.52, падая с высоты 8500 метров".
Всего же в течение 21–31 марта Беккер сбил шесть "Москито". Тогда же в ночь на 31 марта сам Вельтер записал на счет еще один такой бомбардировщик.
В конце марта 1945 г. в ночных боевых вылетах начали участвовать и двухместные Ме-262B-1a/U1. Один из них пилотировал лейтенант Герберт Альтнер, а в качестве оператора бортовой РЛС летал фельдфебель Рейнхард Ломматц.
Однажды в феврале Вельтер на своем Ме-262А-1а совершил вынужденную посадку на аэродроме Бланкензее, в 7 км южнее Любека. Там базировалась III./NJG5, в которой тогда служил еще обер-фельдфебель Альтнер. Последний был опытным ночным истребителем и, летая в составе 5./NJG3 и 8./NJG5, одержал двадцать побед. Так, в ночь на 19 июля 1944 г. он в течение 33 минут сбил над Францией сразу пять британских четырехмоторных бомбардировщиков.
Альтнер живо заинтересовался ночными полетами на реактивном истребителе, и в начале марта Вельтер добился его перевода к себе в 10./NJG11. После краткого ознакомления с самолетом, состоявшего из двух дневных и двух ночных тренировочных полетов, вновь прибывший пилот посчитал, что он готов выполнять боевые вылеты. Однако, видимо, он слишком небрежно отнесся к освоению Ме-262.
Альтнер потом рассказывал о том, что произошло в ходе его ночного боевого вылета в конце марта: "Мы были позади группы "Москито". Когда мы установили контакт с одним из англичан, я двинул вперед рычаг дросселя. "Москито" начал расти в моем прицеле гораздо быстрее, чем я ожидал. Чтобы сбросить скорость, я резко дернул рычаг дросселя назад. В результате оба двигателя заглохли, и я не смог их больше запустить. Самолет потерял скорость и начал падать. Нам ничего не оставалось, как выпрыгнуть на парашютах. К сожалению, мой оператор РЛС фельдфебель Ломматц, должно быть, при этом ударился о хвостовое оперение, так как он был найден на земле уже мертвым".
Самолет лейтенанта Альтнера стал единственной боевой потерей среди двухместных реактивных "Мессершмиттов". Сам же пилот успел "реабилитироваться" и во время очередного вылета 3 апреля все же сбил один "Москито". По имеющимся данным, через день – 5 апреля – на счету 10./NJG11 была еще одна победа, но кто именно ее одержал, пока установить не удалось.
К 10 апреля 1945 г. в составе эскадрильи числились восемь Ме-262А-1а и В-1а/U1. Понятно, что они не могли оказать существенного влияния на мощь и размах ночных налетов союзников. Однако все же действия пилотов во главе с Вельтером доставляли немало неприятных минут экипажам бомбардировщиков и служили предметом определенного беспокойства командования британской авиации.
И вот днем 10 апреля В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США совершили массированный налет на аэродром Бург. Среди уничтоженных там самолетов были и четыре Ме-262B-1a/U1 из эскадрильи Вельтера. В мгновение ока 10./NJG11 лишилась половины имевшихся машин, причем все они были специально предназначены для ночных действий.
Аэродром Бург был больше непригоден для использования, и 12 апреля четыре уцелевших "Мессершмитта" перелетели в Бланкензее, южнее Любека. Оттуда 10./NJG11 уже не могла перехватывать "Москито", продолжавшие совершать рейды на столицу Третьего рейха. С этого момента Вельтер и его пилоты практически больше уже не участвовали в боях.
Благодаря "Большой резне", организованной 10 апреля американцами реактивной авиации люфтваффе, "Берлинский экспресс" продолжал двигаться вперед без остановки и уже практически в полной безопасности. В последний раз британские "Москито" появились в берлинском небе 21 апреля.
Куда податься?
Тем временем к вечеру 10 апреля на командный пункт JG7 стали приходить донесения с аэродромов, которые были одно мрачнее другого. Стало ясно, что их восстановление в ближайшем будущем невозможно и что с операциями эскадры в районе Берлина покончено. Надо было срочно что-то делать, и в ночь на 11 апреля было решено перебросить JG7 на аэродромы Платлинг, Мюльдорф и Ландау, расположенные в Баварии, северо-восточнее Мюнхена.
Однако все они еще не были готовы к приему реактивных истребителей, и посему 11 апреля эскадра временно рассредоточилась на других аэродромах. 1./JG7 обер-лейтенанта Грюнберга и 2./JG7 обер-лейтенанта Штеле прибыли в Брандис, в 15 км восточнее Лейпцига. Там же разместились часть 9./JG7 лейтенанта Хайнца Захсенберга и часть 10./JG7, которую после гибели гауптмана Шалла возглавил обер-лейтенант Франц Кюлп. Оставшаяся часть 9. и 10./JG7 перебазировалась в Альт-Лёневиц, в 15 км восточнее Торгау, туда же перелетела и 3./JG7, командиром которой после гибели обер-лейтенанта Вагнера стал обер-лейтенант Ханс-Дитер Вейхс. И только лишь 11./JG7 пока осталась на своем старом аэродроме Бранденбург-Брист, который пострадал меньше других.
После полудня 12 апреля несколько Ме-262 из передовой группы должны были перебазироваться на новые аэродромы в Баварию. Однако сильная облачность над Южной Германией не позволяла им лететь напрямую, и потому они получили приказ сделать промежуточную остановку на аэродроме Рузине, в паре километров от западной окраины Праги.
Во время этого перелета флигер Герхард Райхер сбил Р-47: "Я взлетел в 14.37. Над Дрезденом я встретил около двадцати "Тандерболтов". Для них это было полной неожиданностью, и я смог сбить одного из них. Затем в 15.02 я приземлился в Рузине".
На следующий день – 13 апреля – внезапно ухудшилась погода и над Центральной Германией, и едва начавшаяся переброска JG7 была остановлена. Из Альт-Лёневица не вылетел ни один Ме-262, и только несколько пилотов, поднявшихся из Брандиса, попытались пробиться к Праге сквозь плотную облачность.
Утром 14 апреля погода в районе Брандиса и Альт-Лёневица по-прежнему была неблагоприятной, но метеорологи сообщили, что над Южной Германией она значительно улучшилась. Около 8.00 22 Ме-262, находившихся в Альт-Лёневице, начали подготовку к перелету в Платлинг.
Обер-фельдфебель Хельмут Леннартц затем вспоминал:
"Погодные условия были минимальными. Облака висели над самой землей. Поэтому мы решили взлетать звеньями по четыре самолета, с интервалом от одной до двух минут между самолетами, набрать высоту сквозь облака, собираться и уже группой лететь в Баварию. Я взлетел первым и сразу оказался в облаках. Я вышел из них на высоте от 3500 до 4000 метров и стал ждать своих компаньонов. Но ни один из них так и не появился. Через некоторое время я в одиночку направился в Платлинг.
Фактически в погоде над Южной Германией не было никакого улучшения. Напротив, она устойчиво ухудшалась, и Нижняя Бавария была вся закрыта облаками. Даже сегодня я все еще так зол, что попадись мне на дороге та "погодная лягушка", давшая хороший прогноз, я избил бы ее. Было чудом, что я смог в той ужасной погоде найти аэродром и благополучно приземлиться. Приблизительно спустя тридцать минут приземлился фенрих Пфайффер, который единственным из взлетевших после меня достиг Платлинга. Я понятия не имею, что произошло с другими. Я предполагаю, что, боясь уйти в облака, они летели слишком низко и затем из-за плохой видимости разбились где-то в горах".